NORA ROBERTS

Retour au Maryland

RETOUR AU MARYLAND Nora Roberts

A perte de vue, les forêts enneigées du Maryland... Dans le manoir abandonné qu'elle est venue visiter, Regan Bishop frissonne. La légende ne raconte-t-elle pas qu'une femme s'y est laissée mourir pour l'amour d'un inconnu ?

Mais Regan n'est pas là pour rêver aux histoires du passé. N'est-ce pas à elle qu'il appartient désormais de redonner vie à la vieille demeure ? Pourtant, alors qu'elle descend le monumental escalier, un doute la saisit : son travail de restauration saura-t-il répondre aux exigences du nouveau propriétaire des lieux et à son projet ambitieux? En dépit de son charisme, en effet,

Rafe MacKade est un homme secret, et la réputation sulfureuse qui le précède, alliée à son passé de mauvais garçon, n'est pas sans provoquer en elle un obscur malaise. Une étrange fascination aussi. Car si le personnage la déroute et l'effraie, elle est bien trop fine pour ne pas deviner que, derrière l'étrange engouement de Rafe pour cette maison, derrière ses provocations et son cynisme, se cache une sensibilité à vif, une quête frémissante et passionnée qui fait écho à la sienne et plonge ses racines dans le passé.

A PROPOS DE L'AUTEUR

C'est au coeur du Maryland, où elle réside, région de forêts et de vieilles légendes, que Nora Roberts a situé cette fresque où s'exprime avec talent son sens aigu du détail et de l'observation. Avec 200 millions de livres traduits en 19 langues, Nora Roberts est l'un des auteurs les plus lus dans le monde.

PREMIÈRE PARTIE

Les liens du sang

1

Depuis le matin, une rumeur avait envahi les rues d'Antietam, et Regan Bishop n'entendait plus parler que de cela. L'histoire circulait de bouche en bouche, et chacun y ajoutait au passage quelque souvenir personnel, quelque commentaire de son cru. Comme une traînée de poudre, la nouvelle enflait et se répandait dans toute la ville : après dix années d'absence, Rafe MacKade était de retour...

Certains insinuaient qu'il allait y avoir du grabuge, et Regan Bishop, en les écoutant d'une oreille distraite, songeait que, décidément, ce Rafe MacKade qu'elle ne connaissait pas encore avait l'art de collectionner les ennuis. D'après ce qu'elle avait entendu dire, il s'était fait renvoyer du collège après avoir boxé le principal, avait embouti la Ford de son pauvre père alors qu'il n'était même pas en âge de conduire, avait balancé une table — et un homme avec — à travers la vitrine de la Duff's Tauern... bref, une quantité d'exploits qui tendaient à prouver que l'homme n'était pas ce qu'on pourrait appeler un enfant de choeur.

Les mauvaises langues disaient que, s'il avait garé sa luxueuse voiture de sport juste en face du poste de police, ce n'était pas seulement pour rendre visite à son frère Devin, le shérif de la ville, mais peut-être également en souvenir de certaines nuits passées dans l'une des deux cellules situées à l'arrière du bâtiment.

Les femmes, les yeux brillants, murmuraient qu'il était toujours aussi sexy, mais qu'il aurait fallu être folle pour se laisser prendre à son charme. Elles évoquaient, en frissonnant, la dureté de son regard et son visage buriné à la mâchoire carrée, marqué sous l'ail droit d'une petite cicatrice, récoltée Dieu sait où...

Sharilyn Fenniman, gérante de la station-service située à l'entrée de la ville, avait, la première, répandu la nouvelle. Elle avait téléphoné à toutes ses amies pour leur annoncer le retour de Rafe MacKade, décrivant avec émotion le fabuleux sourire dont il l'avait gratifiée tandis qu'il payait son plein d'essence : ses lèvres pleines s'incurvant sur une dentition parfaite, les émouvantes fossettes qui se creusaient au coin de sa bouche... Bref, un sourire auquel pas une femme ne pouvait résister.

— Quand je pense qu'elle a dit qu'il avait l'intention de rester à Antietam, dit Cassandra Dolin d'un ton rêveur, en posant devant Regan la tasse de café qu'elle venait de commander.

Elle promena son regard sur la grande salle du café Ed's, quasi déserte en ce début d'après-midi, et ouvrit des yeux étonnés en apercevant le spectacle de la rue à travers la vitre. Dehors, la neige tombait avec abondance, recouvrant les trottoirs d'un épais manteau blanc.

Regan la fixa avec étonnement. Décidément, toutes les femmes de la ville semblaient avoir perdu la tête, et elle se demandait bien à quoi ressemblait ce Rafe MacKade qui faisait tant parler de lui.

— Qu'est-ce que cela a d'étonnant ? demanda Regan en tournant lentement sa cuillère dans sa tasse. Il est né ici, n'est-ce pas ?

Cela faisait trois ans que Regan vivait à Antietam où elle tenait, dans la rue principale, une boutique d'antiquités. Le goût prononcé des habitants de cette ville pour les commérages demeurait pour elle un mystère, et elle ne savait pas si elle devait en rire ou s'en offusquer.

— Il est parti depuis si longtemps..., reprit Cassie. En dix ans, il n'a dû revenir qu'une ou deux fois seulement, en coup de vent, pour rendre visite à ses frères. Je me demande bien où il a pu disparaître durant tout ce temps...

Elle, qui n'avait jamais quitté la ville, avait beaucoup de mal à concevoir pareille aventure. Lentement, elle se redressa, s'efforçant d'ignorer la douleur qui lui tenaillait la hanche, souvenir cuisant de sa rencontre avec un mur, la veille, lorsque Joe l'avait violemment bousculée.

— Cassie ? murmura Regan avec inquiétude, mettant un terme à sa rêverie. Tu as l'air exténuée.

— Juste un peu préoccupée, répondit l'autre avec un sourire qui se voulait rassurant. Je suis en train de penser que si ce mauvais temps continue, les enfants sortiront plus tôt de l'école. Je leur ai demandé de me rejoindre ici, mais...

— Ne t'inquiète pas pour eux, la rassura Regan. Si tu le leur as demandé, ils le feront. Ce sont de braves gosses...

Tu as raison.

Le sourire attendri qui accompagna ces paroles atténua un court instant l'expression lasse des yeux de Cassie. Regan regarda dans la salle. Elle aperçut un vieil homme à moitié assoupi au comptoir, et un couple d'amoureux à une table.

— Pourquoi ne t'assieds-tu pas pour prendre un café avec moi ? proposa Regan. Ça n'a pas l'air d'être le coup de feu, à cette heure-ci...

Voyant Cassie hésiter, elle ajouta :

— Tu pourrais m'en dire plus sur ce fameux Rafe MacKade... Indécise, Cassie se mordilla la lèvre un instant, avant de se tourner vers le guichet donnant sur la cuisine.

— Ed ? lança-t-elle d'une voix forte. Cela te dérange si je prends ma pause maintenant ?

Une petite bonne femme maigrichonne passa aussitôt la tête par l'ouverture. Une impressionnante tignasse de cheveux roux encadrait son visage, et des lunettes cerclées d'or pendaient autour de son cou, au bout d'une chaînette étincelante.

— Pas de problème, Cassie...

Les deux paquets de cigarettes qu'elle devait fumer chaque jour avaient laissé sur sa voix une empreinte indélébile. Son visage, aux sourcils bien dessinés et aux lèvres carmin méticuleusement maquillées, luisait dans la vapeur des fourneaux.

— Hello, Regan ! lança-t-elle en lui faisant un petit signe de la main. Pas encore au boulot, à cette heure-ci ?

Avec un sourire, la jeune antiquaire lui rendit son salut. La souplesse de ses horaires était un sujet qui ne manquait jamais d'intriguer la très ponctuelle Edwina Crump.

J'ai fermé un peu plus tard, ce matin, expliqua-t-elle. Et avec ce temps, il ne faut pas s'attendre à ce que les gens aient des envies de shopping.

— L'hiver est rude, c'est sûr ! approuva Cassie en revenant s'asseoir à la table de Regan avec son café. On est à peine en janvier et les gosses en ont déjà assez de la luge et des batailles de boules de neige.

Avec un soupir, elle se glissa sur la banquette recouverte de Skaï, en réprimant une grimace de douleur. Elle songea qu'elle allait avoir vingt-sept ans — un an de moins que Regan. Elle se sentait tellement plus vieille, pourtant...

Regan, qui la connaissait bien, avait l'habitude de décrypter ses silences. Le bras tendu par-dessus la table, elle posa une main sur la sienne et demanda d'une voix pleine de sollicitude :

— Comment ça va ? Ne me dis pas qu'il t'a frappée de nouveau...

— Ça va bien, je t'assure, dit Cassie sans quitter sa tasse des yeux.

— Tu as lu les brochures que je t'ai données ? Tu t'es renseignée sur le centre de secours pour femmes battues, à Hagerstown ?

Cassie se raidit. « Femmes battues » : ces simples mots avaient suffi à la mettre sur la défensive. Elle savait que son amie ne lui voulait que du bien, mais il suffisait d'un rien pour que la culpabilité, la peur, l'humiliation lui reviennent en pleine face, comme une gifle.

— Je les ai lues, dit-elle avec réticence. Mais j'ai deux enfants, Regan. Je dois d'abord penser à eux.

— Mais c'est justement à eux que...

— S'il te plaît. Je n'ai pas envie de parler de ça maintenant.

Au regard paniqué que son amie leva vers elle, Regan comprit qu'il ne fallait pas insister.

— D'accord, dit-elle en lui pressant la main. Parle-moi plutôt de ce mauvais garçon que nos concitoyens semblent tellement redouter...

Instantanément, le visage de Cassie s'éclaira. Elle s'anima, ravie de passer à un autre sujet.

— Rafe MacKade ! s'exclama-t-elle, les joues roses de plaisir. J'ai toujours eu le béguin pour lui, tu sais. Pour ses frères aussi d'ailleurs... Il faut dire qu'à l'époque, pas une fille n'était indifférente au charme des quatre frères.

J'aime bien Devin, dit Regan en sirotant son café. Il a l'air solide. Un peu insaisissable parfois, mais je crois qu'on peut compter sur lui.

Cassie hocha la tête en signe d'assentiment.

— C'est drôle, dit-elle, pensive. Autrefois, personne n'aurait parié un penny sur les frères MacKade. Et voilà qu'aujourd'hui, Devin est devenu shérif, Jared dirige un cabinet juridique en ville, et Shane travaille comme un forcené dans la ferme familiale.

— En somme, commenta Regan, ils sont tous devenus des citoyens respectables...

— Ça n'a pas toujours été le cas, crois-moi. Quand ils étaient plus jeunes et qu'ils débarquaient en ville, les mères enfermaient leurs filles, et les garçons n'en menaient pas large. Ils avaient toujours l'air d'en vouloir à la terre entière. Surtout Rafe. La nuit où il a quitté la ville, il s'est battu avec Joe et lui a cassé le nez et trois dents.

— Ça alors !

Le fait qu'un des frères MacKade ait pu corriger autrefois Joe Dolin n'était pas pour déplaire à Regan. Elle se pencha vers son amie avec un intérêt accru.

— Des quatre frères MacKade, reprit Cassie, Rafe était le plus sauvage. Un vrai dur !

Elle s'interrompit quelques instants et poursuivit avec un sourire lointain :

— Il faut dire qu'ils n'ont pas eu une enfance heureuse, les pauvres. Leur père est mort alors qu'ils étaient encore gamins et c'est leur mère qui les a élevés seule. Puis elle est tombée malade et elle est morte peu de temps avant le départ de Rafe. A cette époque, les choses allaient plutôt mal pour eux et beaucoup pensaient qu'ils allaient être obligés de vendre, mais ils ont tenu bon.

— Quel âge avaient-ils, à la mort de leur mère ?

Cassie vida sa tasse de café et s'adossa à la banquette. Les yeux fermés, les mains croisées derrière la nuque, elle s'efforça de rassembler ses souvenirs. Qu'il était bon, se disait-elle, de pouvoir souffler un peu en papotant de choses et d'autres avec sa meilleure amie !

— Si je me rappelle bien, répondit-elle enfin, Jared devait avoir environ vingt-trois ans. Rafe venait juste derrière, puisqu'ils n'ont que dix mois d'écart. Devin venait d'atteindre vingt et un ans. Quant à Shane, il n'était même pas majeur, puisqu'il a un an de moins que lui.

— D'après ce que tu me dis, leur mère a dû en voir de toutes les couleurs avec eux...

— C'est le moins qu'on puisse dire ! Mais c'était une femme merveilleuse, avec une patience d'ange et un courage à toute épreuve. Même quand ça allait très mal, elle a toujours tenu bon et ses enfants n'ont jamais manqué de rien.

Songeant que Cassie ressemblait beaucoup à la femme dont elle était en train de dresser le portrait, Regan demanda :

— A ton avis, pourquoi est-il revenu ?

Son amie haussa les épaules d'un air fataliste.

Je n'en sais rien, dit-elle. Et ça m'étonnerait que qui que ce soit le sache. On dit qu'il est riche à présent. Apparemment, il aurait réussi à faire fortune dans l'immobilier, en achetant et en revendant des vieilles maisons qu'il restaure. Quand je pense que ma mère disait qu'il finirait au bout d'une corde...

Elle regarda de nouveau en direction de la rue, et laissa échapper un cri de surprise.

— Mon Dieu, murmura-t-elle en portant la main à sa bouche. Sharilyn était bien loin de la vérité.

Sans comprendre de quoi elle parlait, Regan lui lança un coup d'oeil surpris.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

— Rafe..., chuchota-t-elle en faisant un petit signe de tête en direction de la porte. Il est là, derrière la vitre. Il est encore plus beau qu'autrefois !

Curieuse, Regan se retourna, juste au moment où un homme à la stature imposante entrait dans la salle d'une démarche souple et assurée. Dès le premier regard, elle sut que, pour une fois, la rumeur publique n'avait pas exagéré. Secouant la tête, l'homme fit tomber la neige qui était restée accrochée à sa chevelure sombre, puis, retirant avec aisance son blouson d'aviateur en cuir, trop léger pour le climat rigoureux de la côte Est, il l'accrocha au perroquet situé près de l'entrée.

Regan l'observa attentivement et se dit qu'il avait l'air farouche d'un guerrier. Une barbe de deux jours couvrait ses joues, son nez cassé et la cicatrice qu'il avait sous l'oeil droit donnaient un air viril et volontaire à son visage, dans lequel flamboyaient deux yeux verts, semblables à ceux d'un fauve, indomptable et fier.

A première vue, son corps était aussi dur que le granit. Avec son jean usé et sa vieille chemise de coton bleu marine, il ne portait sur lui aucun signe extérieur de sa réussite. Mais son allure générale, en revanche, confirmait la terrible réputation d'homme dangereux qui le précédait...

Avec autant d'amusement que de plaisir, Rafe remarqua dès le premier coup d'oeil que rien n'avait changé chez Ed depuis son départ. Les hauts tabourets de Skaï rouge étaient toujours à leur place, l'odeur caractéristique des lieux — café, oignons frits, cigarettes, nettoyant ménager — n'avait pas changé, elle non plus, et cette chère Edwina Crump devait être dans sa cuisine, fidèle au poste, retournant sans fin des hamburgers sur ses plaques chauffantes, et mijotant les ragoûts irlandais qui faisaient sa réputation depuis trois décennies.

Comme pour confirmer sa première impression, Rafe laissa ses yeux errer sur le comptoir réfrigérant rempli de tartes appétissantes, sur les murs ornés de gravures représentant les principales batailles de la guerre de Sécession, sur le juke-box hors d'âge aux lumières scintillantes, avant d'arrêter son regard sur les deux femmes installées devant un café près de la vitre.

L'une d'elles lui était tout à fait inconnue. Il la détailla avec intérêt. Ses cheveux mi-longs, couleur de miel, encadraient son visage au teint pâle et aux lignes pures. Elle avait de grands yeux bleus aux longs cils recourbés et une bouche sensuelle avec, juste au coin de la lèvre, un petit grain de beauté qui lui donnait un air sérieux, aussitôt démenti par la lueur pétillante de son regard. De toute évidence, elle aurait été plus à sa place dans les pages de mode d'un magazine féminin, qu'attablée dans un café vieillot au fin fond du Maryland...

Les yeux de la jeune femme croisèrent les siens et, sans la moindre gêne, ils s'étudièrent l'un l'autre pendant quelques instants. Puis le regard de Rafe glissa vers la fragile petite blonde aux yeux tristes et au sourire timide qui faisait face à l'inconnue.

— Ça alors ! s'écria-t-il avec une joie sincère. Cassie Connor ! Il faut que je t'embrasse...

Joignant le geste à la parole, il la saisit par les épaules et l'attira dans ses bras. Surprise, Regan vit son amie lui rendre son baiser en rougissant de plaisir. C'était la première fois qu'elle la voyait si joyeuse.

— Toujours aussi jolie ! s'exclama Rafe en la détaillant de la tête aux pieds. Dis-moi vite que tu t'es débarrassée de cet idiot de Joe Dolin et qu'il me reste encore une petite place dans ton coeur...

Toujours soucieuse du qu'en-dira-t-on, Cassie se ressaisit et recula d'un pas.

— Rafe protesta-t-elle d'une voix indignée. Ne sais-tu donc pas que je suis toujours mariée et que j'ai deux enfants ?

— Un garçon et une fille, rétorqua-t-il aussitôt. On m'en a parlé, en effet.

Il avait surtout entendu dire par ses frères que la pauvre Cassie Dolin avait beaucoup maigri, et il n'y avait qu'à jeter un coup d'oeil à sa frêle silhouette pour se rendre compte immédiatement qu'elle n'était pas très heureuse en ménage.

— Tu travailles encore ici ? demanda-t-il, tout en connaissant déjà la réponse.

— Bien sûr. Et Ed est toujours aux fourneaux, elle aussi...

—J'irai lui dire bonjour tout à l'heure, dit-il en reportant son attention sur Regan. Mais auparavant, tu pourrais peut-être me présenter ton amie ?

Confuse, Cassie s'empressa de faire les présentations, avec une politesse un peu formelle.

— Rafe, je te présente Regan Bishop, propriétaire du magasin d'antiquités et de décoration d'intérieur, situé un peu plus haut dans la rue. Regan, je te présente Rafe MacKade...

— Des fameux frères MacKade, plaisanta la jeune femme en lui tendant une main aux doigts longs et fins. La nouvelle de votre retour a déjà fait le tour de la ville, vous savez...

— Je n'en doute pas un seul instant.

S'emparant de la main qu'elle lui tendait et la retenant dans la sienne, Rafe la regarda avec intensité.

— Alors comme ça, vous êtes antiquaire..., dit-il, songeur. Quelle coïncidence ! Je vais justement avoir besoin de meubles d'époque très prochainement.

Sachant qu'elle se ridiculiserait si elle tirait sur sa main pour la libérer, Regan s'efforça de prendre son mal en patience et de soutenir le regard de Rafe MacKade sans ciller. A la lueur moqueuse qui scintillait au fond de ses yeux, il était évident qu'il s'amusait de son embarras.

— Vraiment ? poursuivit-elle poliment. Et quelle est la période qui vous intéresse le plus ?

— La deuxième moitié du xixe siècle. Je vais restaurer une maison de cette époque dans les mois à venir. Trois niveaux, environ quatre cents mètres carrés... Et il faudra la meubler entièrement. Ça vous intéresserait ?

Regan faillit pousser une exclamation de surprise. Une commande comme celle dont Rafe MacKade était en train de parler représentait pour elle une véritable aubaine : à peu près l'équivalent de trois années du chiffre d'affaires qu'elle réalisait habituellement avec la clientèle locale et celle des touristes attirés par le champ de bataille tout proche.

— Tu as acheté une maison ? s'étonna Cassie avant qu'elle ait eu le temps de répondre. Tu n'as pas l'intention d'habiter à la ferme avec ton frère ?

Lâchant enfin la main de Regan, Rafe se tourna vers Cassie, un sourire amusé au coin des lèvres.

— Pour le moment, expliqua-t-il, la maison dont je parle est inhabitable, mais quand je l'aurai restaurée, je compte la transformer en maison d'hôtes. C'est la vieille maison Barlow. Tu la connais, n'est-ce pas ?

Cassie faillit lâcher les tasses vides qu'elle tenait à la main.

— La mai... la maison Barlow ? balbutia-t-elle, stupéfaite. Mais il paraît qu'elle est...

— ... hantée ? dit Rafe avec un sourire de gamin farceur, en finissant sa phrase. Mais j'espère bien qu'elle l'est !

Coupant court à tout commentaire, il se glissa sur la banquette à la place que Cassie venait de libérer et se frotta vigoureusement les mains.

— Apporte-moi donc un café et une grosse part de tarte aux pommes ! dit-il. Je suis sûr qu'Ed la réussit toujours aussi bien qu'autrefois.

Puis, avec un clin d'oeil complice à l'intention de Regan, il précisa — Je n'ai rien mangé depuis ce matin, et j'ai une faim de loup...

Regan rougit, et, baissant les yeux comme une collégienne, se maudit intérieurement de sa conduite ridicule...

Après le départ de l'antiquaire, Rafe s'attarda encore une bonne heure chez Ed. Il assista à l'arrivée des enfants de Cassie qui sortaient de l'école, et constata avec étonnement qu'elle se conduisait avec eux comme une vraie mère poule. Tandis qu'elle les aidait à s'installer à une table pour faire leurs devoirs, il se sentit à la fois triste et ému de la retrouver ainsi dans son rôle de mère de famille,

alors qu'il l'avait connue enfant. Certes la ville n'avait guère changé durant sa longue absence, mais on ne pouvait pas en dire autant de ses habitants...

Mais tout bien réfléchi, lui non plus n'était plus le même. Il était parti, dix ans auparavant, en pleine nuit, sans savoir ce qu'il allait devenir. Et voilà qu'il revenait en plein jour, établi et prospère, avec des plans pour l'avenir et les moyens de les réaliser ! C'était plutôt un sujet de satisfaction pour lui de savoir qu'il était le centre de tant de conversations et que, dans quelques heures, tout le monde, à Antietam et dans les environs, saurait qu'il était revenu et qu'il n'avait pas mal tourné, comme beaucoup l'avaient prédit à son départ.

La restauration de la maison Barlow allait constituer le pivot de sa nouvelle existence. Il n'avait jamais eu peur des fantômes et, à vrai dire, c'était plutôt lui qui était hanté depuis sa plus tendre enfance par la vieille bâtisse au passé mystérieux. A présent qu'il en était propriétaire, chaque pierre, chaque ronce lui appartenait, et même les étranges phénomènes qui troublaient le sommeil de ces murs endormis faisaient partie de son nouveau domaine...

Avec la patience et l'opiniâtreté qui l'avaient aidé à se construire lui-même, il allait rendre à la grande demeure sa dignité et sa splendeur perdues. Quand ce serait fini, il pourrait contempler la ville depuis sa plus haute fenêtre, avec le sentiment du devoir accompli. Chacun alors, à commencer par lui-même, saurait à Antietam quel homme était véritablement Rafe MacKade...

« C'est bien joli tout ça, se dit-il en repoussant sa chaise, mais ce n'est pas le moment de s'endormir sur ses lauriers. » Il posa sur la table un pourboire généreux et sortit du café.

Tout en avançant péniblement dans la tourmente, il repensait à Cassie. En la voyant face à Regan Bishop tout à l'heure, il l'avait trouvée encore plus réservée et fragile qu'autrefois. Mais à côté de la forte personnalité de son amie, bien des femmes auraient fait pâle figure. Tout chez l'antiquaire, de son regard assuré à son menton volontaire, de son port de tête royal à la fermeté de sa poignée de main, prouvait qu'elle menait sa barque de main de maître dans l'existence...

Elle n'avait pas cillé lorsqu'il lui avait proposé d'équiper de fond en comble un hôtel tout entier. Et même si elle avait été impressionnée, elle avait su habilement le dissimuler. En homme habitué aux négociations les plus âpres, il avait admiré sa réaction. Par contre il se demandait si elle serait de taille à relever le défi.

Comme la patience n'était pas sa vertu première, Rafe décida qu'il était inutile de remettre au lendemain ce qu'il était possible de vérifier le jour même et se dirigea vers le magasin d'antiquités situé non loin de là.

Dès qu'il eut refermé la porte derrière lui, Rafe fut assailli par des senteurs surprenantes. Bien loin de l'éternelle odeur de poussière habituelle dans ce genre de boutique, des senteurs de cannelle, de pommes et de clous de girofle flottaient dans l'air, ainsi qu'un parfum diffus qu'il ne tarda pas à identifier comme étant celui de la maîtresse des lieux.

Seul dans le magasin, il prit son temps pour regarder partout autour de lui. Les grosses pièces, mobilier, statues, accessoires, étaient habilement agencées, formant des sortes d'allées dans la boutique. Les lampes, vases, napperons, et bibelots en tout genre, étaient disposés un peu partout avec harmonie, créant une ambiance intime et chaleureuse. Dans un coin, une grande table en chêne était couverte d'assiettes et de plats en porcelaine de Chine, et le couvert ainsi dressé semblait attendre des hôtes de marque imaginaires, tout comme le Gramophone Victrola à l'impressionnant pavillon, prêt à jouer à tout instant de vieux airs entraînants de ragtime.

La boutique se composait de trois longues pièces en enfilade, toutes parfaitement décorées, sans la moindre faute de goût, ni le plus petit grain de poussière. Impressionné par le charme des lieux, Rafe arrêta sa promenade devant un vaisselier rempli de grandes assiettes de porcelaine blanche et de vieux bocaux de verre bleuté.

— C'est une belle pièce ! commenta dans son dos une voix qu'il reconnut aussitôt comme étant celle de Regan Bishop.

— Nous avions le même à la ferme, répondit-il sans se retourner. Ma mère y rangeait la vaisselle de tous les jours. De la porcelaine blanche, comme celle-ci. Et des verres très épais, de ceux qui ne se cassent pas facilement... Un jour où je l'avais poussée à bout, elle m'en a jeté un à la figure !

— Et elle a atteint sa cible ?

— Non. Mais elle l'aurait pu si elle l'avait voulu.

Brusquement, Rafe fit volte-face.

— Que faites-vous dans ce trou perdu, Regan Bishop ? demanda-t-il sans transition en gratifiant la jeune femme de son sourire le plus désarmant.

Bien décidée cette fois à ne pas se laisser impressionner, Regan lui rendit son sourire et répondit sur le même ton :

— Je gagne ma vie, Rafe MacKade... Ou tout du moins, j'essaie de le faire.

Avec un sourire satisfait que Regan jugea parfaitement agaçant, Rafe glissa ses pouces dans les poches de son jean et reprit sa déambulation dans le magasin.

— Quand êtes-vous arrivée à Antietam ?

— Cela a fait trois ans l'été dernier.

— Et d'où veniez-vous ?

N'obtenant pas de réponse, il se tourna à demi vers elle, avec une expression moqueuse.

— Ne vous offusquez pas, mon chou, c'est juste histoire de parler... J'aime bien en savoir un peu plus sur les gens avec qui je suis en affaires.

— Monsieur MacKade, répondit Regan avec le plus grand calme, nous ne sommes pas, pour le moment, « en affaires », comme vous dites...

D'un geste nerveux, elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille et ajouta :

— Et si vous voulez savoir, je peux vous assurer que cela risque fort de ne jamais se produire, si vous continuez à me parler sur ce ton, « mon chou »...

Rafe se mit à rire à gorge déployée, et ce rire eut tôt fait d'envahir la pièce, suscitant chez Regan un petit frisson qu'elle tenta aussitôt de contrôler. « Rafe MacKade, songea-t-elle, tu es certainement le genre de type dangereux contre lequel les mères mettent leurs filles en garde, mais tu as beau être très séduisant, n'espère pas me voir tomber dans un de tes pièges grossiers. Les affaires sont les affaires, c'est un principe auquel je n'ai jamais dérogé, et ce n'est pas avec toi que je vais commencer... »

— Je crois que nous allons bien nous entendre ! lança-t-il lorsqu'il eut repris son sérieux. Puisque vous aimez la franchise, j'irai droit au but. Pour l'ameublement et la décoration de la maison Barlow, je pensais faire appel à une firme de Baltimore ou de Washington...

— Je peux vous offrir les mêmes services et la même qualité, pour un coût moins élevé...

Rafe eut un sourire amusé, et leva la main dans un geste rassurant.

— Nous verrons cela. De toute façon, le marché est à vous. Il se trouve que j'ai toujours préféré le commerce de proximité aux grandes surfaces. A vous de jouer maintenant ! Que savez-vous de cette demeure ?

Regan était un peu étourdie par la rapidité des événements. A peine Rafe MacKade avait-il franchi le seuil de sa boutique que déjà il lui proposait un contrat mirobolant. Elle réussit une nouvelle fois à cacher sa stupéfaction au prix d'un effort surhumain et rassembla rapidement quelques idées.

— Je sais qu'elle menace de tomber en ruine, répondit-elle, et que c'est une honte qu'on ne l'ait jamais entretenue. On est habituellement plus respectueux du patrimoine historique dans ce pays... Mais, bizarrement, la ville semble complètement se désintéresser de cette bâtisse. Je dois vous avouer que si j'en avais eu les moyens, je l'aurais bien achetée moi-même.

Rafe eut un sourire radieux et hocha la tête.

— Et vous ne l'auriez pas regretté, dit-il. La maison est aussi solide que le roc ! Si elle n'avait pas été si bien construite, il y a déjà

longtemps qu'elle serait par terre. Mais je ne vous cache pas que je vais avoir du pain sur la planche pour la remettre en état.

Il s'animait en parlant, décrivant en détail les travaux qu'il allait entreprendre, et Regan l'écoutait, fascinée par son enthousiasme. A l'entendre, c'était tout le bâtiment qu'il comptait remettre à neuf, de la cave au grenier. Loin de l'effrayer, cette perspective semblait au contraire le galvaniser. Pris par ses explications, il avait quitté ses airs de séducteur et d'homme d'affaires et ressemblait à un gamin émerveillé devant son plus beau jouet, au pied du sapin, le matin de Noël...

— Mais tout ça, conclut-il en haussant les épaules, c'est juste affaire de gros sous et de temps. Quand ce sera fini, je veux que la maison ait retrouvé l'aspect qu'elle avait en 1862, lorsque les Barlow y vivaient et observaient depuis la fenêtre de leur salon les mouvements de troupe de la bataille d'Antietam...

— En êtes-vous si sûr ? s'étonna Regan avec un sourire dubitatif. Moi, je les imagine plutôt réfugiés dans la cave, attendant la fin de l'alerte...

Rafe balaya l'objection d'un geste dédaigneux de la main.

— Ce n'est pas ainsi que je vois les choses, dit-il. Les riches ne craignent pas la guerre, tout simplement parce que ce ne sont pas eux qui la font. Ils se contentent d'observer le spectacle à distance, un peu gênés peut-être par les cris des agonisants qui troublent leur conversation ou par le bruit de la canonnade qui réveille le bébé pendant sa sieste...

— Ne jouez pas les cyniques ! dit-elle en l'interrompant soudain. Le fait d'être riche ne protège pas du sentiment d'horreur que l'on doit ressentir à voir des hommes mourir sous ses fenêtres...

— Le champ de bataille n'était pas si proche.

Rafe prit soudain un air mystérieux et, après avoir observé une brève pause, demanda :

— Et cela vous fait quel effet d'avoir à travailler dans une maison hantée ?

—Je trouve cela intéressant, sans plus, répondit la jeune femme sans la moindre hésitation. De toute façon, je n'ai jamais cru aux fantômes.

Vous aurez changé d'avis avant d'en avoir terminé avec la maison Barlow, mademoiselle Bishop, je peux vous l'assurer. Mes frères et moi y avons passé la nuit parfois quand nous étions gamins, et...

— Vraiment ! lança Regan avec une admiration feinte. Et qu'avez-vous entendu ? Des hurlements sinistres, des bruits de pas, des cliquetis de chaînes que l'on agite ?

— Vous ne croyez pas si bien dire, répondit-il avec un petit sourire narquois. Et mon frère Jared en personne se donnait un mal de chien pour réaliser toute cette mise en scène et nous flanquer la frousse de notre vie !

Ils éclatèrent de rire tous les deux, puis Rafe redevint brusquement sérieux.

— Il n'en demeure pas moins, reprit-il, que certains phénomènes curieux se produisent là-bas, et je peux vous affirmer qu'ils n'ont rien d'imaginaire. Par exemple, dans l'escalier principal, quand on s'arrête sur la vingt-cinquième marche, on se sent aussitôt glacé jusqu'au sang... Dans le salon, il y a une terrible odeur de fumée, qui flotte en permanence devant la cheminée... Et quand on passe dans certains couloirs on a la sensation étrange que quelqu'un est en train de regarder par-dessus votre épaule... Parfois, quand tout est calme et silencieux, il arrive même que l'on entende le bruit lointain des sabres qui s'entrechoquent.

Malgré elle, Regan sentit un petit frisson remonter le long de sa colonne vertébrale. Elle croisa frileusement les bras contre sa poitrine et murmura :

Si vous essayez de m'effrayer pour que je renonce, c'est raté.

— Loin de moi cette idée ! protesta Rafe en se dirigeant vers la porte. J'essayais juste de planter le décor. De toute façon, vous pourrez vous faire bientôt votre propre idée. J'ai l'intention de vous organiser une visite des lieux le plus tôt possible. Est-ce que demain à 14 heures vous conviendrait ?

— Pas de problème. J'en profiterai pour prendre les premières mesures.

— Parfait.

Sur le pas de la porte, il lui tendit la main et sourit de nouveau. Avec soulagement, Regan constata que ce dernier sourire était plus amical que séducteur.

— Ravi de travailler avec vous, dit-il. Je suis certain que nous allons faire du bon travail ensemble.

— Moi aussi, j'en suis sûre, assura-t-elle en lui rendant sa chaleu-

reuse poignée de main.

Il s'apprêtait à disparaître dans la tourmente de neige lorsque,

cédant à une subite impulsion, elle le retint.

— Monsieur MacKade ! cria-t-elle.

Elle attendit quelques instants, intimidée par le regard étonné

qu'il posait sur elle, puis se lança :

— Je doute que quiconque l'ait fait depuis ce matin, aussi je voulais vous dire : bienvenue à Antietam !

2

Ce qui plaisait le plus à Regan, dans le fait de posséder son propre commerce, c'était la possibilité d'acheter et de revendre ce que bon lui semblait, d'être maître de son emploi du temps, et de pouvoir travailler dans un cadre qu'elle avait aménagé selon ses goûts.

Bien sûr, le fait d'être en même temps propriétaire et unique employée du magasin d'antiquités représentait pour elle une grosse charge de travail, et nécessitait un sens de l'organisation hors du commun. Mais elle ne s'en plaignait pas. Elle avait fait le choix de vivre et de travailler dans cette petite ville, loin des pressions et du rythme infernal de la grande cité où elle avait passé les vingt-cinq premières années de son existence. A sa sortie de l'université, ses diplômes d'histoire et de management en poche, elle avait passé cinq ans à approfondir ses connaissances en travaillant dans le négoce de meubles anciens.

A présent, elle était son propre patron et n'avait de comptes à rendre à personne. Le magasin, comme l'appartement confortable situé à l'étage au-dessus, lui appartenait. Ses affaires tournaient plutôt bien, et le contrat MacKade tombait à pic pour lui permettre d'envisager l'avenir avec confiance.

Après le départ de Rafe, la veille au soir, elle avait fermé le magasin et s'était ruée à la bibliothèque de la ville pour se procurer une documentation complète sur la vie dans le Maryland au temps de la guerre de Sécession. Avant minuit, elle avait accumulé suffisamment de notes sur le sujet pour pouvoir écrire un livre...

Elle parcourut rapidement les descriptions de batailles et de mouvements de troupes, les statistiques concernant le nombre de morts et de blessés, s'intéressant uniquement à l'histoire de la famille Barlow. Pendant environ cent ans, jusqu'à ce jour sanglant de septembre où ils avaient vu la guerre les rattraper, les Barlow avaient vécu en paix dans la grande demeure familiale qui se dressait à la sortie de la ville. Propriétaires terriens et commerçants prospères, ils avaient mené un train de vie fastueux, donnant des bals et des dîners qui attiraient toute la bonne société de Washington et de Virginie.

Bientôt, leur vie n'eut plus aucun secret pour Regan et, en roulant cet après-midi-là vers la maison où ils avaient vécu, elle imaginait sans peine les couleurs et les étoffes, les mobiliers et les bibelots dont ils s'étaient entourés.

Elle songeait, pleine d'espoir, que si Rafe MacKade lui laissait carte blanche, il ne le regretterait pas. Elle allait lui en donner pour son argent. A condition bien sûr que son portefeuille soit à la mesure de ses ambitions !

En garant sa voiture sur le parking aménagé en bas de la colline, Regan eut une mauvaise surprise. L'allée étroite qui serpentait jusqu'à la vieille demeure était couverte d'une épaisse couche de neige. Heureusement qu'elle avait des chaussures robustes ! Elle sourit en pensant qu'elle avait failli mettre un tailleur chic et des talons aiguilles pour venir à son rendez-vous et, coinçant sa serviette de cuir sous son bras, elle attaqua courageusement la pente en s'enfonçant jusqu'aux chevilles dans la neige molle...

En arrivant au pied de la maison Barlow, elle s'arrêta, essoufflée, et leva les yeux pour admirer l'impressionnant bâtiment. Eclairées par la lumière douce du soleil d'hiver, les paillettes de mica contenues dans la pierre des murs étincelaient, donnant un aspect féerique à tout le bâtiment. Elle constata avec tristesse que des planches clouées condamnaient la plupart des fenêtres et que le toit du porche était affaissé, mais la demeure semblait indestructible, et sa silhouette massive se découpait toujours fièrement sur le ciel de janvier, comme elle le faisait depuis plus de deux cents ans.

Un seul coup d'oeil avait suffi à Regan pour tomber sous le charme. Elle aimait l'angle obtus que formait l'aile est avec le corps prin-

cipal. Elle aimait les trois cheminées hautes, qui semblaient prêtes à cracher d'un instant à l'autre leurs panaches de fumée. Elle aimait même les volets accrochés de guingois contre la façade. Tout cela méritait d'être restauré, et elle se surprit à songer avec tendresse que, comme un être humain délaissé et blessé, la vieille maison méritait de tomber sur quelqu'un qui la comprenne enfin.

Elle regarda autour d'elle le jardin endormi, tapi sous la neige, et songea, avec un brusque accès de mélancolie, aux pelouses verdoyantes égayées de massifs colorés qui avaient dû pousser là autrefois. Le parc, lui aussi, mériterait d'être ressuscité... Elle enjamba un buisson de ronces sournoises qui s'accrochaient à ses jambes et franchit rapidement les quelques mètres qui la séparaient encore du porche délabré. Tapant des pieds sur le sol pour faire tomber les paquets de neige qui s'étaient accumulés sous ses chaussures, elle jeta avec impatience un coup d'oeil à sa montre. MacKade ou pas, si cet homme s'imaginait qu'il allait la faire attendre plus de dix minutes dehors par un temps pareil, il se trompait vraiment ! Et s'il ne se montrait pas rapidement elle était fermement décidée à repartir comme elle était venue, en lui laissant un mot incendiaire sur l'importance de la ponctualité en affaires.

Pour tromper son attente, elle décida de jeter un petit coup d'oeil à l'intérieur de la maison. Renonçant à longer la façade bordée de neige pour regarder par une fenêtre, elle se dit que la porte d'entrée n'était peut-être pas verrouillée. Elle traversa le porche, en prenant soin d'éviter les endroits dangereux, et posa la main sur la poignée. La porte pivota en grinçant faiblement sur ses gonds, et Regan hésita une seconde avec la sensation étrange qu'elle était sur le point de violer quelque sanctuaire sacré...

A peine cette pensée l'avait-elle effleurée qu'elle ressentit une violente décharge électrique. Hoquetant sous l'effet de la surprise, elle retira vivement sa main et fit un petit bond en arrière. Elle avait brusquement le souffle court, oppressé. Sous le cuir fin de ses gants, ses doigts étaient glacés. Elle eut beau essayer de se convaincre que ce n'était que le résultat de son ascension dans la neige, rien n'y fit. Comme un chat, tapi dans la maison, qui se serait brusquement jeté sur elle, une peur panique et irraisonnée s'était emparée d'elle.

Le premier effet de surprise passé, Regan lança autour d'elle quelques regards gênés. Heureusement, seuls les arbres et la neige avaient été témoins de sa stupide réaction... Choisissant d'en rire, elle s'efforça de respirer librement puis s'avança d'un pas résolu vers la porte, dont elle repoussa le battant d'un coup sec.

Dans la pénombre qui régnait à l'intérieur, tout paraissait tranquille. Quelques craquements troublaient bien le silence, mais il n'y avait pas lieu de s'en inquiéter, étant donné le grand âge du bâtiment. Oubliant sa peur, elle pénétra dans le hall d'entrée et referma la porte derrière elle.

Comme elle s'y attendait, l'humidité et la poussière régnaient partout en maîtres dans la maison abandonnée. De longs chapelets de toiles d'araignées lui barraient le passage, tels des voiles de gaze crasseuse. Oubliant la décrépitude des lieux, Regan admira, pendant de longues minutes, les splendides boiseries sculptées, les parquets de bois blond et le tapis d'un rouge fané qui courait au milieu de l'escalier central.

Dès le premier coup d'oeil, elle commença à imaginer quelle décoration conviendrait le mieux à la pièce. En bonne professionnelle, elle devinait ce que ce hall avait été du temps des Barlow et savait déjà exactement ce qu'il pouvait redevenir. Toute à l'excitation de ses découvertes, elle poussa l'exploration jusqu'au salon, où elle s'arrêta, émerveillée, devant une splendide cheminée de marbre. Elle avait à la boutique deux vases semblables qui y seraient parfaitement à leur place...

Des traces de poussière sur les joues et des toiles d'araignées dans les cheveux, Regan, ravie, était en train de prendre fébrilement des notes, lorsqu'un bruit de pas retentit dans son dos.

— C'est merveilleux ! s'extasia-t-elle en se retournant. J'ai hâte de voir ce que...

Elle se tut soudain. Il n'y avait personne derrière elle. Les sourcils froncés, les yeux fixés sur le sol, elle rebroussa chemin et retourna dans le hall d'entrée. Indiscutablement, seuls ses propres pas avaient marqué la poussière... Avec un haussement d'épaules, elle tenta de se rassurer. Décidément, elle avait trop d'imagination ! C'était sans doute le vent dans la cheminée, ou la fuite de quelque rongeur dans un coin obscur, qui était la cause de ce bruit...

Comme pour la contredire, le bruit de pas retentit de nouveau, mais au-dessus de sa tête cette fois, faisant nettement craquer le plancher du premier étage... Le coeur au bord des lèvres, Regan leva la tête vers le plafond et ne put réprimer un cri d'effroi. Avant qu'elle ait eu le temps de recouvrer ses esprits, un violent bruit de porte résonna à travers les couloirs déserts de la grande demeure.

En proie à la panique la plus irraisonnée, elle avait déjà la main sur la poignée de la porte lorsque, prise d'une brusque illumination, elle arrêta son geste. Rafe MacKade ! C'était lui, sans doute, qui était entré dans la maison par l'arrière et s'amusait, comme un gamin, à provoquer tous ces bruits !

D'un pas décidé, elle fonça jusqu'à l'escalier et s'y s'engagea résolument. Ah, il voulait jouer avec elle, eh bien il allait voir à qui il avait affaire ! S'il s'attendait à la voir détaler comme une pauvre idiote effarouchée, il allait en être pour ses frais !

— Vous n'êtes pas drôle, MacKade ! cria-t-elle d'une voix vibrante de colère. Quand vous en aurez terminé avec vos blagues de gamin, nous pourrons peut-être nous mettre à travailler...

Elle était arrivée à mi-hauteur de la volée de marches lorsqu'un froid intense la fit soudain se figer sur place. La main qu'elle gardait posée sur la rambarde était gelée, ainsi que son nez et ses joues. Chancelante, elle dut faire de gros efforts pour échapper à la paralysie qui semblait s'être emparée de ses membres. Gravissant quatre à quatre la dizaine de marches qui la séparaient de l'étage, elle s'arrêta sur le palier et observa sans rien remarquer cette marche où semblait régner un froid d'outre-tombe. « Ce n'est qu'un courant d'air, songea-t-elle. Rien d'autre qu'un souffle d'air froid venu de la cave, ou de Dieu sait où... »

Lech() d'une faible plainte au fond du couloir obscur la fit se retourner en sursaut.

— Rafe ?

Maudissant sa voix qui trahissait sa frayeur, Regan plissa les yeux pour observer les portes closes, en enfilade dans le corridor sombre. Sans qu'elle pût en être tout à fait sûre, il lui sembla voir la dernière d'entre elles s'entrouvrir.

— Rafe ! lança-t-elle d'une voix qu'elle réussit à rendre plus ferme. Si vous avez du temps à perdre, ce n'est pas mon cas. J'espère que vous ne m'avez pas fait venir ici pour...

La suite se perdit dans le bruit d'un nouveau claquement de porte plus retentissant encore que le précédent, puis des pleurs de femme désespérés s'élevèrent, et Regan, hurlant de peur, toute dignité oubliée, descendit l'escalier en courant et en trébuchant. Mais alors qu'elle atteignait enfin la porte d'entrée, elle vit la poignée s'abaisser doucement et le vantail pivoter sur ses gonds. La pièce se mit à tourner, avant de disparaître complètement.

— Un petit effort, jeune fille...

Aussi familière qu'indistincte, la voix sembla flotter quelques instants dans l'esprit embrumé de Regan.

— Un peu de courage... Ouvrez donc ces beaux yeux pour moi !

En se demandant où elle était et qui la dérangeait dans son sommeil, elle secoua la tête et frissonna. Mais la voix paraissait tellement proche et tellement impérieuse qu'elle finit par faire ce qu'elle commandait.

— Ce n'est pas drôle du tout ! cria-t-elle aussitôt qu'elle reconnut le visage de Rafe penché au-dessus du sien.

Manifestement soulagé de la voir reprendre ses esprits, il lui sourit et lui caressa la joue du bout des doigts.

— Qu'est-ce qui n'est pas drôle ?

— Comme si vous ne le saviez pas !

Clignant des paupières pour émerger du brouillard qui lui engourdissait l'esprit, Regan s'aperçut que Rafe était assis sur le banc de pierre placé dans l'embrasure de la grande fenêtre du salon. Nichée entre ses bras, elle était assise sur ses genoux, sa tête reposant confortablement contre son épaule...

— Laissez-moi me lever ! ordonna-t-elle aussitôt en tentant de se redresser.

— Je ne pense pas que cela soit très prudent, répondit-il d'une voix ferme.

Joignant le geste à la parole, il resserra autour d'elle l'étau de ses bras.

— Vous êtes encore tremblante comme une feuille. Reposez-vous un peu.

— Je vais bien !

— Vous êtes pâle comme un linge ! Qu'est-ce qui vous a pris de vous évanouir ainsi quand j'ai poussé cette porte... J'ai juste eu le temps de vous rattraper avant que votre tête ne heurte le sol.

Regan, qui devait bien reconnaître qu'elle ne se sentait pas encore tout à fait d'aplomb, tenta cependant de le repousser, sans le moindre résultat.

— Si vous vous attendez à des remerciements, s'emporta-t-elle, n'y comptez pas trop... Tout est votre faute !

— Trop aimable ! répondit-il avec un sourire satisfait. Mais je vous pardonne votre ingratitude, car il n'y a rien de plus flatteur pour un homme que de voir une femme s'évanouir à ses pieds à son arrivée.

Regan sentit la moutarde lui monter au nez.

— Si c'est ça que vous appelez travailler ensemble, s'écria-t-elle, j'aime autant vous dire que je...

Rendue furieuse par le sourire goguenard avec lequel il accueillait ses protestations, Regan se mit à battre des bras et des jambes pour se libérer.

— Lâchez-moi !

Sans se faire prier cette fois, il obtempéra et la déposa sur le banc de pierre à côté de lui.

— Inutile de chercher à m'effrayer en jouant les fantômes, reprit-elle d'une voix plus calme. Si vous ne voulez plus de ma collaboration, il suffit de me le dire clairement...

Songeur, Rafe la dévisagea quelques instants, avant de tâter ses poches à la recherche des cigarettes dont il avait décidé de se passer définitivement huit jours auparavant.

— Et si je vous disais, dit-il avec un soupir résigné, que j'arrive à l'instant de la ferme de mon frère, d'où je n'ai pas bougé depuis ce matin...

— Si vous me le disiez, répondit-elle fermement, je ne vous croirais pas.

— Evidemment...

Rafe fit claquer bruyamment ses mains sur ses genoux et se leva du banc. La présence de cette femme le rendait nerveux et l'envie de fumer n'arrangeait rien. Il fallait absolument qu'il bouge pour tenter de se calmer... A pas lents, il marcha jusqu'à la cheminée et s'appuya d'une main sur le manteau de marbre, pour examiner le foyer. Bien des années après que le dernier feu y eut crépité, des relents de fumée s'en échappaient encore...

— Mon frère Shane pourra vous le confirmer, reprit-il en gage de bonne foi. Ainsi que Cy Martin, le nouveau maire.

— Je ne vous crois pas, répéta-t-elle d'un air buté.

— Cy était venu voir si mon frère pouvait lui prêter sa herse, poursuivit Rafe imperturbablement. Il y était encore il y a dix minutes, quand j'ai emprunté le 4x4 de Shane pour venir jusqu'ici. Si vous ne me croyez pas, vous n'avez qu'à aller le leur demander.

Frappé par une idée soudaine, Rafe délaissa la contemplation du foyer éteint pour lui lancer un regard étonné.

— Mais au fait... Comment avez-vous fait pour pénétrer ici ?

— La porte était ouverte.

— Vous m'étonnez : je l'ai verrouillée hier soir en partant...

— Je vous répète qu'elle était ouverte. Vous l'avez bien vu vous-même en arrivant.

Les sourcils froncés, il fit tinter au fond de sa poche son trousseau de clés et soupira.

— Voilà qui est intéressant.

Sans plus se préoccuper d'elle, il recommença à contempler le fond de l'âtre depuis longtemps refroidi, comme s'il pouvait y lire le fin mot de l'histoire.

Surprise qu'il ne cherche pas à la convaincre avec plus de véhémence, Regan sentit sa colère tomber tandis que la peur, de nouveau, grandissait en elle. Rafe disait la vérité, elle en était persuadée. Mais s'il n'était pas responsable des bruits qui l'avaient tant effrayée, que devait-elle en conclure ?

— Vous ne mentez pas, n'est-ce pas ?

C'était une question, mais Regan l'avait formulée sur le ton du constat.

— Pas cette fois, non.

Pendant quelques instants, elle soutint son regard, puis baissa les yeux, gênée par l'intensité avec laquelle il la dévisageait. Elle frissonna de la tête aux pieds en examinant, étonnée, la pièce qui l'avait plongée dans le ravissement quelques minutes auparavant. Il n'émanait plus de ces murs, à présent, que tristesse et désolation.

Rafe, qui avait dû percevoir son malaise, s'approcha d'elle et proposa :

— Voulez-vous que nous allions reparler de tout ceci dans un endroit plus accueillant ?

Au sourire soulagé que Regan lui adressa, Rafe comprit que la jeune femme lui était reconnaissante de sa proposition.

Nichée au creux d'un vallon enneigé, la ferme MacKade semblait tout droit sortie d'un livre de contes de Noël.

Au bout d'une allée bordée d'arbres, on découvrait la maison, grande bâtisse carrée en pierre flanquée d'une imposante grange aux murs rouges et à la toiture en coque de bateau renversée. Dans un coin du terrain, une éolienne dominait quelques dépendances qui ouvraient sur les pâtures clôturées... A leur arrivée, deux énormes chiens jaunes se mirent à aboyer mollement.

Laissant Rafe remiser le 4x4 de son frère sous un auvent, Regan descendit de voiture et traversa à pied la cour de la ferme. Elle respira profondément, agréablement surprise par la paisible beauté des lieux. Bien sûr, il lui était déjà arrivé de passer aux abords de la propriété des MacKade, mais c'était la première fois qu'elle y venait en hiver, alors que la neige scintillante recouvrait les labours et les bois.

D'après ce qu'elle savait de lui, et pour l'avoir rencontré une ou deux fois, elle n'ignorait pas que Shane MacKade était très attaché à sa terre. Elle aperçut Rafe qui venait vers elle et se dit qu'avec son blouson de cuir et ses faux airs de mauvais garçon, il ressemblait bien peu à son frère et pouvait difficilement prétendre se fondre dans le paysage...

— Je ne sais pas pourquoi, avança Regan lorsqu'il l'eut rejointe, mais j'ai l'impression que ce n'est pas pour jouer les gentlemen farmers que vous êtes revenu...

— Dieu m'en préserve ! s'exclama-t-il en l'entraînant par le bras à travers la cour. Shane aime cette ferme, Devin la tolère, Jared y voit une source de profit...

Au pied des marches qui conduisaient à la porte principale, ils se débarrassèrent des paquets de neige qui alourdissaient leurs chaussures, avant de s'avancer sous le porche.

— Et vous ? demanda Regan tandis qu'il ouvrait la porte.

— Moi ? s'étonna Rafe, avant de comprendre le sens de sa question. Moi, je la hais !

— Vous n'êtes pas attaché à vos racines ?

— Je n'ai pas dit cela. Je suis bien forcé d'aimer ce pays, puisque j'y suis né. Mais rien ne m'oblige à aimer la ferme qui m'a...

Sans achever sa réponse, il l'entraîna dans un vestibule qui tenait plus d'une remise à outils que d'un hall d'entrée. Ils s'y débarrassèrent de leurs manteaux, puis Rafe pénétra d'un pas décidé dans la cuisine.

— Shane ! cria-t-il. J'amène une visiteuse.

Le frère de Rafe, occupé à déposer une bûche dans la cheminée, se retourna et adressa à Regan un sourire radieux. Ses yeux, couleur de brume, pétillèrent de malice.

— Et pas n'importe laquelle ! lança-t-il. Ça va, Regan ? Si ce voyou vous embête, dites-le-moi vite, que je lui règle son compte !

— Au lieu de faire le joli coeur, dit Rafe en s'approchant de lui, tu ferais mieux de me dire s'il reste du café chaud.

Du bout de sa grosse chaussure, Shane remit la bûche en équilibre sur les chenets avant de répondre à son frère :

— Bien sûr, vous n'avez qu'à vous servir !

— Parfait..., reprit Rafe en se frottant les mains. Dans ce cas, débarrasse le plancher, tu veux ?

Un peu étonnée, Regan vit les deux frères s'affronter un court instant du regard, puis Shane, avec un petit salut de la main à son intention, s'exécuta et quitta la pièce.

— Pourquoi êtes-vous si dur avec lui ? demanda-t-elle.

Il l'invita à s'asseoir et elle prit place sur une chaise cannée,

devant la vieille table en chêne qui trônait au centre de la pièce. — Vous êtes fille unique, n'est-ce pas ?

— Oui, mais je ne vois pas ce que...

— Ne cherchez pas, l'interrompit-il en s'activant devant le plan de travail. Vous ne pouvez pas comprendre. Que prenez-vous dans votre café ?

— Rien. Je le prends noir.

— Quelle femme !

Après avoir sorti deux timbales émaillées d'un placard, il les déposa sur un plateau de bois avec le récipient plein de café, et la rej oignit.

— Désirez-vous des cookies ? demanda-t-il en lui tendant sa tasse fumante. Il y a toujours dans les environs quelque jeune fille esseulée et pleine d'espoir pour en apporter à Shane...

Réchauffant ses doigts gelés autour du gobelet chaud, Regan sourit d'un air songeur.

— Je vous remercie, répondit-elle. Je n'ai pas envie de cookies. Après avoir retourné sa chaise, Rafe s'y assit à califourchon, les coudes posés sur le dossier.

— Et est-ce que vous avez toujours envie de vous occuper de ma maison ?

Regan sirota son café quelques instants avant de répondre. Tout à l'heure, dans la voiture, elle avait raconté à Rafe dans le détail la suite d'événements inexplicables qui étaient survenus dans la maison avant son arrivée. Sans s'émouvoir outre mesure, il lui avait expliqué que les bruits de pas, claquements de porte, détonations et autres pleurs de femme étaient monnaie courante à la maison Barlow. Certains les entendaient, d'autres pas, simple question de sensibilité et d'ouverture d'esprit.

Regan posa sa tasse sur la table, sembla réfléchir quelques instants et leva les yeux vers Rafe.

—J'ai déjà en stock des objets et quelques meubles..., répondit-elle enfin. Et j'ai fait des recherches sur les couleurs et les tissus en usage à cette époque. Je crois que je...

Il l'interrompit soudain :

— Regan, j'ai besoin d'une réponse claire. C'est oui ou c'est non ?

— C'est non, répondit-elle sans la moindre hésitation. S'amusant de la déception qu'elle lisait sur le visage de Rafe, Regan reprit aussitôt :

— Rassurez-vous, je plaisantais ! Ce ne sont pas quelques fantômes d'un autre âge qui vont me priver d'un contrat pareil. Mais je vous préviens : je n'ai pas l'intention de faire les choses à moitié, et cela risque de vous coûter cher...

— Vous n'êtes pas effrayée à l'idée de devoir travailler dans cette ambiance... surprenante ?

— Je n'irai pas jusque-là ! Mais à présent que je sais à quoi m'en tenir, je peux vous garantir que je ne tournerai pas de l'oeil à vos pieds une seconde fois...

Apparemment satisfait de sa réponse, Rafe se redressa. Après avoir remis sa chaise dans le bon sens, il s'y rassit et posa les coudes ,ur la table pour se pencher vers elle.

— Est-ce que vous avez trouvé l'histoire des deux caporaux en taisant vos recherches ? demanda-t-il d'un air mystérieux.

— Les deux caporaux ? répéta Regan en fouillant dans sa mémoire. Non, cela ne me dit rien.

— Vous auriez dû interroger cette vieille commère de Mme Metz, elle est intarissable sur le sujet.

Impatiente d'en entendre plus, à présent qu'il avait éveillé sa curiosité, Regan regarda Rafe terminer son café à petites gorgées, avant de reprendre :

— Ces deux soldats ennemis avaient été séparés de leurs régiments durant la bataille. La malchance a voulu qu'ils tombent l'un sur l'autre dans les bois qui marquent la limite entre la ferme MacKade et la maison Barlow. S'ils avaient eu une once de bon sens, ils auraient pu s'ignorer. Mais ce n'était que des gosses, à peine sortis des jupes de leur mère et terrifiés, sans doute. Alors ils se sont tirés dessus, avant de se larder, l'un l'autre, de coups de baïonnettes...

Regan sentit son coeur se serrer.

— Ils sont morts ? demanda-t-elle.

— Pas tout de suite. Le sudiste a réussi à se traîner jusqu'au bas des marches du porche des Barlow où l'une des servantes l'a trouvé. Elle a couru alerter sa maîtresse qui a fait porter à l'intérieur le gamin qui baignait dans son sang.

— Qui était cette femme ? demanda Regan, émue.

— Abigail O'Brian Barlow. De la vieille famille des O'Brian, de Caroline du Nord.

Manifestement, il connaissait l'histoire dans ses moindres détails et elle le captivait.

— Abigail, reprit Rafe, ordonna que l'on porte le blessé à l'étage, où elle espérait sans doute pouvoir le soigner. Mais le jeune soldat sudiste n'y est jamais parvenu. Débouchant en fureur sur le palier du premier, le maître de maison l'a achevé d'un coup de pistolet, au beau milieu de l'escalier.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama Regan, les yeux écarquillés d'horreur. Mais pourquoi ?

— Sans doute a-t-il vu dans le geste de compassion de son épouse un acte de haute trahison. La pauvre femme est morte de chagrin, deux ans plus tard. La petite histoire raconte qu'elle ne lui a plus jamais adressé la parole après cet épisode. De toute façon, ces deux-là n'avaient sans doute déjà pas grand-chose à se dire. C'était un de ces mariages arrangés, comme il s'en faisait beaucoup à l'époque. Il paraît même qu'il la battait...

Sans pouvoir s'empêcher de penser à Cassie et à son tyran de mari, Regan grimaça de dégoût. Bien qu'elle ne l'ait jamais connue, elle partageait le désespoir de cette femme d'un autre temps.

— Pauvre Abigail..., gémit-elle, pleine de compassion. Comme elle a dû se sentir trahie d'être livrée ainsi, loin de chez elle et des siens, aux mains d'un tel monstre !

Respectant le silence qui avait fini par retomber dans la pièce, troublé seulement par le tic-tac d'une vieille horloge sur la cheminée, Rafe posa sa main sur celle de Regan. Depuis qu'ils discutaient, il avait du mal à détacher ses yeux de ses longs doigts fins ornés de quelques bagues anciennes et de ses poignets si menus qu'ils paraissaient flotter dans les bracelets d'argent dont ils étaient parés.

— Mais cela, reprit-il finalement, ce n'est que la moitié de l'histoire, celle que toute la ville connaît.

Avec un long soupir, Regan libéra sa main et tendit le bras vers la cafetière.

— Je crois que je vais avoir besoin d'un autre café avant d'entendre la suite, dit-elle. Vous en voulez un peu ?

— Oui, merci, dit Rafe en hochant la tête affirmativement. Donc, l'autre soldat s'était enfui dans la direction opposée, c'est-à-dire vers la ferme où nous nous trouvons. C'est mon arrière-grand-père, John MacKade, qui l'a découvert près du bâtiment où l'on fumait les viandes... Il avait perdu son fils aîné qui s'était engagé sous L'uniforme gris des sudistes, lors de la bataille de Bull Run.

Regan sursauta et ferma les yeux, redoutant ce qui allait suivre.

— Ne me dites pas qu'il a achevé ce pauvre gosse, lui aussi !

— Non. Il a dû y songer, comme il a peut-être pensé à le laisser agoniser dans son sang, mais il l'a finalement transporté ici. Avec sa femme et ses filles, ils se sont acharnés à tenter de le sauver. Il a repris connaissance à deux ou trois reprises et a tenté de leur dire quelque chose, mais il était trop faible. Sans doute avait-il perdu beaucoup de sang. Il a tenu bon une partie de la nuit et, au petit matin, il est mort.

— Au moins, intervint Regan, vous pouvez être fier de vos ancêtres. Ils ont fait tout ce qu'ils ont pu pour le sauver.

— N'empêche, poursuivit Rafe, qu'ils se retrouvaient avec le cadavre d'un soldat de l'Union sur les bras... Leurs sympathies sudistes étant de notoriété publique, ils avaient de quoi s'inquiéter. Pris de panique, ils ont caché le corps et l'ont enterré, la nuit venue, avec son arme et une lettre de sa mère qu'il conservait dans une de ses poches.

Rafe fit une courte pause avant de conclure, les yeux plongés dans ceux de Regan :

— Voilà pourquoi cette maison est hantée, elle aussi.

Ne sachant que penser de cette ultime révélation, doutant d'avoir bien compris, Regan reposa sa tasse devant elle.

— Cette maison ? répéta-t-elle. Hantée ?

— La ferme, les bois, les champs... On s'y habitue, vous savez. On ne prête plus attention aux petits bruits, aux sensations étranges. Cela semble plus net sous le couvert des arbres, à la tombée de la nuit ou au petit matin, quand la campagne est un peu brumeuse ou trop tranquille...

Devant son air surpris, Rafe précisa en souriant :

— Je vous ai raconté la première partie de cette histoire parce que j'estimais que vous étiez en droit de la connaître, étant donné la mission que je vous ai confiée à la maison Barlow.

— Quant à la seconde ?

Penché au-dessus de la table, il tendit le bras pour déboutonner un des boutons dorés du blazer de Regan.

— Puisque je vais habiter cette maison quelque temps, il vaut mieux que vous sachiez à quoi vous en tenir à son sujet. Vous pourrez ainsi décider en connaissance de cause s'il vaut mieux que nous nous rencontrions ici ou chez vous...

— Mon inventaire est à la boutique, répondit Regan. Il vaudrait peut-être mieux...

— Je me fiche de votre inventaire, répliqua-t-il. Ce n'est pas cela dont je voulais parler.

— Ah bon ? s'étonna-t-elle. De quoi donc alors ?

— De ceci.

Sans lui laisser le temps de réagir, Rafe saisit le menton de Regan et se pencha au-dessus de la table pour poser ses lèvres sur les siennes. Les yeux ouverts, il l'embrassa d'abord de manière très légère, comme pour tester ces lèvres tendres et chaudes qui s'entrouvraient sous la caresse de sa langue. Puis il poussa un grognement de plaisir et son baiser se fit plus pressant. Avec un mélange de joie et de fierté, il vit les longs cils de Regan se mettre à battre follement et son souffle se précipiter. Sous ses doigts, sa peau était aussi douce qu'il se l'était imaginé. Sur ses lèvres, l'arôme du café qu'elle venait d'avaler ne parvenait pas à supplanter une fraîche odeur de pommes vertes.

Ne sachant comment échapper à la douceur de ce baiser, Regan prenait garde de conserver ses mains à plat sur la table. Si elle s'était écoutée, elle aurait laissé ses doigts s'égarer dans les cheveux de Rafe, s'aventurer dans l'encolure de sa chemise pour tester la fermeté de ses muscles. Mais elle savait bien qu'il aurait été aussi déraisonnable que dangereux de s'y risquer. Même s'il avait réussi à la surprendre, même si elle s'était laissé troubler l'espace d'une seconde, elle ne devait pas oublier à qui elle avait affaire, ni perdre de vue ce qu'ils devaient réaliser ensemble.

Quand le baiser prit fin, les mains de Regan n'avaient pas bougé, et c'est d'une voix parfaitement neutre et assurée qu'elle parvint à parler.

— Ecoutez, dit-elle. Je connais la réputation des frères MacKade concernant les femmes... Et la vôtre en particulier.

Avec un air de martyr, Rafe leva les yeux au plafond et soupira bruyamment.

— Hélas..., murmura-t-il. Faudra-t-il donc que cette malédiction nous poursuive toute notre vie ?

Regan était fermement décidée à ne pas céder à son envie de sourire, même si elle devait serrer fermement les dents pour s'en empêcher...

— Nous sommes en relation d'affaires, poursuivit-elle sur le même ton. Un point, c'est tout. Je ne suis nullement intéressée par une aventure amoureuse avec vous, que ce soit un simple flirt ou une relation plus poussée. Ai-je été assez claire ?

En lui lançant à son tour un regard sévère, Rafe eut toutes les peines du monde à conserver son sérieux. Si c'était avec ce genre d'argument qu'elle comptait l'arrêter... Elle se trompait d'autant plus qu'il la trouvait irrésistible avec son petit air collet monté.

— Parfaitement claire, assura-t-il avec un sourire angélique. Mais je vais me faire un plaisir de vous contraindre à changer d'avis... Pourquoi ne commenceriez-vous pas par accepter une invitation à dîner ?

D'un bond, Regan fut sur ses pieds.

— Et moi, dit-elle, j'ai une autre idée. Pourquoi ne commenceriez-vous pas par me reconduire à ma voiture ?

— Comme vous voudrez, répondit Rafe en se levant à son tour. Mais vous savez, les soirées sont longues et les nuits bien froides à cette époque de l'année...

— Choisissez-vous un bon livre, suggéra-t-elle en se dirigeant résolument vers le hall. Installez-vous confortablement devant la cheminée.

Sans attendre qu'il le lui présente, Regan récupéra son blouson accroché au portemanteau et le posa rapidement sur ses épaules. Après l'avoir imitée, Rafe ouvrit la porte et la laissa galamment passer la première.

— Est-ce ainsi que vous occupez vos soirées ? demanda-t-il. Sans attendre sa réponse, il referma derrière eux et traversa le porche pour la rejoindre.

— Dans ce cas, conclut-il en posant nonchalamment le bras sur ses épaules, il était temps que j'arrive pour mettre un peu de piment dans votre existence...

3

Toutes les pièces et les couloirs déserts de la maison Barlow retentissaient du bruit des travaux. Le hurlement des scies répondait au vrombissement des perceuses, le tout rythmé par les coups de marteaux. Ce tintamarre — celui des hommes au travail —, Rafe l'avait entendu toute sa vie et il l'appréciait plus que tout au monde.

Quand les outils provisoirement se taisaient, le ronron d'une station de radio locale prenait alors le relais, et la voix nasillarde d'une chanteuse de country music s'élevait, semblant répondre de manière comique aux cris des ouvriers qui s'interpellaient d'un étage à l'autre. L'ensemble composait une musique bien différente de celle qui avait bercé l'enfance de Rafe à la ferme, et cette partition était mille fois plus douce à ses oreilles.

Devenir charpentier et maçon comme d'autres se font moine était probablement ce qui avait sauvé la vie de Rafe. A posteriori, il n'avait aucun mal à reconnaître qu'il avait été sur le point de glisser sur une bien mauvaise pente lorsqu'il avait fui Antietam, dix ans auparavant, sur sa vieille Harley Davidson fatiguée. Il s'était arrêté quand elle avait rendu l'âme et, comme il fallait bien manger, il avait accepté le premier job venu.

Un casque sur la tête, chaussé de chaussures à coquilles d'acier, il avait évacué sur les chantiers sa rage et ses frustrations. La première maison qu'il avait achetée, en Floride, n'était guère plus qu'une sombre masure dont personne ne voulait. Lui seul avait su deviner le parti qu'il pourrait en tirer. Comme un forcené, vivant sur place dans la sciure et la poussière de ciment, ne dormant que quelques heures par nuit, il avait trimé sans relâche pour la transformer en une agréable maisonnette pleine de charme.

Lorsqu'il l'avait vendue, il avait réalisé une substantielle plus-value, et c'est ce qui lui avait permis de financer son second projet, plus ambitieux celui-là. Peu à peu, en quatre ans, à force de labeur acharné, la petite société qu'il avait fini par monter avait acquis dans toute la Floride une solide réputation de qualité et de fiabilité.

Peu enclin à la nostalgie, Rafe n'était pas du genre à avoir des regrets. Mais, en travaillant ce jour-là dans le salon de la maison Barlow, il se disait qu'une révolution était en train de s'accomplir dans son existence. Après un long périple par les chemins de traverse, il était revenu construire quelque chose dans sa ville. Il n'était pas certain d'y rester une fois qu'il aurait réalisé son projet, mais au moins aurait-il réussi à la marquer de son empreinte.

Accroupi dans la cheminée, Rafe étudiait les parois de brique réfractaire. Il était déjà monté sur le toit pour réparer le conduit extérieur et en était ressorti couvert de suie et de poussière. Il songeait avec satisfaction qu'après un bon ramonage, l'antique foyer principal de la maison Barlow allait tirer comme aux plus beaux jours.

Il s'était attelé à cette tâche en priorité, afin de faire au plus vite une flambée dans le salon. Déjà, il imaginait la joie qu'il aurait à voir les flammes danser dans l'âtre, à pouvoir s'y chauffer les mains, tout en rêvant à tous ceux qui avaient durant des décennies accompli ce même geste. Il faudrait que Regan lui trouve des chenets et un pare-feu, mais il savait qu'il pouvait compter sur elle pour cela.

Le coeur empli d'une soudaine allégresse, Rafe se pencha en avant et se mit à gâcher à coups de truelle énergiques le mortier qui se trouvait dans l'auge posée devant lui. Il sourit en songeant que Regan Bishop était décidément une femme de ressources...

Absorbé par sa tâche, il avait pratiquement terminé de rejointoyer le fond de la cheminée, quand une voix d'homme retentit dans son dos.

— Et moi qui pensais trouver le patron à son bureau, en train d'étudier des plans et des devis !

Sortant du foyer, Rafe se retourna et découvrit son frère Jared debout au beau milieu de la pièce. Sa première pensée fut qu'il avait réussi à conserver intacts ses souliers de cuir verni en traversant le chantier et il s'en amusa intérieurement. Les lunettes de soleil, qu'il avait gardées posées sur son nez, ajoutaient une touche de sophistication à la stricte élégance de son costume trois-pièces anthracite.

— Les paperasses, s'exclama Rafe avec dans la voix une note de mépris soigneusement dosée, c'est bon pour les avocats et les gratte-papier, ça !

Otant ses lunettes pour les glisser dans la poche poitrine de son veston, Jared s'approcha de la cheminée.

— Imagine ce que le monde serait sans eux...

— Il serait sûrement moins compliqué ! répondit Rafe en examinant la tenue de son frère d'un oeil critique. Tu es en route pour un enterrement, dis-moi ?

Sans s'offusquer, Jared tira d'un étui de cuir un petit cigare, le cala au coin de sa bouche et l'alluma.

— J'avais un rendez-vous à Antietam, dit-il. J'en ai profité pour venir voir où tu en étais.

D'un air excédé, Rafe s'éventa en agitant nerveusement une main devant son nez.

— J'en suis à exactement dix jours de souffrances insoutenables sans la moindre cigarette, grogna-t-il.

— Toutes mes condoléances ! s'exclama Jared sans s'éloigner d'un pouce. Résolution de nouvelle année ?

S'amusant du grognement indistinct qu'il obtint pour toute réponse, Jared observa son frère tandis qu'il se remettait au travail, en fumant près de lui avec une nonchalance étudiée.

— Tu as besoin d'un petit coup de main ? demanda-t-il soudain.

Rafe jeta un coup d'oeil dédaigneux à ses élégants souliers italiens.

-- Tu plaisantes ? grogna-t-il. Tu ruinerais tes belles chaussures...

Jared éclata d'un rire joyeux.

Je ne pensais pas m'y mettre immédiatement, précisa-t-il. Mais le week-end prochain, par exemple...

— C'est très gentil de me le proposer, répondit Rafe, penché sur son baquet. Une paire de bras supplémentaire n'est jamais de refus. A propos de bras, comment vont les tiens, au fait ?

— Aussi bien que les tiens...

— Il t'arrive encore de les faire travailler ailleurs que dans les gymnases de fillettes que tu fréquentes régulièrement ?

Jared souffla un épais nuage de fumée avant de répondre :

— Tu cherches la bagarre, frérot ?

— Dès que tu auras quitté tes beaux habits, je suis ton homme !

Par pur masochisme, Rafe inhala volontairement la fumée du cigarillo avant de se remettre à l'ouvrage.

— Au fait, reprit-il un petit moment plus tard, c'est sympa de t'être occupé à ma place des formalités d'achat de cette bicoque, je te remercie.

— Attends d'avoir reçu ma facture...

Un bruit de métal raclant la pierre lui répondit. Rafe maniait habilement sa truelle, redonnant forme et consistance aux joints depuis longtemps effrités du foyer.

— Pas de problème de recrutement ? poursuivit Jared après quelques secondes de silence. Etant donné la réputation du lieu, je me disais que ce ne serait pas forcément évident...

— L'argent aplanit bien des difficultés, dit Rafe avec un petit clin d'oeil. Mais j'ai quand même perdu un plombier ce matin. Il était en train de sonder les canalisations des W.C. du premier quand on l'a vu redescendre en hurlant. Il paraît qu'il avait senti une main se poser sur son épaule... A l'heure qu'il est, il doit encore courir. Je ne pense pas qu'on le reverra de sitôt dans les parages !

Ils rirent un bon moment, puis un nouveau silence complice retomba entre eux.

— Pas d'autre souci ? demanda finalement Jared.

— Aucun qui nécessite l'intervention d'un homme de loi, répondit Rafe. A ce propos, tu connais la différence entre un avocat et un serpent à sonnette ?

— Ne te fatigue pas, répondit l'autre d'un air blasé, je la connais...

Avec un petit rire farceur, Rafe s'essuya les mains contre son jean.

— Tu as fait un sacré bout de chemin, Jared..., reprit-il en se remettant au travail. M'man serait fière de toi.

Il y eut un blanc dans la conversation, puis Rafe reprit :

— Ça me fait tout drôle de me retrouver seul à la ferme avec Shane. Devin passe la plupart de ses nuits sur un lit pliant dans son bureau. Toi tu habites cette maison chic en ville... Quand j'entends Shane se lever le matin, le soleil est encore couché ! Cet imbécile part en sifflotant pour aller traire ses vaches, comme s'il n'y avait rien de plus réjouissant à faire au beau milieu d'une nuit glaciale de janvier...

— Et le pire, répondit Jared en se tenant les côtes, c'est qu'il aime ça !

Il reprit son sérieux et conclut :

— Remarque, s'il n'était pas là, il y a longtemps que nous aurions dû vendre.

— Je sais.

Sachant ce que la ferme devait également à Rafe, Jared s'empressa de préciser :

— Heureusement que tu étais là, en tout cas. Sans l'argent que tu lui as envoyé quand tu étais en Floride, Shane n'aurait rien pu faire...

Soudain songeur, Jared s'éloigna de quelques pas pour aller se poster derrière la fenêtre.

— Je pense vendre ma maison à Hagerstown, dit-il au bout de quelques instants. Après le divorce, le marché était au plus bas et cela paraissait sage de la conserver. Mais aujourd'hui, je n'ai plus aucune raison de m'y accrocher. Et de toute façon, Barbara ne veut pas la garder.

— Toujours malheureux ? demanda Rafe, d'une voix assourdie, du fond de sa cheminée.

— Non. Cela fait trois ans que nous avons divorcé. D'une manière extrêmement polie et civilisée... Nous ne nous aimions plus, voilà tout.

— En tout cas, reprit Rafe, je ne l'ai jamais aimée, moi.

Jared laissa son regard se perdre dans le vague, tandis que ses lèvres s'étiraient en un sourire moqueur.

— Et tu ne t'es pas privé de le lui faire savoir... Pour en revenir à ce que je disais, je crois que je vais devoir m'incruster à la ferme après avoir vendu la maison. Le temps de me retourner et de trouver un endroit où m'installer.

— Shane va être ravi, dit Rafe.

Sortant du foyer, il observa quelques instants le travail qu'il venait d'achever et reposa sa truelle dans le baquet. Puis, s'approchant de Jared, il lui posa une main sur l'épaule.

— Moi aussi je suis content que tu t'installes à la maison. Je ne m'étais pas vraiment rendu compte avant de revenir ici à quel point la compagnie d'un idiot tel que toi me manquait. Toujours partant pour quelques heures de travail honnête ?

— C'est toi qui paies les bières.

En guise d'assentiment, Rafe hocha gravement la tête.

— Marché conclu, dit-il. Samedi prochain, 7 heures tapantes. Mais d'abord, fais-moi voir ces mains de gratte-papier.

Pour toute réponse, Jared lança un juron retentissant, à l'instant même où Regan, surprise, pénétrait dans la pièce.

— Entrez, Regan ! s'écria Rafe avec un sourire radieux. Ne vous laissez pas impressionner par ce malotru, ce n'est que mon frère Jared.

— Vous ne m'apprenez rien, répondit-elle en les rejoignant. Il se trouve que votre frère est également mon avoué. Bonjour, Jared. — Regan, salua sobrement l'aîné des MacKade.

Mettant la main sur une boîte de soda vide posée sur un appui de fenêtre, il s'empressa d'y laisser tomber le mégot de son petit cigare. — Comment vont les affaires ? reprit-il avec un sourire poli.

— Elles sont florissantes, reconnut Regan en lui rendant son sourire. Grâce à votre frère...

Puis, se tournant vers Rafe, elle ajouta, désignant du menton l'épais dossier cartonné qu'elle tenait serré sous son bras :

— J'ai là quelques estimations, plus des esquisses et des échantillons de tissus. J'ai pensé que vous aimeriez y jeter un coup d'oeil.

— Vous n'avez pas perdu de temps, dites-moi...

Jared consulta sa montre d'un oeil inquiet et profita de l'occasion pour s'éclipser.

— Bon ! je vais vous laisser travailler, dit-il en se rapprochant de la porte. Je suis déjà en retard pour mon prochain rendez-vous. A bientôt, Regan ! Ravi de vous avoir revue.

Il disparut dans le hall avant que Regan, médusée, ait eu le temps de protester.

— Je ne voulais pas le chasser, dit-elle.

Rafe, qui était allé s'asseoir sur le banc de pierre, lui sourit. — Vous n'y êtes pour rien, rassurez-vous, dit-il.

Ne sachant que faire de son dossier, Regan alla le déposer sur le manteau de la cheminée. Puis, avisant le baquet abandonné sur le sol et les joints refaits du foyer, elle eut un hochement de tête approbateur.

— Vous n'avez pas perdu de temps, vous non plus...

— Quand on sait ce qu'on veut, dit Rafe, il n'y a aucune raison de perdre son temps. A quelle heure, le dîner ce soir ?

Les sourcils levés sous l'effet de la surprise, Regan se retourna vers lui.

— Le dîner ?

Avec une souplesse de fauve, Rafe se redressa et la rejoignit près de la cheminée. D'un doigt maculé de suie et de ciment, il tapota la couverture du dossier qu'elle venait d'apporter.

— Le dîner de travail, répondit-il. Pour parler tranquillement de tout ceci. Vous pensez pouvoir vous arranger ?

Prise de court, Regan passa nerveusement une main dans ses cheveux.

— C'est-à-dire que je... je suppose, oui.

Sans chercher à masquer sa satisfaction, Rafe se frotta les mains avec un sourire triomphant.

— Parfait ! s'exclama-t-il. Je passe chez vous à 19 heures. Vous aimez la cuisine italienne ?

— Vous n'y pensez pas ! protesta Regan. Le premier restaurant italien est à au moins cent kilomètres d'ici... Allons chez Ed, ce sera parfait pour un dîner de travail.

— Non, dit-il en sortant une montre à gousset de sa poche. Nous mangerons italien. Et tout bien réfléchi, je pense pouvoir passer chez vous à 18 h 30.

Regan tendit le bras pour lui saisir le poignet avant qu'il ait eu le temps de rempocher la montre.

— Faites-moi voir ceci...

Examinant l'objet ancien d'un oeil expert, elle eut tôt fait de l'évaluer.

— American Watch Company, murmura-t-elle avec respect. Milieu me. Le placage est impeccable, je vous en propose soixante-quinze dollars.

— Je l'ai payée quatre-vingt-dix...

Regan se mit à rire et secoua la tête en faisant voler ses cheveux par-dessus son épaule.

— Dans ce cas, dit-elle, vous avez fait une bonne affaire. Elle en vaut au moins cent cinquante ! Mais que faites-vous avec une montre pareille ? Cela n'est pas vraiment votre style.

— Essayez donc de travailler sur un chantier avec une montre-bracelet, répondit Rafe en la détaillant des pieds à la tête. Vous verrez à quoi elle ressemble au bout d'une semaine.

Le contact de ces doigts fins et chauds sur son poignet le mettait sur des charbons ardents. Elle était si nette et élégante que l'envie de la serrer contre lui, malgré la suie et la poussière dont il était couvert, s'imposait à lui, plus impérieuse encore que l'envie de griller une cigarette.

— Vous avez de la chance, marmonna-t-il sans la quitter des yeux, que j'aie les mains crasseuses...

Alertée par le ton de sa voix autant que par l'étincelle qu'elle voyait luire dans son regard, Regan s'empressa de libérer son poignet.

— Et votre visage ne vaut pas beaucoup mieux..., renchérit-elle en se frottant les mains.

Puis, sans lui laisser le temps de réagir, elle se hâta en direction de la sortie.

— Rassurez-vous, reprit-elle une fois sur le seuil avant de s'éclipser. Cela n'enlève rien à votre charme. Bien au contraire.

Avant de se rendre compte de ce qu'elle était en train de faire, Regan avait déjà essayé trois tenues sans en trouver une seule à son goût. Pourtant, se disait-elle avec une pointe d'agacement, il n'y avait vraiment aucune raison de passer autant de temps à s'habiller. Le pantalon, le chemisier de soie vert et le blazer noir qu'elle avait fini par revêtir étaient tout à fait adaptés à un simple dîner de travail. Et il n'était pas nécessaire d'épingler à son revers sa belle broche en pierre de lune, ni de passer à ses doigts quelques-unes de ses bagues favorites...

Exaspérée de se sentir aussi inquiète de son apparence, Regan s'installa devant sa coiffeuse pour se passer un dernier coup de brosse sur les cheveux. Elle n'allait tout de même pas se laisser aller à considérer cette rencontre avec Rafe MacKade comme un rendez-vous galant... Alors que ses affaires commençaient à peine à décoller, elle savait qu'un flirt était bien la dernière des choses dont elle avait besoin. Et de toute façon, elle n'envisageait pas de relation durable avec un homme avant au moins trois ans... Si tant est qu'elle se décide un jour à en rechercher une !

Dès l'adolescence, Regan s'était jurée de ne jamais commettre l'erreur de dépendre financièrement d'un homme. Avant de s'engager dans une relation suivie, elle voulait être certaine de son indépendance et de sa sécurité financière. Jamais elle n'accepterait que quiconque décide pour elle si elle devait travailler ou non. Jamais elle ne s'abaisserait à devoir économiser quelques dollars sur l'argent du ménage pour pouvoir se payer une petite folie.

Ses parents aimaient peut-être vivre ainsi, mais ce n'était pas sa conception de l'existence.

Pourtant, quelques minutes plus tard, en ouvrant à Rafe qui venait de sonner à sa porte avec une remarquable ponctualité, Regan sentit ses bonnes résolutions fondre comme neige au soleil. Jamais elle n'avait rencontré d'homme aussi attirant ! Debout sur le seuil, il l'éblouissait de ce sourire ensorcelant auquel plus d'une femme s'était sans doute déjà laissé prendre. De son regard couleur de jade, il la détaillait de la tête aux pieds... Subjuguée, elle l'entendit murmurer :

— Vous êtes magnifique.

Et comme pour le prouver, il pencha la tête vers elle et effleura ses lèvres des siennes.

— Je... je vais chercher mon manteau, balbutia-t-elle en jetant un regard étonné au volumineux sachet en papier kraft qu'il tenait au creux de son bras.

— Le dîner ! expliqua-t-il. Où se trouve votre cuisine ?

—Je...

Sans attendre qu'elle l'y invite, il pénétra dans le hall, refermant soigneusement la porte derrière lui.

— Je croyais que nous devions sortir, reprit-elle d'une voix plus assurée.

— Je vous ai dit que nous mangerions italien, répondit-il. Nuance...

Afin de découvrir comment elle avait aménagé son appartement, Rafe jetait des regards curieux un peu partout autour de lui. En admirant une commode précieuse couverte d'adorables bibelots et de vases pleins de fleurs coupées, il se dit que, derrière ses manières directes, Regan Bishop cachait une nature et des goûts bien féminins...

— Ravissant, commenta-t-il au terme de son inspection. Consciente de la pointe d'ironie contenue dans sa remarque, Regan répondit au compliment par un sourire crispé.

— Est-ce que, par hasard, vous auriez l'intention de vous mettre aux fourneaux ? demanda-t-elle en le voyant quitter la pièce.

— Il paraît que c'est le plus sûr moyen pour un homme de séduire une femme. La cuisine se trouve dans quelle direction ? Par ici, je suppose...

Renonçant à argumenter, Regan lui emboîta le pas. Appuyée, les bras croisés, contre le chambranle de la porte, elle le regarda déballer ses provisions dans la cuisine et les aligner soigneusement sur la table. Puis, après avoir déposé son blouson sur le dossier d'une chaise, il roula méticuleusement ses manches de chemise sur ses avant-bras.

— Vous avez une poêle ? demanda-t-il, penché sur l'évier pour se rincer les mains.

— Oui, j'en ai une...

Elle alla ouvrir un placard, et en tira une poêle à frire qu'elle se mit à agiter dans sa direction d'un air menaçant.

— Si vous m'assommez maintenant, prévint Rafe en se séchant les mains, vous ne goûterez jamais à mes penne au basilic...

— Des penne ? répéta-t-elle avec gourmandise. Je crois que j'attendrai la fin du repas avant de vous assommer...

Après avoir posé la poêle sur l'une des plaques chauffantes, Regan alla chercher une marmite pour les pâtes, tandis que Rafe entreprenait de laver les légumes pour la salade.

— Où avez-vous appris à cuisiner ? s'étonna-t-elle en le regardant travailler avec aisance et rapidité.

— Tous les frères MacKade savent cuisiner, répondit-il. Ma mère nous a toujours appris qu'aucune tâche n'était indigne d'un homme, et qu'il fallait savoir se débrouiller seul dans l'existence. Rapprochez-vous un peu...

— Je vous demande pardon ?

D'un geste expert, sous l'oeil étonné de Regan, il eut tôt fait de découper deux tomates en rondelles parfaitement régulières.

— C'est à cause de votre parfum, expliqua-t-il en faisant subir le même sort à un poivron vert. J'adore votre parfum. Si vous vous approchez, je pourrai mieux en profiter...

Ignorant le petit frisson que cette remarque venait de faire naître sur sa nuque, Regan tendit le bras pour se saisir de la bouteille de vin qu'il avait apportée.

— Et si j'ouvrais plutôt ceci ?

— Comme vous voudrez, murmura Rafe. Mais l'un n'empêche pas l'autre.

Après avoir ouvert la bouteille, elle alla dans le salon pour mettre un vieux disque de Count Basie. En regagnant la cuisine, elle n'avait toujours pas compris comment un homme en bras de chemise occupé à râper des carottes pouvait être aussi sexy...

— Inutile d'ouvrir cette bouteille d'huile d'olive, le prévint-elle. J'ai la mienne.

— Extra-vierge ? Première pression à froid ?

— Naturellement !

Saisissant sur une étagère une carafe à long col, elle la lui tendit solennellement. Il la regarda, les yeux rieurs :

— Vous êtes en train de me sortir le grand jeu, dites donc ! Count Basie... Huile d'olive première pression à froid... Et si on se mariait ?

Elle ne se laissa pas démonter et répondit du tac au tac :

— Pourquoi pas ! Je dois avoir un trou dans mon emploi du temps, samedi prochain.

Ravie de le voir pour une fois à court de réplique, Regan sortit deux verres à pied.

— Hélas, répondit-il enfin, j'avais prévu de travailler samedi.

— Pas très original ! C'est ce qu'ils disent tous...

Repoussant le saladier sur le plan de travail, Rafe saisit un torchon pour s'y essuyer les mains. Plus il devinait les facettes cachées de la personnalité de son hôtesse, plus il avait envie de la connaître... d'un peu plus près. Tandis qu'elle remplissait leurs verres, il se rapprocha d'elle insensiblement.

— Vous êtes un sacré numéro..., murmura-t-il. Dites-moi que vous aimez regarder le base-ball à la télé par les chaudes nuits d'été et je me débrouille pour samedi prochain...

— Désolée, répondit-elle sans lever les yeux. Je déteste le Tort.

Il n'était plus qu'à quelques centimètres d'elle. Un verre plein dans chaque main, elle amorça un mouvement de repli prudent.

— C'est une bonne chose que je vous aie avoué ce défaut, dit-elle. Un peu plus et je me retrouvais avec cinq ou six mômes et un chien...

— C'est valable pour moi comme pour vous...

Regan chercha une nouvelle repartie. Elle s'efforçait d'alimenter leur joute verbale, mais elle avait du mal à soutenir le regard brillant de convoitise qu'il posait sur elle. Le coeur cognant à coups redoublés, elle fit discrètement un nouveau pas en arrière. Rafe, sans se laisser distancer, posa le bout de son index sur le grain de beauté qu'elle avait au coin de la bouche. Puis, laissant sa main glisser le long de son cou, il défit les deux premiers boutons de son blazer.

— Pourquoi faites-vous cela ? s'impatienta Regan.

— Quoi donc ?

— Défaire mes boutons.

— Je m'entraîne pour le grand jour...

Le sourire canaille qui illuminait son visage parut à Regan aussi irrésistible qu'insupportable.

— Et pour tout vous dire, reprit-il sur le ton de la confidence, je vous trouve tellement tirée à quatre épingles en toute circonstance que je ne peux résister à l'envie d'y mettre un peu de désordre.

Regan allait répliquer lorsqu'elle sentit contre son dos l'angle du réfrigérateur et comprit qu'elle allait devoir trouver un autre plan de retraite.

— J'ai l'impression, fit-il remarquer avec un sourire gourmand, que vous n'irez pas beaucoup plus loin...

Déjà, Regan sentait le corps ferme de Rafe se plaquer contre le sien. Ses deux mains, après avoir pétri doucement ses hanches, remontèrent lentement le long de ses côtes, pour s'arrêter à la naissance de ses seins. Alors seulement, ses lèvres se posèrent sur les siennes avec douceur. Maudissant la faiblesse qui la poussait à

répondre à ce baiser, elle sentit la langue de Rafe s'insinuer entre ses lèvres, puis partir à la rencontre de la sienne.

Regan sombra alors dans un océan de sensations extrêmes. Le contact du corps de cet homme, le goût de sa bouche, l'odeur de sa peau l'atteignaient au plus profond de son être, comme une flèche en pleine cible. Dans un dernier éclair de lucidité, elle se dit qu'elle devait être prudente. Rafe MacKade savait exactement l'effet qu'il produisait sur les femmes. Toutes les femmes... N'importe quelle femme... Mais son corps affamé semblait s'en soucier comme d'une guigne. Et lorsqu'elle entrouvrit les yeux et croisa son regard, elle eut l'impression qu'un abîme s'ouvrait sous ses pieds et s'y laissa glisser avec volupté.

Rafe sentait l'excitation le gagner. La voir répondre avec tant de spontanéité à son baiser l'incitait à aller bien plus loin qu'il n'en avait eu tout d'abord l'intention. La façon qu'avaient ses longs cils de papillonner, la rougeur qui avait gagné ses joues le plongeaient dans le plus grand trouble. Et lorsque du bout des pouces il effleura la pointe durcie de ses seins à travers son vêtement, il accueillit le frisson qu'il fit naître en elle comme la plus belle des victoires.

Au prix d'un gros effort, Rafe parvint à mettre un terme à leur baiser.

— Seigneur ! murmura-t-il d'une voix rauque. J'ai l'impression que c'est meilleur chaque fois...

Après avoir déposé contre son cou un chapelet de petits baisers, il lui murmura à l'oreille :

— Voyons si le suivant confirmera cette règle...

Sans lui laisser le temps d'agir, Regan tourna la tête sur le côté.

— Non !

Elle ne savait pas comment elle avait trouvé la force de le faire, mais elle était arrivée à surmonter cette langueur traîtresse qui la paralysait. Pour bien marquer sa résolution, elle éleva son verre à hauteur de la poitrine de Rafe. Lentement, son regard s'abaissa, avant de revenir se river au sien. Il n'y avait plus aucune légèreté, plus aucune trace d'humour dans ses yeux. Il y avait en eux un éclat farouche, extrême et potentiellement dangereux, qu'elle ne lcur avait jamais connu.

— Votre main tremble, Regan.

— J'en ai bien peur, en effet.

Elle avait parlé lentement, consciente qu'à la moindre maladresse, au moindre geste déplacé, ce qu'elle devinait tapi au fond des yeux de Rafe pouvait surgir et la dévorer... Soudain, il lui parut évident que cette perspective, loin de l'épouvanter, faisait naître en elle quelque secret espoir. Elle était perdue. Ses sens l'avaient trahie. Son corps l'avait abandonnée. Pour se défendre de lui, elle n'avait plus que le fragile rempart de sa volonté.

Rassemblant tout son courage, elle soutint sans sourciller son regard de prédateur aux aguets.

— Prenez garde, parvint-elle à articuler d'une voix qui ne tremblait pas. C'est du vin rouge. Cela ferait une bien vilaine tache sur votre chemise.

L'espace d'un instant, les sens en ébullition, Rafe ne sut que faire, que dire, que penser. Il lui était difficile d'ignorer ce besoin impérieux de se jeter sur elle qui l'avait pris à la gorge et ne le lâchait plus. Finalement, ce fut la peur qu'il discerna dans le regard de Regan qui le fit reculer. Il prit l'autre verre. Ainsi, il lui faisait peur.

Après tout, quoi de plus normal ? Sachant mieux que quiconque de quoi pouvait être capable un homme tel que lui, il lui aurait été difficile de l'en blâmer...

Le pied du verre serré entre le pouce et l'index, Rafe en fit tinter le cristal contre celui que Regan tenait devant elle d'une main tremblante. Puis, lui tournant le dos, il revint à ses fourneaux comme si de rien n'était.

Regan, quant à elle, avait l'impression qu'elle venait d'échapper à un terrible danger. C'était comme si elle avait failli faire une chute mortelle. Elle était dans un état d'extrême nervosité, tout en regrettant pourtant d'avoir raté le grand plongeon.

—Je dois vous dire que je ne..., commença-t-elle d'une voix qui la trahit aussitôt.

Se forçant à inspirer longuement, elle avala une gorgée de vin, et se lança.

— Je ne prétendrai pas que vous me laissez indifférente et que je n'ai pas pris plaisir à ce qui vient de se passer. Mais...

Rafe, qui s'était appuyé négligemment contre le plan de travail, jambes et bras croisés, la regardait avec un plaisir manifeste tandis qu'elle s'empêtrait dans ses explications.

— Mais ?

— Mais j'ai peur que les complications soient trop... compliquées, conclut-elle, incapable de trouver les mots justes. Je ne veux pas... je veux dire, je ne pense pas...

Comprenant qu'elle n'irait pas loin sur cette lancée, Regan ferma les yeux et vida la moitié de son verre.

— Je bafouille...

— C'est le moins qu'on puisse dire, constata Rafe sans se départir de son sourire angélique. C'est plutôt flatteur.

— Vous n'avez pas besoin de cela. Vous êtes un homme très séduisant et vous le savez parfaitement. Je ne doute pas qu'une nuit d'amour avec vous serait une expérience mémorable, mais je ne tiens pas à...

Avisant le petit sourire moqueur qui ne quittait plus les lèvres de Rafe, Regan s'impatienta.

— Arrêtez de vous moquer de moi !

— Désolé ! s'excusa-t-il, sans pour autant cesser de sourire. Je ne me moque pas de vous, et je crois même vous avoir comprise, malgré vos propos décousus. Ce que vous voulez, c'est que nous en restions là pour que vous puissiez prendre un peu de recul, méditer sur ce qui vient de se passer et faire vous-même le premier pas, le moment venu. Ai-je bien saisi votre point de vue ?

Après avoir réfléchi quelques instants, Regan hocha la tête d'un air songeur.

— Vous n'en êtes pas loin.

— Bien ! s'exclama-t-il en se frottant les mains. A présent, c'est vous qui allez m'écouter.

Après avoir versé une bonne rasade d'huile d'olive dans la poêle, il tourna d'un geste sec le bouton de la plaque chauffante.

— J'ai envie de vous, Regan, dit-il sans autre forme de préambule. Cela m'a pris dès que j'ai passé la porte de chez Ed. Quand je vous ai vue assise en face de Cassie, le dos bien droit dans votre petit blazer propre et net, avec vos longues mains fines pleines de bagues posées sur la table devant vous, j'ai tout de suite eu envie de...

Ramassant une tomate sur le comptoir, il l'examina d'un air dubitatif, avant de se décider à la réduire en purée dans la poêle.

— Le problème, reprit-il, c'est que je n'ai pas l'habitude de refréner ce genre d'élan... Vous aurez beau la parer de paillettes et de rubans, l'attirance physique n'en restera pas moins du domaine de l'instinct et des sens.

» Contrairement à ce que vous pensez, Regan, la raison n'a pas toujours son mot à dire. Et laisser parler le désir, c'est accepter, sans restriction et sans délai, de sentir, de toucher, de goûter... de prendre.

De nouveau, ses yeux semblaient d'une insondable noirceur. Sans pouvoir s'en empêcher, Regan frissonna. S'emparant d'un petit couteau pointu, il en testa le tranchant contre son doigt.

— Mais cela, conclut-il, ce n'est que mon point de vue. Si vous y tenez vraiment, je vous laisse méditer sur vos propres élans.

Décontenancée autant par la teneur de ce discours que par l'écho qu'il suscitait en elle, Regan le regarda choisir avec soin une gousse d'ail.

— Et je suppose, dit-elle, que je dois vous remercier... — Pas du tout.

Rafe posa la lame de son couteau sur la gousse d'ail qu'il venait d'éplucher et la trancha d'un seul coup.

— Je ne vous demande rien d'autre, reprit-il, que d'essayer de me comprendre, comme je l'ai fait pour vous.

Regan eut un petit rire nerveux.

— Vous êtes un gentleman, MacKade.

— Certainement pas. Et je vous garantis qu'il ne s'écoulera pas longtemps avant que je vous fasse bafouiller de nouveau. Vous pouvez compter sur moi !

Piquée au vif, Regan saisit d'un geste rageur la bouteille de vin pour emplir de nouveau leurs verres. Puis elle vint lui apporter le sien et se planta face à lui, les yeux flamboyant de colère.

— Et moi, lança-t-elle d'une voix pleine de défi, je vous parie que je suis capable de vous faire bafouiller aussi. Où je voudrai et quand je voudrai ! Vous pouvez compter sur moi !

Faisant de nouveau tinter leurs deux verres, Rafe soutint son regard avec le plus grand sérieux.

— Pari tenu, « mon chou »... Je sens que nous allons bien nous amuser.

4

On était à la fin du mois de janvier. Avec la brise venue du sud, le redoux s'était installé sur Antietam. Entièrement absorbée par sa tâche, Regan choisissait les futurs meubles de la maison Barlow, sans même remarquer que les bonshommes de neige fondaient lamentablement dans les jardins alentour.

Durant les heures de fermeture du magasin, elle courait les ventes aux enchères pour compléter ses stocks. Dès que sa clientèle lui en laissait le loisir, elle passait en revue, fiévreusement, les listes d'accessoires et les schémas de décoration qu'elle avait rédigés. Tout devait être parfait jusque dans le moindre détail. Elle allait faire de cette maison la vitrine de son savoir-faire.

Cette ambition était devenue peu à peu chez elle une véritable obsession. C'était à se demander si cet endroit n'avait pas décidé de la hanter, elle aussi. Regan était assez lucide pour comprendre qu'il était moins dangereux de se laisser envoûter par la maison que par son propriétaire... Mais l'un et l'autre quittaient rarement ses pensées.

Tandis qu'elle était occupée à vanter à un couple de clients les beautés d'une crédence en noyer, son esprit vagabondait bien loin de là, quelque part dans le salon de la maison Barlow...

— Vous remarquerez la grande qualité de la marqueterie, dit-elle en tentant d'effacer de son esprit le sourire de Rafe et ses deux irrésistibles fossettes.

La cliente passa rêveusement la main sur la surface lustrée du meuble, et Regan perçut distinctement le regard chargé d'espoir qu'elle adressait à son mari, nettement moins enthousiaste.

— Elle est vraiment très belle, dit prudemment celui-ci. Mais son prix dépasse le budget que nous nous étions fixé.

— Je comprends, assura Regan avec un sourire poli. Dans ce cas, je...

Le carillon de la porte d'entrée se fit soudain entendre. Regan sursauta et se tourna vivement vers la porte, espérant y découvrir Rafe. Furieuse contre elle-même et honteuse de la déception qu'elle ressentait, elle aperçut Cassie qui se tenait debout sur le seuil du magasin, chancelante, le visage encore plus pâle que d'habitude. En avisant les bleus qui enlaidissaient le visage de son amie, Regan blêmit et son sourire se figea instantanément sur ses lèvres.

— Si vous voulez bien m'excuser, dit-elle à ses clients, je vous laisse réfléchir quelques minutes.

Elle traversa la boutique pour rejoindre Cassie et l'entraîna vers son bureau.

— Assieds-toi vite, dit-elle. Est-ce que tu es blessée ailleurs qu'au visage ?

— Non, rassure-toi. Ce n'est rien, balbutia Cassie en évitant son regard. J'ai juste...

— Tais-toi !

Réprimant au prix d'un gros effort son accès de mauvaise humeur, Regan marcha jusqu'à la bouilloire électrique pour la mettre en route.

— Excuse-moi, Cassie... Je vais faire un peu de thé.

Mais en observant son amie prostrée sur sa chaise, la tête basse, comme si elle portait toute la douleur du monde sur ses épaules, Regan comprit qu'il allait leur falloir un peu de temps pour affronter calmement la situation.

— En attendant que l'eau soit chaude, annonça-t-elle, je vais finir de m'occuper de mes clients. Attends-moi, je ne serai pas longue.

Levant un instant vers elle ses yeux pleins de larmes, Cassie la remercia d'une voix à peine audible, avant de retomber dans la contemplation de ses doigts agités de tremblements nerveux.

Dix minutes plus tard, après avoir baissé son prix au-delà du raisonnable pour terminer au plus vite la transaction, Regan revint dans son bureau. Elle s'était efforcée de retrouver le contrôle de ses émotions afin d'apporter à son amie tout le réconfort et la compréhension dont elle avait besoin. Pourtant, en pénétrant dans la pièce, il lui suffit d'un coup d'oeil à Cassie, effondrée sur sa chaise, tandis que la bouilloire sifflait sans discontinuer, pour que ses bonnes résolutions volent aussitôt en éclats.

— Pour l'amour du ciel ! s'exclama-t-elle, hors d'elle. Jusqu'à quand vas-tu laisser ce sadique te faire du mal ? Quand seras-tu fatiguée de lui servir de punching-ball ! Faudra-t-il qu'il t'envoie à l'hôpital pour que tu te décides enfin à le quitter ?

Les traits déformés par la douleur, Cassie posa ses coudes lourdement sur la table et enfouit son visage dans ses mains pour pleurer à gros sanglots. Regan, les yeux pleins de larmes, se sentit soudain coupable et se précipita vers son amie.

— Cassie..., murmura-t-elle, accroupie près d'elle. Je suis désolée. Je n'aurais pas do. crier.

Relevant la tête, Cassie lutta un instant pour reprendre son souffle.

— Je n'aurais pas..., gémit-elle dans un hoquet. Je n'aurais pas dû venir ici. Mais j'avais tellement besoin de parler à quelqu'un ! Regan lui saisit les mains pour les serrer entre les siennes.

— Mais naturellement que tu as bien fait de venir ici ! protesta-t-elle en cherchant son regard. C'est exactement ce qu'il fallait faire... Laisse-moi regarder.

A contrecoeur, Cassie pencha la tête pour permettre à Regan d'examiner le côté droit de son visage. De la tempe à la mâchoire, sa peau claire n'était plus qu'une masse boursouflée d'un violet malsain. En dessous de l'arcade sourcilière tuméfiée, l'oeil injecté de sang et à demi fermé était à peine visible.

— Oh ! Cassie..., murmura Regan, le coeur serré. Que s'est-il passé ?

— Joe... ne se sentait pas très bien. A cause de cette sale grippe qui court en ce moment. Il a beaucoup manqué, à son travail, et hier, il a été mis à pied...

Evitant soigneusement le regard de Regan, Cassie fouilla dans son sac et en tira un mouchoir en papier avec lequel elle se tamponna prudemment les yeux.

— Il était en colère, car cela fait presque douze ans qu'il travaillait dans cette usine. Et puis, il y avait toutes ces factures... Je venais d'acheter une nouvelle machine à laver, et des chaussures de sport neuves pour Vince... je savais qu'elles étaient trop chères, mais...

Incapable d'en entendre plus, Regan prit les mains de son amie entre les siennes.

— Arrête ! dit-elle fermement. Arrête de t'accuser sans cesse. Je ne supporte pas que tu le protèges ainsi...

Avec un long soupir entrecoupé de sanglots, Cassie baissa les paupières.

— Je sais..., murmura-t-elle. Je sais que je lui cherche des excuses.

Et soudain, le regard de Cassie changea. Elle sécha ses larmes et leva vers Regan des yeux confiants.

— Ecoute, je vais te dire la vérité. Parce que tu es mon amie et que tu es la seule qui m'ait toujours écoutée et aidée depuis trois ans.

Elle se tut, pressa la main de Regan, et poursuivit d'une voix vibrante :

— Il n'avait pas la grippe... Il n'a simplement pas dessoûlé pendant une semaine. Et ils ne l'ont pas non plus mis à pied, ils l'ont licencié, parce qu'il était allé travailler en état d'ébriété et qu'il s'est battu avec son contremaître...

— Alors, conclut Regan en se redressant d'un bond, il est rentré chez lui pour passer ses nerfs sur toi...

Pour calmer sa colère et son indignation, Regan préféra aller préparer le thé.

— Où sont les enfants ? demanda-t-elle soudain.

— Chez ma mère, répondit Cassie d'une voix brisée. C'est là que je me suis réfugiée après que Joe m'a frappée.

D'un geste inconscient, elle posa une main sur le col roulé qui dissimulait les traces sombres qu'avaient laissées autour de son cou les mains de Joe lorsqu'il avait tenté de l'étrangler. Pendant un court instant, elle en était presque arrivée à souhaiter qu'il le fasse, et à accepter l'idée de sa mort avec fatalisme, sinon avec reconnaissance. Seuls les hurlements de terreur d'Emma et de Vincent étaient parvenus à lui donner la force de se débattre. Beaucoup plus insupportable que la sienne, la douleur de ses enfants lui avait permis de se libérer. En pleine nuit, ils avaient fui cette maison qui était la leur, mais dans laquelle ils n'entraient jamais sans appréhension.

— Tu as bien fait, dit Regan en posant le plateau sur la table. C'est un bon départ.

— Je ne pense pas, répondit Cassie d'une voix sans timbre. Tout doucement, ses deux mains vinrent entourer la tasse que son amie venait de lui tendre.

— Maman veut que nous rentrions chez nous aujourd'hui même, reprit-elle sur le même ton. Elle me l'a dit, elle ne nous laissera pas rester chez elle une nuit de plus...

Refusant de croire ce qu'elle venait d'entendre, Regan secoua la tête.

— Après ce que tu lui as raconté, murmura-t-elle, après ce qu'elle a vu, ta mère veut que tu rentres chez toi ?

Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Cassie.

— Le contrat de mariage est sacré pour elle. Une femme doit respect et obéissance à son mari, et je l'ai épousé pour le meilleur et pour le pire...

— Mais c'est monstrueux !

— Non, répondit-elle avec fatalisme. C'est maman, tout simplement. Elle est persuadée qu'une femme est responsable de la réussite de son mariage...

— Et toi, qu'est-ce que tu en penses ? demanda Regan avec impatience. Tu crois vraiment qu'une femme doit supporter que son mari la batte chaque fois qu'il en a envie ?

Se redressant sur sa chaise, Cassie prit une profonde inspiration et ferma de nouveau les yeux.

— Je ne sais pas, balbutia-t-elle. Je ne sais plus où j'en suis. J'étais peut-être trop jeune quand j'ai épousé Joe. J'ai sans doute fait une bêtise. Mais j'ai prêté serment... Lui ne s'en est jamais soucié. Il y a eu toutes ces femmes... Il n'a jamais cherché à s'en cacher, il était même fier que je sache. Mais moi, j'ai toujours voulu respecter les voeux que j'avais prononcés...

Les larmes recommencèrent à couler en abondance le long de ses joues. A l'éclat fiévreux qui brillait dans son regard, Regan comprit que son amie avait conscience soudain du choix qu'elle allait devoir faire. De ce choix dépendrait la réussite ou l'échec de son existence.

— Nous avons été mariés pendant plus de dix ans, poursuivit-elle. Nous avons eu deux enfants ensemble. Il n'a jamais été un bon mari, ni un bon père. Mais j'ai fait des erreurs, moi aussi. Et il n'arrêtait pas de me répéter que je n'étais pas une affaire au lit... C'est sûrement pour ça qu'il me trompait, d'ailleurs...

Cassie croisa le regard réprobateur de Regan et se tut instantanément. Elles savourèrent leur thé quelques instants en silence, puis Cassie conclut :

— Cette fois-ci, je ne peux plus vivre avec lui.

Regan sentit naître en elle une bouffée d'espoir. Depuis qu'elle la connaissait, c'était bien la première fois que Cassie en arrivait à cette conclusion.

— Il me bat en présence des enfants, poursuivit-elle dans un souffle, le visage bouleversé par l'émotion. Avant, il attendait au moins qu'ils soient au lit, mais plus rien ne l'arrête maintenant, et il dit des choses terribles devant eux des choses que des enfants ne devraient jamais entendre. Il les mêle à tout cela, il n'en a pas le droit.

— Non, Cassie, intervint Regan, les larmes aux yeux. Non, il n'en a pas le droit. Tu as besoin d'aide à présent.

— Je n'ai pas arrêté d'y penser, toute la nuit.

Après un instant d'hésitation, elle baissa le col de son pull. A la vue des marques noires, Regan sentit naître en elle des idées de meurtre.

— Seigneur, Cassie... Il a vraiment essayé de t'étrangler !

Je ne croyais pas qu'il irait jusque-là. Je pleurais, et il voulait me faire arrêter. Mais ensuite...

D'un geste las, Cassie laissa retomber sa main sur ses genoux.

— Ensuite, reprit-elle, j'ai vu cette étincelle meurtrière dans ses yeux. Ce n'était plus à cause de l'alcool, de son licenciement ou de cet argent que j'avais dépensé. Il me haïssait juste parce que j'étais là. Juste parce que je suis ce que je suis. Je sais qu'il recommencera à la moindre occasion. Je dois penser aux enfants. Je dois porter plainte contre lui.

— Dieu merci !

Cassie essuya d'un geste rageur les larmes qui lui mouillaient les joues.

Je devais d'abord venir ici, pour trouver le courage de le faire.

— Je t'emmène tout de suite chez le shérif, proposa Regan.

Cassie comprit soudain que c'était ce qui l'avait inconsciemment poussée jusque chez Regan. Elle était venue chez son amie dans l'espoir que celle-ci l'accompagne, dans l'espoir que quelqu'un lui tienne la main et l'empêche de renoncer. Honteuse de sa faiblesse, elle secoua la tête d'un air décidé.

— Je te remercie, Regan, mais je dois y aller seule. Ensuite, il faudra que je m'occupe de trouver un toit pour cette nuit.

Sans même réfléchir, Regan lança :

— Vous allez vous installer chez moi. Je n'ai qu'une chambre d'amis avec un grand lit et vous devrez dormir ensemble, mais vous y serez bien le temps d'y voir un peu plus clair.

L'air affolé, Cassie secoua violemment la tête, les yeux écarquillés.

— Je ne peux pas accepter...

— Tu ne peux pas refuser ! Tu es la première à m'avoir accueillie dans cette ville quand j'y suis arrivée. Sans ton aide, j'aurais sans doute mis beaucoup plus de temps à m'adapter. A présent, c'est à mon tour de t'aider.

— Je ne peux pas t'imposer notre présence. J'ai réussi à mettre un peu d'argent de côté ces derniers temps. J'ai de quoi nous payer un motel durant quelques nuits.

— Tu vas finir par me vexer ! s'exclama Regan. Fais-le pour les enfants, au moins.

Cet argument finit par balayer les dernières résistances de Cassie. Lentement, elle hocha la tête.

— J'irai les chercher après être passée au bureau de Devin. Je te suis infiniment reconnaissante.

Aussi émue et soulagée que son amie, Regan tendit les mains par-dessus la table pour prendre les siennes. Elles restèrent ainsi un long moment sans parler, jusqu'à ce que le carillon de la porte d'entrée retentisse.

— Ne bouge pas, murmura Regan. Je reviens tout de suite.

Elle s'apprêtait à sortir du bureau, lorsque la haute silhouette de Rafe vint s'encadrer dans la porte. Tout sourires, il s'apprêtait à la saluer, quand il aperçut Cassie derrière elle. Son attitude changea du tout au tout. En une fraction de seconde, son sourire charmeur se transforma en un rictus de rage.

Avant que Regan ait pu l'en empêcher, Rafe avait déjà bondi auprès de Cassie, et touchait du bout des doigts, avec une infinie douceur, son visage tuméfié.

— C'est Joe qui a fait ça ?

Le ton de sa voix reflétait toute la haine que ce simple prénom éveillait en lui.

— C'était un accident, Rafe. Il ne faut pas..., balbutia Cassie, affolée.

Mais déjà il ne l'écoutait plus. D'un bond il s'était redressé et, une lueur de meurtre au fond des yeux, s'apprêtait à se ruer au-dehors. Cassie, bondissant de sa chaise, essaya de l'en dissuader.

— Je t'en prie, Rafe, supplia-t-elle en se suspendant à son bras. Tu ne dois pas y aller.

D'un simple coup d'épaule, Rafe aurait pu l'envoyer sur le sol. Et cette idée ne fit qu'attiser sa fureur. Elle était si frêle, si démunie...

— Reste ici ! ordonna-t-il, essayant vainement de la repousser. Reste avec Regan.

— N'y va pas ! supplia de nouveau Cassie, en pleurs. — Cette fois, s'écria Rafe, il va payer...

Le ton sur lequel il avait proféré ces mots prouvait qu'il ne plaisantait pas. Mais alors qu'il tentait une nouvelle fois de saisir Cassie par les épaules pour l'inciter à se rasseoir, il la vit lever la main devant son visage pour se protéger, et se calma instantanément.

Depuis le seuil du bureau, Regan le vit prendre Cassie dans ses bras pour la consoler. Il se mit à lui caresser les cheveux en lui murmurant à l'oreille des mots rassurants, comme il aurait pu le faire pour apaiser une enfant terrorisée. La gorge nouée, Regan se demanda comment tant de violence pouvait cohabiter en lui avec tant de douceur.

Mais soudain, le regard de Rafe rencontra le sien, par-dessus l'épaule de Cassie. Et ce qu'elle y vit la fit frissonner. Oui, la violence était toujours là, au fond de ses yeux. Une violence primaire, farouche... Et tandis qu'il réconfortait la femme tremblante réfugiée entre ses bras, chaque nerf, chaque muscle en lui aspirait à la poursuite, à la lutte, au sang.

— Allons, calme-toi. Ça va aller maintenant.

Déployant des trésors de patience, Rafe réussit à convaincre Cassie de se rasseoir.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Tu n'as pas à t'excuser, répondit Rafe gravement.

Pour empêcher ses mains de trembler, Regan se mit à débarrasser la table.

— Cassie est décidée à porter plainte contre son mari, expliqua-t-elle. C'est la meilleure solution possible pour régler cette affaire.

— C'est « une » des solutions possibles, rétorqua Rafe.

Il en connaissait, quanta lui, de plus efficaces cl expeditives, mais il lui fallait bien reconnaître que l'urgence était plus a réconforter la victime qu'à châtier le coupable. Ecartant du bout des doigts quelques mèches de cheveux qui avaient glissé sur le visage de Cassie, il demanda, inquiet :

— As-tu au moins un endroit où aller ?

Avec un sourire reconnaissant, elle accepta les mouchoirs en papier qu'il lui tendait et hocha la tête.

— Regan m'a proposé d'habiter chez elle...

— Et les enfants ? l'interrompit Rafe. Ils vont bien ?

— J'irai les chercher chez ma mère aussitôt que je serai sortie du bureau du shérif.

— Veux-tu que je te conduise chez Devin ?

Redressant bravement les épaules, Cassie secoua la tête.

— Je te remercie, mais je dois y aller seule. Je ferais d'ailleurs aussi bien de m'y rendre tout de suite...

— Attends ! lança Regan en la voyant se lever.

D'un tiroir de son bureau, elle tira un trousseau de clés qu'elle glissa dans une de ses poches.

— C'est le double de mes clés, expliqua-t-elle. Quand tu auras récupéré les enfants, amène-les ici et installez-vous tranquillement. Et n'oublie pas de t'enfermer à double tour.

Pour toute réponse, Cassie déposa un timide baiser sur la joue de son amie.

— Merci, dit-elle simplement. A plus tard.

Avec un effort manifeste, elle fit un pas vers la porte du bureau. Se tenir debout, marcher, en sachant ce qu'elle s'apprêtait à faire, était sans doute l'acte le plus courageux qu'il lui eût été donné d'accomplir de toute son existence. Sur le seuil du magasin, elle se retourna vers ses amis et leur sourit avec reconnaissance.

— J'ai toujours pensé que cela pourrait s'arranger, dit-elle, presque pour elle-même. Je l'ai toujours espéré...

La tête basse, les épaules tombantes, elle sortit dans la rue et referma soigneusement la porte derrière elle.

— .,avez-vous ou se cache ce salaud ? demanda Rafe, dés qu'elle eut disparu.

— Je n'en ai aucune idée, répondit Regan en s'approchant de lui.

— Alors, je pars à sa recherche...

Avant qu'il ait pu faire un pas, elle lui interdisait l'accès de la porte en se plaçant devant lui.

— Ecartez-vous de mon chemin.

La voix de Rafe était calme, mais la lueur dans son regard valait tous les avertissements. Regan, sans se laisser impressionner, se hissa sur la pointe des pieds, posa une main sur sa joue, et lentement unit ses lèvres aux siennes.

Le baiser dura longtemps, agissant sur eux comme un baume bienfaisant après les émotions qu'ils venaient de vivre. Enfin, Regan soupira longuement, s'écarta légèrement de Rafe et posa ses deux mains sur ses épaules.

— Celui-là, murmura-t-elle en souriant, était pour vous récompenser d'avoir voulu corriger ce salaud comme il le mérite.

Sans lui laisser le loisir de répondre, elle l'embrassa de nouveau tendrement.

— Et celui-ci, reprit-elle, est pour ne pas l'avoir fait quand Cassie vous l'a demandé.

Un peu ébahi, Rafe se prêta de bonne grâce au troisième baiser.

— Et ce dernier, conclut-elle, est pour avoir prouvé à Cassie que la plupart des hommes n'ont rien à voir avec Joe Dolin.

Vaincu et prêt à reconnaître sa défaite, Rafe posa son front contre celui de Regan.

— On dirait, soupira-t-il, que vous êtes prête à tout pour m'empêcher de le tuer.

— Et pourtant, répondit Regan, je dois reconnaître qu'une part de moi-même vous laisserait faire volontiers...

Sentant renaître sa colère, elle serra les poings.

— Si je m'écoutais, reprit-elle, j'irais le corriger moi-même avec plaisir.

Rafe la rattrapa, lui prit la main et dénoua ses doigts pour les porter à ses lèvres et y déposer un baiser.

— Eh bien ! s'exclama-t-il. Moi qui vous prenais pour une adepte de Gandhi...

— Cela dit, je ne suis pas fière de moi, protesta-t-elle en riant. Soudain plus grave, elle ajouta :

— La violence, aussi justifiable soit-elle, n'est pas ce dont Cassie a besoin en ce moment.

Rassurée de le voir acquiescer de la tête, Regan reprit son rangement en silence. Soudain, elle se retourna d'un bloc vers lui, comme frappée d'une illumination.

— Mais au fait ! s'exclama-t-elle. Qu'est-ce qui me vaut le plaisir de votre visite ?

— J'avais envie de vous voir...

La moue dubitative qui accueillit cette réponse amena un sourire ravi sur les lèvres de Rafe.

— J'avoue, poursuivit-il, que j'avais également besoin de discuter avec vous des derniers détails de la décoration et de l'ameublement du grand salon. J'aimerais achever cette pièce au plus vite, afin de nous donner un avant-goût de la maison achevée. Je pense d'ailleurs continuer à procéder ainsi, pièce par pièce. Je trouve cela beaucoup plus motivant que de tout mener de front. Qu'en pensez-vous ?

— C'est une merveilleuse idée ! J'ai...

Le tintement du carillon de la porte d'entrée, accompagné de bruits de voix en provenance du magasin, vint mettre un terme à son enthousiasme.

— ... des clients à servir ! conclut-elle en se dirigeant vers la porte avec une mimique désolée. Installez-vous, en m'attendant. Tout est sur le bureau : les échantillons de peintures, de tissus... Vous trouverez également, dans le dossier bleu, un descriptif détaillé, pièce par pièce, de l'ameublement et de la décoration. J'ai déjà en magasin la plupart des meubles prévus pour le grand salon. Nous pourrons y jeter un coup d'oeil tout à l'heure.

Une demi-heure plus tard, après avoir raccompagné les derniers clients, Regan revint dans son bureau et tomba en arrêt sur le seuil. Absorbé dans la consultation des catalogues ouverts devant lui, Rafe ne l'avait pas entendue approcher. Assis devant le meuble de bois précieux, avec sa chemise déchirée à l'épaule, et ses cheveux parsemés de traces de plâtre, il lui apparut comme l'homme le plus sensuel et le plus désirable qu'elle eût jamais connu.

— Alors ? demanda-t-elle d'une voix enjouée pour cacher le trouble qui l'envahissait. Qu'en pensez-vous ?

— J'en pense, répondit Rafe sans lever les yeux, que vous êtes une femme remarquablement efficace.

Ouvrant le dossier posé devant lui, il consulta rapidement les feuillets qu'il contenait.

— J'ai tout épluché dans le moindre détail, reprit-il. Il me semble que vous n'avez rien oublié.

Flattée malgré elle, Regan s'approcha et regarda par-dessus son épaule.

— Vous êtes gentil, dit-elle, mais je suis persuadée qu'il reste encore des tas de détails à revoir.

— Sans doute. J'ai d'ailleurs déjà effectué quelques corrections.

— Ah bon ? s'étonna Regan, soudain inquiète. Lesquelles ?

De la pointe de son crayon, Rafe tapota une pastille de couleur sur le catalogue d'échantillons.

— Ce vert que vous avez prévu pour la salle à manger. Je ne l'aime pas beaucoup. Je lui préfère ce gris pâle...

— La couleur que j'ai prévue est plus appropriée.

— Peut-être, mais elle est laide.

Difficile de soutenir le contraire, à vrai dire, mais Regan n'avait pas envie de laisser Rafe critiquer ses choix esthétiques sans réagir.

— C'est une couleur qui était très en vogue à cette époque, insista-t-elle. Je me suis documentée sur le sujet. Celle que vous avez choisie est bien trop moderne pour le milieu du xixe siècle.

— C'est sûrement vrai, convint Rafe, mais en tout cas elle ne coupera pas l'appétit de mes clients. Cessez donc de monter sur vos grands chevaux et reconnaissez-le.

Sentant qu'elle se raidissait, Rafe fit pivoter son siège et lui adressa son sourire le plus charmeur.

— Ecoutez, dit-il d'un ton conciliant. Vous faites de l'excellent travail, et je dois reconnaître que je ne m'attendais pas à vous voir entrer autant dans les détails, du moins pas dans un laps de temps aussi court.

- Votre commande était claire, répliqua-t-elle sans se laisser amadouer. Vous vouliez respecter le style de l'époque.

— Et mon choix, à présent, est d'effectuer quelques ajustements pour ne pas heurter nos sensibilités contemporaines.

— Dans ce cas, je vais vous demander d'être plus clair. Puisque vous voulez changer les règles, arrangez-vous au moins pour qu'elles soient bien définies.

— Etes-vous toujours aussi rigide ou est-ce moi qui vous fais cet effet ?

— Je ne suis pas rigide, s'entêta Regan, mais j'aime la précision. Si la fidélité à une époque donnée n'est plus le mot d'ordre, j'aimerais que vous m'en donniez un autre.

Réprimant un soupir, Rafe la dévisagea quelques instants d'un air pensif, avant de se retourner pour désigner de la pointe de son crayon la pastille de couleur responsable de leur différend.

— Répondez-moi franchement, lui ordonna-t-il sévèrement. Aimez-vous cette couleur ?

— Là n'est pas la question.

— Répondez-moi quand même : l'aimez-vous ?

Poussée à bout, Regan souffla longuement.

— Bien sûr que non ! Elle est hideuse.

Avec un sourire de triomphe, Rafe fit claquer ses doigts en l'air.

— Vous vouliez un mot d'ordre ? demanda-t-il. Le voilà : ne choisissez pas ce que vous n'aimez pas.

D'un air buté, Regan croisa les bras avec une moue réprobatrice.

— Je ne peux prendre cette responsabilité.

— Vous le devez, rétorqua-t-il sèchement. C'est pour cela que je vous paie.

Comme si cet argument suffisait à clore le débat, il se leva et se dirigea d'un pas résolu vers la boutique.

— A présent, lança-t-il par-dessus son épaule, si nous allions jeter un coup d'oeil aux meubles ?

Puisqu'il ne lui laissait pas d'autre choix, Regan lui emboîta le pas.

Après être sorti du magasin d'antiquités, Rafe remonta sur sa droite la rue principale et pénétra sans hésiter dans le bureau du shérif. Son programme de travail de la journée se trouvait déjà fort compromis, mais pour rien au monde il n'aurait quitté la ville sans s'être assuré que Joe Dolin se trouvait derrière les barreaux.

A son arrivée, Devin se balançait mollement dans son fauteuil, les jambes croisées et les pieds négligemment posés sur son bureau. En guise d'uniforme, il portait une chemise de coton blanc, un jean tellement délavé qu'il en avait perdu toute couleur, et une paire de bottes usées jusqu'aux talons. Seule la traditionnelle étoile dorée, qu'il avait épinglée à sa chemise, signalait sa qualité de shérif. Le livre de poche écorné qu'il tenait grand ouvert devant ses yeux — Les Raisins de la colère de John Steinbeck — semblait pour l'heure le préoccuper bien plus que les devoirs liés à sa fonction.

— C'est vraiment toi qui es chargé de faire régner l'ordre dans cette ville ? s'étonna Rafe.

Sans s'émouvoir outre mesure, Devin glissa un stylo en guise de marque-page dans le livre et le reposa sur son bureau.

— C'est ce qu'il paraît. J'ai toujours une cellule prête pour toi, si tu veux.

— Si Joe Dolin s'y trouve déjà, rétorqua Rafe, je ne suis pas contre le fait d'y passer cinq minutes avec lui.

— Si c'est ça que tu veux savoir, je peux te confirmer qu'il s'y trouve, en effet.

Avec un hochement de tête satisfait, Rafe se dirigea vers le distributeur de café.

— Il t'a donné du fil à retordre ?

— Juste assez pour que ce soit drôle, bougonna Devin avec un sourire mauvais. Merci, j'en prendrais bien une tasse moi aussi...

— Combien de temps peux-tu le garder derrière les barreaux ?

— Cela ne dépend pas de moi.

Saisissant le gobelet que Rafe lui tendait, Devin en huma le contenu avec délectation. C'était le même que celui que l'on buvait depuis toujours à la ferme MacKade, bouillant, serré, et aussi noir que la nuit.

— Nous allons le transférer à Hagerstown, poursuivit-il. S'il n'a pas d'avocat, nous lui en commettrons un d'office. Et à moins que Cassie ne retire sa plainte, il paraîtra devant le juge d'ici peu.

Assis sur un coin du bureau où régnait une indescriptible pagaille, Rafe sirotait son café à petites gorgées.

— Tu penses qu'elle pourrait faire marche arrière ?

Devin haussa les épaules.

— Va savoir. C'est la première fois qu'elle va aussi loin, mais cela fait des années qu'il la maltraite sans qu'elle lève le petit doigt. Cet enfant de salaud a sans doute commencé dès leur nuit de noces !

Dans les yeux habituellement rieurs de son frère, Rafe vit passer l'expression d'une fureur qui ne lui ressemblait guère.

— Cette fois, reprit-il d'un air sombre, il a même essayé de l'étrangler. Elle avait des marques autour du cou...

— Je ne les ai pas remarquées, s'étonna Rafe.

— J'ai des photos, mais je ne te les montrerai pas. Je tiens à garder mon prisonnier en vie...

Après s'être passé une main nerveuse sur le visage, Devin reposa lourdement ses jambes sur le sol.

— Tu l'aurais vue, lorsque j'ai pris sa déposition. Cinquante kilos à tout casser, et cet air de moineau effarouché, toujours prêt à s'envoler. Quand j'ai dû prendre des Polaroid de ses blessures, on aurait dit qu'elle s'attendait à ce que je la batte, moi aussi. Dieu sait comment elle réagira lorsqu'il s'agira d'aller déposer devant un tribunal. Si jamais elle y va un jour.

D'un geste brusque, il repoussa son fauteuil et marcha jusqu'à la fenêtre, d'où il contempla, l'air pensif, la ville qu'il avait fait le serment de servir. Se colleter avec Joe Dolin pour lui passer les bracelets, lui décocher au nom de la loi quelques directs bien placés n'avait pas suffi à l'apaiser. Pourtant, s'il était à ce poste, c'était pour protéger les citoyens d'Antietam, pas pour les enfoncer dans le sol à coups de poing. Et quels que fussent ses sentiments personnels et ses inimitiés, il ne devait pas l'oublier.

— J'ai donné à Cassie les conseils et les informations nécessaires, conclut-il d'une voix lasse. Psychothérapeutes, assistance juridique, foyers d'accueil. Et j'ai mis la pression nécessaire quand je l'ai vue commencer à hésiter à signer enfin cette foutue plainte. Après, elle est restée là, sur cette chaise, à pleurer comme une fontaine, en face de moi qui avais l'air d'un idiot...

L'air absorbé, Rafe étudiait le fond de son gobelet vide depuis longtemps.

— Tu as toujours le béguin pour elle, pas vrai, Dey ? — Arrête ! protesta son frère avec véhémence. Cela remonte au collège, nous n'étions que des gamins.

Devin se retourna. Rafe et lui avaient un an de différence, mais on aurait pu se demander, en les voyant côte à côte, s'ils n'étaient pas jumeaux : même corpulence, même masse de cheveux sombres, même visage énergique. Pourtant, le vert des yeux de Devin était plus clair que celui de Rafe, ce qui donnait à son regard une douceur à laquelle son frère ne pouvait prétendre. Quant aux cicatrices, il ne les portait pas sur son visage mais sur son coeur.

— D'accord, reprit-il en bougonnant. C'est vrai que Cassie ne m'est pas indifférente. Mais bon sang, Rafe ! Comment pourrait-il en être autrement ? Nous nous sommes toujours connus. Et pendant des années, j'ai dû laisser ce malade la massacrer, sans pouvoir rien faire pour l'en empêcher. Chaque fois que leurs voisins m'appelaient, alertés par ses cris, chaque fois que de nouveaux bleus apparaissaient sur son visage, elle refusait mon aide en prétendant que ce n'était qu'un accident !

— Pas cette fois, en tout cas.

— Non, pas cette fois. Mais n'est-il pas trop tard ?

Devin vida son gobelet de café et marcha jusqu'au distributeur.

— Je l'ai confiée à mon adjoint, expliqua-t-il en se resservant, pour qu'il l'aide à aller chercher ses enfants chez sa mère et quelques affaires chez elle.

— Elle t'a dit que Regan Bishop allait les accueillir ? Pensivement, Devin hocha la tête.

— Elle a déjà franchi le premier pas, conclut-il. C'est sans doute le plus difficile.

Puisqu'il ne pouvait rien faire ou dire de plus, Devin but son café d'un trait, froissa dans son poing le gobelet qu'il expédia habilement dans la corbeille à papier, et regagna son bureau.

— A propos de Regan. Bishop, il paraît que tu lui tournes drôlement autour ?

— Et alors ? gronda Rafe, sur la défensive. Il y a une loi contre ça ?

Comprenant qu'il avait visé juste, Devin éclata de rire.

— De toute façon, répondit-il, même s'il y en avait une, tu t'en moquerais, pas vrai ?

Ouvrant successivement tous les tiroirs de son bureau sans y trouver ce qu'il cherchait, Devin se leva et prit deux barres chocolatées sur le bureau de son adjoint.

— C'est bizarre, reprit-il, ce n'est pas vraiment ton style de femme...

D'un coup de dents rageur, Rafe engloutit la moitié de la friandise que son frère venait de lui tendre.

— Je suis en train de réviser mes goûts en la matière.

— Pas trop tôt, marmonna Devin, la bouche pleine. C'est sérieux ?

— Amener une femme dans son lit est toujours une affaire sérieuse, non ?

Plus choqué par la franche brutalité de la réponse qu'il ne voulait le paraître, Devin s'efforça de soutenir sans ciller le regard de son frère.

— C'est juste une histoire de sexe ? demanda-t-il, étonné.

— Pourquoi ? demanda Rafe en se levant pour sortir. Cela ne te suffit pas ?

5

Un air joyeux au bord des lèvres, Regan déambulait à pas de loup dans l'appartement pour ne pas réveiller Cassie et ses enfants. Un rapide coup d'oeil à la fenêtre lui avait suffi pour comprendre que la parenthèse ensoleillée qu'ils venaient de connaître était achevée. Mais il en aurait fallu plus, en ce lundi matin, pour entamer sa bonne humeur.

Dans quelques heures, les premiers meubles seraient livrés à la vieille maison sur la colline. Rafe lui avait promis un chèque à la livraison, qu'elle s'empresserait d'aller déposer à sa banque, avant de filer bien vite en Pennsylvanie où devait se dérouler dans l'après-midi une vente aux enchères prometteuse.

Tout en songeant aux derniers détails à régler avant d'attaquer sa journée de travail, Regan se préparait dans la cuisine un solide petit déjeuner. Elle était en train de glisser deux tranches de pain dans le toaster quand un léger bruit dans son dos la fit sursauter.

— Vince ! s'exclama-t-elle en se retournant, une main sur le coeur. On peut dire que tu m'as fait peur.

— Je suis désolé.

Dans la bouche de ce petit garçon au teint pâle, à l'allure chétive et aux grands yeux bleus, il était évident que ce n'était pas qu'une vague excuse.

— Ça ne fait rien, s'empressa-t-elle de le rassurer. Je pensais être la seule debout. Il est bien tôt, même pour un jour d'école. Tu prends ton petit déjeuner avec moi ?

— Non. Je vous remercie.

Regan réprima un soupir. Comme cet enfant était poli ! C'était presque inquiétant pour un garçon de huit ans d'être aussi réservé. Sans se laisser décourager, elle saisit une boîte de céréales sur une étagère, sachant pour en avoir parlé avec Cassie qu'elles étaient les préférées de son fils. Avec un clin d'oeil, elle la secoua.

— Tu en prends un bol avec moi ?

Vincent se laissa enfin aller à sourire, d'un sourire si doux et si triste que Regan sentit son coeur se serrer.

— Tu devrais t'occuper du lait, reprit-elle. Moi, je me charge du reste.

Tandis qu'il allait chercher, avec mille précautions, la bouteille de lait dans le réfrigérateur, elle s'efforça d'entretenir la conversation sur un ton léger.

— J'ai entendu dire à la radio qu'il allait neiger. Peut-être même que nous allons avoir une tempête.

Ouvrant à la volée portes et tiroirs, elle posa prestement des bols et des couverts sur la table. Passant près de Vince, elle se risqua à lui ébouriffer les cheveux et le sentit se raidir. Elle maudit Joe Dolin.

— Je te parie que l'école sera fermée demain !

— J'aime bien l'école, répondit Vince sur un ton lugubre en baissant la tête.

Résolument décidée à rester vive et enjouée, Regan traversa la cuisine pour aller se servir un café.

— Moi aussi j'aimais ça, quand j'étais petite ! Mais je n'avais rien contre un jour de congé de temps à autre... Quelle est ta matière préférée ?

— L'anglais. J'aime bien écrire des choses.

— Quel genre de choses ?

Aussi rouge qu'une pivoine, Vincent haussa les épaules d'un air gêné.

— Des histoires, marmonna-t-il. Des bêtises comme ça... Ça ne vaut pas la peine d'en parler.

Regan sentit l'émotion lui étreindre le coeur. Elle espérait ne pas être en train de faire d'impair en s'aventurant sur un terrain où il valait mieux laisser faire les spécialistes, mais il lui était impossible de rester insensible à la détresse de ce gamin.

— Je suis sûre que ce ne sont pas des bêtises, dit-elle en venant s'asseoir près de lui.

Avec une infinie douceur, elle souleva le menton de l'enfant pour qu'il la regarde.

— Tu dois être fier de ce que tu fais, Vince. En tout cas, ta mère, elle, est fière de toi. Elle m'a dit que tu avais remporté un prix, à l'école, pour une de tes nouvelles.

— Vraiment ? s'étonna-t-il, les yeux brillants. Elle vous l'a dit ? Avant que Regan ait pu réagir, les larmes jaillirent des yeux de Vince.

Partagée entre l'envie de le consoler et la prudence dont elle devait faire preuve, Regan lui lâcha le menton.

— Elle... elle pleure la nuit, gémit-il entre deux sanglots. Même s'il n'est plus là, elle pleure quand même. Avant, il la frappait tout le temps. Je le savais. Je pouvais les entendre de mon lit. Mais je n'ai jamais rien fait pour l'aider.

Agissant selon son instinct, Regan le prit sur ses genoux et le berça tendrement contre elle. Bien loin de protester, Vince se laissa faire et nicha désespérément sa tête contre sa poitrine.

— Tu ne dois pas t'en vouloir pour cela. Ce sont des histoires de grandes personnes. Et tu n'aurais rien pu faire. Je sais que ce n'est pas facile, mais tu dois essayer d'oublier tout ça. Ce qui compte à présent, c'est que vous soyez tous en sécurité.

— Je le hais !

Regan n'avait rien à répondre à cela. Bouleversée qu'un enfant si jeune pût faire preuve de tant de violence, elle lui embrassa les cheveux et le berça avec plus de tendresse encore. Elle en était persuadée, c'était là ce qu'elle pouvait faire de mieux pour l'aider. En priant pour qu'il ne soit pas déjà trop tard pour réparer les dégâts...

Regan arriva à la maison Barlow bien avant les déménageurs. Dès qu'elle eut passé la porte, les échos joyeux d'une intense activité l'accueillirent sur le seuil. Couvert de bâches et de toiles de protec tion, le hall d'entrée avait été débarrassé de ses toiles d'araignées. La seule poussière encore visible était celle déposée par le plâtre et le bois fraîchement poncé.

Songeant que, peut-être, les ouvriers avaient fini par faire fuir les fantômes, Regan lança un coup d'oeil méfiant vers l'escalier où elle avait eu la frayeur de sa vie, lors de sa première visite. Décidée à en avoir le coeur net, elle s'approcha des marches de marbre et entreprit de les gravir d'un pas résolu.

Elle sentit soudain la chape de glace tomber sur elle exactement au même endroit que la fois précédente, et redescendit deux marches précipitamment. Une main crispée sur la rambarde, l'autre sur sa poitrine où son coeur battait follement, elle lutta pour reprendre son souffle.

— Vous avez du cran, murmura la voix de Rafe derrière elle. Regan se retourna, encore sous le choc, et soutint son regard amusé.

— C'était juste pour faire une petite vérification, expliqua-t-elle avec un calme qui l'étonna elle-même. Comment vos ouvriers font-ils pour supporter cela ?

— Je vous l'ai dit, répondit Rafe, tout le monde n'est pas sensible à ce phénomène. Et ceux qui le sont serrent les dents en pensant à leur chèque.

Sans protester, elle saisit la main qu'il lui tendait et se laissa entraîner vers le rez-de-chaussée.

— Cela va certainement alimenter pas mal de conversations parmi vos clients, lorsque la maison d'hôtes sera ouverte.

— Ma chère, dit-il avec un sourire rusé, figurez-vous que c'est exactement là-dessus que je compte pour assurer ma publicité. Mais donnez-moi votre manteau. Le chauffage a été installé dans cette partie de la maison. La chaudière tourne au ralenti, mais cela suffit pour ne plus claquer des dents.

S'emparant du vêtement qu'elle lui tendait, il s'empressa d'ajouter :

— Du moins, à cause du froid...

— Très drôle ! répondit-elle en se frottant les mains.

Comme il l'avait dit, il faisait suffisamment chaud dans la pièce pour ne pas grelotter, mais, pressée de découvrir les premiers aménagements de la maison, elle trépignait sur place comme une adolescente à son premier flirt. Rafe ne paraissait pas décidé à bouger, et elle s'impatienta :

— Allez-vous finir par me montrer ce salon ou dois-je me mettre à genoux pour vous supplier de le faire ?

— Allons-y, répondit-il sérieusement.

Rafe se sentait dans ses petits souliers lui aussi. Avant l'arrivée de Regan, il s'était surpris à aller toutes les cinq minutes à la fenêtre pour surveiller le chemin d'accès à la maison. Pendant plus d'une semaine, tous les jours, il avait travaillé comme un forcené, parfois plus de douze heures d'affilée, pour que cette première pièce soit une parfaite réussite. Il ne l'aurait avoué pour rien au monde, mais il redoutait de décevoir celle qui partageait à présent sa passion pour la maison Barlow.

— Je pense que la couleur des murs est réussie, dit-il en posant la main sur la poignée de la double porte du salon. Le contraste est intéressant avec les décors moulurés et le bois du plancher. J'ai eu quelques difficultés avec les fenêtres, mais je crois avoir résolu le problème. Vous me direz ce que vous en pensez.

— Si vous ne vous décidez pas à ouvrir, dit Regan, amusée, je ne risque pas de vous le dire...

Sans plus attendre, Rafe poussa les deux battants devant lui. Regan resta sur le seuil, sans réagir, pendant quelques minutes qui lui parurent durer une éternité. Enfin, comme Alice passant de l'autre côté du miroir, elle fit un pas, puis un autre, à l'intérieur du salon.

Regan avait bien du mal à reconnaître la grande pièce froide et hostile. Tout, à présent, y resplendissait. Les élégantes fenêtres baignaient de lumière le parquet de pin parfaitement ciré. Les murs étaient repeints d'un bleu chaud et profond, qui mettait en valeur la teinte ivoirine des décors moulurés. Rafe avait transformé la fenêtre principale et son banc de pierre en une charmante alcôve, nettoyé le marbre de la cheminée qui brillait à présent comme un miroir, et restauré le plafond et les guirlandes de fleurs de ses frises en plâtre.

— Bien sûr, dit soudain Rafe, que le mutisme de Regan inquiétait, il faut imaginer ce que cela donnera, une fois que ce sera meublé. Allait-elle enfin se décider à dire quelque chose ?

— Il faut aussi que je change toutes les poignées de porte et... D'un air maussade, Rafe enfonça plus profondément ses poings au fond de ses poches.

— Bon, grogna-t-il. Si vous me disiez à présent où est le problème ? Quelle faute de goût impardonnable ai-je commise ? Quel détail essentiel ai-je négligé ?

— Vous voulez rire ? s'indigna Regan. Tout est parfait, absolument parfait !

D'un doigt rêveur, elle parcourut l'entourage laqué d'une fenêtre.

— Pour être franche, reprit-elle, je ne m'attendais pas à un tel résultat. Je ne savais pas que vous étiez aussi doué.

Avec un petit rire nerveux, elle se tourna vers lui et s'empressa de préciser :

— Cela dit sans vous offenser.

Rafe la rassura d'un sourire radieux.

— Vous savez, répondit-il, j'ai été le premier surpris de constater que j'avais des facilités pour remettre les choses en état.

— Vous faites bien plus que cela ! Il faut un véritable talent pour ressusciter un décor, une ambiance, avec un tel souci du détail. Rafe était presque aussi flatté qu'embarrassé par le compliment. — C'est un métier, dit-il d'un ton gêné. On peut faire beaucoup de choses avec un bon marteau, quelques clous et un oeil averti. La tête penchée sur le côté, Regan le dévisagea d'un air amusé. —Je ne me serais jamais attendue à tant de modestie de la part d'un homme tel que vous. Vous avez accompli ici quelque chose de magnifique et vous pouvez en être fier !

Comme emportée par son enthousiasme, elle étendit les bras et se mit à tourbillonner à travers la pièce, le sourire aux lèvres, esquissant quelques pas de valse sur le parquet. Puis, sous l'ceil ébahi de Rafe,

elle se laissa glisser à quatre pattes sur le sol, et se mit à caresser du plat de la main les lames de bois d'un blond doré.

— On dirait du verre, murmura-t-elle. Regardez-moi ce grain ! Quelle patine avez-vous utilisée ? Combien de couches avez-vous mises ?

Surprise de ne pas l'entendre répondre, Regan releva la tête, puis se redressa pour s'asseoir sur ses talons. Lorsqu'elle découvrit le regard qu'il posait sur elle, son sourire se figea sur ses lèvres.

— Que se passe-t-il ? s'inquiéta-t-elle. Quelque chose ne va pas ?

— Oh, tout va très bien ! s'exclama Rafe. Je ne me lasse pas de vous regarder, c'est tout ! Je vous désire tellement que je suis parfaitement incapable de regarder autre chose que vous. Le spectacle est fascinant. Non, surtout ne vous relevez pas, vous êtes très bien comme ça ! Vous êtes merveilleuse, Regan, bien plus que cette pièce qui n'est qu'un pâle écrin à votre beauté.

Regan se mit debout avec l'impression que son coeur faisait un looping dans sa poitrine.

— Vous allez encore me faire bégayer...

Prudemment, Rafe recula d'un pas. Pour rien au monde il n'aurait pris le risque de la toucher. S'il le faisait, il était certain de ne plus pouvoir garder le contrôle de lui-même.

— Vous êtes satisfaite ? demanda-t-il en lui jetant un regard noir. Combien de temps pensez-vous me faire languir ainsi ? Nous ne sommes pourtant plus des adolescents ! Nous savons parfaitement ce que nous ressentons l'un pour l'autre et de quoi nous avons envie tous les deux.

Regan se sentit rougir mais s'obligea à soutenir son regard.

— Précisément, répondit-elle. C'est bien parce que nous ne sommes plus des adolescents que nous pouvons nous montrer raisonnables.

— Raisonnables ! s'écria Rafe. C'est bon pour les vieilles filles, ça ! En amour, il faut être responsable, mais pas raisonnable.

La perspective d'une étreinte déraisonnable avec Rafe MacKade s'imposa aussitôt à l'esprit de Regan, avec une netteté stupéfiante.

Plus rouge que jamais, les jambes flageolantes, elle ne put s'empêcher de baisser les yeux.

— Je ne sais pas ce que je dois penser de vous, dit-elle enfin. Ni ce que je ressens pour vous. Je ne voudrais pas que nous commettions une erreur. Je crois qu'il faut reparler de tout ceci.

— C'est vous qui avez besoin d'en parler. Moi, je vous ai déjà dit tout ce que j'avais à dire sur ce sujet.

Furieux de s'être laissé éconduire une fois de plus, Rafe marcha jusqu'à la fenêtre.

— Vos déménageurs sont là, marmonna-t-il. Moi, j'ai du travail à l'étage. Placez les meubles où bon vous semble.

— Rafe...

Avant qu'elle ait pu le rejoindre, il la foudroya du regard.

— Je ne vous conseille pas de me toucher maintenant. Ce serait une erreur, et vous venez de me dire que vous ne vouliez pas en commettre.

— Vous n'êtes pas très fair-play...

En gagnant la porte à grands pas, Rafe éclata d'un rire sinistre.

— Qu'est-ce qui a bien pu vous faire croire que je l'étais ? Tout le monde dans cette ville vous dira le contraire, demandez-leur... Votre chèque est sur la cheminée.

Regan ouvrit la bouche pour protester, mais, déjà, il s'était rué dans le hall. Furieuse à son tour, elle se lança à sa poursuite et l'interpella alors qu'il parvenait à mi-hauteur de l'escalier.

— MacKade !

Très calmement, il se retourna vers elle.

— Oui ?

— Si je m'en étais tenue à ce qui se dit de vous, je ne vous aurais jamais laissé approcher à plus de trois pas de moi. Mais je n'ai pas l'habitude de me fier à la rumeur publique pour me faire une opinion sur les gens. Tout le monde dans cette ville vous le dira, demandez-leur !

Puis, sans lui laisser le temps de répliquer, elle tourna les talons et se dirigea vers la porte d'entrée. Lorsqu'elle revint en compagnie des déménageurs, une minute plus tard, il avait disparu à l'étage.

Rafe avait espéré oublier dans le travail son altercation avec Regan. Mais la journée s'était pratiquement écoulée qu'il y songeait encore. Il avait beau y réfléchir, il ne parvenait pas à comprendre ce qui l'avait poussé à réagir ainsi avec elle. Il n'était pourtant pas du genre à se mettre en colère avec les femmes. Mais, bien sûr, Regan n'était pas n'importe quelle femme, et la résistance inattendue qu'elle lui opposait suffisait à expliquer la violence de ses réactions.

La voir ainsi, agenouillée sur le sol, en train de dispenser au parquet les caresses qu'elle lui refusait avait suffi à lui tourner la tête et à le faire sortir de ses gonds. La scène était d'autant plus humiliante que c'était bien la première fois qu'il se laissait aller à perdre ainsi le contrôle de ses émotions.

Tout en versant un peu de plâtre dans l'auge, il se promit qu'elle ne l'y reprendrait plus... Puisqu'elle voulait du temps pour réfléchir, il allait lui en laisser. Après tout, il n'y avait aucune urgence à conclure cette relation. Regan Bishop n'était qu'une femme comme les autres. Et il était hors de question qu'il s'abaisse encore une fois à la supplier.

Comme en écho à ses pensées, il entendit soudain un lointain pleur de femme, aussitôt suivi d'un tourbillon d'air glacé. Il y avait bien longtemps qu'il n'y prêtait plus attention.

— Oui, oui, murmura-t-il sans cesser de travailler. Je t'entends... Mais il va falloir que tu t'habitues à moi, parce que je n'ai pas l'intention de déménager, je te préviens !

A peine avait-il achevé sa phrase qu'une porte claqua violemment quelque part, lui arrachant un sourire. Toutes ces manifestations l'amusaient à présent. C'était un peu comme s'il faisait partie de la famille, comme s'il était devenu une sorte de gardien, chargé de rendre la maison plus douce à ceux de ses occupants qui ne pourraient jamais la quitter. Il en arrivait même à regretter qu'aucun d'eux ne se montre jamais.

Des bruits de pas retentirent alors dans le couloir. Décidément, les fantômes de la maison Barlow se surpassaient ce soir... Rafe posa sa truelle et leva la tête en entendant le bruit s'arrêter soudain. Il regarda la porte et, surpris, vit la poignée s'abaisser lentement, juste au moment où sa lampe s'éteignait, plongeant la pièce dans le noir.

Pour combattre l'accès de panique qui s'était emparé de lui, Rafe jura entre ses dents et essuya sur son pantalon ses paumes devenues moites. Tâtonnant dans l'obscurité, il parvint à la porte juste à l'instant où celle-ci s'ouvrait à la volée, le heurtant en pleine face. A moitié assommé, il porta la main à son nez pour y découvrir l'origine de la douleur fulgurante, et la retira, pleine de sang.

D'une voix déformée par la colère, Rafe lança à la cantonade une bordée d'injures aussi originales que variées... Dans les ténèbres du couloir un cri étranglé retentit. Rafe tendit le cou prudemment par l'embrasure de la porte et aperçut une forme indistincte dans le noir. Il hésita quelques secondes puis, la douleur et la colère l'emportant sur la peur, il se rua en avant en poussant un cri terrible.

Après quelques secondes de corps à corps acharné, il se rendit compte enfin que ce qu'il était en train d'étreindre n'avait rien de désincarné. Il cessa de hurler et, un peu calmé, reconnut le parfum qui flottait dans le couloir.

— Que diable faites-vous là ! s'exclama-t-il.

— Rafe ?

La voix de Regan trahissait un mélange de soulagement et d'incrédulité.

— Seigneur ! Vous m'avez fait la peur de ma vie.

Jugeant inutile de poursuivre plus longtemps ce dialogue de sourds dans le noir, Rafe la prit par le bras pour l'entraîner rapidement au bout du couloir, jusqu'au palier où une ampoule allumée à l'étage inférieur dispensait quelque clarté.

— Pour commencer, dit-il en se tâtant le nez avec précaution, que faites-vous ici ?

— J'ai fait quelques affaires à la vente aux enchères de ce soir et je me suis dit que je pourrais vous montrer mes dernières acquisitions.

Elle s'interrompit et mit la main devant sa bouche, les yeux agrandis par la surprise.

— Mais vous saignez du nez, ma parole !

— Sans blague..., grogna Rafe. Heureusement qu'il était déjà cassé, sinon...

Consternée, Regan le dévisagea sans comprendre.

— Vous voulez dire que c'est moi qui...

Soudain, elle parut comprendre et se mordit la lèvre.

— La porte ! s'écria-t-elle. Je vous ai blessé en ouvrant la porte. Oh, je suis tellement désolée !

Avec empressement, elle fouilla dans ses poches pour en extraire un mouchoir en papier et tendit le bras pour éponger le sang qui coulait du nez de Rafe.

Avec impatience, il s'empara du mouchoir.

— Donnez-moi ça, grommela-t-il. Je suis assez grand pour m'en occuper tout seul.

Sans l'attendre, il s'engagea dans l'escalier.

— Je vous ai fait peur ? demanda Regan en lui emboîtant le pas.

— Non, dit Rafe. Vous m'avez fait mal...

— Mais vous les avez entendus, vous aussi, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que je les ai entendus.

— Et cela ne vous pose aucun problème ?

— Pourquoi cela m'en poserait-il ? Cette maison est aussi la leur.

— C'est sûr, dit Regan en pénétrant à sa suite dans la cuisine. Je suppose que vous avez raison.

Un simple coup d'oeil lui suffit pour se rendre compte que rien n'avait changé dans cette pièce. C'était sans doute pittoresque, mais il y avait encore de gros efforts à fournir en matière de confort... Le petit réfrigérateur cabossé, dans un coin, était manifestement une pièce rapportée, de même que le four à micro-ondes flambant neuf posé à côté des brûleurs de la plaque chauffante. En guise de table, une vieille porte avait été posée sur deux tréteaux.

Penché sur l'évier en pierre, Rafe fit couler un peu d'eau froide et s'aspergea abondamment le visage.

— Rafe ? dit Regan d'une toute petite voix. Vous ne pouvez pas savoir comme je suis confuse... Est-ce que cela fait mal ?

— A votre avis ?

D'un geste sec, il referma le robinet et saisit une serviette pendue à un clou pour se sécher. Puis, sans ajouter un mot, il marcha jusqu'au réfrigérateur, prit une bière et avala un tiers de son contenu d'une seule gorgée.

— Je n'ai pas vu votre voiture, dehors, reprit Regan timidement. C'est pour cela que j'ai cru qu'il n'y avait personne.

— Devin m'a déposé, répondit Rafe. J'avais l'intention de dormir ici, il paraît qu'il va y avoir une tempête. Vous voulez une bière ?

— Non, je vous remercie, répondit-elle poliment. Je ne bois pas de bière.

— Désolé, je suis à cours de champagne...

Préférant ne pas relever sa remarque sarcastique, Regan fit un petit sourire crispé. Un silence gêné tomba dans la pièce.

— Bien, dit-elle. Je crois que je vais y aller. Quand je suis arrivée, la neige commençait déjà à tomber.

Comme Rafe ne répondait pas, se contentant de la détailler des pieds à la tête avec une expression indéchiffrable, Regan se sentit mal à l'aise.

— Mais j'y pense, reprit-elle en remettant nerveusement ses cheveux en place, j'ai acheté une garniture de foyer cet après-midi en Pennsylvanie. Je me demande si elle va bien aller dans la cheminée du salon.

Adossé contre un mur, Rafe porta la bière à ses lèvres sans quitter Regan des yeux.

— Et vous l'avez mise où ? dit-il enfin.

— J'ai tout laissé dans le hall quand je suis entrée et que j'ai entendu les... visiteurs. Pourquoi n'irions-nous pas voir ça ensemble avant que je m'en aille ?

Emportant avec lui sa cannette de bière, Rafe la précéda dans le hall.

— Pourquoi pas ? dit-il. Je suppose que vous avez eu le temps de vous calmer depuis ce matin.

— Pas vraiment.

Surprise qu'il la relance ainsi, Regan risqua à la dérobée un regard indécis dans sa direction. Pourquoi cherchait-il à la mettre de nouveau en colère, alors qu'elle faisait tout son possible pour arrondir les angles entre eux ?

— A bien y réfléchir, reprit-elle, bien décidée maintenant à ne plus céder un pouce de terrain, votre conduite de ce matin était réellement inacceptable et je ne regrette pas de vous avoir envoyé cette porte en pleine figure. Reconnaissez que vous vous êtes conduit comme un idiot...

Dans la pénombre du hall, Regan vit Rafe tressaillir, puis se baisser pour ramasser le carton posé près de la porte.

— Vous exagérez un peu, marmonna-t-il. J'ai juste dit ce que je pensais. Vous ne faites pas partie de ces femmes qui apprécient la franchise chez un homme ?

— Je ne fais pas partie de ces femmes qui apprécient les imbéciles...

Réjouie de le voir pour une fois réduit au silence, Regan lui prit le carton des mains et entra dans le salon.

— Ce que j'apprécie chez un homme, lança-t-elle en se dirigeant vers une table basse pour y déposer son fardeau, c'est la simplicité, le tact et les bonnes manières. Et vous semblez particulièrement dépourvu de toutes ces qualités.

Elle se tourna vers Rafe, et sourit en ajoutant :

— Mais étant donné les circonstances, il me semble qu'une trêve s'impose.

Sans lui laisser le temps de l'interrompre, elle reprit d'un ton un peu mondain :

— Ainsi, c'est ici que vous campez...

Du menton, elle désigna le sac de couchage abandonné près de la cheminée.

— C'est la pièce la plus chaude et la plus propre, répondit Rafe en s'approchant d'elle. Que voulez-vous dire, exactement ? De quelle trêve et de quelles circonstances parlez-vous ?

Les doigts tremblants, Regan s'empressa d'ouvrir le carton pour en sortir les objets qu'il contenait.

— Eh bien, pour commencer, répondit-elle, je parle de notre relation de travail. Puisque nous semblons avoir tous deux pour cette maison les mêmes ambitions, il serait ridicule que nous continuions à nous disputer. Cette garniture de foyer est magnifique, n'est-ce pas ?

D'un doigt rêveur, elle caressa les poignées finement ouvragées de la pince à feu et de la pelle à cendres qu'elle venait de tirer du carton.

— Elles auraient besoin d'un bon décrassage.

— Propres ou pas, répondit Rafe, elles seront toujours plus pratiques que le pied de biche et la truelle que j'utilise pour l'instant.

Les pouces glissés dans ses poches, Rafe la regarda aller disposer soigneusement les deux ustensiles sur leur support dans la cheminée, sans pouvoir se défaire du sentiment d'étrangeté que cette conversation éveillait en lui.

—Je cherche toujours le pare-feu, murmura Regan en posant un regard troublé sur les flammes qui dansaient dans l'âtre. Celui-ci serait plus à sa place dans une des cheminées du premier. Car j'imagine que vous allez les remettre également en état.

— Bien sûr...

Rafe était en train de reprendre espoir et cela ne lui plaisait pas. Il sentait que, malgré ses allures de femme solide et sûre d'elle, Regan ne savait plus où elle en était. Pourtant, éclairée par la lumière chaude du foyer, le dos bien droit, le visage calme, à demi caché par ses cheveux, elle semblait parfaitement à l'aise. D'où venait donc l'impression qu'il avait ? Etait-ce à cause de cette façon qu'elle avait de garder ses doigts entremêlés ou parce qu'elle évitait soigneusement son regard depuis le début de la conversation ? Il n'aurait su le dire, mais il lui semblait évident que quelque chose la tourmentait. Quelque chose qui n'avait pas grand-chose à voir avec le choix d'un pare-feu...

— Pourquoi êtes-vous revenue, Regan ?

— Je vous l'ai dit, répondit-elle sans s'étonner de sa question. D'un bond, elle se redressa et revint au centre de la pièce.

— J'ai d'autres objets pour vous dans ma voiture, mais je vous les apporterai plus tard. Les pièces où je veux les mettre ne sont pas encore prêtes. Mais vous ne m'avez pas dit ce que vous pensiez de mes dernières acquisitions ?

Rafe la regarda intensément.

— C'est parfait, répondit-il. Comme vous l'êtes vous-même.

— Arrêtez ! Je suis loin d'être parfaite.

Les mots avaient jailli de la bouche de Regan avant qu'elle ait eu le temps de les retenir. Soulagée, elle décida de poursuivre sur sa lancée. Après tout, puisque Rafe aimait la franchise, il allait être servi.

— Vous m'agacez avec votre perfection ! Cette étiquette me colle à la peau depuis ma naissance. Mais je peux vous assurer que pour le moment je me sens tout sauf parfaite. Vous ne pouvez même pas imaginer la pagaille qui règne en moi. Et ça me fait peur, figurez-vous. Parce que je n'avais jamais ressenti cela... avant de vous rencontrer.

Passant une main nerveuse dans ses cheveux, Regan lança à Rafe un regard inquiet. Spontanément, il s'avança vers elle pour la rassurer mais, le voyant faire, elle l'arrêta d'un geste de la main.

— Non ! s'écria-t-elle. Je vous en prie, restez où vous êtes.

Et comme pour être sûr de demeurer hors de sa portée, elle recula d'un pas et commença à déambuler sans but dans la pièce.

— Ce matin, reprit-elle d'une voix tendue, vous m'avez effrayée. Vous m'avez mise en colère aussi, mais je crois que ce que j'ai ressenti, c'était surtout de la peur.

Se retenant d'aller la rejoindre, Rafe fourra ses mains profondément dans ses poches.

— Pourquoi ?

— Parce que personne ne m'a jamais désirée comme vous le faites. Parce que, lorsque vous me regardez, vous donnez l'impression de savoir déjà comment... cela pourrait se passer entre nous deux. Et ce qui m'effraie le plus, c'est que vous connaissez exactement l'effet que vous produisez sur moi, et que je n'arrive plus à contrôler mes propres réactions.

Regan frissonna, malgré l'agréable chaleur qui régnait dans la pièce, et croisa les bras.

— Vous savez bien que je vous désire, moi aussi, murmura-t-elle en détournant le regard. Pourquoi ne pas l'avouer ?

Après être passé successivement de l'espoir à la stupeur, Rafe sentit la colère monter en lui.

— Et je suis censé vous écouter sans réagir ! C'est ça, n'est-ce pas ? demanda-t-il d'une voix indignée. Pouvez-vous me dire à quel jeu vous jouez, Regan ?

— Je ne joue pas... J'essaie de vous faire comprendre que je souhaite prendre une décision sereine et rationnelle nous concernant. Je ne veux pas laisser mes sens dominer ma volonté.

Fermant les yeux, Regan prit une profonde inspiration et laissa échapper un soupir exaspéré.

— Je dis ça et quand je vous regarde, je n'ai qu'une envie, c'est de me précipiter sur vous pour vous arracher vos vêtements, gémit-elle en secouant la tête d'un air résigné.

Le souffle coupé par la confession que Regan venait de lui faire, Rafe se demanda comment il pourrait bien calmer le feu qu'elle venait d'allumer en lui. Enfin, il partit d'un grand rire sonore.

— Ne vous attendez pas à ce que je vous en empêche ! s'exclama-t-il lorsqu'il eut repris son souffle.

Le voyant faire un pas vers elle, Regan bondit hors de sa portée, prête à s'enfuir. Rafe prit la cannette qu'il avait déposée sur un meuble, avec un sourire amusé.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Faute de mieux, je prendrai un peu de bière.

Il vida la bouteille d'un trait et, d'un geste sec, la reposa sur le meuble. Puis il soutint quelques instants en silence le regard de Regan. L'expression de défi qu'il y lut eut le don de le mettre hors de lui. Cette femme avait-elle réellement décidé de le rendre fou de désir ?

— Résumons la situation, conclut-il d'une voix dont le calme l'étonna lui-même. Il y a dans cette pièce deux adultes, en bonne santé, libres de toute attache, qui désirent plus ou moins la même chose...

— Deux adultes, l'interrompit Regan, qui se connaissent à peine, qui ne savent rien l'un de l'autre, et qui feraient bien d'y réfléchir à deux fois avant de s'engager dans une relation intime comme s'il ne s'agissait pas d'autre chose que de plonger la tête la première dans une rivière.

— Moi, repartit Rafe, je ne goûte jamais l'eau avant de plonger.

— Eh bien moi, si. J'y vais très lentement, centimètre après centimètre. J'ai besoin de savoir exactement où je mets les pieds et à quoi je dois m'attendre.

— Vous ne faites jamais d'exception ?

— Jamais. Quand je me fixe une ligne de conduite, je m'y tiens. C'est ainsi que j'ai toujours mené ma vie, et je n'ai jamais eu à le regretter.

Avec satisfaction, Regan nota qu'elle était redevenue plus calme, plus sereine.

— Durant le trajet jusqu'en Pennsylvanie, j'ai eu tout le temps de réfléchir, Rafe. Je pense que nous avons besoin de marquer une pause dans notre relation. De prendre un peu de recul pour voir où tout cela nous mène.

Elle se rendait bien compte que son calme n'était qu'apparent, sinon, elle n'aurait pas été en train de tripoter les boutons de son blazer, comme une idiote. Priant le ciel pour que Rafe n'ait rien remarqué, elle plongea précipitamment les mains dans les poches de son manteau.

— Voyez cette maison, reprit-elle. Vous avez achevé cette pièce, elle est très belle, merveilleuse même, mais vous ne vous êtes pas lancé dans ce projet sans avoir en tête une idée d'ensemble de ce à quoi vous vouliez arriver. Je pense que l'instauration d'une relation intime entre deux êtres mérite autant de prudence et d'attention que la restauration d'une maison.

Surpris lui-même par sa réaction, Rafe hocha lentement la tête. — Cela me semble fort sensé, Regan. Comme tout ce que vous dites. — Bien.

Elle prit une profonde inspiration et expira longuement, comme pour se donner du courage.

— Puisque nous sommes d'accord, conclut-elle en se dirigeant vers le hall, c'est donc ce que nous allons faire : attendre l'un et l'autre d'avoir une meilleure vue d'ensemble de la situation.

Ses doigts tremblaient si fort qu'elle parvenait à peine à boutonner son manteau.

— C'est la façon la plus raisonnable de procéder.

— Oui, approuva Rafe. Vous avez raison.

Debout près de la cheminée, il la regarda ouvrir la porte du salon.

— Regan ?

Accrochée à la poignée comme un naufragé à sa bouée, elle fit volte-face et lui adressa un pâle sourire.

— Oui ?

— Restez...

Lâchant la poignée, la main de Regan retomba lourdement. De ses lèvres fusa un long soupir de soulagement.

— J'avais peur que vous ne vous décidiez jamais à me le demander...

6

Emportée par un irrépressible élan, Regan courut à travers la pièce pour se jeter dans les bras de Rafe.

— C'est complètement fou, murmura-t-elle en se blottissant contre lui.

En proie à une frénésie dont elle ne se serait jamais crue capable, le souffle court, les joues en feu, elle plaqua fermement sa main contre sa nuque et attira ses lèvres contre les siennes. Tout en elle aspirait à l'urgence, au danger, aux promesses de ce baiser. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser ce qu'elle était en train de faire.

— Je ne voulais pas, s'excusa-t-elle aussitôt.

Sans grande conviction, elle tenta de se libérer de l'étreinte dans laquelle il la retenait prisonnière. Rafe, sans se laisser distraire, lui dévorait le visage de baisers.

— Ce n'est rien, assura-t-il. Moi je voulais...

D'un geste déterminé, il fit glisser le blazer de Regan sur ses épaules, lui emprisonnant les bras et bloquant sans douceur son corps contre le sien. Le petit cri de surprise qu'elle poussa, ses grands yeux inquiets ne firent qu'éveiller en lui l'envie de la surprendre davantage.

— Laisse-toi faire, lui murmura-t-il à l'oreille. Arrête de réfléchir. Cesse de parler.

Sans relâcher son emprise, il fit glisser le vêtement qui tomba mollement sur le sol. Avec un sourire gourmand, il se délecta quelques instants de la beauté de ce visage troublé, de l'attente qu'il devinait au fond de ces yeux. Puis ses lèvres s'aventurèrent le long de son cou. Sa peau était aussi douce, aussi tendre, aussi parfumée qu'il se l'était imaginé. Avec des grognements de bête affamée, Rafe laissa libre court à la faim dévorante qui depuis des semaines le tenaillait.

Comme un naufragé à sa bouée, Regan s'agrippait à ses épaules. La tête rejetée en arrière, elle lui offrait librement, victime consentante, tout ce qu'il lui plaisait de mordre et d'embrasser. Avant même qu'elle ait pu s'en rendre compte, ses mains larges, chaudes, vibrantes, s'étaient aventurées sous ses vêtements pour caresser, pétrir et prendre tout ce qui passait à leur portée.

Sous la paume de ses mains affamées, Rafe trouva tout ce qu'il avait désiré et plus encore — chair frissonnante et dentelle fine, courbes émouvantes et pointes dressées... Loin de le rassasier, ces caresses ne firent qu'aviver son appétit. Sans relâche, sa bouche repartait à l'assaut de celle de Regan. Fébrilement, ses doigts torturaient sa peau, contre laquelle ils se torturaient aussi.

Incapable de résister à cette tentation, il laissa sa main descendre le long du ventre palpitant de la jeune femme. Ses doigts, après s'être insinués sous la ceinture de son pantalon, parvinrent à le déboutonner. Plus bas, c'est en armée victorieuse qu'ils se glissèrent sous le mince rempart de dentelle qui prétendait s'opposer à leur assaut. Le souffle coupé, Regan poussa un petit gémissement, pressa avec urgence son corps contre le sien tout en lui mordillant le cou. Un sourire de triomphe se dessina sur les lèvres de Rafe. Il le savait, ils auraient pu conclure là, tout de suite, leur étreinte. Mais pour rien au monde il ne se serait contenté de si peu. Il voulait plus. Il voulait mieux...

Avec une lenteur délibérée, il souleva le chemisier de Regan pour le faire passer par-dessus sa tête et l'abandonner négligemment sur le sol. Enfin il lui était possible de caresser tout à loisir ces seins qui l'avaient tant fait rêver. Pour entretenir le rêve un peu plus encore, il ne dégrafa pas tout de suite le soutien-gorge. Sous ses doigts, la dentelle fine ne laissait rien ignorer de l'émoi de cette chair frissonnante de désir.

Contrôlant à grand-peine son besoin de fondre sur elle, Rafe releva la tête. Dans le bleu habituellement sans nuages des yeux de Regan, une ombre s'installait. Et plus il s'obstinait à titiller du bout des pouces les pointes dressées de ses seins sous la dentelle, plus cette ombre gagnait en densité.

— Je t'ai souvent rêvée ainsi, lâcha-t-il dans un soupir. — Je sais...

Les lèvres de Rafe se retroussèrent en un sourire moqueur. Une lueur inquiétante passa dans son regard, tandis que négligemment il faisait glisser les fines bretelles le long des épaules de Regan.

— Je ne pense pas que tu saches tout ce que j'ai rêvé de te faire, reprit-il. Je ne pense pas que tu le puisses... Alors, je vais te le montrer.

Sans la quitter des yeux, il porta ses mains jusqu'à sa poitrine où elles eurent tôt fait, d'un geste expert, de détacher l'agrafe centrale du soutien-gorge. Après avoir glissé le long de ses bras, le sous-vêtement tomba sur le sol, libérant ses seins comme deux fruits mûrs. Alors, Rafe vit dans les yeux de Regan l'ombre du désir achever d'étendre son emprise, et déclencher en elle une violente tempête qu'il sentit fondre sur lui.

Lorsqu'il la prit dans ses bras pour la soulever de terre, un petit cri inarticulé s'échappa des lèvres entrouvertes de la jeune femme. Tout en marchant vers la cheminée, il laissa sa bouche se refermer sur ses seins. Affolée, elle s'arc-bouta entre ses bras, mêlant ses doigts à ses cheveux, s'agrippant à ses épaules, griffant sa chemise. Les dents de Rafe, autour de ses mamelons dressés, se livraient à une danse dangereuse, à mi-chemin du plaisir et de la douleur, aux limites de la sauvagerie. Lorsque sa langue entrait en action, le plaisir devenait presque insupportable et elle ne parvenait qu'à grand-peine à se retenir de crier.

Comme dans un rêve, toujours accrochée à sa chemise, elle se sentit glisser vers le sol et atterrir en douceur sur le duvet. Prise par un besoin désespéré de sentir sa peau contre la sienne, elle ne lui laissa pas le temps de se redresser et s'activa maladroitement sur les boutons de sa chemise, puis sur la ceinture de son jean.

Saisi par la même frénésie, Rafe finissait pendant ce temps, dans un entremêlement confus de jambes et de bras, de la débarrasser de son pantalon et de ses souliers.

Bientôt, ils reposèrent nus l'un contre l'autre. Longuement, sans honte ni fausse pudeur, ils se parcoururent du regard.

— Caresse-moi, implora enfin Regan à mi-voix.

Obéissantes, les mains de Rafe entrèrent en action. Regan avait la sensation de les sentir partout à la fois sur son corps. Tour à tour rudes ou caressantes, généreuses ou avides, elles soulevaient sur sa peau des vagues de frissons sur lesquelles elle avait l'impression de flotter vers un horizon de plaisir aussi fascinant qu'inquiétant. Sous les caresses de cet homme implacable, son corps n'était plus qu'une enveloppe de chair ruisselante de désir.

A côté d'eux, elle apercevait de temps à autre la cheminée où les bûches achevaient de se réduire en braises. Le visage farouche de Rafe, les muscles de ses épaules caressés par les lueurs rougeoyantes de l'âtre attisaient encore le feu intense et bien vivace qui l'embrasait.

De nouveau, il s'était emparé de ses lèvres. Essoufflée, Regan n'eut pas la force de protester lorsque sa bouche quitta la sienne pour descendre en musardant le long de son cou, de ses seins, de son ventre... Mais lorsqu'elle acheva son périple à cet endroit de son corps, où brûlait un autre incendie, elle se cabra en agrippant ses doigts à ses cheveux.

Elle ne s'aperçut pas tout de suite qu'elle s'était mise à crier son nom... Et plus elle criait, plus Rafe redoublait l'ardeur et la précision de ses diaboliques caresses. Regan n'en pouvait plus mais en voulait plus. Alors Rafe lui donna plus. Et lui prit plus encore. Pour elle, en elle, il n'y avait plus que le goût, l'odeur, la douceur et la force de cet homme. Dans l'ardeur de leur étreinte, ils roulèrent sur le sol.

Enfin, presque aveuglé par l'urgence de son désir, Rafe se redressa. Avec une exigence nouvelle, son corps vint peser sur celui de Regan et ses doigts se nouèrent aux siens sur le sol. Emplis d'une tendresse respectueuse, leurs yeux se mêlèrent. Doucement, Rafe s'insinua en elle. Leurs soupirs se fondirent en un seul. Dans la cheminée, une bûche rongée par les flammes s'effondra à grand bruit. Tremblants l'un et l'autre, ils se dévoraient des yeux en savourant cet instant hors du temps. Lentement, sans quitter Regan du regard, Rafe baissa la tête jusqu'à ce que leurs lèvres se rencontrent. Alors seulement, au plus fort de leur baiser, leurs corps s'unirent dans une même danse.

Une sensation de froid contre son dos tira Regan de son sommeil. Après un bref instant de panique, elle en comprit la raison en découvrant qu'elle était allongée nue sur le parquet de bois glacé du salon, le corps de Rafe reposant à demi allongé sur le sien. Sans parvenir à y croire tout à fait, elle repéra à cinq mètres sur leur gauche la cheminée où le feu était presque éteint. Comment diable avaient-ils pu arriver jusque-là ?

— Tu es réveillée ? demanda Rafe d'une voix embrumée, comme s'il sortait lui aussi d'un sommeil de plomb.

—Je ne sais pas, répondit-elle en caressant sa joue. J'ai l'impression de rêver...

Rafe laissa sa tête descendre jusqu'à ses seins pour en dessiner lentement le contour du bout des lèvres. Quoique épuisé par leur récente étreinte, le corps de Regan réagit aussitôt.

— Oui, murmura-t-elle, les yeux clos. C'est comme un rêve, et je n'ai aucune envie de me réveiller.

— En tout cas, répondit-il en riant, tu n'as pas l'air d'avoir très chaud.

D'un bond, Rafe s'accroupit à côté d'elle. Glissant doucement ses bras sous ses genoux et ses épaules, il se redressa et la souleva sans effort. En quelques pas, il la ramena devant la cheminée et la déposa sur le sac de couchage, regrettant de ne pouvoir l'allonger sur une couche plus digne d'elle.

— C'est mieux comme ça ?

Avec un sourire reconnaissant, Regan tenta de tirer sur elle un pan du sac de couchage. Jamais elle ne s'était sentie aussi nue, aussi exposée aux regards d'un homme.

— Je me suis endormie ?

— Juste pendant quelques minutes.

Rafe lui rendit son sourire. Il se sentait à peu près aussi en forme que s'il venait de gravir l'Everest, mais malgré sa fatigue il serait volontiers reparti pour une autre escalade.

— Je vais ranimer le feu.

Nullement gêné par sa nudité, il marcha jusqu'à la huche à bois. Au moment où il se retournait pour en soulever le couvercle, Regan étouffa un cri de surprise. Malgré la pénombre qui régnait dans la pièce, elle venait de remarquer les griffures qui lui zébraient les épaules et le dos, et dont les seuls responsables ne pouvaient être que ses ongles.

— Je... euh, balbutia-t-elle. Je devrais peut-être y aller. Cassie va s'inquiéter.

Après avoir déposé la bûche sur les chenets et remis en place le pare-feu, Rafe alla fouiller dans un sac posé non loin de là et en rapporta un téléphone portable qu'il lui tendit.

— Appelle-la, dit-il. Dis-lui que tu restes ici...

Très simplement, comme si le fait d'être nu en pleine nuit devant la cheminée du salon n'avait rien que de très naturel, il s'assit à côté d'elle et la regarda composer le numéro.

— Cassie ? dit-elle d'un ton gêné. C'est Regan. Oui, je vais bien. Que dis-tu ? La neige ?

Décontenancée, elle battit un instant des paupières sans savoir que répondre, puis se reprit.

— Oh, oui ! Ça tombe vraiment fort. Cassie, j'ai eu quelques complications imprévues et je crois que je...

Sa voix la trahit soudain. Après s'être agenouillé dans son dos et avoir tranquillement écarté le duvet derrière lequel elle se dissimulait, Rafe avait pris ses seins dans la paume de ses mains.

— Comment ?

Ravalant à grand-peine un soupir, Regan déglutit et ferma les yeux.

— La Pennsylvanie ? murmura-t-elle. Non, je ne suis plus en Pennsylvanie.

Incapable de repousser la langueur traîtresse qui l'envahissait, Regan laissa Rafe lui prendre le combiné des mains.

— Cassie ? dit-il sans interrompre ses caresses. C'est Rafe. Oui, elle est à la maison avec moi. Et elle y reste. Sans blague ? C'est cela, elle t'appelle demain. Bonne nuit !

Il raccrocha, avant de revenir à des préoccupations plus urgentes.

— Selon Cassie, dit-il entre deux baisers, il y a déjà trente centimètres de neige sur les routes. Elle pense qu'il est plus raisonnable que tu restes ici.

— Oh...

Avant de se laisser emporter par un flot de sensations délicieuses, Regan eut juste le temps de murmurer :

— Cela semble plus raisonnable, en effet...

Du feu ardent qui avait crépité dans la cheminée, il ne restait plus que des braises. La maison était tellement silencieuse et tranquille que Regan croyait entendre battre son propre coeur. A demi plongée dans l'obscurité et emplie d'ombres singulières, la pièce n'en paraissait pas moins paisible. Elle sourit. Peut-être les fantômes dormaient-ils... Ou peut-être la présence de Rafe à son côté la faisait-elle se sentir en paix avec eux.

Tournant la tête vers lui, elle étudia quelques instants son visage et sentit sa gorge se nouer. Même dans le sommeil, il dégageait une impression de violence extrême. Pourtant elle savait, pour l'avoir vu avec Cassie, qu'il pouvait se montrer gentil et attentionné.

C'était un amant aussi exigeant que déterminé. Et pour la première fois de son existence, Regan avait découvert, entre ses bras, sous ses caresses, la même faim que lui. A présent que leurs corps apaisés reposaient nus l'un contre l'autre, il lui était difficile de croire à ce qu'elle s'était permis de faire, à ce qu'elle avait permis — et même exigé — qu'il lui fît en retour. Les douleurs dont son corps était perclus lui donnaient l'impression d'être passée sous un rouleau compresseur... Comment, tout à l'heure en plein jour, allait-elle affronter le souvenir de ce qui s'était passé entre eux ?

Comment ne pas rougir à la pensée qu'elle avait soupiré, tremblé, appelé pour rester sous l'emprise de ces mains fortes et rudes ? Comment supporter l'idée d'avoir elle-même usé de ses propres mains avec la même rudesse et la même force ?

Tout doucement, afin de ne pas l'éveiller, elle s'arrangea pour échapper au bras possessif qu'il avait posé sur son ventre pendant son sommeil. Redoublant de prudence pour ne pas faire de bruit, elle marcha jusqu'à la porte, prenant au passage la chemise de Rafe abandonnée sur le sol. Après l'avoir enfilée, elle se dirigea vers la cuisine. Un grand verre d'eau lui ferait le plus grand bien. De même qu'un moment de solitude pour évaluer sereinement la situation...

Debout devant l'évier, elle regarda par la fenêtre la neige qui tombait dru sur le jardin. Et soudain, il lui parut évident qu'elle n'avait rien à regretter, et qu'il était inutile de se sentir honteuse de ce qui s'était passé dans le salon de la maison Barlow en cette nuit de folie. Le hasard avait placé sur sa route un amant d'exception. Le genre d'homme que peu de femmes ont la chance de rencontrer un jour... Pourquoi aurait-elle dû se priver du plaisir exceptionnel qu'elle avait connu entre ses bras ? Après tout, ils pouvaient fort bien envisager leur relation sous un jour uniquement physique, et préserver ainsi leur indépendance...

Comme Rafe le disait lui-même, ils étaient tous deux en âge de savoir ce qu'ils voulaient et d'assumer leurs désirs. Lorsqu'il aurait achevé cette maison, il ne fallait pas s'attendre à ce qu'il s'y installe. Sans doute n'aurait-il de cesse qu'il ne reparte vers d'autres horizons, d'autres maisons... et d'autres femmes. Tout ce que Regan pouvait espérer, c'était qu'ils arrivent à se quitter bons amis lorsque ce jour serait venu.

Avant que les choses n'aillent plus loin entre eux, il leur faudrait discuter sereinement de ces perspectives — ou plutôt de cette absence de perspectives... Mais la seule idée d'avoir à formuler les conclusions auxquelles elle était arrivée suffisait à semer dans l'esprit de Regan le doute et la confusion.

* *

Debout sur le seuil de la cuisine, Rafe observait depuis quelques instants Regan sans qu'elle s'en doute. Son visage rêveur se reflétait dans le carreau de la fenêtre, son regard était perdu dans le spectacle de la neige qui tombait sans discontinuer sur le jardin abandonné. Afin de mieux voir, elle s'était légèrement penchée au-dessus de l'évier. La chemise dont elle était vêtue lui arrivait au bas des fesses, et il avait du mal à détacher son regard de la ligne troublante que traçait sur sa chair pâle la flanelle râpée.

Les tripes nouées par l'émotion, il comprit que de toute son existence il n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Il aurait voulu le lui dire avec les mots appropriés — quand il le voulait, il était assez doué pour cet exercice — mais il n'en trouva aucun pour lui expliquer ce qu'elle représentait pour lui. Alors, s'efforçant d'ignorer la flèche qu'elle venait sans le savoir de lui planter en plein coeur, il se résigna à prononcer des mots faciles, des mots stupides et sans consistance.

— Ta robe te va à ravir...

Regan sursauta et fit volte-face, apeurée. Elle ne l'avait pas entendu venir et avait cru un instant qu'un fantôme se trouvait sur le pas de la porte. Rassurée, elle sourit en reconnaissant sa voix et sa haute silhouette dans la pénombre. Il avait pris le temps de passer un jean mais ne s'était pas donné la peine de le boutonner jusqu'à la ceinture...

— Elle est surtout confortable, répondit-elle sur le même ton badin.

— Cette vieille chemise ne m'a jamais paru aussi belle. Tu n'arrives pas à dormir ?

— Je mourais de soif.

Elle reprit son verre, et but quelques gorgées d'eau.

— En fait, précisa-t-elle, je crois que c'est le silence qui m'a réveillée. Tout paraît si calme cette nuit !

— C'est la neige. Elle produit toujours cet effet.

— Je ne crois pas, protesta Regan. Je crois plutôt que c'est la maison. Je la trouve... différente, comme apaisée.

— Il faut croire que les soldats assassinés et les femmes inconsolables ont besoin de dormir, eux aussi...

En trois pas, Rafe traversa la pièce et s'empara du verre, qu'il vida d'un trait. Puis, s'appuyant sur l'évier à côté d'elle, il regarda dehors.

— C'est presque l'aube, murmura-t-il. Mes frères et moi avons passé la nuit ici, une fois, quand nous étions gamins. Mais je crois te l'avoir déjà dit.

— En effet, tu m'en as déjà parlé, plaisanta Regan avec un sourire moqueur. Je vous imagine très bien tous les trois, morts de peur comme des idiots, pendant que Jared agitait des chaînes à l'étage, après vous avoir rendus tous malades en vous racontant des histoires de spectres et en vous faisant fumer des cigarettes volées...

— Tu as tout compris, reprit Rafe sans en rire. A un moment, je suis venu dans cette pièce, tout seul. Ce devait être à peu près à cette heure-ci, mais nous étions alors à la fin de l'été. Tout était vert dehors, et les bois étaient si touffus que je me demandais ce qui pouvait bien s'y cacher. Une nappe de brouillard flottait au-dessus du sol, comme un morceau de nuage tombé du ciel. C'était tellement beau que j'ai pensé...

Laissant sa phrase en suspens, Rafe haussa les épaules et se détourna. Regan, les yeux rivés à la fenêtre, posa la main sur son avant-bras. Son récit était si prenant qu'elle avait l'impression de revivre avec lui ce moment de grâce que le jeune Rafe MacKade avait légué à l'adulte qu'il était devenu.

— S'il te plaît, murmura-t-elle, raconte-moi...

— J'ai cru entendre battre les tambours, lâcha-t-il enfin d'un trait. J'ai cru entendre le fracas des deux camps fourbissant leurs armes pour partir à la bataille. J'ai cru sentir la peur, l'excitation, l'épouvante des soldats ignorant s'ils seraient encore de ce monde pour assister au prochain coucher de soleil. Et puis j'ai entendu la maison s'éveiller autour de moi, craquer, souffler, murmurer... Si j'avais pu, j'aurais pris mes jambes à mon cou et je me serais enfui sans demander mon reste, en me fichant pas mal de ce que mes frères pourraient penser. Mais j'étais comme pétrifié, incapable de faire un geste.

— MacKade ou pas, intervint Regan, tu n'étais encore qu'un petit garçon.

Rafe lui lança un regard gêné.

—Je n'ai jamais raconté cela à personne...

— Sois tranquille, assura Regan avec un sourire amusé. Je serai aussi muette qu'une tombe.

— Cela ne t'a pas fait peur de passer la nuit ici ?

— Non, je n'ai pas eu peur. Pas de la maison, du moins... — De moi, alors ?

Regan n'hésita qu'un court instant. Après les heures qu'ils venaient de vivre, la plus grande franchise s'imposait entre eux.

— Oui, répondit-elle. Je dois avouer que tu m'as fait peur. Le visage de Rafe se rembrunit.

— Tu trouves que j'ai été... un peu brutal avec toi ?

Regan secoua énergiquement la tête.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire.

Pour se donner une contenance, elle remplit la bouilloire et la mit à chauffer.

— Comprends-moi bien, reprit-elle. Je n'ai jamais été aussi libre, avec un homme. Aussi exigeante, aussi déchaînée. Je suis un peu surprise, quand j'y repense...

Elle poussa un long soupir, se tut soudain et alla ouvrir les portes des placards, pour dénicher un filtre à café.

— Surprise ? insista-t-il. Surprise ou désolée ?

— Non ! protesta-t-elle en faisant l'effort de se retourner vers lui pour le regarder dans les yeux. Pas désolée. Mal à l'aise, peut-être, de savoir quel effet tu produis sur moi. J'étais sûre que faire l'amour avec toi serait une expérience unique, mais je n'imaginais pas à quel point elle serait déstabilisante. Je suis quelqu'un d'assez prévisible et j'aime que les choses soient ordonnées... ce qui est loin d'être le cas avec toi.

Regan ouvrit la boîte de café d'un geste sec et en mesura avec soin quelques cuillerées qu'elle déposa dans le filtre de l'antique cafetière émaillée.

— Mais j'imagine, ajouta-t-elle, que ce n'est pas le moment de parler de tout cela. Tes ouvriers devraient arriver d'un instant à l'autre, non ?

— Ça m'étonnerait ! s'exclama Rafe. Avec la neige qui est tombée cette nuit !

Il éclata d'un rire satisfait et poursuivit d'une voix enjouée : — J'ai l'impression que nous sommes bloqués ici tous les deux pour un petit moment.

Agacée par sa désinvolture, Regan s'éclaircit la gorge et se retourna pour lui faire face.

— Après ce qui s'est passé cette nuit, dit-elle d'une voix déterminée, je crois que nous devons nous mettre d'accord tous les deux... — A quel propos ?

— A propos de la relation physique mutuellement satisfaisante que nous venons d'instaurer, et qui n'implique entre nous aucun lien, aucune obligation d'aucune sorte...

— Tu as peur qu'il y ait des... complications ?

Regan hocha la tête, en prenant soin d'éviter son regard.

— C'est cela, conclut-elle. C'est exactement cela.

Surpris de se sentir déstabilisé par sa vision des choses, alors qu'il aurait dû, bien au contraire, n'éprouver que du soulagement, Rafe se gratta la tête d'un air songeur.

— Cela me semble raisonnable, dit-il. Mais si cela signifie que tu penses fréquenter quelqu'un d'autre en même temps que moi, je ne peux pas te garantir que je n'irai pas casser la tête à ce salaud.

— Arrête ! s'écria Regan, les yeux flamboyant de colère. Pour qui me prends-tu ? Je n'ai pas l'intention de voir qui que ce soit d'autre. Quant à toi, si tu t'avises de...

— Il n'en est pas question, l'interrompit-il à son tour. Nous sommes bien d'accord : nous entretenons à partir de ce jour une relation physique aussi exclusive que mutuellement satisfaisante. Cela te convient ?

Un peu plus calme, Regan saisit l'anse de la bouilloire et versa de l'eau sur la mouture.

— Oui, répondit-elle. Cela me convient tout à fait.

Le rire de Rafe la surprit, mais elle s'obligea à ne pas relever la tête.

— On peut dire que tu sais garder la tête froide, reprit-il. Tu veux un contrat en triple exemplaire ?

Etait-ce un soupçon d'amertume qu'elle avait perçu dans sa voix ? Non, elle devait se tromper, ce n'était que l'habituelle dérision qui transparaissait dans chacun de ses propos.

— Je veux simplement que les choses soient claires entre nous.

Avec satisfaction, Regan nota qu'elle avait su prononcer ces mots d'une voix aussi ferme que la main qui tenait la bouilloire. Durant quelques instants, elle s'efforça de verser sur le café moulu juste la quantité d'eau nécessaire pour le faire gonfler, avant de reprendre :

— Nous avons à peine eu le temps de faire connaissance que déjà nous nous retrouvons amants... Je ne veux pas que tu t'imagines que j'accorde à cette relation plus d'importance qu'elle n'en a en réalité.

— Et si moi je veux plus ?

Les doigts de Regan se crispèrent brusquement sur l'anse de la bouilloire. Elle lui jeta un coup d'oeil à la dérobée.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Rafe laissa son regard s'égarer en direction de la fenêtre derrière laquelle la neige tombait toujours.

— Pour rien.

Regan reposa bruyamment la bouilloire et ferma un instant les paupières. Cherchant à se convaincre que cette réponse ne lui inspirait que du soulagement, elle hocha longuement la tête.

— Alors, conclut-elle, il n'y a pas de problème.

— Non, ajouta Rafe avec insouciance. Tout est pour le mieux. Tu n'as pas besoin de romance, je n'ai pas besoin de faire semblant. Tu ne réclames aucun serment, cela m'évite de te mentir... Nous avons juste envie de faire l'amour l'un avec l'autre. Tu as raison, les choses sont plus claires ainsi.

Quittant l'évier contre lequel il était resté appuyé, Rafe marcha jusqu'à un placard mural, dont il tira deux timbales émaillées qu'il lui tendit.

— Mais ne crois surtout pas, précisa Regan, que je saute toujours sur le premier venu. Il m'est arrivé de faire l'amour avec d'autres hommes uniquement pour le plaisir, mais il m'est impossible de le faire avec quelqu'un dont je n'apprécie pas la personnalité.

Rafe fronça les sourcils de manière comique.

— Tu cherches encore à me mettre en colère ?

Curieusement, avoir avec lui cette conversation était beaucoup plus facile, et même plus drôle, pour Regan qu'elle se l'était imaginé.

— Pas du tout, répondit-elle. J'essaie de te faire comprendre que je ne serais pas venue ici, dans l'espoir de t'y trouver, si tu n'étais pas important à mes yeux.

Le nez plongé dans sa timbale, Rafe parut surpris de cet aveu.

— Tu n'étais pas venue déposer cette garniture de cheminée ? Amusée, Regan porta la timbale fumante à ses lèvres. — Tu n'as tout de même pas avalé une chose pareille...

— J'ai la mauvaise habitude de croire ce que l'on me dit.

— Tant pis pour toi...

A son tour, Rafe s'absorba dans la dégustation de son café.

— Ou pour toi, lança-t-il avec un air de défi. Je n'apprécie peut-être pas les femmes agressives et manipulatrices.

Regan haussa les épaules avec dédain.

— Bien sûr que si ! Je peux même te dire qu'en ce moment tu as envie de moi.

— Ah, tu crois cela...

— J'en suis sûre. Mais il te faudra attendre. J'ai l'habitude de boire mon café en paix.

Les yeux brillants, il la regarda quelques secondes siroter son café.

— Et si je te demandais de me rendre ma chemise ? demanda-t-il enfin. Je ne t'ai pas autorisée à la prendre, après tout...

Tranquillement, Regan reposa sa timbale et commença à défaire les boutons.

— Tu la veux ? demanda-t-elle en lui jetant un regard moqueur. Tu vas l'avoir...

Mais sans lui laisser le temps d'arriver à la dernière boutonnière, Rafe se précipita sur elle en riant pour la soulever dans ses bras et l'emporter en direction du salon. Se prêtant à son jeu, Regan protestait en se débattant et en poussant de petits cris effarouchés lorsque la porte d'entrée s'ouvrit à la volée. Une bourrasque chargée de neige s'engouffra dans le hall. Tous deux se figèrent sur place, les yeux écarquillés par la surprise, tandis qu'un homme emmitouflé dans une parka couverte de neige pénétrait dans la maison et refermait soigneusement la porte derrière lui.

— Eh bien ! s'exclama Shane en s'ébrouant. On peut dire qu'il neige... Regan, on ne voit déjà plus les pneus de votre voiture.

Incapable de lui répondre, Regan s'efforça fébrilement de refermer sur sa poitrine les pans de la chemise ouverte.

— Si cela continue comme cela, reprit-il comme si de rien n'était, nous aurons un mètre de neige avant cette nuit.

Après avoir abandonné ses chaussures sur le paillasson et baissé sa capuche, Shane s'approcha et sourit à son frère.

— Je me disais que tu aurais peut-être besoin de moi pour déneiger la route.

— De quoi je me mêle ? gronda Rafe. Est-ce que j'ai l'air d'avoir besoin d'aide ?

Jurant entre ses dents, il entra dans le salon et déposa Regan sur le duvet, devant la cheminée où le feu qu'il avait rallumé brûlait encore. Alors qu'elle s'empressait de s'enfouir au fond du sac de couchage, il bondit jusqu'à la porte, juste à temps pour empêcher Shane de pénétrer dans la pièce.

— Vous avez fait du café ? demanda celui-ci en se laissant repousser de mauvaise grâce dans le hall. J'en boirais volontiers, je te remercie...

— Donne-moi une seule raison de ne pas te rompre le cou !

Shane fit mine d'y réfléchir quelques instants, tout en retirant ses gants et en soufflant bruyamment sur ses doigts rougis.

— D'abord, répondit-il, parce que j'ai affronté la tempête pour venir vous sauver. Ensuite, parce que je suis ton frère. Enfin, parce que si je n'étais plus là tu t'ennuierais de moi...

Dans l'espoir d'avoir un aperçu de ce qui se passait dans le salon, il se pencha par-dessus l'épaule de Rafe.

— Pour de belles jambes, murmura-t-il avec un clin d'oeil complice, on peut dire que ce sont de belles jambes...

— Tu tiens vraiment à mourir ?

— C'était juste une constatation.

Son sourire s'élargit encore, mais il n'eut pas le moindre effet sur Rafe, qui commença à marcher sur lui, les poings serrés et la mine sombre.

— Hey ! protesta-t-il en reculant prudemment d'un pas. Comment aurais-je pu savoir ? Sachant que tu étais seul et sans moyen de transport, je me suis inquiété. Et quand j'ai vu en arrivant ici la voiture de Regan, je me suis dit qu'elle aurait peut-être besoin que je la ramène en ville. Je pourrais le lui proposer d'ailleurs...

Pour empêcher une nouvelle tentative d'intrusion dans le salon, Rafe s'empressa de le saisir par le col de sa chemise et l'entraîna sans ménagement jusqu'à la cuisine. Après avoir claqué rageusement quelques portes de placard et mis la main sur la bouteille Thermos qu'il cherchait, il y vida la cafetière et la tendit à Shane.

— Voilà ton café, dit-il. A présent, dehors !

— D'accord, d'accord, répondit Shane d'un air peiné. Je m'en vais.

Mais loin de se diriger vers la sortie, il dévissa le bouchon et but longuement au goulot. Lorsqu'il eut vidé la bouteille, il la reposa sur l'évier et étudia son frère d'un oeil intrigué.

— C'est sérieux avec Regan ? demanda-t-il enfin.

— Mêle-toi de ce qui te regarde !

— Mais c'est exactement ce que je fais, protesta Shane en riant. Tu es mon frère, non ? Et Regan est une chic fille... Je le pense vraiment.

— Alors ?

— Alors rien...

Bien embarrassé à présent, et ne sachant comment poursuivre, Shane se mit à déambuler à travers la pièce.

— Je l'aime bien, reprit-il prudemment. Je l'ai toujours bien aimée. J'ai même pensé à...

Sans achever sa phrase, Shane sortit ses gants de sa poche et fit mine de se diriger vers la porte. Rafe, plus rapide, vint lui en interdire l'accès.

— Pensé à quoi ?

D'un sourire candide, Shane tenta sans grand succès de désamorcer la fureur de son frère.

— A tout et à rien, répondit-il nerveusement. Seigneur, regarde-la donc ! Tous les hommes en la voyant doivent penser la même chose ...

Agile, il parvint à échapper aux mains de Rafe qui tentaient de se refermer sur son cou.

— Mais je te jure que je n'ai rien fait d'autre que d'y penser ! s'écria-t-il en se réfugiant derrière la table.

Voyant Rafe s'approcher, il tendit en un geste d'apaisement ses deux mains paumes ouvertes devant lui.

— Tout ce que je voulais dire, conclut-il avec un sourire charmeur, c'est que tu as bien de la chance. C'est toi qui as gagné le gros lot !

Rafe sentit sa colère fondre soudain. Saisi par une brusque mélancolie, il se tourna vers la fenêtre, derrière laquelle les flocons semblaient flotter, comme en état d'apesanteur.

— Nous avons fait l'amour, avoua-t-il à voix basse. C'est tout. — C'est un beau début...

— Tu ne comprends pas, s'impatienta Rafe. Elle est différente. Je ne saurais pas dire pourquoi, mais elle compte beaucoup pour moi.

Fugitivement, Rafe se demanda pourquoi il avait été plus facile d'avouer cette évidence à son frère qu'à lui-même... Tout sourires, Shane vint lui assener une vigoureuse claque sur l'épaule.

— Petit veinard ! s'exclama-t-il d'un air gourmand. Ecoute, voilà ce que je te propose : je vais quand même déneiger la route de votre petit nid d'amour, juste au cas où... D'après la météo, il devrait s'arrêter de neiger avant midi. Vous avez de quoi manger ?

— Oui, il y a tout ce qu'il faut.

— Bien. Alors je m'en vais. Aucune femme ne m'attend, mais j'ai des animaux à nourrir.

Dès qu'il eut entendu la porte claquer dans le hall, Rafe se précipita dans le salon. Assise devant la cheminée, les jambes repliées et la tête enfouie entre ses bras posés sur ses genoux, Regan avait les épaules secouées de sanglots.

— Je suis désolé, s'excusa-t-il en s'agenouillant auprès d'elle sans oser la toucher. J'aurais dû fermer cette porte, mais je n'aurais jamais imaginé que cet idiot de Shane...

Regan poussa un long gémissement. Lorsqu'elle parvint à relever la tête, elle semblait à bout de souffle et son visage crispé était trempé de larmes. Enfin, sous les yeux interloqués de Rafe, elle parvint à prendre une longue inspiration et à laisser libre cours au fou rire qui s'était emparé d'elle.

— Imagine le tableau ! s'exclama-t-elle en se tenant les côtes. Toi et moi, à moitié nus dans ce hall, et Shane, apparaissant soudain, tel l'abominable homme des neiges !

— Tu trouves ça drôle ?

Redoublant d'hilarité, Regan s'effondra en larmes contre sa poitrine.

— Ce n'est pas drôle, parvint-elle à articuler entre deux hoquets, c'est à mourir de rire ! Les frères MacKade... Oh, Seigneur ! Dans quelle famille de fous suis-je donc tombée ?

Soulagé, Rafe referma ses bras autour d'elle.

— Rends-moi ma chemise, lui murmura-t-il à l'oreille, et je vais te l'expliquer...

7

Douillettement lovée dans le sac de couchage, Regan somnolait devant la cheminée. A mi-chemin entre veille et sommeil, elle ne savait ce qui lui paraissait le plus réel, de la douce chaleur que les bûches crépitantes irradiaient sur son visage ou de celle que faisait naître en elle le souvenir des caresses de son amant...

Ses rêves étaient suffisamment érotiques pour l'éveiller et lui donner envie de les mettre en pratique. Mais en tâtonnant dans son dos dans un demi-sommeil, elle comprit vite que Rafe n'était plus là et se redressa en soupirant. Les flammes vives qui dansaient dans l'âtre, au-dessus des bûches à peine entamées, indiquaient qu'il ne pouvait pas être parti depuis longtemps.

Preuves tangibles des événements de la nuit, ses vêtements épars sur le sol suffirent à raviver en elle la morsure du désir. Bien décidée à retrouver Rafe, elle s'habilla rapidement, avant de s'engager pieds nus dans le hall puis dans l'escalier. L'idée de le surprendre au beau milieu de quelque tâche urgente l'amusait au plus haut point.

En atteignant le premier étage, elle entendait déjà le bruit de sa truelle raclant un mur. Elle sourit. Cette fois, il avait pris soin de laisser la porte ouverte... En quelques enjambées, elle traversa le couloir. Debout sur le seuil, le coeur battant, elle l'observa quelques instants à son insu. Dans la lumière violente de la baladeuse, une balafre de plâtre sur la joue, Rafe travaillait torse nu.

— Déjà au boulot ?

Par-dessus son épaule, il lui adressa un sourire conquérant. — L'idée de cet enduit à finir m'empêchait de dormir.

S'accoudant au chambranle, Regan secoua la tête d'un air rêveur.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi vous êtes tellement attirés par le bricolage, vous les hommes...

Elle l'observa quelques minutes tandis qu'il prenait avec dextérité le plâtre sur sa truelle, pour le projeter d'un coup de poignet sur le mur, avant de le lisser habilement avec une large spatule.

— Très impressionnant ! commenta-t-elle. Tu m'as l'air bien plus expert que l'artisan que j'avais embauché pour remettre mon magasin en état.

Rafe interrompit sa tâche pour gâcher l'enduit qui restait au fond du baquet afin d'empêcher qu'il ne sèche trop vite.

— Pourtant, dit-il, je déteste travailler le plâtre.

— Alors pourquoi le fais-tu ?

— Je suis pressé de terminer les enduits à cet étage, et je travaille plus vite que l'équipe que j'ai embauchée.

— Où as-tu appris à faire cela ?

— Dans une ferme, répondit-il en travaillant, il y a toujours un tas de bricoles à arranger, à réparer. Et puis j'ai bourlingué sur pas mal de chantiers quand je suis parti.

— Où es-tu allé, après avoir quitté Antietam ?

— Au sud. J'ai dû accepter les boulots qui se présentaient, pour manger. Je me suis vite rendu compte que j'étais plus habile à manier un marteau qu'une charrue.

Après avoir consciencieusement raclé son baquet et rincé ses outils, Rafe se redressa, porta machinalement la main à sa poche revolver, puis jura à mi-voix.

—J'oublie toujours que j'ai arrêté de fumer, maugréa-t-il.

— Cela ne peut te faire que du bien.

— Cela me rend dingue !

Apparemment incapable de rester cinq minutes sans s'occuper les mains, Rafe ramassa sur le sol une feuille de papier de verre et entreprit de poncer avec énergie un mur achevé et déjà sec.

— Au sud ? reprit Regan. En Floride, c'est cela ?

— Oui. C'est là que j'ai échoué quand ma vieille Harley a rendu l'âme. Le marché de l'immobilier est florissant, là-bas. J'ai commencé à acheter des maisons en ruine et à les retaper pour les revendre un bon prix. On peut dire que cela m'a réussi. Quand j'ai estimé que j'avais mis assez d'argent de côté, j'ai tout revendu et je suis revenu.

Interrompant sa tâche, il fit un sourire crispé et haussa les épaules.

— Et il n'y a rien de plus à dire.

— Désolée, s'excusa Regan. Je ne voulais pas me montrer indiscrète.

Rafe se remit à l'ouvrage.

— Il n'y a pas de mal, grogna-t-il. Je voulais juste que tu comprennes que j'ai tiré un trait sur pas mal de choses en partant d'ici. J'avais très mauvaise réputation, tu sais... J'ai passé ma dernière nuit à Antietam dans un bar, à me battre avec Joe Dolin...

— Ce n'est pas moi qui t'en blâmerai, assura-t-elle. Je t'approuve plutôt dans le choix de tes ennemis...

Rafe haussa de nouveau les épaules.

— Lui ou un autre, dit-il à voix basse, cela ne faisait pas grande différence à l'époque. J'avais juste envie de me bagarrer. Un sourire sans gaieté lui fendit le visage.

— Dieu sait si j'aimais me battre... Personne n'aurait parié un penny sur moi, j'étais un vrai voyou. Et je n'avais pas une très bonne opinion de moi non plus.

Regan avait la troublante impression qu'il cherchait, en évoquant ces souvenirs, à lui faire comprendre quelque chose.

— Il semble bien que tout le monde se soit trompé, dit-elle. Toi y compris...

Rafe ralentit sensiblement le rythme de son ponçage avant de déclarer, brusquement :

— Tu ne pourras pas empêcher les gens de bavarder à notre sujet, Regan. Dès que la nouvelle sera connue, on s'arrêtera de parler sur ton passage. Et aussitôt que tu auras le dos tourné, tous se demanderont ce qu'une femme aussi bien que toi peut bien faire avec ce vaurien de Rafe MacKade.

Du pas de la porte, Regan lui lança un sourire moqueur.

— Tu oublies que cela fait trois ans que j'habite à Antietam. Je connais les habitudes des gens d'ici.

— Sans doute, mais j'imagine que tu n'as pas dû faire souvent les frais des commérages...

— Tu te trompes, dit-elle tranquillement. A mon arrivée, j'ai fait pendant des semaines la une de tous les potins... Les gens se demandaient ce qu'une citadine dans mon genre pouvait bien avoir en tête pour prétendre vendre des antiquités à la place des tuyaux d'arrosage du vieux LeRoy... On prédisait ma faillite prochaine.

A l'évocation de ces souvenirs, Regan se rendit compte qu'ils lui paraissaient beaucoup plus anciens qu'ils ne l'étaient en réalité.

— En fait, reprit-elle avec un sourire nostalgique, cela m'a fait une excellente publicité. La plupart des curieux qui se pressaient à l'époque dans mon magasin sont devenus des clients par la suite... Alors tu penses bien qu'une nouvelle aussi savoureuse que celle de notre liaison va relancer mes affaires pour au moins des semaines !

Ils rirent tous deux de bon coeur, puis Rafe épousseta le mur et balaya la poussière de plâtre. Sans grand succès, Regan s'efforçait de ne pas focaliser son attention sur la pellicule blanche qui s'était déposée sur son torse.

— Mais j'y pense, reprit-elle pour masquer son trouble. C'est peut-être toi qui t'inquiètes pour ta réputation de play-boy et de mauvais garçon...

— Que veux-tu dire ?

— Imagine ce que vont penser les gens : « Ce MacKade s'est bien assagi... On peut dire qu'elle lui a bien mis le grappin dessus ! »

Surpris, Rafe abandonna sa tâche et prit une serviette pendue à un clou, avec laquelle il s'essuya consciencieusement le visage et le torse.

— Est-ce ce que tu as l'intention de faire, Regan : me mettre le grappin dessus ?

Regan perçut un soupçon d'inquiétude dans le ton de sa voix.

— Ça a l'air de t'inquiéter, Rafe MacKade ?

Son rire non plus ne lui parut pas très convaincant. Après avoir enfilé sa chemise, Rafe la rejoignit sur le seuil de la pièce et caressa son menton du bout du doigt.

— Tu ne serais pas la première à essayer. Mais je dois te prévenir que c'est un jeu dangereux. Si je le voulais, c'est moi qui pourrais te mettre le grappin dessus... En un rien de temps, tu te retrouverais en train de me regarder boire de la bière et jouer au billard toute la nuit chez Duff.

Amusée, Regan se prit au jeu. Répondant au regard de macho qu'il venait de lui lancer par une oeillade de femme fatale, elle renchérit :

— Et moi, si je voulais, je pourrais en un rien de temps te faire réciter du Shelley.

— Shelley ? demanda-t-il, en levant un sourcil. Shelley comment ?

Avec un petit rire moqueur, Regan se haussa sur la pointe des pieds et lui déposa un baiser sur le nez.

— Percy Bysshe Shelley. Un vieux poète de mes amis... L'idée dut lui paraître tellement saugrenue que Rafe partit aussitôt d'un grand rire sonore.

— Ma chère, dit-il lorsqu'il se fut calmé, le jour où je réciterai de la poésie, Devin aura de petites ailes dans le dos, et patrouillera dans Main Street en volant.

Regan rit à cette idée et se haussa de nouveau sur la pointe des pieds pour déposer sur ses lèvres un baiser léger.

— A ta place, conclut-elle, je ne me risquerais pas à parier là-dessus. Viens, allons voir où en sont les travaux au premier étage.

La main de Rafe se referma sur son avant-bras.

— Attends un peu ! grogna-t-il. De quel genre de pari parles-tu ?

En riant, Regan essaya de l'entraîner dans le couloir.

— Je plaisante, Rafe. Allons voir les travaux.

— Et moi je ne plaisante pas. Un MacKade ne recule jamais devant un défi. Alors voilà ce que je te propose...

Les yeux rivés aux siens, Rafe l'attira tout contre lui. Après avoir porté l'une des mains de Regan à sa bouche comme pour un baisemain, il lui mordilla gentiment les doigts.

— Avant un mois, murmura-t-il, tu seras tellement folle de moi que tu me rejoindras chez Duff, en minijupe de cuir rouge, pour une partie de billard...

Cette fois, ce fut au tour de Regan de rire.

— Rafe ! protesta-t-elle. Quel curieux fantasme... Tu m'imagines, moi, habillée comme ça, penchée sur une table de billard ?

A cette idée, le sourire qui n'avait pas quitté les lèvres de Rafe devint égrillard.

— Je t'imagine très bien, en effet... Bien sûr, tu porteras également des souliers à talons hauts, très fins...

— Je ne porte jamais de cuir sans talons aiguilles, plaisanta Regan. Ce serait une faute de goût évidente !

— Et pas de soutien-gorge...

Vainement, Regan tenta d'étouffer un petit rire nerveux.

— Tu t'y vois déjà, n'est-ce pas ?

— Et toi, répondit Rafe, tu ferais bien d'y penser dès maintenant.

D'une main possessive, il l'attira contre lui et plongea ses yeux dans les siens.

— Parce qu'il est évident, conclut-il, que c'est ce qui va se passer.

— Ce qui me paraît évident, répondit Regan, c'est que l'un de nous deux a perdu la tête, et que ce n'est pas moi...

Regan, elle non plus, n'était pas du genre à refuser un défi. Posant ses deux mains sur la poitrine de Rafe, elle le repoussa fermement puis se planta devant lui, les poings sur les hanches.

— Très bien ! lui dit-elle avec un regard provocant. Puisque tu le prends comme ça, je te parie quant à moi que dans le même délai tu seras tellement dingue de moi que tu viendras m'offrir à genoux un gros bouquet de lilas blanc.

— Du lilas, en cette saison ?

— J'adore le lilas... Et Shelley. D'ailleurs, en m'offrant le bouquet, tu me déclameras par coeur quelques-uns de ses poèmes...

— Quel est l'enjeu du pari ?

— Une nuit d'amour avec le perdant.

— Cela paraît honnête..., approuva Rafe avec un sourire radieux. Tope là !

Vigoureusement, Regan saisit la main qu'il lui tendait pour sceller le pari. Puis, sans la lâcher, elle en profita pour l'entraîner à sa suite dans le couloir.

— Vais-je pouvoir enfin voir ces travaux ? s'impatienta-t-elle.

Sans se faire prier davantage, Rafe la suivit à l'étage supérieur, où ils s'arrêtèrent devant la porte qui ouvrait sur la chambre qu'avait occupée autrefois la maîtresse de maison.

— J'ai finalement retenu ton idée d'en faire une suite nuptiale, annonça-t-il avant d'ouvrir grand devant elle les deux battants et d'actionner l'interrupteur.

— Rafe ! s'exclama Regan, ravie, en effectuant un pas en avant. C'est merveilleux...

Longuement, elle laissa son regard vagabonder le long des murs, sur lesquels un papier peint rose pâle au délicat motif fleuri venait d'être posé. Le plafond à caissons, fraîchement repeint, semblait comme neuf. Deux larges portes-fenêtres ouvraient sur un balcon surplombant le parc. De grandes bâches protégeaient encore le parquet de chêne clair, mais Regan n'eut aucun mal à imaginer le tapis d'époque qui l'ornerait bientôt.

— La plus belle pièce de la maison..., murmura-t-elle.

Le nez levé, contournant échelles et pots de peinture, elle déambula dans la chambre, essayant d'imaginer les meubles qu'elle avait tout particulièrement choisis en pensant à la femme qui avait autrefois dormi entre ces murs. Parvenue devant une porte ouverte qui donnait sur une autre pièce, elle pencha la tête pour en observer l'intérieur.

— Ça sera la salle de bains, l'informa Rafe en la rejoignant sur le seuil. C'était un dressing autrefois.

La pièce n'était pas encore aménagée et, à la faveur de la clarté venue de la chambre, Regan put constater que les plombiers y avaient remisé leurs outils et leurs matériaux. Pourtant, une odeur que l'on ne se serait jamais attendu à trouver sur un chantier embaumait les lieux. Regan saisit le bras de Rafe.

— Tu sens cette odeur ? chuchota-t-elle, le coeur battant. Apparemment peu surpris, Rafe pencha la tête pour lui embrasser doucement les cheveux.

— Le parfum des roses, expliqua-t-il. Ce n'est pas rare de le sentir dans cette pièce. L'un des deux peintres qui travaillaient ici a même fini par accuser son collègue de se parfumer en cachette.

— C'était sa chambre, n'est-ce pas ? La chambre d'Abigail... C'est ici qu'elle est morte.

— Probablement.

Incapable de supporter plus longtemps la tristesse accablante qui d'un coup avait fondu sur elle, Regan s'était retournée pour se réfugier contre la poitrine de Rafe où elle se mit à sangloter. Tendrement, il lui souleva le menton, parcourut de petits baisers ses joues couvertes de larmes.

— Toute cette histoire est si triste, gémit-elle entre deux sanglots. La pauvre femme a dû tellement souffrir ici.

— Je t'en prie, ne pleure pas, lui murmura Rafe à l'oreille. A quoi bon pleurer pour des gens qui sont morts depuis si longtemps ?

— Tu ne comprends pas ? s'impatienta Regan en nichant sa joue contre la poitrine de Rafe. Elle est toujours là ! En songeant à elle et à ce pauvre soldat, je me sens tellement désolée pour eux...

— Peut-être, admit-il en lui caressant les cheveux, mais ce n'est pas en fondant en larmes chaque fois que tu rentres dans cette pièce que tu rendras cette histoire moins triste. Laisse les fantômes pleurer en paix, Regan. Aux vivants de rire pour les consoler...

Réconfortée par ces paroles autant que par les battements rassurants de son coeur contre son oreille, Regan sécha ses larmes et se redressa.

— Tu as raison, dit-elle, les yeux encore brillants de larmes. Je sens que cette maison a déjà bien changé. L'atmosphère n'y est plus la même. On dirait qu'elle revit, et c'est à toi qu'elle le doit.

— Ce dont cette maison a besoin, ajouta Rafe, ce n'est pas seulement de travaux pour la remettre en état, mais surtout de gens pour l'habiter. C'est lorsqu'elle accueillera ses premiers visiteurs qu'elle revivra vraiment.

Regan leva vers Rafe un visage bouleversé par l'émotion.

— J'ai envie de faire l'amour, Rafe...

Encadrant ses joues de ses mains, Rafe posa ses lèvres sur les siennes, pour un baiser beaucoup plus tendre et plus doux que tous ceux qu'ils avaient déjà échangés. Lorsqu'il la souleva dans ses bras pour aller vers le grand escalier, le parfum des roses les suivit. Frémissant de désir, elle noua les bras autour de sa nuque, pressant les lèvres contre sa gorge. La pulsation déjà familière de son sang en ébullition, cette tension entre ses reins, cette indicible attente au plus profond d'elle-même la ramenaient aux souvenirs troublants qu'ils partageaient à présent.

— Je ne peux plus me passer de toi, lui confia-t-elle à l'oreille. On dirait que je suis droguée.

— Nous sommes deux, je crois, répondit Rafe.

Parvenu en haut des escaliers, il fit une halte pour l'embrasser avec la même tendresse, la même douceur que précédemment. Lorsque le baiser eut pris fin, Regan, traversée par un frisson de bonheur, enfouit son visage dans le cou de Rafe.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien, dit-elle dans un soupir.

Rafe, en l'entraînant dans l'escalier, songea qu'il en était de même pour lui mais se garda bien d'en faire la remarque. Il nota également que la température n'avait pas varié, que l'air n'avait pas frémi sur leur passage au cours de leur descente et sourit pour lui-même. Décidément, les fantômes semblaient apprécier leur compagnie...

Dans le salon, il déposa doucement Regan devant la cheminée et s'allongea auprès d'elle. S'appuyant sur un coude, il dessina d'un doigt rêveur le contour de son visage et la vit frémir et battre des paupières.

— Rafe...

— Chut !

Pour mieux la faire taire, il scella ses lèvres avec les siennes. Regan n'avait aucune idée de ce qu'elle avait eu l'intention de dire, mais elle lui fut reconnaissante de l'en avoir empêchée. Le désir qu'elle avait de lui était plus fort que tous les mots. S'abandonnant aux sensations qui irradiaient de sa bouche caressée par les lèvres et la langue de Rafe, elle s'immergea dans la tendresse, si réconfortante, tellement inattendue, dans laquelle ils baignaient tous deux.

Rafe, lui aussi, avait remarqué le changement qui s'était opéré dans leur relation. Il s'en était émerveillé. Après s'être aimés avec tant de violence et de furie, comme il était bon de prendre son temps à se savourer ainsi l'un l'autre ! Il aimait la goûter comme un mets de choix. Il aimait le parfum discret et envoûtant qui s'accrochait à sa peau. Il aimait l'odeur de ses cheveux, l'arrondi de ses épaules sous ses vêtements soyeux. Il aimait le contact de son corps allongé contre le sien, sa chaleur, sa douceur.

Pour ne rien rater des mystères de ce corps féminin livré à ses caresses, Rafe le découvrait à présent en longs et lents baisers qui lui engourdissaient l'esprit. Ses mains se firent douces, cette fois, pour la débarrasser de son pull, pour faire glisser au bas de ses jambes son pantalon. Et lorsque enfin elle fut nue près de lui, ses mains s'attardèrent à caresser, à toucher, à effleurer, plutôt qu'à palper et à prendre. De nouveau, leurs lèvres s'unirent pour un baiser que Rafe approfondit jusqu'à sentir le corps de Regan s'abandonner totalement contre le sien.

— Laisse-moi faire...

Dans un sursaut de volonté, Regan s'était redressée. Agenouillée près de lui, ses yeux restèrent rivés à ceux de Rafe tandis que lentement, à son tour, elle le déshabillait. Lorsque plus aucun vêtement ne s'interposa entre eux, elle s'allongea sur lui et laissa ses cheveux retomber, comme un rideau les séparant du monde, autour de son visage. Ils demeurèrent ainsi une éternité, à simplement se dévorer du regard. Regan aurait pu rester indéfiniment à goûter la tiédeur des mains de Rafe dans son dos, à s'émerveiller de la douceur, de la justesse de ses caresses. Ce corps d'homme en attente sous le sien, dur et tendre à la fois, alangui autant qu'affamé, était pour elle comme un cadeau qu'elle appréciait avec gourmandise.

Enfin, les lèvres de Regan glissèrent le long du torse de Rafe et elle eut l'impression d'entendre chacun des battements de son coeur soudain affolé. Avec une savante lenteur, ses lèvres musardèrent plus bas encore. Chaque muscle que ses baisers faisaient tressaillir, chaque frisson que sa langue arrachait à la peau de Rafe la comblaient de joie. Les minutes semblèrent soudain suspendre leur course. Sur le manteau de la cheminée, l'horloge ancienne persistait à les égrener, mais ils se trouvaient tous deux dans un monde où le temps n'avait aucune emprise.

Incapable de résister plus longtemps au délicieux supplice que Regan lui infligeait, Rafe la fit rouler sur le sol. Allongé de nouveau sur elle, il sentit ses jambes se refermer autour de ses hanches, tandis que s'ouvrait à lui cette intimité dans laquelle il aspirait à se fondre. Sur la bouche de Regan, son nom n'était plus qu'un murmure qu'il s'empressa d'effacer du bout des lèvres. Avec un grognement de bonheur, elle creusa les reins pour achever de l'accueillir. Conquis autant que conquérant, enveloppé par la douceur de leur étreinte, Rafe enfouit son visage dans les cheveux de la femme dont il murmurait à son tour passionnément le nom. Leurs corps vibrèrent à l'unisson, et tous deux sombrèrent dans cet océan de tendresse qui les emportait.

Alors que le soleil luttait au-dessus des montagnes pour percer le plafond nuageux, Rafe regarda la voiture de Regan s'éloigner de la maison Barlow. Lorsqu'elle eut tout à fait disparu à ses yeux, il se surprit à poser sa main sur sa poitrine et jura sourdement. Il avait là, près du coeur, une douleur nouvelle qui n'y était pas auparavant. Il avait le pressentiment que celle qui venait de le quitter en était la cause, et qu'il ne pourrait s'en débarrasser simplement en la niant. Seigneur ! Elle était à peine partie que déjà elle lui manquait !

Se retournant vers le porche, Rafe porta en un geste réflexe une main à sa poche revolver et se maudit de plus belle. Pourtant, cette nouvelle tentative pour dénicher un paquet de cigarettes absent eut pour effet de le rassurer. Après tout, s'il parvenait à se passer de tabac, il arriverait aussi à se passer de Regan. Tout était affaire de volonté. Tout comme la nicotine, le sexe pouvait être considéré comme une drogue. Et il ne fallait pas chercher plus loin la cause de l'humeur maussade qui s'était emparée de lui depuis qu'elle était partie. Quoi de plus normal, pour un homme, que de se sentir désemparé en se retrouvant seul après avoir partagé avec une femme aussi belle et aussi attirante tant d'heures d'intimité amoureuse, dans le plus parfait isolement ?

Il ne désirait rien d'autre d'elle. Elle ne désirait rien d'autre de lui. C'était un plaisir autant qu'un soulagement de trouver pour une fois une partenaire qui n'attendait de leur relation pas plus que ce qu'il en attendait lui-même. Une femme suffisamment intelligente pour ne pas jouer la comédie, pour ne pas attendre de serments impossibles à tenir, pour appeler un chat un chat et assumer la réalité du désir qui les rapprochait...

Sentant sa mauvaise humeur grandir encore, Rafe alla chercher sous le porche une pelle pour s'attaquer avec une énergie superflue à l'épais tapis de neige qui recouvrait l'allée. Le soleil avait fini par percer la couche nuageuse et il travaillait à une telle allure qu'il ne tarda pas à se retrouver en nage, malgré la morsure du vent du nord.

Il imaginait Regan, arrivant chez elle et se précipitant sous la douche. Fugitivement, il se demanda à quoi pouvaient bien ressembler ses cheveux couleur de miel lorsqu'ils étaient mouillés, puis passa en revue ce qu'il pensait être son programme matinal. Une fois séchée, elle allait sans doute prendre dans son armoire quelques-uns de ces vêtements élégants et confortables dont elle était toujours vêtue. Il hésita. A bien y réfléchir, il se trompait. Elle ne les prendrait pas, elle les choisirait, avec soin et avec goût, comme elle le faisait pour tout.

Ensuite, une fois vêtue, elle passerait au maquillage. Rien de trop voyant, juste un peu de fard à joues sur ses pommettes hautes, un soupçon de Rimmel sur ses cils scandaleusement longs, avant de terminer par une touche de rouge qui mettrait en valeur ses lèvres pleines et ce grain de beauté comique et touchant qu'elle portait au coin de la bouche.

Parvenu à mi-chemin de l'allée, Rafe s'arrêta de pelleter, soudain figé sur place. Etait-il en train de perdre l'esprit pour penser ainsi au maquillage d'une femme ? Elle pouvait bien mettre ce qu'elle voulait sur son visage ! Quelle importance cela avait-il ? Avec une ardeur décuplée, il se remit à la tâche et la neige ne tarda pas à voler autour de lui en nuages poudreux. Après tout, il avait bien suffisamment à faire, sans s'encombrer de ces pensées futiles...

Il était au bout de l'allée — et à bout de patience — lorsqu'il vit la voiture de patrouille de Devin se garer sur le petit parking.

— Qu'est-ce que tu viens faire ici ! hurla-t-il avant même que son frère ait mis pied à terre. Les malfaiteurs font grève aujourd'hui ?

— C'est drôle, dit Devin sans s'émouvoir, comme une petite chute de neige peut rendre le paysage si tranquille et les gens si nerveux...

— J'attends mes ouvriers d'une minute à l'autre, gronda Rafe en se remettant à l'ouvrage. Je n'ai pas de temps à perdre en bavardage. Si tu es venu pour philosopher, tu peux repartir tout de suite !

— D'accord, dans ce cas je rembarque mes beignets...

Rafe se passa une main nerveuse sur le visage.

— A quel parfum, les beignets ?

— Pomme et sucre brun.

Sans hésiter, Rafe envoya valser sa pelle sur le bas-côté. Il y avait dans l'existence un certain nombre de choses sacrées, au nombre desquelles figurait sans conteste un bon beignet aux pommes encore tiède par une froide matinée de janvier...

— Vas-tu rester longtemps figé avec ce sourire idiot sur la figure ? menaça-t-il en foudroyant Devin du regard. Amène-toi et donne-m'en un !

Sans se faire prier, Devin saisit sur son siège un sachet de papier brun taché et rejoignit Rafe au bas de l'allée.

— Figure-toi que rien que dans la journée d'hier, il y a déjà eu trois carambolages en ville.

— Antietam est une vraie jungle urbaine, dis donc ! Tu as été obligé de sortir ton arme ?

Bon prince, Devin tira de son sachet un beignet qu'il tendit à son frère, sans s'offusquer de sa remarque moqueuse.

— Ça fait un moment que je ne m'en suis pas servi, répondit-il avec flegme. Mais j'ai dû mettre un terme à une bagarre ce matin.

Rafe mordit à belles dents dans l'anneau de pâte dorée qui lui poissait les doigts.

— Chez Duff ? s'enquit-il.

— Non, au supermarché. Millie Yeader et Mme Metz se crêpaient le chignon pour savoir qui emporterait le dernier rouleau de papier toilette...

Les lèvres luisantes de Rafe se tordirent en un sourire féroce.

— C'est la loi du plus fort qui l'emporte dans ce cas-là.

— A qui le dis-tu... Liz Metz a failli assommer Millie avec un régime de bananes ! Il m'a fallu une heure de tractations diplomatiques serrées pour empêcher Millie de porter plainte.

— Voie de fait à coups de fruits exotiques sur une personne désarmée, plaisanta Rafe, cela aurait pu aller chercher loin...

A présent parfaitement calme, il lécha une trace de sucre sur son pouce avant de demander :

— C'est pour me raconter les derniers potins d'Antietam que tu es venu ?

Devin sortit de sa poche son paquet de cigarettes, ignorant superbement le regard meurtrier que son frère lui lançait.

— Non, reconnut-il. Ça, c'est seulement l'entrée en matière. Sans se presser, il prit une cigarette, l'alluma et souffla une longue bouffée de fumée en direction de Rafe.

— J'ai entendu dire que l'on retrouve le goût des aliments quand on arrête de fumer...

— Tout ce qu'on retrouve, gronda Rafe, c'est l'envie de fumer. Mais heureusement que certains ont de la volonté ! Crache ta fumée ailleurs, espèce de salaud !

— Il paraît aussi, reprit Devin en exhalant un nouveau nuage dans sa direction, que la fumée des autres est la plus meurtrière... Que se passe-t-il, Rafe ? Tu as l'air plutôt à cran... De l'eau dans le gaz entre les tourtereaux ?

Lespace d'un instant, Rafe envisagea sérieusement d'assommer Devin à coups de pelle avant de lui voler toutes ses cigarettes. Puis il se rappela que tout était affaire de volonté et demanda d'un ton résigné :

— Shane a attendu combien de temps avant de lâcher le morceau ?

— Voyons voir...

L'air songeur, Devin examina le paysage recouvert de neige.

— Etant donné l'état de la route hier, poursuivit-il, il a dû mettre environ sept minutes pour arriver jusqu'à mon bureau. Tu rajoutes dix secondes — juste le temps de gravir les marches du perron — et tu as ta réponse.

— Et à présent, conclut Rafe sur un ton grinçant, tu es là pour m'offrir tes sages avis et tes conseils éclairés...

— Hey ! protesta Devin. N'oublie pas que je suis un médiateur de génie. Il en fallait de la sagesse pour empêcher ces deux femmes déchaînées de déclencher la Troisième Guerre mondiale pour quelques rouleaux de papier toilette. Mais rassure-toi, je ne suis pas là pour ça. De toute façon, je suis loin d'être le mieux placé dans la famille pour donner des conseils de ce genre...

Avec un petit sourire triste, il tira une dernière bouffée de sa cigarette, puis l'envoya valser d'une pichenette dans la neige. Rafe, maudissant l'envie qu'il avait de se précipiter pour la récupérer, la regarda se consumer quelques instants.

— J'ai pensé, reprit Devin, que tu aimerais avoir des nouvelles de notre ami Joe Dolin.

— Il est en taule, non ?

— Plus pour longtemps... Son avocat l'a habilement conseillé. Il a plaidé coupable, accepté de suivre une thérapie et une cure de désintoxication. Et il a écopé de dix-huit mois avec sursis.

— Qu'est-ce que c'est que cette magouille !

— Les prisons sont pleines... Pour la justice, les auteurs de violences conjugales ne sont que du menu fretin. Il lui a suffi de dire : « C'est vrai, m'sieur l'juge, je l'ai fait... Mais j'avais perdu les pédales, j'étais soûl, je venais de perdre mon job. Je m'en veux vraiment. Je promets de ne plus recommencer. » Et le juge lui a donné sa bénédiction, en répondant : « Va te faire psychanalyser, mon fils, et ne pèche plus... »

En étudiant attentivement le visage de son frère, Rafe comprit que derrière son calme apparent il bouillonnait de fureur.

— Tu ne peux rien faire ?

Haussant les épaules avec découragement, Devin secoua la tête et laissa son regard s'égarer vers l'horizon.

— A part convaincre Cassie d'effectuer une demande d'éloignement familial contre son mari et m'assurer que ce salaud ne s'approche pas d'elle et de ses enfants, il n'y a rien qu'un pauvre shérif puisse faire...

— En attendant, reprit Rafe, ils sont réfugiés chez Regan, et ce dingue ne va pas avoir beaucoup de mal à les retrouver.

— Je n'aime pas cela plus que toi, mais je ne peux pas passer tout mon temps à les surveiller. Même si Antietam n'est pas Chicago, je suis chargé d'y faire régner la loi et l'ordre.

— Mais moi, je ne le suis pas.

Devin posa sur Rafe un regard glacial.

— Tu ne l'es peut-être pas, dit-il. Mais si tu fais quoi que ce soit contre Joe, cela jouera aussitôt en sa faveur. Ne gâchons pas nos chances, Rafe. En essayant d'étrangler sa femme, il a commis une grosse erreur. Attendons patiemment qu'il en commette une deuxième, et je peux te garantir que ce sera la dernière.

Il parut hésiter une seconde et observa son frère avec une gêne manifeste. Rafe, intrigué, lui lança un regard interrogateur. Devin n'avait jamais été du genre à tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler...

— Je ne sais pas où tu en es avec Regan, conclut-il enfin, mais si tu pouvais habiter un petit moment chez elle, il est certain que cela me rassurerait bien plus qu'une vague mesure d'éloignement familial...

Rafe sentit brusquement son coeur s'emballer.

— Tu veux que je demande à Regan de m'accueillir chez elle pour assurer sa protection ?

— Exactement. Et celle de Cassie et des enfants par la même occasion.

Plus il y pensait, plus Rafe trouvait l'idée séduisante. Se réveiller chaque matin à son côté, prendre avec elle la première tasse de café...

— Tu m'embauches, Dev ?

— Absolument pas ! Je t'utilise, nuance...

Songeant qu'en l'occurrence il eût été difficile de dire qui utilisait l'autre, Rafe hocha la tête et promit : —J'en parle à Regan et je te fais signe...

8

- Il n'en est pas question !

Fermement plantée sur ses deux jambes dans l'une des allées de son magasin, le menton relevé et les bras croisés sur sa poitrine, Regan défiait Rafe du regard.

Jamais ! reprit-elle. Jamais je ne te laisserai coucher dans mon lit, alors que deux enfants dorment dans la pièce voisine...

— Il ne s'agit pas de cela ! s'impatienta Rafe. Du moins, pas uniquement. C'est une recommandation officielle du shérif, dans le but d'assurer une protection efficace à Cassie et ses enfants.

— Lequel shérif, répondit Regan, se révèle être également ton frère... Vous vous moquez de moi, tous les deux ! Mais ça ne prend pas. C'est non, un point c'est tout !

Sans lui laisser le temps de répliquer, elle se retourna vers une étagère garnie de verres anciens et se mit à les essuyer soigneusement.

— Pense à Cassie et aux enfants ! insista Rafe sans se laisser décourager. Tu crois que Joe Dolin va les laisser en paix et renoncer à s'approcher d'eux uniquement parce qu'une paperasse légale lui ordonnera de le faire ?

Je n'ai aucune idée de ce qu'il a l'intention de faire s'il sort de prison, mais je peux te garantir qu'il me trouvera d'abord sur sa route...

La seule idée d'une confrontation entre Regan et Dolin suffit à faire souffler dans l'esprit de Rafe un vent de panique.

— A présent, dit-il d'une voix ferme en lui posant la main sur l'épaule, tu vas m'écouter...

D'un geste tout aussi ferme, Regan se libéra de son emprise et fit volte-face.

— Non ! s'écria-t-elle, le visage soudain pâle sous l'effet de la colère. C'est toi qui vas m'écouter... Cet homme est une brute et un ivrogne, mais il ne me fait pas peur. J'ai offert l'hospitalité à Cassie, et elle est la bienvenue chez moi avec ses enfants aussi longtemps qu'elle le voudra. Ma porte est équipée de solides verrous, je connais le numéro du shérif, et je sais me servir d'un téléphone. Je n'ai pas besoin de ta protection.

Du pouce, Rafe désigna par-dessus son épaule l'entrée du magasin.

— Il n'y a pas de verrou à cette porte-là, dit-il. Qu'est-ce qui l'empêchera de venir ici te harceler quand le magasin sera ouvert ? — Moi.

— Seigneur...

L'espace d'un instant, Rafe hésita à la secouer par les épaules pour lui remettre les idées en place mais il y renonça. Puisant dans ses dernières réserves de patience, il tenta une nouvelle fois de lui faire entendre raison.

— Je ne pense pas que Joe Dolin hésiterait une seule seconde à écraser ce charmant petit menton avec son poing. Au cas où tu l'aurais oublié, je te signale que le fait que tu sois une femme n'arrêtera pas ce salaud. Au contraire, même. Il adore cela !

— Et moi, répondit tranquillement Regan, laisse-moi te rappeler que, contrairement à toi, j'ai passé ces trois dernières années ici, aux côtés de Cassie. Et il me semble que je suis bien placée pour savoir à quoi m'en tenir à propos de Joe Dolin.

Incapable de se retenir plus longtemps, Rafe secoua doucement Regan par les épaules.

— Tu ne t'imagines tout de même pas, s'emporta-t-il, que le fait que tu ne sois pas sa femme te protégera de lui ? Tu ne peux être stupide à ce point...

Avec calme et fermeté, Regan soutint le regard furieux qu'il dardait sur elle.

— Je ne suis pas stupide, répondit-elle. Et je suis assez grande pour me passer de garde du corps.

Dans les yeux de Rafe, la colère fit place à une expression de résignation inquiète. Sur ses épaules, Regan sentit ses mains se crisper une dernière fois, puis se défaire.

— Je suppose que c'est ton dernier mot ? murmura-t-il. Tu n'as ni envie ni besoin de mon aide...

Regan réprima à grand-peine un sourire.

— Si jamais je veux appeler au secours, assura-t-elle sur un ton badin, le bureau du shérif est à moins de trois minutes d'ici.

Puis elle posa à son tour ses mains sur les épaules de Rafe et chercha son regard.

— Rafe... J'apprécie beaucoup ta proposition, mais je t'assure que je suis tout à fait apte à assurer ma propre sécurité, ainsi que celle de Cassie et des enfants si besoin est.

— Puisque tu le dis...

— J'ai tenu durant des années un magasin à Washington. Un soir, j'ai été victime d'un cambriolage à main armée. Je m'en souviendrai toute ma vie... Je sais, depuis ce jour, comment réagir dans ce genre de situations sans prendre de risques inutiles. Ta sollicitude me touche beaucoup, vraiment... Mais tu dois comprendre que je ne suis pas Cassie. Joe Dolin ne me fait pas peur.

— Regan...

— Attends ! Laisse-moi finir... Cassie est trop fragile, pour le moment, et ses enfants trop bouleversés pour qu'on puisse prendre le risque de les effrayer. Je ne suis pas sûre qu'ils supporteraient ta présence au quotidien à leurs côtés. Vincent et Emma ne te connaissent pas...

Ne sachant que faire pour calmer la colère qui le reprenait, Rafe plongea les mains au fond de ses poches.

— Je ne suis pas leur père, je ne vais pas les battre !

— Sans doute, mais ils ne le savent pas. La petite Emma passe son temps assise aux pieds de sa mère, sa poupée sous le bras, et ses grands yeux trop calmes perdus dans le vide, sans décrocher un mot. Quant à Vince... Seigneur, Rafe, ce petit garçon me brise le coeur ! Ils ont besoin de temps pour se sentir de nouveau en sécurité... si jamais ils y parviennent un jour. Ta présence ne pourrait que les inquiéter. Même si tu déploies des trésors de gentillesse. Tu es trop grand, trop fort, trop... homme pour eux.

— Tu es une vraie tête de mule, marmonna Rafe. Je ne sais pas pourquoi je m'obstine à discuter avec toi.

Le visage indéchiffrable, il s'absorba quelques instants dans ses pensées.

— Invite-moi à dîner, proposa-t-il enfin.

Regan le dévisagea sans paraître comprendre.

— Tu veux que je t'invite... à dîner chez moi ?

— Invite-moi ce soir. Ainsi les enfants pourront faire connaissance avec moi et s'habituer à ma présence.

Regan poussa un profond soupir.

— Et c'est moi qui suis une tête de mule !

Mais comprenant que Rafe pouvait se montrer aussi têtu qu'elle l'était elle-même et qu'il s'agissait d'un bon compromis, elle finit par hocher la tête.

— D'accord, dit-elle. Ce soir 19 h 30. Mais à 22 heures tu es parti...

Assise face au bureau du shérif, tête basse, Cassie se tordait nerveusement les mains.

— Je suis désolée, Devin, balbutia-t-elle en rougissant. Nous avons eu du monde, chez Ed, et je n'ai pas pu me libérer plus tôt.

Prendre garde à ne pas élever la voix en s'adressant à elle était presque devenu une seconde nature pour Devin.

— Ce n'est rien, assura-t-il. J'ai rempli tous les papiers. Tu n'as plus qu'à les signer.

Un bref instant, elle releva la tête et Devin sentit son regard de moineau effarouché lui transpercer le coeur.

— Il ne va pas rester en prison, n'est-ce pas ?

— Non.

— Est-ce parce que je n'ai rien dit pendant si longtemps ? — Absolument pas.

Il aurait voulu la réconforter, prendre entre les siennes ses deux mains tremblantes, mais il y avait entre eux pour les séparer ce bureau, et l'étoile accrochée à sa poitrine.

— Joe a admis sa culpabilité et reconnu ses torts, expliqua-t-il. C'est d'ailleurs pour cela que le juge a pris en compte d'autres éléments : son problème d'alcoolisme, la perte de son emploi. Il va devoir aller consulter un psychothérapeute, suivre une cure de désintoxication, se tenir à carreau, mais il sera libre dès demain.

— Cela pourrait lui faire du bien...

L'espace d'une seconde, elle leva vers lui un regard troublé par une lueur d'espoir, avant de le rabaisser bien vite sur ses mains et de marmonner :

— La psychothérapie... S'il arrête également de boire, les choses pourront peut-être rentrer dans l'ordre.

— Peut-être...

Devin se renfrogna. Elle n'en finirait donc jamais d'espérer l'impossible ?

— Quoi qu'il en soit, reprit-il d'une voix ferme, tu dois d'abord penser à toi et à tes enfants. Cette demande d'éloignement familial que tu vas signer doit servir à vous protéger.

De nouveau, le regard de Cassie s'accrocha à celui de Devin, mais cette fois elle ne baissa pas les yeux.

— Ce papier va vraiment l'empêcher de revenir ?

Devin saisit sur le bureau son paquet de cigarettes, en sortit une qu'il fit rouler quelques instants entre ses doigts, avant de l'abandonner sur le sous-main. Lorsqu'il reprit la parole, c'est sur un ton parfaitement neutre et officiel qu'il s'adressa à elle.

— Cette procédure lui interdit d'entrer en contact avec toi ou tes enfants, où que vous vous trouviez. Par exemple, il ne pourra plus pénétrer chez Ed aux heures où tu travailles. De même qu'il lui sera interdit de t'accoster dans la rue, ou de chercher à vous voir chez Regan aussi longtemps que vous y habiterez. S'il s'avise de le faire, son sursis tombera et il devra effectuer les dix-huit mois de prison auxquels il a été condamné.

— Il est au courant ?

— Cela va lui être officiellement notifié. Dès que tu auras signé...

Se redressant sur son siège, Cassie s'agita et se passa la langue sur les lèvres. La perspective de ne plus avoir à craindre Joe était inespérée. Alors, pour quelle raison hésitait-elle encore à signer ce papier ?

— Tout ce que j'ai à faire, murmura-t-elle, c'est de signer... — Exactement, répondit Devin.

Saisissant un stylo au passage, il se leva et contourna son bureau pour venir le lui tendre. Mais voyant que Cassie ne faisait pas un geste pour le prendre, il retint de justesse une grimace de dépit.

— Cassie, murmura-t-il après un long soupir, je cherche uniquement à t'aider. Mais pour que je puisse le faire, tu dois me dire précisément ce que tu veux...

Comme si elle sortait d'un rêve éveillé, Cassie secoua la tête, saisit enfin le stylo, et signa précipitamment le formulaire posé devant elle.

— Je te remercie, Devin, murmura-t-elle en lui rendant le stylo. J'apprécie beaucoup tout ce que tu fais pour nous.

— Je ne fais que mon travail...

— Tu fais plus que ton travail, assura-t-elle avec conviction. Tu es un bon shérif.

Devin la dévisagea avec surprise, ce qui eut pour effet de la faire immédiatement rougir jusqu'à la racine des cheveux.

— Tu es calme, expliqua-t-elle avec un sourire timide, compétent et aimable avec les gens. Tout le monde dans cette ville sait qu'on peut compter sur toi. Et c'est d'autant plus étonnant que c'est loin d'avoir été toujours le cas... Quand nous étions plus jeunes, ma mère avait coutume de dire que toi et tes frères vous finiriez un jour derrière les barreaux...

Rougissant de plus belle, Cassie baissa les yeux vers le sol.

— Désolée, marmonna-t-elle.

— Ne t'excuse pas ! s'écria-t-il aussitôt. Je pensais la même chose à l'époque...

Il souriait, détendu, heureux. Pendant quelques secondes, il avait eu l'impression de retrouver la jeune fille franche dont il était épris autrefois.

— Tu sais, Cass... c'est la première fois que tu me parles aussi longtemps depuis une douzaine d'années.

Avant même d'avoir réalisé ce qu'il était en train de faire, Devin saisit le menton de Cassie entre ses doigts et l'obligea à le regarder. Elle tressaillit comme une biche aux abois et, prudemment, Devin laissa retomber son bras et s'appuya sur un coin du bureau.

— Comment vont les enfants ? demanda-t-il pour dissiper la sensation de malaise qui s'était insinuée entre eux.

— Ils vont mieux, je te remercie.

— Les choses se passent bien, chez Regan ?

— C'est une femme merveilleuse. Elle fait tout pour faciliter notre séjour. Au point qu'il m'arrive parfois d'oublier que nous nous sommes imposés chez elle. Elle et Rafe...

Cassie rougit de nouveau et fit mine de se lever.

— Mais j'imagine, dit-elle, que tu as mieux à faire que d'écouter mes bavardages...

D'un geste de la main, Devin l'invita à se rasseoir. Il aurait donné n'importe quoi pour pouvoir la garder encore quelques instants auprès de lui.

— Pas du tout ! assura-t-il. Justement, ton avis m'intéresse. Que penses-tu de nos deux tourtereaux ?

Pour le plus grand plaisir de Devin, l'image fit éclore un sourire amusé sur le visage de Cassie.

— Regan semblait heureuse quand elle est rentrée ce matin.

— Rafe par contre n'était pas à prendre avec des pincettes quand je suis passé le voir.

Le sourire qui s'était attardé sur les lèvres de Cassie s'élargit encore.

— Alors, commenta-t-elle, c'est bon signe. Ça veut dire que Regan lui donne du fil à retordre. Et c'est exactement ce dont Rafe a besoin. Il a toujours eu trop de facilité avec les femmes. Comme vous tous d'ailleurs...

— Vraiment ?

Songeur, Devin reprit la cigarette abandonnée sur le sous-main et la fit nerveusement rouler entre ses doigts.

— Tu as donc oublié comment tu m'as repoussé ?

Comme un diable sortant d'une boîte, Cassie jaillit de sa chaise et prit sa veste.

— Oh ! dit-elle en l'enfilant rapidement. Cela remonte au moins à cent ans.

— Onze, pour être précis. Tu venais juste d'avoir seize ans.

— Devin, protesta-t-elle en s'efforçant de soutenir son regard, il était trop tard, je sortais déjà avec Joe. Je ne me rappelle même plus ce que nous avions en tête alors, ni à quoi nous pouvions ressembler...

A dire vrai, elle ne se rappelait même plus avoir eu un jour seize ans. Elle hocha la tête amèrement.

— Au revoir, Dey. Merci de t'être occupé de moi.

Avec un peu trop de précipitation, Devin serra la main tremblante qu'elle lui tendait.

— Ce n'est rien, répondit-il en la regardant s'éloigner vers la porte. C'est justement pour m'occuper de ce genre de choses que je suis ici.

Sur le seuil du bureau, Cassie marqua une pause mais se garda bien de se retourner. Jamais elle n'aurait supporté d'avoir à soutenir une fois encore le regard franc et perspicace de l'homme qu'elle avait commis l'erreur de rejeter pour un autre, alors qu'elle sortait à peine de l'adolescence.

— Je n'ai pas répondu à ta question tout à l'heure, dit-elle d'une voix à peine audible. Tout ce que je veux, c'est pouvoir mener avec mes enfants une vie stable et sûre. Voilà...

Puis, resserrant sur sa poitrine les pans de sa veste, Cassie poussa la porte et remonta rapidement Main Street.

Aussi nerveux qu'un adolescent à son premier rendez-vous, Rafe arriva devant la porte de Regan dix minutes avant l'heure convenue. Une bonne bouteille de vin dans une main, il tenait dans l'autre une boîte de cookies qu'il était allé chercher chez Ed, dans le secret espoir d'amadouer les enfants.

Pour tester les mesures de sécurité prises par Regan, il tenta d'entrer sans prendre la peine de s'annoncer. Ne sachant s'il était déçu ou soulagé que la serrure soit solidement verrouillée, il cogna trois coups secs contre le battant de bois et recula d'un pas.

Dans l'entrebâillement de la porte retenue par une épaisse chaîne de sécurité, le visage de Regan apparut, souriant.

— D'accord, grommela-t-il. Un bon point pour toi. Mais tu aurais quand même dû demander qui était là avant d'ouvrir.

— Je t'avais vu arriver par la fenêtre.

Après avoir libéré le passage, Regan l'invita à pénétrer dans le hall. D'un oeil curieux, elle détailla les présents qu'il avait apportés.

— Pas de lilas ? s'étonna-t-elle avec un sourire malicieux.

— Pas de talons aiguilles ? rétorqua-t-il sur le même ton. Il était en train de s'avancer pour l'embrasser lorsqu'il aperçut deux yeux gris qui les observaient avec sérieux.

— On dirait qu'une petite souris s'est glissée chez toi...

Regan fit volte-face et poussa un soupir de soulagement. Depuis le divan du salon, la petite Emma les observait de son regard tranquille.

— Elle est en effet aussi discrète qu'une souris, plaisanta-t-elle, mais bien plus jolie. Emma, je te présente M. MacKade. Tu l'as déjà rencontré chez Ed. Tu te rappelles ?

Avec un sourire engageant, Regan tendit la main vers la petite fille. Les yeux prudemment fixés sur l'intrus, celle-ci se laissa glisser sur le sol et les rejoignit. A cinq ans, avec ses yeux couleur de brume et ses cheveux dorés elle était déjà aussi jolie que sa mère et lui ressemblait trait pour trait.

— Je connaissais déjà ta maman quand elle avait ton âge, tu sais, dit Rafe en guise d'entrée en matière.

Emma courut se réfugier derrière les jambes de Regan, pour le dévisager plus à son aise. Rafe avait la sensation d'être une sorte de monstre cherchant à tromper la vigilance d'une innocente enfant... En désespoir de cause, conscient de la pauvreté de son subterfuge mais n'en trouvant pas d'autre, il se pencha en avant et agita en direction d'Emma sa boîte de gâteaux.

— Tu veux un cookie, ma chérie ?

Sa voix sonna horriblement faux à ses oreilles et il songea que son sourire ne valait sûrement pas mieux... Emma, pour toute réponse, se contenta d'opiner vaguement du chef. Mais avant qu'il ait pu soulever le couvercle de la boîte, Regan avait tendu le bras pour s'en saisir.

— Jamais avant les repas...

— Espèce de rabat-joie ! gronda Rafe.

Regan lui tira la langue avec une grimace comique, pour la plus grande joie d'Emma qui pouffa de rire. Lui adressant un clin d'oeil complice, Rafe se mit à rire lui aussi et reprit :

— Mais il est vrai que ça sent bon chez toi. Il serait dommage de ne plus avoir faim pour le dîner...

— C'est Cassie qui s'est mise aux fourneaux, annonça Regan. Nous allons déguster sa fameuse recette de poulet farci aux noix de cajou... Quand elle a su que tu venais dîner, j'ai dû pratiquement l'enfermer ici pour l'empêcher d'emmener ses enfants manger chez Ed avec elle. Elle a fini par céder à condition de se charger du repas. Tu viens, Emma ? Allons porter les cookies dans la cuisine.

Une main accrochée au pantalon de Regan, Emma la suivit en jetant de fréquents coups d'oeil par-dessus son épaule pour surveiller Rafe qui les suivait. Déjà, elle avait un peu moins peur. Bien sûr, il était grand et fort, mais ses yeux n'étaient pas méchants. Il y avait longtemps déjà qu'elle savait lire dans le regard des gens. Et puis, il ressemblait beaucoup au shérif, qui était si gentil avec sa maman. En pénétrant dans la cuisine, elle surveilla avec attention la réaction de sa mère face à l'inconnu.

Après avoir reposé bruyamment le couvercle sur la marmite où mijotait son poulet, Cassie leva les yeux et rougit de plaisir en découvrant Rafe.

Hello, Rafe...

En deux pas, il la rejoignit devant ses fourneaux. Avec prudence, il se pencha pour embrasser sa joue où les bleus continuaient de passer par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

— Comment ça va, Cassie ?

— Bien. Très bien, même...

Puis, posant la main sur l'épaule du garçon qui se tenait près d'elle, elle ajouta :

— Vincent, tu te rappelles M. MacKade, n'est-ce pas ?

Prenant les devants, Rafe tendit une main solide et franche que le garçon aux cheveux clairs et aux yeux trop bleus hésita un instant à saisir.

— Ravi de te revoir, Vince, assura Rafe pour le mettre à l'aise. Dis-moi : en quelle classe es-tu, à l'école ? CM1, CM2 ?

— CM2, monsieur...

Rafe fronça les sourcils et passa la bouteille de vin à Regan. Le garçon ne devait guère avoir plus de huit ou neuf ans mais il avait déjà la politesse et les manières d'un adulte...

— Qui vous fait la classe ? reprit-il. Mlle Witt ?

— Oui, monsieur.

— Elle est toujours aussi myope ? Quand j'avais ton âge, on l'appelait « la chouette »...

Rafe adressa un clin d'oeil complice au gamin et pêcha dans un saladier tout proche un bout de carotte qu'il entreprit de grignoter nonchalamment.

— Et je parie, conclut-il, que vous continuez à le faire... — Oui, monsieur.

Soudain mal à l'aise, Vincent marmonna quelques mots inintelligibles et lança à sa mère un regard inquiet.

— Enfin... parfois.

Puis, rassemblant tout son courage, il embraya sur le sujet qui lui tenait véritablement à coeur.

— C'est vous qui avez acheté la maison Barlow...

— Exact.

— On dit qu'elle est hantée...

Piochant sans façon un autre bout de carotte dans le saladier, sous le regard réprobateur de Regan, Rafe eut un sourire rusé.

— Bien sûr qu'elle l'est ! C'est même pour cela que je l'ai achetée.

Vincent réfléchit quelques instants, puis hocha la tête avant de se lancer avec enthousiasme dans un discours enflammé.

— Je connais tout ce qui concerne la guerre et le reste. La bataille d'Antietam a été la plus sanglante de toute la guerre de Sécession. En fait, personne ne l'a vraiment gagnée parce que...

Brisé dans son élan, Vincent se tut et baissa la tête, honteux. Dans l'excitation du moment, il lui avait été impossible de retrouver la fin du petit laïus qu'il avait préparé lorsqu'il avait appris que Rafe MacKade devait dîner avec eux ce soir-là.

— Personne n'a gagné, conclut Rafe à sa place, parce qu'il n'y avait plus assez de combattants dans les deux camps pour lancer l'offensive finale... Dis-moi, Vince, tu pourrais peut-être venir me voir à la maison Barlow un de ces quatre ? Tu m'as l'air d'en connaître un rayon sur la bataille et je pourrais avoir besoin de tes lumières.

Relevant la tête, Vincent lança un regard de gratitude à Rafe. —J'ai un livre là-dessus, ajouta-t-il précipitamment. Avec des images !

— C'est vrai ?

Emportant le verre de vin que Regan lui offrait, Rafe se dirigea vers le salon.

— Viens, dit-il. Il faut absolument que tu me montres cela.

En fait, il était assez aisé de sortir Vincent de sa réserve, et Rafe le découvrit rapidement. En l'écoutant faire revivre avec passion toute la bataille d'Antietam, il découvrit un garçon brillant, trop accoutumé à la compagnie des livres pour être à l'aise avec ses camarades, et trop doué pour déjà maîtriser pleinement les ressources de son cerveau.

Sa soeur, véritable réplique en miniature de Cassie, ne s'éloignait que rarement des jupes de Regan ou de sa mère. Incapable de décider s'il devait pour la mettre à l'aise lui sourire ou non, Rafe la regarda manger tout en dardant sur lui un regard aussi perçant qu'indéchiffrable.

A la fin du repas, après s'être resservi deux fois, Rafe essuya consciencieusement son assiette et se tourna vers Cassie.

— Si Edwina Crump était plus avisée, s'exclama-t-il, elle te ferait travailler en cuisine plutôt qu'en salle. Je suis sûr qu'elle aurait vite fait de doubler son chiffre d'affaires...

Prise de court par le compliment, Cassie cligna des paupières et sourit timidement. Elle n'avait pas le souvenir que Joe l'ait jamais complimentée sur sa cuisine... ou sur quoi que ce soit d'autre d'ailleurs. Pour masquer son trouble, elle se leva et commença à empiler les assiettes.

— Ah non ! s'écria Regan en se levant à son tour. Tu as fait la cuisine, je fais la vaisselle. Et puisque Rafe a mangé comme quatre, il peut très bien me donner un coup de main.

Voyant Rafe se mettre sans broncher à rassembler les couverts, Cassie et ses enfants le regardèrent avec des yeux ronds, ne sachant s'ils devaient rire ou s'émerveiller de ce prodige. Dans leur esprit, il était clair qu'un homme digne de ce nom, après avoir bien mangé, devait desserrer sa ceinture d'un ou deux crans et aller s'installer devant la télé, un pack de bières bien fraîches à portée de main...

— Mon papa dit toujours que la vaisselle c'est pour les filles et les lavettes.

La petite fille avait parlé d'une voix haute et claire, posant sur Rafe un regard étonnamment mature et assuré.

— Emma ! s'exclama aussitôt Cassie.

Ne sachant comment il allait réagir ni comment elle devait elle-même le faire, elle lança vers Rafe un coup d'oeil inquiet. L'espace d'une seconde, celui-ci songea à se fendre d'un commentaire bien senti sur la santé mentale d'un homme capable de proférer devant ses enfants de telles âneries, mais il se ravisa.

— Eh bien moi, répondit-il à la petite fille sur le même ton, ma maman disait toujours qu'un bon repas ça se mérite.

Après avoir déposé les couverts sur la pile d'assiettes, il sourit à Emma et ajouta avec un clin d'oeil :

— Et pour tout te dire, si je fais la vaisselle avec Regan, je vais probablement en profiter pour l'embrasser...

— Pourquoi ? s'étonna la fillette.

— Parce qu'elle sent aussi bon et qu'elle a aussi bon goût que le poulet aux noix de cajou de ta maman...

Apparemment satisfaite, Emma hocha solennellement la tête et reporta son attention sur le cookie qu'elle était en train de grignoter.

Une fois dans la cuisine, Regan se haussa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser léger sur les lèvres de Rafe.

— Tu t'es bien tiré d'affaire, murmura-t-elle. C'est probablement la première fois depuis des années que Cassie et ses enfants ont l'occasion de s'asseoir à table avec un homme sans avoir à redouter sa violence et en ayant avec lui une conversation civilisée.

L'air sombre malgré la douceur du baiser, Rafe alla déposer la pile de vaisselle sur le comptoir et serra les poings.

— Dolin n'est pas seulement un porc, gronda-t-il. C'est aussi un imbécile. N'importe quel homme serait heureux d'avoir et de chérir une femme douce et aimante comme Cassie et des enfants aussi beaux et intelligents.

Il eut soudain une pensée nostalgique en regardant Regan emplir l'évier d'eau savonneuse. Il s'imagina avec, à ses côtés, une femme aimante, des enfants pour l'accueillir après une éreintante journée de travail. Des repas animés autour d'une table familiale pleine de rires et de cris joyeux. Des histoires chuchotées au creux de l'oreille, pour endormir les enfants la nuit venue. Il était étonnant, mais également tout à fait effrayant, qu'il n'ait jamais pensé à quel point tout ceci lui manquait...

— Tu leur as fait très forte impression ! s'enthousiasma Regan en frottant énergiquement les assiettes. Il ne pouvait rien leur arriver de mieux que de voir un homme fort et intelligent se conduire en être humain digne de ce nom.

Surprise de ne pas l'entendre protester, Regan lui jeta par-dessus son épaule un rapide coup d'oeil. Mais, en découvrant la lueur étrange qui brillait dans ses yeux, son sourire se fana sur ses lèvres. Elle était accoutumée aux regards d'envie qu'il posait sur elle, mais ce regard-là n'avait rien à voir avec ceux qu'elle connaissait.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Rafe sursauta et la dévisagea avec étonnement. Comment lui avouer qu'il avait été sur le point, lui l'ancien mauvais garçon d'Antietam, d'envisager sérieusement une vie rangée avec une femme, des enfants, et un chien dans sa niche pour couronner le tout...

— Rien, répondit-il en s'écartant pour décrocher un torchon. Rien du tout.

En silence, ils se remirent à l'ouvrage, avant que Rafe ne reprenne :

— Le fils de Cassie, Vincent... C'est une tête, n'est-ce pas ?

— Il est merveilleusement intelligent, confirma Regan, aussi fière que s'il se fût agi de son propre enfant. Il est brillant, sensible, délicat, c'est pour cela que c'était une cible parfaite pour Joe Dolin. Ce salaud était sans cesse en train de l'humilier et de le rabaisser.

— Il le battait ?

La voix de Rafe n'avait pas varié, mais Regan n'avait pas besoin de se retourner pour deviner la colère qui bouillait en lui.

— Non. Je ne pense pas. Cassie n'arrivait pas à se préserver elle-même, par contre elle protégeait farouchement ses enfants. Mais tu sais, les violences morales font aussi mal que les coups, même si elles ne laissent pas de bleus.

Haussant les épaules, Regan lui tendit une assiette à essuyer après l'avoir soigneusement rincée.

— Enfin ! dit-elle avec un soupir. L'essentiel est qu'ils s'en soient sortis maintenant.

Elle l'observa quelques instants et poussa un petit sifflement admiratif.

— Ton père faisait la vaisselle, lui aussi ? demanda-t-elle. — Seulement pour Thanksgiving...

D'un oeil soupçonneux, Rafe examina attentivement l'assiette avant d'y effacer une infime trace de doigt d'un coup de torchon précis.

— Buck MacKade était un homme de l'ancienne école. Un vrai dur. Devin a hérité de ses yeux. Moi, de ses mains.

D'un air songeur, Rafe contempla quelques instants ses paumes massives et fit jouer les articulations de ses doigts longs et forts.

Regan fut émue de voir cet homme robuste, un torchon sur l'épaule, sourire à ses mains tendues devant lui.

— Tu étais très proche de ton père, n'est-ce pas ?

Une grimace douloureuse effaça sur le visage de Rafe le sourire enfantin qui l'avait illuminé.

— Pas assez à mon goût. Pas assez longtemps en tout cas... — Quel âge avais-tu lorsqu'il est mort ?

— Quinze ans. Son tracteur s'est renversé sur lui. Il a mis une semaine à mourir...

Luttant contre les larmes que provoquait en elle la mort de cet homme qu'elle n'avait pourtant jamais connu, Regan se retourna pour continuer la vaisselle.

— Est-ce parce qu'elle t'a pris ton père que tu détestes la ferme à ce point ?

— Oui, répondit Rafe à contrecoeur. Je suppose que oui...

C'était étrange qu'il n'y ait jamais songé auparavant et que ce soit Regan, à peine débarquée dans sa vie, qui le lui fasse comprendre soudain...

— Il aimait sa terre comme un fou, reprit-il. Il en connaissait chaque arpent, chaque caillou. De ce côté-là, c'est Shane qui lui ressemble.

— Et Jared ? demanda Regan. Qu'a-t-il hérité de lui ?

— Jared est doué pour la parole. Peut-être plus encore que notre père l'était. Il pourrait vendre du sable à un émir en le persuadant qu'il fait une bonne affaire.

— Alors, commenta-t-elle en riant, je suis heureuse qu'il soit mon avoué...

Après lui avoir tendu délicatement la dernière assiette de son précieux service en Limoges, Regan plongea les couverts en argent dans l'eau en soupirant.

— Mon père n'a jamais fait la moindre vaisselle de sa vie... Et je suppose que ma mère aurait été horrifiée de le voir s'y risquer. Chaque matin, avant qu'il parte au travail, elle lui portait son premier café au lit... Et à présent qu'il est en retraite, je ne suis pas certaine qu'elle ait renoncé à ce cérémonial !

— Tu leur en veux.

Dans la bouche de Rafe, c'était plus un constat qu'une question.

— C'est peu de le dire. Ma mère n'a jamais existé autrement qu'en tant qu'épouse. Elle a toujours fait ce qu'il attendait d'elle, dans tous les domaines. Si elle avait d'autres envies, d'autres besoins, d'autres ambitions, elle les a toujours très bien cachés... Aux yeux de tous, et sans doute aussi à ses propres yeux. Elle est la femme du Dr Bishop, un point c'est tout.

Rafe regarda Regan. C'était sans doute là que se trouvait l'origine de l'indépendance farouche avec laquelle la jeune femme menait sa barque.

— Peut-être ta mère n'avait-elle pas besoin d'autre chose ? hasarda-t-il.

— Peut-être. Mais cela me fait quand même grincer des dents,

quand j'entends mon père l'appeler « ma petite femme ». Avec fracas, les couverts vinrent atterrir dans l'égouttoir.

— Oh ! et puis après tout, c'est leur vie, conclut-elle en haussant les épaules. Et je suppose qu'ils sont heureux ainsi et que mon style de vie doit les déconcerter autant que le leur me chagrine.

— Tu crois qu'ils te préféreraient avec un riche mari, une grande maison et un abonnement au country-club local ?

— Exactement...

Surprise et amusée, Regan lui adressa un sourire complice.

— On dirait que tu les connais !

— En effet, tu viens de me les présenter...

Rafe lui rendit son sourire, heureux que la jeune femme lui ait fourni une nouvelle clé pour comprendre sa personnalité.

— Mais dis-moi, reprit-il avec un brin de provocation, comment se fait-il que tu n'aies pas un riche mari, une grande maison et un abonnement au country-club ?

— Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, j'ai le goût de l'indépendance, de la liberté, et je joue affreusement mal au golf. Ce qui n'a pas empêché ma chère maman de nourrir de grands espoirs à mon sujet lorsqu'elle a rencontré Jared.

Le saladier que Rafe était en train d'essuyer vint heurter la table.

— Répète-moi un peu ça...

Regan se retourna vers lui.

— Peu de temps après mon installation, expliqua-t-elle, mes parents sont venus me rendre visite ici. Pour leur être agréable, Jared nous a emmenés dîner en ville tous les trois.

— Jared, répéta Rafe en articulant soigneusement. Jared vous a emmenés dîner...

— C'est cela. Une ou deux fois... Ma mère était très excitée à l'idée que je sorte avec un avocat — un des meilleurs partis qui soient, juste après les chirurgiens, selon ses critères.

— Je vois...

Le visage de Rafe avait pâli.

— En somme, reprit-il, tu es en train de me dire que mon frère et toi vous êtes... sortis ensemble.

— C'était juste après son divorce, précisa-t-elle. Nous avons dû effectivement sortir ensemble trois ou quatre fois.

Elle rinça une casserole et la lui tendit à essuyer. Figé derrière elle, le visage crispé, Rafe ne fit pas le moindre geste pour s'en saisir.

— Que se passe-t-il ? s'étonna-t-elle en fronçant les sourcils. Cela te pose un problème ?

— Tu es sortie avec mon frère, et tu me demandes si ça me pose un problème...

Cette constatation, à l'évidence, était loin de le remplir de bonheur. Amusée par la cocasserie de la situation, Regan estima cependant plus prudent de se mordre la langue pour réprimer le sourire qui lui montait aux lèvres.

— Il ne t'en a jamais parlé ?

— Non. A présent, j'aimerais que tu me précises ce que tu entends exactement par « sortir avec »...

Luttant contre l'irritation grandissante qu'elle sentait monter en elle, Regan releva le menton.

— En somme, dit-elle, tu veux savoir si j'ai couché avec lui... Pourquoi ? Tu vas aller lui demander des comptes pour avoir piétiné sans le savoir tes futures plates-bandes ? Pour le provoquer et te battre avec lui ?

— C'était une simple question, grogna Rafe. Et elle appelle une réponse simple...

Avant de répondre, Regan prit le temps de contempler son visage ravagé par la jalousie. Ses yeux luisaient d'une lueur mauvaise. Sur sa mâchoire, un muscle se contractait, ce qui ne faisait qu'ajouter encore à son charme. Et soudain, sans trop savoir pourquoi, elle se sentit envahie par une franche gaieté et éclata de rire.

— Que tu es bête ! s'exclama-t-elle en lui fourrant de force la casserole dans les mains. Bien sûr que non je n'ai pas couché avec Jared. Mais, par contre, il m'a raccompagnée deux ou trois fois jusqu'à ma porte, et j'avoue que je l'ai laissé m'embrasser. D'ailleurs, à ce sujet, je peux à présent affirmer qu'au moins cinquante pour cent des frères MacKade sont des experts en baisers...

— Ah oui ? Eh bien, je te conseille d'y réfléchir à deux fois avant de continuer tes expériences sur l'autre moitié — ou même sur le quart — de la famille...

Rafe se débarrassa de la casserole et prit son verre de vin, qu'il vida à moitié.

— Puisque vous étiez si bien partis, poursuivit-il sans paraître satisfait de ses explications, pourquoi n'avez-vous pas poussé plus loin ?

Appuyée contre l'évier, Regan croisa les bras et leva les yeux au plafond.

— D'abord, expliqua-t-elle avec un soupir, parce qu'il ne me l'a pas demandé. Ensuite, parce que je n'en avais nullement envie. Enfin, parce que d'un accord tacite nous avons estimé que nous gagnerions tous deux à rester amis plutôt qu'à devenir amants... Satisfait ?

— Mmm... Je crois que je vais quand même réduire en miettes sa belle petite gueule d'avocat. Par principe...

Puis, reposant son verre sur le comptoir, il vint se placer face à elle, la prit par les épaules et déposa un baiser brutal sur sa bouche. Encouragé par le petit gémissement qu'elle ne put retenir, Rafe approfondit le baiser, le rendit plus doux, plus caressant, jusqu'à ce qu'elle s'abandonne enfin totalement contre lui.

— Celui-là, conclut-il en mettant enfin un terme au baiser, c'est pour que tu n'oublies pas avec lequel des frères MacKade tu sors à présent.

De nouveau, les lèvres de Rafe se posèrent sur celles de Regan. Du bout des dents, il s'amusa à lui mordiller la lèvre inférieure.

— Et celui-là, murmura-t-il, est pour te convaincre d'aller tester le confort de la banquette arrière de ma voiture, puisque tu m'interdis l'accès à ton lit.

— C'est une offre intéressante, répondit Regan dans un souffle. Et je crois que je vais l'accepter.

9

Rafe avait reconduit Regan chez elle à une heure avancée de la nuit. Comblée par ses caresses, elle avait dormi comme un bébé jusqu'au matin et s'était réveillée dans une maison parfaitement silencieuse. Cassie avait pris ce jour-là le premier service chez Ed, et les enfants étaient déjà partis pour l'école.

Puisque rien ne pressait, Regan s'étira longuement devant la table du petit déjeuner et s'autorisa une deuxième tasse de café. Elle avait été surprise de constater en se levant sa déception de ne trouver personne dans la cuisine. Même si elle n'était pas prête à renoncer à sa tranquillité et à son indépendance, elle avait découvert qu'elle aimait la compagnie des enfants. Il était doux d'avoir autour de soi le bruit de petits pas martelant le plancher, de voir Emma lui donner un de ses baisers solennels au sortir de son lit ou Vince lui offrir un de ses trop rares sourires.

Jusqu'à présent, la maternité ne l'avait jamais tentée. Trop accaparée par la réussite de son projet professionnel, il ne lui avait même jamais traversé l'esprit qu'elle pourrait avoir envie un jour d'être mère. Pourtant, quelques jours de cohabitation avec Cassie et ses enfants lui avaient suffi pour s'apercevoir qu'elle avait des dispositions certaines pour ce rôle.

Saisissant sur la table un crayon de couleur abandonné par Emma, Regan le regarda et sourit. Il était étonnant de voir à quelle vitesse des enfants pouvaient marquer une maison de leur empreinte. Et il était plus étonnant encore de constater combien il lui tardait dorénavant de grimper l'escalier pour les rejoindre, le soir, après sa journée de travail.

Ramenée à la réalité par cette pensée, Regan empocha distraitement le crayon, vida sa tasse, et se leva. Une autre journée de travail l'attendait, et il lui fallait se presser un peu si elle voulait ouvrir le magasin à l'heure.

Après avoir déverrouillé la porte et retourné le panneau annonçant que la boutique était ouverte, Regan venait de regagner son comptoir pour mettre la caisse enregistreuse en service lorsque le bruit du carillon lui fit relever la tête.

En reconnaissant Joe Dolin sur le seuil, un frisson d'angoisse la parcourut, bien vite chassé par la certitude rassurante de savoir Cassie et les enfants absents. Avec un mépris évident, Regan le détailla de la tête aux pieds. Depuis trois ans qu'elle le connaissait, Joe n'avait jamais cessé de grossir. Sa carrure de vedette de l'équipe locale de football n'était plus qu'un lointain souvenir. Il était pourtant encore possible de s'imaginer qu'il avait été un jour séduisant, avant que ses traits ne deviennent complètement bouffis par l'abus d'alcool.

Avec un nouveau frisson, de dégoût cette fois, Regan songea que cet homme n'avait pas hésité, une ou deux fois, à lui faire des avances et à essayer de la peloter. Même si elle était parvenue à se libérer sans problème de ses griffes, elle s'était sentie avilie par son regard concupiscent, son sourire torve et le contact poisseux de ses mains moites. Naturellement, elle n'en avait jamais rien dit à Cassie et ne le ferait jamais.

Prête à affronter une nouvelle fois l'ivrogne, Regan s'obligea à respirer calmement. Mais bien loin d'avoir l'attitude agressive à laquelle elle s'attendait, Joe referma doucement la porte derrière lui et se tint debout sur le tapis brosse, la tête basse et la casquette entre les mains, comme s'il venait implorer sa clémence.

— Regan... Je suis désolé de te déranger.

Le ton de sa voix était tellement humble, et son attitude si repentante, que Regan faillit s'y laisser prendre. Mais il lui suffit de repenser aux traces violacées sur le cou de Cassie pour sentir toute pitié s'évanouir en elle.

— Que veux-tu, Joe ?

— J'ai entendu dire que Cassie habitait chez toi.

Avec un regain de colère, Regan nota qu'il n'avait mentionné que sa femme, oubliant ses enfants.

— C'est exact.

— Je suppose que tu sais ce qui s'est passé...

— Oui, je le sais. Tu l'as battue, une fois de plus, une fois de trop, et tu as essayé de l'étrangler.

Joe Dolin tressaillit en l'entendant énoncer ses torts d'une voix aussi froide.

— Il faut comprendre, plaida-t-il maladroitement. Je venais de perdre mon boulot, j'étais complètement soûl.

— C'est peut-être une circonstance atténuante pour le juge, mais cela n'en est pas une pour moi.

Interloqué, il releva la tête. Un bref instant, une lueur meurtrière passa dans ses yeux à demi fermés, puis il se reprit et baissa humblement le menton.

— Tu ne peux pas savoir comme je m'en veux. Je n'ai pas arrêté de penser à elle pendant tout ce temps en prison. Mais maintenant qu'ils m'interdisent de m'approcher d'elle, je ne peux même pas le lui dire. Alors, je suis venu te demander une faveur.

De nouveau, Joe redressa le menton, mais cette fois ses yeux étaient pleins de larmes.

— Tu es la meilleure amie de Cassie, reprit-il, et je sais qu'elle est très attachée à toi.

— Tout comme moi je suis très attachée à elle, répondit Regan d'une voix neutre.

Elle n'allait certainement pas se laisser attendrir par quelques larmes de crocodile...

— Oui, justement, poursuivit Joe un peu gêné. C'est bien pour cela que j'espérais que tu pourrais parler à Cassie pour moi. Pour qu'elle me donne une dernière chance... A cause de cette ridicule mesure d'éloignement familial, je ne peux pas le faire moi-même. Mais c'est peut-être mieux ainsi : toi, elle t'écoutera.

— Je n'ai pas tant d'influence sur elle...

— Si, si, insista-t-il en secouant la tête d'un air têtu. Toi, elle t'écoutera. Elle n'arrêtait pas de me chanter tes louanges. Si tu lui demandes de rentrer à la maison, elle le fera.

Très calmement, Regan posa ses deux mains bien à plat devant elle sur le comptoir.

— Tu te trompes. Si j'avais autant d'influence sur Cassie, elle t'aurait quitté depuis longtemps déjà.

Un muscle se crispa violemment sur le visage de Joe hérissé de barbe.

— Un homme a parfaitement le droit de...

— De battre sa femme ? l'interrompit-elle. Non, Joe. Selon moi, il n'a pas ce droit. Et selon la loi non plus. Alors je vais être claire avec toi : pour rien au monde je n'inciterai Cassie à revenir vivre avec toi. Et si c'est tout ce que tu avais à me demander, tu n'as plus qu'à partir maintenant, je ne te retiens pas.

En le voyant approcher du comptoir, l'air mauvais et les poings serrés, Regan réussit sans trop savoir comment à ne pas s'enfuir. Les lèvres de Joe Dolin se retroussèrent en un rictus de rage sur ses dents serrées. Ses yeux avaient perdu leur feinte humilité.

— Toujours aussi finaude, hein, Regan... Tu t'imagines sans doute que tu vaux mieux que moi.

— Pas du tout. Je « sais » que je vaux mieux que toi. Sors d'ici immédiatement. Sinon j'appelle le shérif et je porte plainte contre toi pour harcèlement.

— Nom de Dieu...

Regan ne put s'empêcher de sursauter en voyant le poing de Joe s'abattre comme une masse sur le comptoir, suffisamment fort pour faire éclater le sous-main de verre.

— Une femme doit obéir à son mari ! hurla-t-il, les yeux exorbités. Tu vas lui dire de rentrer à la maison, et vite fait ! Sinon, elle aura affaire à moi. Et toi aussi, je te le garantis...

Regan déglutit difficilement et réussit à faire passer la boule d'angoisse qui lui bloquait la gorge. Elle sentit dans sa poche le crayon de couleur oublié par Emma sur la table du petit déjeuner et ses doigts se refermèrent dessus comme si ce geste pouvait la rassurer.

— Est-ce que c'est une menace ?

Par un réflexe de survie, sans doute, et sachant que seule une fermeté inébranlable pouvait la protéger, Regan était parvenue à parler d'une voix assurée et claire.

— Je pourrais peut-être appeler le juge pour savoir ce qu'il en pense, reprit-elle sur le même ton.

— Espèce de garce ! Tu as le coeur dur comme une pierre et tu es tellement froide que pas un mec ne veut de toi... Je te préviens : ne t'avise pas de monter ma femme contre moi, sinon vous saurez toutes les deux ce qu'il en coûte. Quand j'en aurai fini avec elle, je m'occuperai de ton cas. On verra bien si tu fais toujours la fière quand je t'aurai montré ce que c'est qu'un homme, un vrai !

Joe rajusta sa casquette sur son crâne et marcha jusqu'à la porte. Puis il se retourna vers Regan et agita dans sa direction un index menaçant.

— Tu as intérêt à lui répéter tout ce que je viens de te dire, cria-t-il, écumant de fureur. Et dis-lui que je l'attends pour me préparer mon dîner. Sinon...

Il claqua violemment la porte derrière lui, et Regan, entendant son pas s'éloigner dans la rue, s'appuya sur le comptoir en poussant un soupir de soulagement. Elle tremblait de tous ses membres et s'en voulait de ne pouvoir contrôler les battements précipités de son coeur. Elle détestait avoir peur, ne supportait pas de se sentir faible et vulnérable. Elle prit le téléphone, commença à composer le numéro de Rafe, puis se ravisa et reposa le combiné.

Ce n'était sûrement pas une bonne idée. Rafe, si elle le prévenait, allait se ruer chez Joe Dolin pour lui régler son compte. Et cela ne ferait qu'aggraver les choses. Après tout, elle était bien assez grande pour régler ce problème sans lui. Ne s'était-elle pas toujours débrouillée toute seule ? Même si l'arrivée de Rafe dans son existence chamboulait pas mal de choses, ce n'était pas une raison pour se reposer sur lui à propos de tout et de n'importe quoi.

Il fallait résister à l'envie de retrouver l'abri rassurant de ses bras, et faire ce qui lui semblait le plus raisonnable et le plus sensé.

Elle reprit le téléphone et composa le numéro du shérif d'un doigt nerveux.

— Au début, expliqua Regan, il m'a presque fait pitié.

Ses mains tremblaient tellement qu'elle avait du mal à tenir sa tasse de thé. Elle s'excusa et la reposa précipitamment sur le comptoir.

— Je crois qu'il m'a fait très peur, dit-elle. Bien plus que je ne le pensais.

— Laissez-vous aller, conseilla Devin. Vous êtes en sécurité avec moi.

D'un oeil attentif, il observa le plateau de verre que Joe Dolin avait fait éclater sous son poing. Regan avait eu plus de peur que de mal mais cela aurait pu être pire...

Il passa une main dans ses cheveux et ajouta d'un air préoccupé :

— Je dois dire que je ne le pensais pas capable d'un coup pareil...

Regan parut réfléchir quelques instants.

— Je ne pense pas qu'il avait bu, précisa-t-elle. Du moins, il ne paraissait pas soûl. C'est quand je lui ai tenu tête qu'il a perdu le contrôle de lui-même et qu'il est devenu violent.

Regan constata avec satisfaction que ses mains ne tremblaient presque plus et récupéra sa tasse de thé.

— Il n'y avait pas de témoin, malheureusement, reprit-elle après avoir dégusté quelques gorgées. Nous étions seuls dans le magasin.

— Aucune importance, répondit Devin. Si vous portez plainte, je le mets en prison immédiatement...

Les lèvres de Regan esquissèrent un pâle sourire.

— On dirait que vous n'attendiez que cela...

— Vous avez tout à fait raison.

— Je porte plainte, en effet. Cassie n'a rien à craindre ?

— J'ai envoyé un de mes adjoints chez Ed dès que j'ai reçu votre appel, et le deuxième à l'école pour surveiller les alentours.

— Les enfants, gémit Regan. Vous pensez qu'il pourrait s'en prendre à eux ?

— Non. A mon avis, il se soucie de ses enfants comme de sa première chemise. Mais je ne veux courir aucun risque.

La jeune femme poussa un soupir de soulagement.

— Il ne m'a pas dit un mot à leur sujet, dit-elle. Il n'avait que Cassie en tête, comme si ses enfants n'avaient jamais existé. Si vous voulez, je ferme le magasin et je vous rejoins à votre bureau.

Devin hocha la tête et se dirigea vers la porte.

— Le plus tôt sera le mieux, approuva-t-il. J'irai le chercher dès que j'aurai enregistré votre plainte. A mon avis, je vais le trouver chez lui. Il est tellement stupide qu'il doit être en train d'attendre le retour de Cassie en sifflant une bouteille ou deux...

En quittant le bureau du shérif, Regan fit un détour par le supermarché. De toute évidence, Cassie et elle auraient besoin de réconfort ce soir-là, et un repas solide était encore ce qu'il y avait de mieux pour se remonter le moral. Elle décida de préparer des spaghettis bolognaise et de faire un brownie pour le dessert. Avec un menu pareil, elle était sûre au moins de faire plaisir aux enfants... Tout en déambulant dans les allées, elle s'amusait des regards insistants et des murmures qu'elle faisait naître dans son sillage. Telle une basse-cour caquetante, la troupe des commères était en train de s'agiter autour d'elle. A l'instant même où elle se faisait cette réflexion, la redoutable Mme Metz, boudinée dans une affolante robe écarlate à grosses fleurs jaunes, déboula à la caisse, juste derrière elle.

— Ah ! s'exclama-t-elle, essoufflée. Regan Bishop... Il me semblait bien que c'était toi.

— Bonjour, madame Metz...

Pour que la commère en chef prenne les choses en main en personne, il fallait vraiment que l'affaire fût grave...

— Pensez-vous que nous allons encore avoir de la neige ? demanda Regan avec amabilité.

— Grand froid, glace et verglas ! répondit laconiquement Mme Metz. Ils l'ont annoncé à la radio. On est à peine en février, et l'hiver ne semble pas décidé à finir... Mais, dis-moi, on ne te voit pas souvent ici à cette heure de la journée.

— Les clients sont rares, expliqua Regan en comptant ses billets. On dirait que tout le monde hiberne.

— A qui le dis-tu... Pourtant, il paraît que tu t'es dégotté un joli petit boulot à l'ancienne maison Barlow.

Pleine de bonne volonté, Regan mit son sac sur son épaule et patienta derrière la caisse pendant que Mme Metz vidait son Caddie.

— On vous a bien renseignée.

— Qui aurait pu penser, reprit la commère avec un sourire gourmand, que cette vieille bâtisse finirait par trouver acquéreur un jour... Remarque, personne n'aurait jamais cru non plus que Rafe MacKade reviendrait à Antietam.

Ses petits yeux curieux brillèrent d'une lueur de convoitise. — Il paraît qu'il s'est fait une jolie situation dans le Sud... — Il paraît...

Déçue de ne pas recueillir de sa part de confidence inédite, Mme Metz se renfrogna.

— On t'a dit que, quand il était jeune, Rafe avait accidenté la camionnette de son père avant même d'avoir le permis ? C'était juste après la mort de Buck, si je me rappelle bien. A l'époque, ce garçon était complètement incontrôlé. Tout ce qui l'intéressait c'était de courir les filles, de chercher la bagarre et de rouler comme un fou sur cette grosse moto qu'il avait retapée. Quand il y avait du grabuge quelque part, on pouvait être sûr de le trouver dans les parages...

— Apparemment, intervint Regan avec un sourire poli, les temps ont bien changé...

— Oh ! Ils n'ont pas changé tant que ça ! Comme on dit : « Chasse le naturel, il revient au galop. »

L'air grave, Mme Metz hocha la tête, ce qui eut pour effet de faire trembloter son triple menton.

— Je l'ai vu, il n'y a pas si longtemps, en train de rôder en ville, dit-elle sur le ton de la confidence. Il a toujours cette lueur mauvaise dans le regard. Et mon petit doigt m'a dit que cet ceil-là avait des vues sur toi.

Voilà donc où elle voulait en venir...

— Votre petit doigt fonctionne drôlement bien, répondit Regan sur le même ton sans cesser de sourire. Vous a-t-il dit que j'avais, moi aussi, des vues sur Rafe ?

Après un bref instant de stupeur, Mme Metz se mit à rire si fort qu'elle dut reposer le paquet de céréales qu'elle venait de sortir du Caddie pour se tenir le ventre à deux mains.

— Tu as intérêt à ne pas le quitter du regard une seconde, ton Roméo, reprit-elle lorsqu'elle se fut calmée. Il est plus facile à attraper qu'à garder... Et un conseil, ma petite, méfie-toi ! Rafe a toujours été un mauvais garçon. Et les mauvais garçons peuvent devenir des hommes dangereux.

— Merci beaucoup, lança Regan avec un sourire poli, mais c'est justement ce qui me plaît chez lui. Je vous souhaite une bonne journée, madame Metz...

En remontant la rue principale pour rentrer chez elle, Regan s'amusait encore de la rencontre qu'elle venait de faire. Décidément, Antietam était une ville agréable, malgré la fâcheuse tendance au commérage de la plupart de ses habitants. Bien sûr, les trottoirs étaient abîmés par le gel et les racines des arbres. La bibliothèque, malheureusement, n'était ouverte que trois jours par semaine, et le bureau de poste fermé entre midi et 2. Mais en dépit de ces inconvénients — ou peut-être grâce à eux —, c'était une ville où il faisait bon vivre.

Et finalement, tout le monde y était le bienvenu. Même un citoyen aussi peu recommandable que Rafe MacKade ! Bien sûr, les habitants d'Antietam n'avaient pas convoqué la fanfare et les majorettes pour fêter son retour. Ce n'était pas leur style. Mais, en faisant de lui la vedette de tous les potins, ils lui avaient rendu la place qui lui revenait.

Dans une semaine ou deux, un autre sujet plus brûlant serait au centre des ragots, et tous oublieraient Rafe MacKade qui ferait alors partie du paysage, aussi sûrement que la maison Barlow qu'il s'était mis en tête de ressusciter. De même, lorsqu'il repartirait après avoir achevé de la restaurer, la nouvelle serait au centre des conversations pendant quelques jours chez Duff et chez Ed. Puis la vie reprendrait son cours, exactement comme avant. C'était la même chose pour elle. Et c'était très bien comme ça...

Rajustant son sac sur son épaule, Regan emprunta l'allée qui contournait le magasin et entra dans l'appartement par la porte de derrière. II fallait coûte que coûte qu'elle profite du moment présent sans penser au lendemain. Elle avait fixé elle-même les règles de sa relation avec Rafe : pas de promesses, pas de serments... Et même si cela lui semblait difficile par moments, elle devait les suivre sans se lamenter. Elle chercha un prétexte pour rendre visite à Rafe en fin de journée et passer une heure en sa compagnie, en se disant que ce serait toujours ça de pris...

Toute joyeuse à cette perspective, elle prit son trousseau de clés au fond de sa poche et le fit tinter gaiement en grimpant quatre à quatre les marches qui conduisaient à l'appartement. Si son attention n'avait pas été entièrement tournée vers Rafe, peut-être aurait-elle remarqué que quelque chose clochait, avant d'arriver sur le palier...

Elle s'apprêtait à glisser la clé dans la serrure lorsqu'elle se rendit compte que celle-ci avait été forcée. La porte, sortie de ses gonds, avait été sommairement remise en place.

Regan resta interdite quelques instants, le temps de réaliser ce qui arrivait. Puis elle fit demi-tour et se précipita vers l'escalier. Mais à peine avait-elle eu le temps de descendre quelques marches que le panneau de bois s'effondra à grand bruit derrière elle et qu'elle sentit une main s'abattre sur son épaule. Elle tenta de se dégager, en se débattant dans tous les sens, mais Joe la tenait fermement. L'agrippant par le cou et les cheveux, il l'obligea à remonter l'es calier avec lui. Elle poussa un cri d'effroi qui se transforma en un murmure étranglé.

— Je me demandais bien laquelle de vous deux arriverait la première.

Elle sentit son haleine qui empestait le whisky et l'entendit haleter tout contre son oreille.

— Cela faisait tellement longtemps que je rêvais de mettre la main sur toi...

Excité par les efforts désespérés de Regan pour lui échapper, Joe écrasa contre sa joue sa bouche molle comme une sangsue.

— Je vais te montrer, ma belle, ce que c'est qu'un vrai mec... Jusqu'à ce que tu te traînes à mes pieds en me suppliant d'arrêter.

Il pressa brutalement un des seins de la jeune femme, lui arrachant un gémissement de douleur. Bâillonnée par sa main, elle tenta en vain de hurler. L'espace d'une seconde, sa peur fut si forte qu'elle lui obscurcit complètement l'esprit.

— Il paraît que ce bâtard de MacKade s'est déjà servi, grogna Joe d'une voix avinée. Ça m'ennuie de passer après lui, mais je ne vais pas me gêner pour me servir aussi ! Et quand je t'aurai fait crier grâce, j'arrangerai cette belle petite gueule pour que personne n'ait plus jamais envie de toi...

Alors qu'il commençait à la tirer à l'intérieur par-dessus la porte brisée, toute l'horreur de ce qu'il s'apprêtait à lui faire subir s'imposa à Regan. Elle fit une tentative désespérée pour lui échapper et, saisissant d'une main le panier à provisions qui était resté posé sur le palier, elle le lui envoya en pleine figure.

Une pluie de victuailles s'abattit sur le sol autour d'eux. Aussitôt, pour la punir, Joe lui tira de nouveau violemment les cheveux. Serrant les poings sous l'effet de la douleur, Regan s'aperçut qu'elle avait toujours son trousseau de clés dans la main. Elle fit passer entre ses doigts la pointe d'une longue clé dentelée, et, tout en priant le ciel de ne pas rater sa cible, elle lança le bras en direction de la tête de Joe.

Il poussa un hurlement de bête blessée, et relâcha sa pression autour de la gorge de Regan. Sans prendre le temps de se retourner,

la jeune femme se précipita sur le palier, sauta les marches, plus qu'elle ne les descendit, et atterrit sur le sol à quatre pattes, s'écorchant la paume des mains et les genoux sur le béton de l'allée. La tête en feu, le souffle court et les yeux pleins de larmes, elle leva la tête vers la porte de l'appartement, sûre d'y voir apparaître son agresseur.

Elle l'aperçut effectivement dans l'encadrement de la porte. Hurlant de douleur, il titubait, le visage recouvert de ses deux mains jointes d'où s'écoulait un filet de sang vermeil. Dans un état second, Regan se redressa et courut jusque chez Ed. Les oreilles bourdonnantes, elle se laissa tomber contre le panneau de verre qui s'ouvrit devant elle.

En voyant son amie sur le pas de la porte, la mine défaite et les yeux hagards, Cassie lâcha son plateau qui s'écrasa à ses pieds dans un vacarme assourdissant.

— Tu devrais appeler Devin, dit Regan d'une voix sans timbre. Joe est sur le palier de mon appartement. Je crois qu'il est blessé.

Soudain, la pièce se mit à tourner autour d'elle. Lâchant le bras de Cassie, elle se précipita vers le banc le plus proche. Ed, alertée par le vacarme, eut tôt fait de prendre les choses en main.

— Dépêche-toi d'appeler Devin ! ordonna-t-elle à Cassie.

Puis, s'agenouillant près de Regan, elle l'aida à s'allonger sur la banquette.

— Respire à fond... Voilà ! Ça va aller mieux maintenant.

Ed releva la tête et regarda la demi-douzaine de consommateurs réunis dans la salle.

— Qu'est-ce que vous attendez ? cria-t-elle. Il n'y en a donc pas un parmi vous qui va aller empêcher ce salaud de s'enfuir, en attendant le shérif ? Toi, là-bas, lève donc tes grosses fesses de ce banc et apporte un verre d'eau à cette pauvre petite.

Satisfaite de voir le groupe d'hommes s'agiter en tous sens pour lui obéir, Ed s'assit sur la banquette à côté de Regan et lui caressa doucement la joue.

— J'espère que tu lui as fait mal, ma belle. Vraiment mal...

Assise face au bureau de Devin, soufflant doucement sur la tasse de café fumant que Shane venait de lui servir, Regan tentait de se convaincre que le pire était à présent derrière elle. Tout s'était passé si vite au cours de l'heure précédente qu'elle n'arrivait pas encore à y croire. Mais maintenant que la peur panique qui s'était emparée d'elle n'était plus qu'un mauvais souvenir, elle retrouvait avec soulagement la faculté de réfléchir et d'analyser sereinement la situation.

Cassie, assise à côté d'elle, baissait la tête et se taisait. Shane, tel un boxeur s'échauffant avant un combat, ne cessait d'arpenter la pièce de long en large. Assis à son bureau, aussi calme qu'à l'accoutumée, Devin s'apprêtait à prendre sa déposition. Il engagea une feuille dans le rouleau de la machine à écrire et se tourna vers elle avec un sourire compatissant.

— Excusez-moi, Regan, dit-il. Je suis désolé d'avoir à vous faire revivre ces moments pénibles. Mais vous devez comprendre que j'ai besoin d'avoir un récit détaillé des faits pour en terminer au plus vite avec tout ceci.

— Cela ira, assura-t-elle en souriant courageusement. Je vous assure que je vais bien maintenant.

Doucement, elle massa son genou endolori sous la toile déchirée de son pantalon...

— J'aimerais que ça soit fini très vite, moi aussi, reprit-elle d'une voix plus assurée. Alors si vous le voulez bien...

La porte du bureau s'ouvrit à la volée, l'empêchant de terminer sa phrase. Pendant quelques secondes, elle ne vit rien d'autre que le visage de Rafe, pâle comme la mort, et ses yeux verts, flamboyant d'une fureur contenue.

Regan sentit son coeur s'emballer. Avant qu'elle ait pu faire le moindre geste, Rafe s'était déjà précipité sur elle et la soulevait de sa chaise dans une étreinte violente qui lui broya les côtes.

— Tu vas bien ?

—Je n'ai rien, assura-t-elle, je t'assure que je n'ai rien.

Mais sa voix la trahit et elle enfouit son visage contre sa poitrine.

— Est-ce que tu es blessée ?

D'une main tremblante, Rafe lui caressa les cheveux, lui souleva le menton afin de vérifier l'état de son visage. Frissonnante, Regan vit passer dans ses yeux cette lueur de folie meurtrière qu'elle lui avait déjà connue.

— Est-ce qu'il t'a touchée ?

Sans relâcher autour d'elle l'étreinte de ses bras, aussi protectrice que possessive, il s'adressa à Devin par-dessus l'épaule de Regan.

— Où est-il ? gronda-t-il.

— Il est sous bonne garde, rassure-toi...

Assis derrière son bureau, Devin soutint le regard de son frère sans ciller. Il s'attendait au pire.

— Il n'est pas ici. Tu ne pourras pas le trouver.

— Tu t'imagines peut-être que tu vas réussir à m'en empê-

cher ?

Jared, qui était entré dans la pièce derrière Rafe, lui posa une main sur l'épaule.

— Tu ferais mieux de te calmer et de t'asseoir.

Furieux, Rafe se dégagea.

— Fiche-moi la paix.

— Tu dois laisser faire la loi, dit Devin, qui s'était mis debout derrière son bureau, sans le quitter du regard.

Au diable la loi, et toi avec elle ! Je veux savoir où il est.

Les poings serrés, Shane vint se placer avec enthousiasme à côté

de son frère.

— Quand tu l'auras trouvé, je te donnerai un coup de main. Tu peux compter sur moi, Rafe. J'ai toujours détesté cet enfant de salaud.

— Taisez-vous donc tous les deux ! ordonna Jared à mi-voix, en jetant un coup d'oeil inquiet vers Cassie, plus silencieuse que jamais.

Tandis que Regan se rasseyait, Rafe marcha d'un air décidé vers le bureau.

— Je n'ai pas besoin qu'on m'aide, gronda-t-il. Et personne ne pourra m'empêcher de faire ce que j'ai à faire. Ne te mets pas en travers de ma route, Devin...

— C'est pour ça qu'on me paye et tu vas me faire le plaisir de te calmer et de t'asseoir avant que je te coffre pour te rafraîchir les idées...

La suite se passa si rapidement que Regan eut juste le temps de pousser un cri en voyant Rafe se précipiter sur son frère par-dessus le bureau et l'empoigner par le col de sa chemise. C'était plus qu'elle n'en pouvait supporter. Déjà éprouvée par l'attaque de Joe Dolin, elle porta les mains à ses oreilles pour ne pas entendre les mots terribles que les deux hommes se crachaient à la figure.

— Arrêtez, lança-t-elle.

Mais le son de sa voix, trop faible, se perdit dans le brouhaha ambiant. Jared et Shane à leur tour s'étaient lancés dans la bagarre.

— J'ai dit : arrêtez ! répéta-t-elle en pleurs.

Un objet vint se fracasser à grand bruit contre le mur derrière elle, et, avec l'énergie du désespoir, elle tenta une dernière intervention.

— Arrêtez ça tout de suite !

La puissance surprenante de cet ultime cri de protestation la surprit elle-même. Stoppé en plein élan, le poing de Rafe retomba, mettant un terme définitif à l'altercation. Les quatre hommes, interloqués, se figèrent sur place, la fixant avec étonnement.

— Regardez-vous, cria-t-elle, au comble de l'indignation. Vous vous conduisez comme des enfants ! Pire que des enfants... On dirait des bêtes sauvages ! Ah ! ils sont beaux les héros...

Dégoûtée plus qu'effrayée, Regan leur accorda un dernier regard dédaigneux, avant de se lever en secouant la tête pour gagner la sortie.

— Je rentre chez moi, lança-t-elle par-dessus son épaule. Je ne vais certainement pas rester ici à vous regarder vous battre comme des chiffonniers.

— Assieds-toi, Regan...

Comme elle ne s'arrêtait pas, Rafe jura entre ses dents et se précipita derrière elle.

— Assieds-toi, je t'en prie, répéta-t-il en lui prenant les mains. Doucement, il les retourna et tressaillit en découvrant ses paumes meurtries.

— Seigneur ! Regarde tes mains...

Bouleversé, incapable de maîtriser son émotion, Rafe porta les mains de Regan à ses lèvres et les embrassa avec tendresse. Shane, Jared et Devin détournèrent pudiquement les yeux.

— Que veux-tu que je fasse ? reprit-il enfin en plongeant son regard dans le sien. Comment veux-tu que je réagisse ? Dis-le-moi et j'obéirai.

— Je ne sais pas, murmura Regan en s'efforçant de soutenir son regard.

Après toutes ces émotions, elle ne savait plus elle-même où elle en était.

—Je... je voudrais, bredouilla-t-elle en lui caressant la joue, je voudrais juste en terminer avec tout ceci, Rafe. S'il te plaît, laisse-moi répondre aux questions de Devin.

— Très bien.

Rafe lui lâcha les mains et recula d'un pas.

— Fais ce que tu as à faire, dit-il. Ne t'occupe pas de moi.

Un peu chancelante, Regan regagna sa chaise et accepta avec reconnaissance le café que Jared lui offrait. Dans le quart d'heure qui suivit, elle s'efforça de répondre le plus précisément et le plus complètement possible aux questions que Devin lui posait, tandis que Rafe se contentait d'écouter. Quand elle eut terminé, sans un mot ni un regard, il tourna les talons et quitta la pièce.

Bien qu'elle comprenne sa réaction, Regan sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle se tut un long moment et demanda enfin à Devin :

— Pouvez-vous me dire ce qui va se passer à présent ?

— Mon adjoint doit me téléphoner quand Joe sortira de l'hôpital, expliqua Devin. Ensuite, il retournera derrière les barreaux. Avec ce qu'il a fait, son sursis tombe d'office et il va devoir purger la peine de dix-huit mois à laquelle il avait été condamné en première instance.

Devin lança un coup d'oeil furtif à Cassie, songeant qu'il s'agissait là pour elle d'une bien maigre consolation. Depuis une demi-heure, elle était restée prostrée sur sa chaise, sans prononcer la moindre parole ou effectuer le moindre geste.

— Dans un deuxième temps, il comparaîtra de nouveau devant le tribunal pour effraction, coups et blessures et tentative de viol. Tout cumulé, il ne devrait pas sortir de taule avant quelques années...

Devin lança un regard interrogateur à Jared, accoudé contre un mur à l'autre bout de la pièce.

— A première vue, dit ce dernier, et si son avocat plaide coupable, il récoltera entre trois et cinq ans.

— Ce qui signifie, reprit Devin avec un pâle sourire, que vous pouvez dormir sur vos deux oreilles, toutes les deux. Joe Dolin n'est plus là pour vous importuner.

Regan poussa un soupir de soulagement.

— Eh bien tant mieux ! dit-elle. Et maintenant, est-ce que Cassie et moi nous pouvons rentrer chez nous ?

— Bien sûr, répondit Devin en se levant derrière son bureau. Je vous tiendrai au courant de la suite des événements.

— Je ne peux pas retourner chez toi.

Pour la première fois depuis son arrivée, Cassie avait parlé, d'une petite voix hésitante.

— Qu'est-ce que tu racontes ! protesta Regan en se tournant vers elle. Mais bien sûr que tu le peux...

— Si je faisais ça, je ne pourrais plus jamais te regarder en face.

Longuement, Cassie laissa errer son regard sur le visage de Regan, reconnaissant au fond de ses yeux l'écho de la terreur qu'elle-même avait connue, glissant sur ses joues, où les larmes diluées de Rimmel avaient tracé des sillons noirs.

— Comment peux-tu envisager que je puisse revenir vivre chez toi, après ce qu'il t'a fait ? reprit-elle d'une voix plus assurée.

— Cassie, protesta Regan avec un sourire désolé. C'est « lui » le fautif. Pas toi... Tu n'es pas responsable de ce qui s'est passé.

— Bien sûr que je le suis !

Au prix d'un gros effort, Cassie soutint le regard troublé de larmes de son amie.

— Je suis mieux placée que quiconque pour savoir ce qu'il t'aurait fait si tu n'avais pas été assez forte pour le repousser, reprit-elle. Et tout cela, uniquement dans l'espoir de m'atteindre, moi. Je ne pourrai jamais assez me le reprocher. Tu es ma meilleure amie...

— Alors, laisse-moi le rester.

— C'est mon voeu le plus cher, Regan. Et je sais que tu m'as déjà pardonné.

— Il n'y a rien à pardonner, murmura Regan en prenant ses mains dans les siennes. Je t'en prie, ne le prends pas ainsi.

— Je ne peux pas le prendre autrement. Et il faut que j'arrive à me pardonner également à moi-même. Et à reprendre confiance. Je vais commencer à le faire en ramenant mes enfants chez eux, pour leur donner enfin la vie qu'ils méritent. Je dois apprendre à penser avant tout à leur bien et au mien. Je dois faire cela.

— Tu as quelques jours, proposa Regan.

— Non, répondit Cassie. Maintenant.

Pour retenir les larmes qu'elle sentait naître derrière ses paupières, Cassie ferma les yeux. Elle avait déjà trop pleuré. Durant trop d'années, pour son malheur et celui de ses enfants. Elle n'avait même fait que cela. Désormais, il fallait que cela cesse.

Lorsqu'elle fut certaine de s'être ressaisie, elle ouvrit les yeux de nouveau et se tourna vers Jared.

— Je vais avoir besoin de ton aide, Jared. Je veux entamer une procédure de divorce. Tout de suite. Peux-tu m'y aider et me dire ce que je dois faire ?

— Avec plaisir.

Quittant le coin d'où il avait assisté à toute la scène, Jared rejoignit Cassie et lui tendit la main pour l'aider à se relever.

— Maintenant, proposa-t-il, pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? Je vais te reconduire, et nous pourrons parler plus longuement de tout cela.

Avant même que la porte du bureau de Devin se fût refermée derrière eux, Shane hocha la tête et murmura :

— C'est pas trop tôt...

Puis, découvrant le regard assassin que Devin lui lançait, il haussa les épaules et protesta :

— Hey ! Tout le monde sait bien, dans cette ville, que Cassie aurait dû faire avaler son contrat de mariage à ce salaud depuis longtemps...

Sans se préoccuper de lui, Devin regarda la porte close et hocha la tête d'un air songeur.

— Je ne pense pas qu'elle y serait arrivée, dit-il, s'il ne s'était pas attaqué à quelqu'un d'autre qu'elle.

— Alors, conclut Regan en parvenant à en sourire, je suis heureuse qu'il s'en soit pris à moi. Et je suis encore plus heureuse de l'avoir blessé... A ce propos, comment va son oeil ?

— Impossible à dire pour le moment, répondit Devin. Je peux vous appeler dès que je saurai à quoi m'en tenir, si vous le voulez. Regan soupira longuement.

— Bien sûr que je veux. Cet homme a beau être un monstre, je me sentirais quand même soulagée s'il pouvait conserver l'usage de son ceil...

Puis, quittant son siège, elle échangea avec lui, par-dessus le bureau, une franche et amicale poignée de main.

— Je vous remercie de tout ce que vous avez fait, dit-elle avec reconnaissance. Vous avez été fantastique.

Gêné par le compliment, Devin haussa les épaules.

— Rafe avait raison, murmura-t-il en détournant le regard. Si j'avais fait ce qu'il fallait, tout ceci ne serait pas arrivé.

Regan allait protester de nouveau, mais Shane, qui s'était avancé pour lui tendre son manteau, l'en empêcha.

— Je vais vous reconduire chez vous, annonça-t-il. J'en profiterai pour réparer votre porte.

Je vous remercie...

Regan sourit et se haussa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser rapide sur sa joue.

— En tout cas, reprit-elle, je sais à présent que l'on peut toujours compter sur les frères MacKade.

En arrivant chez Regan, Shane se rendit compte que la porte n'avait pas besoin de ses talents de bricoleur.

— On dirait que quelqu'un m'a pris de vitesse sur ce coup-là, dit-il en appuyant fermement sur la poignée. Il reste quelques traces, pas mal d'éraflures, mais cette porte me paraît aussi solide qu'auparavant. Si vous voulez mon avis, vous pouvez remercier

Rafe...

— Oui, répondit-elle, le coeur serré. Il faudra que je pense à le faire.

Elle poussa un soupir et sentit de nouveau les larmes lui monter aux yeux. Elle ne savait même pas quand elle reverrait Rafe.

Heureux d'avoir quelque chose sur quoi frapper pour calmer ses nerfs, Rafe était en train d'enfoncer un clou... Pour prévenir le risque de taper sur quoi que ce soit — ou qui que ce soit — d'autre, il s'était enfermé, en rentrant à la maison Barlow, dans l'une des chambres à coucher de l'aile est. Il avait suffi aux ouvriers qui l'avaient rencontré en chemin de croiser son regard pour comprendre qu'ils feraient mieux de se tenir prudemment à l'écart...

A travers les cloisons, lui parvenaient les bruits du chantier, forts et violents, convenant parfaitement à son humeur massacrante. Dans un coin reposait le marteau pneumatique qu'il avait délibérément laissé de côté. Pour clouer le parquet qu'il était occupé à poser, il n'avait besoin que de ses muscles et de sa hargne. Chaque nouveau coup de marteau assené sur la tête d'un clou visait en réalité le crâne de Joe Dolin...

En entendant la porte s'ouvrir derrière lui, Rafe grinça des dents.

— Sortez d'ici, cria-t-il sans même prendre la peine de se retourner. Qui que vous soyez, fichez-moi la paix ou je vous vire.

— Dans ce cas, Rafe MacKade, vire-moi...

Debout sur le seuil, Regan entra dans la pièce et fit claquer la porte derrière elle.

— Comme ça, reprit-elle, je pourrai te dire ce que j'ai à te dire sans risquer de compromettre notre relation de travail...

Rafe jeta un regard étonné par-dessus son épaule. Regan avait pris le temps de se changer. Elle avait retiré ses vêtements déchirés, et, de la pointe de ses cheveux à celle de ses chaussures, elle était comme à l'accoutumée aussi nette et élégante qu'une gravure de mode. Pourtant, dans son esprit, cette Regan-là ne parvenait pas à effacer le souvenir de celle qu'il avait découverte avec horreur dans le bureau du shérif — pâle, ensanglantée, nerveuse comme un animal pris au piège.

Pour tromper la fureur qu'il sentait renaître en lui, Rafe saisit un autre clou et l'enfonça à demi d'un seul coup de marteau.

— Qu'est-ce que tu fais là ? gronda-t-il. Je suis sûr que tu as mieux à faire...

— Tu ne crois pas si bien dire, MacKade. Pourtant, je suis là et tu n'y peux rien changer.

Avant d'oser se rendre jusqu'à la maison Barlow, Regan avait d'abord dû prendre une longue douche, effaçant de son corps toutes les traces dégradantes que les mains de Joe Dolin avaient laissées sur elle. Mais finalement, vêtue de ses vêtements les plus confortables, les cheveux lavés et le visage à peine maquillé, elle s'était sentie de nouveau elle-même, prête à affronter Rafe MacKade, quoi qu'il pût lui en coûter.

— Je voudrais bien savoir ce qui ne va pas, reprit-elle d'un ton décidé.

Rafe tressaillit. S'il le lui disait, elle était bien capable de lui rire au nez. Et pour rien au monde il ne l'aurait supporté.

— Je suis occupé, Regan. Les intempéries m'ont fait prendre deux jours de retard.

— Ne t'inquiète pas, rétorqua-t-elle, je ne vais pas te retenir très longtemps. Et tu pourrais avoir la politesse de me regarder quand je te parle...

Le voyant continuer à enfoncer ses clous, d'un air buté, sans tenir compte de sa présence, Regan s'approcha de lui, les mains sur les hanches.

— Pourquoi as-tu quitté le bureau de Devin comme cela, sans un mot, sans un regard ? insista-t-elle.

— Je te l'ai dit. J'avais à faire.

Agacée de le voir esquiver toute conversation sérieuse, Regan donna un coup de pied rageur dans une caisse à outils ouverte sur le sol devant elle.

— Si tu t'obstines dans cette attitude, je ne pourrai jamais te remercier d'avoir réparé ma porte.

— Inutile de me remercier, repartit Rafe. Je t'enverrai la facture.

— Pourquoi es-tu fâché contre moi ? Je ne t'ai rien fait.

Voyant le marteau de Rafe voler à travers la pièce pour atterrir au beau milieu d'un mur fraîchement repeint, Regan se figea sur place.

— Non ! hurla-t-il, hors de lui. Tu n'as rien fait. Tu t'es juste fait agresser, battre et presque violer... Pourquoi diable cela devrait-il m'embêter, en effet ?

Regan se rendit compte immédiatement que si elle ne voulait pas que la situation dégénère, elle avait tout intérêt à garder son calme.

— Je sais bien que tu es en colère à cause de ce qui s'est passé, dit-elle sur un ton conciliant.

— En colère ? cria Rafe avec un rire grinçant. Non ! penses-tu...

Sans crier gare, il prit la caisse à outils qui se trouvait aux pieds de Regan et la souleva dans les airs, avant de la projeter violemment à quelques mètres de là. Dans un fracas de métal, les outils s'étalèrent sur le sol autour d'eux.

— Comme tu le vois, reprit-il, je suis juste un tout petit peu énervé... A présent, dehors !

Loin de lui obéir, Regan vint se planter en face de lui et releva le menton, dans une attitude de défi.

— Allez, Superman, railla-t-elle. Que pourrais-tu bien casser maintenant pour montrer que tu es le plus fort ? Quand tu auras terminé de passer tes nerfs sur n'importe quoi, nous pourrons peut-être avoir une conversation civilisée.

— Mets-toi bien dans la tête qu'il n'y a rien de civilisé chez moi, répondit-il sur le même ton. Rien !

— Oh ! rassure-toi, cela me semble de plus en plus évident, en effet. Jusqu'où iras-tu pour me le prouver ? Jusqu'à me tirer par les cheveux, comme Joe Dolin ?

L'espace d'un instant, les yeux de Rafe ne furent plus verts mais noirs. Regan sentit la honte la submerger en découvrant la profonde tristesse que sa maladroite remarque avait provoquée.

Je suis désolée, murmura-t-elle en baissant les yeux. Tu ne méritais pas cela. Et ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Pourtant, fulmina Rafe, tu as l'habitude de dire ce que tu penses. Tu me l'as suffisamment démontré...

Fascinée, Regan le regarda déambuler de long en large dans la pièce, comme un fauve en cage. Avec ses manches de chemise roulées, sa ceinture à outils autour des hanches, et son bandana noué autour du front, il avait tout du bandit de grand chemin.

— Je pourrais nous faire un peu de café, suggéra-t-elle pour faire diversion.

Mais en croisant son regard noir, elle se hâta de faire machine arrière.

— Non, ce ne sera pas nécessaire après tout. Rafe, je... — La ferme !

Comme si une gifle venait de l'atteindre en pleine face, Regan se redressa et blêmit.

— Je n'aime pas qu'on me parle sur ce ton !

Rafe eut un petit rire grinçant.

— Il va pourtant falloir t'y faire. J'en ai assez de prendre des gants avec toi.

Les yeux de Regan s'agrandirent sous l'effet de la surprise. S'il n'avait pas eu cet air inquiétant, elle aurait presque pu en rire. — De prendre des gants ! répéta-t-elle, incrédule. Eh bien, dis donc ! Qu'est-ce que ça serait si tu n'en prenais pas !

— Comme tu voudras...

Il lui lança un regard fiévreux et marcha lentement vers elle. — Ne me touche pas ! le prévint-elle, les poings tendus, comme un boxeur prêt au combat. Ne t'avise surtout pas de me toucher...

Avec une déconcertante facilité, Rafe referma ses mains sur les poings de Regan et s'en servit comme d'une prise pour la repousser contre la porte. Là, face contre face, presque nez à nez, ils s'affrontèrent du regard, trop fiers l'un et l'autre pour baisser les yeux.

— Tu veux savoir pourquoi je suis parti sans rien dire, murmura-t-il d'un ton menaçant. C'est pour cela que tu es venue jusqu'ici, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Mais tu n'es pas venue me voir, ce matin, quand ce malade t'a menacée. Et tu n'es pas venue non plus lorsqu'il a mis ses menaces à exécution...

Rafe avait du mal à se l'avouer, mais c'était bien cela qui lui avait fait le plus mal.

— Il fallait d'abord que je prévienne Devin, répondit-elle.

— Devin...

Soudain très calme, Rafe se retourna. Estimant qu'il valait mieux, pour elle comme pour lui, mettre entre eux le plus de distance possible, il reprit à grands pas sa déambulation dans la pièce.

— Veux-tu que je te dise, reprit-il, ce que j'ai retenu du petit exposé que tu as fait à mon frère tout à l'heure ? J'ai retenu que Dolin était venu ce matin te menacer chez toi, exactement comme je t'avais prévenue qu'il le ferait.

— Et moi, intervint Regan, je lui ai fait face, tout comme je t'avais dit que je le ferais.

— Oh, oui ! On peut dire que tu es très forte pour cela. Tellement forte que lorsqu'il a fracassé d'un coup de poing ton comptoir, tu as failli t'évanouir de peur...

— C'est vrai, reconnut-elle, il m'a fait très peur.

Elle se demanda soudain avec appréhension où cette curieuse conversation allait les mener.

— C'est parce qu'il m'a effrayée que j'ai appelé le shérif, poursuivit-elle.

— Le shérif, répéta Rafe d'une voix neutre. Mais pas moi.

— Bien sûr ! Je voulais porter plainte pour que Joe soit arrêté.

— Et après être allée porter plainte au bureau du shérif, reprit Rafe avec obstination, tu n'as rien eu de plus pressé à faire que de te rendre au supermarché pour acheter des pâtes et de la viande.

Consciente de la pauvreté de l'explication qu'elle avait à lui fournir, Regan se tordit nerveusement les mains et garda le silence.

— Et en te promenant, de-ci, de-là, à travers la ville, conclut Rafe avec une logique implacable, tu n'as pas trouvé le temps de me prévenir, tu n'as même pas eu l'idée de m'appeler, il ne t'est pas venu à l'esprit que je pourrais avoir envie d'être au courant...

Après avoir hésité un court instant entre la stricte vérité et un pieux mensonge, Regan décida qu'au point où ils en étaient, tout manque de franchise ne pouvait qu'aggraver la situation.

— Je reconnais que ma première réaction a été de t'appeler quand Joe est venu me menacer au magasin. Mais après avoir réfléchi, j'ai préféré ne pas le faire.

— Et pour quelle raison ?

— Parce que j'avais peur que tu envenimes les choses en réagissant trop violemment. Et j'ai pensé que ce problème ne regardait que moi.

Malgré l'honnêteté dont avait fait preuve Regan en répondant, Rafe eut l'impression qu'elle venait de le partager en deux. Une moitié de lui-même était envahie par une tristesse sans fond tandis que l'autre se laissait gagner par la colère.

Regan, qui l'avait vu tressaillir, se rendit compte, avec surprise, qu'elle l'avait blessé. Elle n'en avait pas eu l'intention, et elle ne pensait pas que cela fût possible. Pourtant, elle devait se rendre à l'évidence : cet homme, que rien, ni personne apparemment, ne pouvait ébranler, était en train de souffrir parce qu'elle ne lui avait pas fait suffisamment confiance pour l'appeler à son secours...

Rafe, dit-elle en faisant un pas vers lui, il faut que tu comprennes. Je ne savais plus où j'en étais. Quand tu es entré dans le bureau de Devin, je commençais à peine à retrouver mes esprits.

D'un pas décidé, Rafe gagna l'autre bout de la pièce.

— Pourtant, dit-il, tu paraissais en pleine possession de tes moyens. Cela n'a d'ailleurs rien d'étonnant. Tu as toujours été très forte pour te débrouiller toute seule.

— C'est ce que j'essaie de faire, en effet, reconnut-elle. — Pour ne pas ressembler à ta mère ?

Regan tressaillit. Dans sa bouche, cette remarque sonnait tellement faux...

— Peut-être, poursuivit-elle, mais ce n'est pas cela dont il s'agit. Si je ne t'ai pas appelé, c'est parce que...

— Tu n'avais pas besoin de moi, conclut-il à sa place.

Il semblait à présent parfaitement serein. Comme si toute animosité se fût éteinte en lui.

— J'en conclus, reprit-il, que tu n'as jamais eu, que tu n'as pas, et que tu n'auras jamais besoin de moi.

Un vent de panique envahit l'esprit de Regan.

— C'est faux ! protesta-t-elle.

— Bien sûr, railla-t-il, au lit nous avons besoin l'un de l'autre...

Il souriait à présent, froidement et sans humour.

— Voilà au moins un domaine où je peux t'être utile à quelque chose. Et si j'ai commis l'erreur de penser qu'il pourrait peut-être y avoir plus entre nous, je ne peux m'en prendre qu'à moi-même. Je te garantis que cela n'arrivera plus.

Regan était trop effondrée pour trouver les mots justes. En désespoir de cause, elle murmura :

— Tu te trompes. Il n'y a pas qu'une histoire de sexe entre nous.

— Que veux-tu qu'il y ait d'autre ?

Sans plus s'occuper d'elle, Rafe alla reprendre son travail. Il s'accroupit, prit dans la poche de sa ceinture une poignée de clous et en piqua un dans le sol, avant de se tourner de nouveau vers elle.

— Depuis le début, lança-t-il d'un ton dégagé, tout n'est qu'une histoire de sexe entre nous. Rien de plus. Mais c'est déjà beaucoup, si on y réfléchit.

D'un grand coup de marteau, il acheva de loger le clou à demi engagé dans la rainure de la lame de parquet.

— De ce côté-là, conclut-il avec un sourire triste, rien n'a changé. Tu sais toujours où me trouver quand ça te démange...

Regan eut soudain l'impression que son sang se retirait de ses veines. Une boule se forma dans sa gorge et elle eut de la peine à articuler.

— Comment oses-tu me traiter ainsi ?

— C'est toi qui as fixé les règles, non ? Pourquoi compliquer inutilement les choses ? C'est simple, l'amour physique, et tellement agréable ! Tu n'es pas d'accord ?

— Je n'ai pas envie que les choses soient ainsi entre nous.

— Eh bien moi, si ! C'est à prendre ou à laisser.

D'un geste rageur, Rafe enfonça un autre clou. Il n'allait certainement pas lui laisser une nouvelle chance de le blesser. Aucune femme n'était jamais parvenue à lui faire mal ainsi. Et il était fermement décidé à ce que cela ne se reproduise plus.

Regan ouvrit la bouche, mais pas un mot ne franchit le seuil de ses lèvres. Elle aurait voulu lui dire tout de suite que dans ces conditions elle préférait le quitter, mais elle en fut incapable. Brusquement, les larmes affluèrent à ses yeux, des sanglots montèrent à sa gorge. Elle se demanda soudain pourquoi elle était obligée de passer par cette épreuve pour comprendre enfin à quel point elle était amoureuse de lui.

— C'est vraiment ainsi que tu vois les choses ? demanda-t-elle d'une toute petite voix.

— J'ai l'habitude de dire ce que je pense, moi aussi.

Trop fière pour continuer à se laisser humilier ainsi, Regan ravala ses larmes à grand-peine et redressa les épaules.

— Je ne suis pas sûre qu'une telle relation m'intéresse, dit-elle d'une voix dont l'assurance l'étonna. Je ne peux pas te donner de réponse maintenant.

— Aucune importance, répondit Rafe sans interrompre son travail. Réfléchis tant que tu veux — cela aussi tu sais très bien le faire...

— Tu préférerais peut-être que je...

Sentant sa voix la trahir, Regan mit une main sur sa bouche et attendit d'avoir récupéré son self-control.

— Si tu veux qu'on cesse de travailler ensemble, reprit-elle, je peux te fournir les coordonnées de quelques confrères qui pourraient me remplacer.

Par-dessus son épaule, Rafe lui lança un regard surpris. Tout ce qu'il vit, c'est que ses joues étaient sèches, et son visage parfaitement neutre.

— Pourquoi ? s'étonna-t-il. Tu t'en sors très bien... Je voulais justement t'annoncer que je serai prêt dans une semaine à réceptionner les meubles prévus pour la suite nuptiale. Si cela te convient...

Comme dans un rêve, incapable de comprendre comment ils avaient pu en arriver à débiter de telles banalités, Regan hocha la tête.

— C'est parfait, répondit-elle d'une voix absente. Je vais prendre mes dispositions pour la livraison.

Puis, terrifiée à l'idée de s'effondrer avant d'avoir atteint la porte d'entrée, elle se précipita hors de la pièce, sans même lui dire au revoir. Une fois à l'extérieur, elle se mit à courir, en espérant que Rafe ne pourrait pas l'apercevoir. Quand elle eut enfin regagné l'abri rassurant de sa voiture, le vent d'hiver avait transformé en glace les larmes qui coulaient sur ses joues.

L'épisode de grand froid prévu par la météo s'abattit sur Antietam, transformant les rues en patinoires et perturbant gravement le quotidien des habitants de la petite ville. Plusieurs jours s'écoulèrent avant que le baromètre n'annonce enfin un léger redoux. Cloîtré dans la maison Barlow, Rafe se moquait des intempéries. Bien loin de le gêner, elles lui fournissaient une excellente excuse pour ne voir personne et travailler plus que de raison.

A chaque coup de marteau qu'il donnait, il avait l'impression que la vieille demeure lui appartenait un peu plus. Lorsqu'il n'arrivait pas à dormir, même après s'être épuisé à la tâche, il hantait en compagnie des autres fantômes les halls et les couloirs de la maison.

C'était le seul moyen pour ne pas penser à Regan. En tout cas, c'est ce qu'il s'efforçait de croire. Et lorsque son image parvenait malgré tout à percer ses défenses, il lui suffisait de travailler un peu plus, de dormir et de manger un peu moins, pour que son corps épuisé finisse par sombrer dans un sommeil de brute.

— Tu as l'air crevé, frangin...

Devin alluma sa cigarette d'un geste nonchalant et regarda son frère remettre en place une plinthe fraîchement repeinte.

— Au lieu de t'intoxiquer, gronda Rafe, prends donc un marteau et viens m'aider. Sinon, tire-toi...

Sans se laisser impressionner par cet accueil, Devin désigna la plinthe du bout de sa cigarette rougeoyante.

— Comment appelles-tu cette couleur, déjà ?

— Poussière de rose.

— C'est joli.

Avisant une boîte de soda vide posée sur un appui de fenêtre, Devin s'en empara pour y secouer sa cendre.

— Du moins, reprit-il, pour ceux qui aiment le rose... Se redressant pour lui faire face, Rafe le foudroya du regard. — C'est la bagarre que tu cherches ?

— Pas du tout, répondit-il avec un sourire conciliant. Je m'efforce juste d'entretenir la conversation.

Décidant que les préliminaires avaient assez duré, Devin débarrassa avec un soin maniaque sa cigarette de sa cendre et annonça :

—Joe a été transféré ce matin de l'hôpital à la prison.

Avant qu'il ne s'accroupisse pour se remettre à la tâche, Devin eut le temps de voir les yeux de son frère étinceler de colère.

— Que veux-tu que ça me fasse ?

— Finalement, poursuivit Devin, il n'a pas perdu son oeil. Il devra juste porter un bandeau quelque temps.

— C'est entre les jambes qu'elle aurait dû viser !

— Ça, je ne te le fais pas dire, approuva Devin. Dommage qu'elle n'y ait pas pensé. Je me disais que tu aimerais peut-être savoir qu'il va plaider coupable, sur les conseils de son avocat. En échange, le juge laisse tomber l'accusation de tentative de viol — elle avait de toute façon peu de chance d'aboutir.

Trop curieux pour continuer plus longtemps à feindre l'indifférence, Rafe demanda :

— Il va en prendre pour combien ?

— A mon avis, trois ans, minimum. Trois ans fermes, bien sûr. Mais il mérite bien plus. Et j'ai l'intention d'aller moi-même à l'audience préliminaire, demain, pour tenter d'alourdir un peu la peine. Et si je vois qu'il est question qu'il bénéficie d'une conditionnelle, dans un an ou deux, je remettrai ça.

D'un violent coup de pied, Rafe mit en place la dernière section de la plinthe. Devin, dans son dos, tira longuement d'un air songeur sur sa cigarette. Durant quelques instants, seuls les coups de marteau de Rafe troublèrent le silence qui régnait dans la grande maison.

Manifestement peu décidé à s'en aller, Devin s'assit en tailleur près de son frère.

— Tu ne me demandes pas de nouvelles de Regan ? s'étonna-t-il finalement.

— Non.

— Dans ce cas, reprit-il sans se laisser décourager, je vais t'en donner quand même. Elle ne semble pas beaucoup dormir la nuit, si tu veux mon avis...

— Je ne veux pas ton avis.

— Ed m'a dit qu'elle ne venait plus déjeuner chez elle le midi. J'en déduis qu'elle a également perdu l'appétit. C'est peut-être à la suite de ce qui lui est arrivé avec Joe, mais j'ai comme l'impression qu'il y a autre chose qui la mine.

— Elle s'en remettra, gronda Rafe entre ses dents. Elle est assez forte pour cela.

— Oui, approuva Devin. Heureusement pour elle. En tout cas les gens qui l'ont vue arriver au café le jour du drame ont dit qu'elle semblait dans un état second et qu'elle titubait comme si elle avait bu. Il paraît qu'elle se serait effondrée sur le sol si Ed ne l'avait pas fait s'allonger.

— Je n'ai pas besoin d'entendre cela.

Amusé, Devin constata que les jointures des doigts de Rafe avaient blanchi sur le manche de son marteau.

— Bien sûr que si, murmura-t-il. Il y a certaines choses que tu dois entendre. Quand elle est arrivée dans mon bureau, elle était en état de choc. Tu as déjà vu quelqu'un dans cet état ? Ses pupilles rétrécies n'étaient pas plus grandes que la tête d'un de ces clous. J'ai voulu l'emmener aux urgences, mais elle m'a assuré qu'elle allait se reprendre. Cela lui a pris deux minutes, mais c'est ce qu'elle a fait. Je t'assure que c'était impressionnant...

Au prix d'un gros effort, Rafe parvint à demeurer impassible. Pourtant, la scène que son frère venait de lui décrire l'avait rendu malade.

— Regan est solide, c'est vrai... Tu ne m'apprends rien...

— D'accord, répondit Devin. Je t'ai juste dit cela pour que tu puisses comprendre l'état dans lequel elle se trouvait quand tu es arrivé. Si tu avais vu ses yeux quand tu as fait ton entrée dans mon bureau. Je t'assure qu'il y a pas mal d'hommes qui donneraient cher pour qu'une femme comme elle les regarde ainsi.

— A d'autres... Regan n'a pas besoin de moi.

— Tu dis des bêtises ! Mais je suis sûr qu'au fond tu ne crois pas une seconde à ce que tu racontes.

— Je l'ai laissée prendre beaucoup trop d'importance dans ma vie. Cela ne m'arrivera plus.

Après avoir vérifié une dernière fois la solidité de son travail, Rafe se releva avec souplesse et rangea son marteau dans sa ceinture.

— De toute façon, je n'ai pas besoin d'elle, moi non plus.

Avec un soupir, Devin se redressa à son tour et vint se placer en face de lui.

— Tu es amoureux d'elle, dit-il d'un ton qui n'admettait pas de réplique. Cela crève les yeux.

— Non, je ne le suis pas ! s'obstina Rafe. J'ai failli l'être, mais cela m'a passé.

Les lèvres de Devin se retroussèrent en un sourire moqueur. Il y avait bien un moyen de vérifier ce que son frère venait d'affirmer avec tant d'aplomb...

— Tu es sûr de cela ?

— Certain.

Le sourire de Devin s'élargit ostensiblement.

— Dans ce cas, reprit-il, la voie est libre. J'avais des scrupules à tenter ma chance, pensant qu'il y avait quelque chose entre vous. Mais puisque tu me dis que ce n'est pas vrai, je vais voir si je peux l'aider à... retrouver l'appétit.

Instantanément, Rafe lança un direct percutant qui atteignit Devin en pleine mâchoire. Ce dernier encaissa le coup avec philosophie. C'était toujours un plaisir pour lui de marquer un point sur un de ses frères, même s'il fallait pour cela en payer le prix. Avec précaution, il se tâta le menton, satisfait de constater qu'il était toujours entier.

— En effet, murmura-t-il d'un ton admiratif. Tu ne t'intéresses plus du tout à elle !

Aussi furieux qu'humilié de s'être laissé piéger si facilement, Rafe grogna, les dents serrées :

Je devrais t'en balancer un autre !

A ta place, répondit tranquillement Devin, j'y réfléchirais à deux fois. Celui-là c'était le cadeau de la maison, mais pour le prochain il risque d'y avoir des représailles...

Devin remua lentement sa mâchoire de droite à gauche. — Bon sang, Rafe ! Tu as toujours une sacrée droite...

Amusé malgré lui, Rafe massa distraitement ses doigts endoloris.

— Et toi, rétorqua-t-il, on peut dire que tu as la caboche aussi dure que du béton. Quel salaud tu fais !

— C'est cela. Moi aussi je t'aime...

La mine réjouie, Devin entoura les épaules de son frère d'un bras affectueux.

— Tu te sens mieux ?

— Pas du tout !

Après une courte pause, Rafe reprit :

— Enfin, peut-être, si...

— Tu vas aller trouver Regan pour mettre un petit peu d'ordre dans tout cela ?

— Sûrement pas ! Le jour où je m'abaisserai à ramper aux pieds d'une femme n'est pas encore venu.

Devin regarda Rafe et sourit avec indulgence. De toute évidence, son frère ne se rendait même pas compte que ce jour n'était sans doute pas aussi éloigné qu'il voulait bien le croire. Il s'abstint pourtant de tout commentaire.

— J'ai quartier libre ce soir, annonça-t-il gaiement. Ça te dirait d'aller faire une virée en ville et de boire quelques bières ? — Pourquoi pas ? répondit Rafe.

Côte à côte, devisant avec insouciance, ils descendirent le couloir jusqu'à l'escalier.

— On se retrouve chez Duff vers 10 heures.

— Super. J'irai chercher Shane et Jared.

— Comme au bon vieux temps. Quand Duff va nous voir débarquer tous les quatre, il va se demander si...

Rafe laissa sa phrase en suspens et s'arrêta sur une marche. Il eut l'impression soudain que son coeur cessait de battre. En bas de l'escalier, le regard impassible et le dos bien droit, Regan levait les yeux vers eux.

— Je viens livrer les meubles pour la suite nuptiale, dit-elle d'une voix neutre. Ton message disait que tout serait prêt vers 15 heures.

— Tout est prêt, répondit Rafe. Je viens de terminer. S'efforçant d'ignorer la faiblesse de ses jambes, il s'obligea à reprendre sa descente de l'escalier.

— Très bien, approuva Regan avec un hochement de tête. Salut, Devin...

— Bonjour, Regan. Je m'en allais justement. A ce soir, Rafe !

Laissant son frère descendre les dernières marches quatre à quatre, Rafe prit tout son temps pour rejoindre Regan, sans la quitter des yeux.

— Des problèmes pour venir ? demanda-t-il quand il fut près d'elle.

— Pas du tout, dit-elle poliment. La plupart des routes ont déjà été dégagées.

Comment pouvait-il ne pas se rendre compte de l'effort surhumain qu'elle devait fournir pour lui parler ainsi, comme si de rien n'était ? Et où donc elle-même trouvait-elle la force d'entretenir une conversation aussi insipide ?

— J'ai trouvé le matelas de plume que tu voulais pour le lit à baldaquin, reprit-elle sur le même ton.

— C'est super, merci...

Durant quelques minutes, ils restèrent l'un en face de l'autre, sans rien dire.

— Je vais te laisser travailler, dit finalement Rafe. J'ai pas mal de choses à faire, moi aussi.

C'était un pieux mensonge, mais c'était toujours mieux que de supporter la proximité de cette femme qu'il s'était juré de ne plus aimer, et dont chaque regard, chaque geste l'incitait à ne pas tenir sa promesse...

— Appelle-moi quand tu en auras fini, reprit-il. Je te donnerai ton chèque.

Regan aurait voulu répondre quelque chose — n'importe quoi pourvu qu'ils sortent de cette impasse — mais avant qu'elle ait pu trouver les mots pour le retenir, il avait déjà disparu. Alors, redressant les épaules et ravalant ses larmes, elle se dirigea d'un pas raide vers la porte d'entrée pour donner ses instructions aux déménageurs.

Il était plus de 17 heures lorsque Regan acheva enfin l'aménagement de la suite nuptiale. Une fois les déménageurs partis, elle resta seule dans la pièce, appréciant le calme qui y régnait et goûtant quelques minutes de repos bien mérité après ces deux heures de travail acharné.

Voyant la lumière décliner et la pénombre peu à peu envahir la pièce, elle se dirigea vers la cheminée pour allumer la lampe à bulbe décoré de motifs fleuris qu'elle y avait posée. Elle huma l'air, surprise de sentir autour d'elle le parfum de rose, discret mais tenace, que l'odeur de peinture ne parvenait pas à masquer tout à fait. Elle songea avec une satisfaction teintée de fierté qu'après des années d'abandon, la pièce allait revivre enfin grâce à ses nouveaux occupants. Elle se mit à réfléchir aux derniers détails à régler pour finaliser l'ensemble. Quelques coussins brodés sur les fauteuils, un édredon molletonné sur le lit... Son regard tomba sur un vieux coffre en chêne posé au pied du lit, et elle se dit que c'était l'endroit idéal pour ranger les draps et qu'elle glisserait quelques sachets de soie remplis de lavande afin de les parfumer.

Soudain consciente d'une présence dans son dos, Regan se retourna. Appuyé contre le chambranle de la porte, les bras croisés, Rafe était sur le seuil de la pièce et ne la quittait pas des yeux. Perdue dans ses pensées, elle ne l'avait pas entendu arriver. Un peu affolée, elle se demanda depuis combien de temps il l'observait ainsi. Pour masquer son trouble, elle s'exclama avec un entrain forcé :

— Je viens juste de terminer ! Qu'en penses-tu ?

Rafe hocha la tête, laissa son regard errer à travers la pièce, avant de s'arrêter de nouveau sur Regan.

— C'est magnifique.

Plus gênée par l'intensité avec laquelle il la dévisageait que par le compliment, Regan s'empressa de détourner le regard et reprit avec empressement :

— J'ai vu que tu avais déjà bien avancé dans la pièce voisine.

— C'est presque terminé, en effet. Et j'ai deux autres pièces en voie d'achèvement dans l'aile est.

— Tu travailles vite.

— Il paraît, oui.

Sortant un chèque plié en deux de sa poche de poitrine, il fit un pas vers elle et le lui tendit.

— Règlement à la livraison, dit-il. Comme convenu.

— Merci.

Regan prit son sac à main qu'elle avait déposé sur une table basse. Elle l'ouvrit d'un coup sec et, sans même y jeter un coup d'oeil, y glissa le chèque en maudissant Rafe.

— Eh bien, il ne me reste plus qu'à m'en aller maintenant, dit-elle d'un ton indifférent.

Elle se retourna pour se diriger vers la porte et vint buter contre Rafe.

— Excuse-moi, dit-elle en tentant de le contourner. Tu me bloques le passage.

Délibérément, Rafe fit un pas de côté.

— C'est tout à fait exact, répondit-il tranquillement.

Il approcha son visage du sien et la dévisagea d'un air inquiet.

— Tu as l'air épuisée...

— Merci du compliment.

— Tu as des cernes sous les yeux.

— La journée a été longue. Je suis fatiguée.

— Comment se fait-il qu'on ne te voie plus chez Ed, à l'heure du déjeuner ?

En un éclair, Regan se demanda comment elle avait pu être un jour assez stupide pour venir vivre dans une ville aussi petite qu'Antietam.

— Contrairement à ce que vous semblez croire, toi et les commères d'Antietam, ce que je fais à l'heure du déjeuner ne regarde que moi.

— Dolin est sous les verrous, poursuivit Rafe. Tu n'as plus rien à craindre de lui.

— Je n'ai pas peur de Joe Dolin.

D'un geste décidé, elle remit ses cheveux en place par-dessus son épaule, fière de sa propre bravoure.

— De toute façon, reprit-elle, je vais m'acheter une arme. Agacée de le voir accueillir cette nouvelle par un petit sourire amusé, Regan s'impatienta :

— Cela te fait rire ? Ah oui, c'est vrai... J'oubliais que tu étais le seul dans cette ville capable de se défendre ou de protéger les autres. A présent, monsieur MacKade, si vous voulez bien me laisser passer, je dois m'en aller...

II fit un geste vers elle pour lui saisir le bras, et elle recula instinc-

tivement. Avant qu'elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, sa main lancée à toute volée vint atterrir contre la joue de Rafe. Stupéfaite de son propre geste, elle fit un nouveau pas en arrière,

les yeux arrondis par la surprise, la main posée sur la bouche. — Regarde ce que tu m'as fait faire ! s'exclama-t-elle, hors d'elle.

Je n'arrive même pas à le croire. C'est la première fois que je lève la main sur quelqu'un...

— Pour un début, c'est plutôt réussi, railla Rafe.

Sans la quitter des yeux, il passa la langue à l'intérieur de sa joue endolorie.

— La prochaine fois, tu devrais lancer ton bras en avant en partant de l'épaule et fermer le poing. C'est mieux pour avoir une bonne droite...

Regan secoua la tête d'un air désolé.

— Il n'y aura pas de prochaine fois, dit-elle. Je ne suis pas comme toi, moi, je n'ai pas besoin de frapper les gens pour les convaincre. Je te présente mes excuses.

— Si tu cherches encore à te sauver, dit Rafe, je vais de nouveau t'empêcher de passer, et tu seras obligée de continuer ton entraînement sur moi.

— Très bien.

Reposant son sac, Regan croisa les bras et vint se planter face à lui.

— Manifestement, dit-elle avec un air de défi, tu as quelque chose à me dire. Alors je t'écoute.

— Arrête de me regarder avec cet air buté, reprit Rafe d'un ton menaçant, ou je vais finir par me mettre en colère. J'essaie juste d'être poli, je prends de tes nouvelles.

— Je vais très bien, lâcha-t-elle à regret. Et toi, comment vas-tu ?

— Pas trop mal, je te remercie. Veux-tu un café, une bière ?

— Non. Merci beaucoup.

Elle hocha la tête et poussa un long soupir. Jusqu'à quand allait-il continuer à la torturer ainsi alors que son coeur n'était plus qu'un champ de ruines ?

— Je ne veux ni café ni bière, ajouta-t-elle d'un ton las.

— Alors que veux-tu, Regan ?

Là elle le retrouvait. Il avait suffi qu'il élève légèrement le ton de sa voix, qu'il durcisse son regard pour redevenir l'homme qu'elle connaissait et qu'elle craignait.

---- Je veux que tu me laisses tranquille.

Rafe ne répondit rien, se contentant de faire un pas de côté pour libérer le passage vers la porte. Regan récupéra son sac sur la table basse, hésita quelques instants, puis le reposa presque aussitôt. Au diable la fierté, l'amour-propre et les grands sentiments. Humiliée pour humiliée, elle allait boire la coupe jusqu'à la lie...

— Ce n'est pas vrai, murmura-t-elle. Ce n'est pas ce que je veux.

— Tu n'as jamais eu l'intention de t'en aller, dit Rafe le plus tranquillement du monde. Et tu le sais.

— Tout ce que je sais, c'est que je suis fatiguée qu'on se batte.

— Je ne me bats pas avec toi, répondit-il sur le même ton. J'attends.

Regan hocha la tête. Ah, c'était ça qu'il voulait... Eh bien, elle allait le lui donner ! Et il faudrait bien qu'elle, elle s'en contente ! Lentement, sans un mot, les yeux rivés aux siens, elle enleva ses souliers, commença à déboutonner son blazer.

Rafe la regarda fixement, les sourcils froncés.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— La semaine dernière, tu m'as dit que c'était ça ou rien, à prendre ou à laisser. Alors je prends...

11

Avant que Rafe ait retrouvé l'usage de la parole, Regan ne portait déjà plus que ses sous-vêtements de soie noire, qui ne dissimulaient pas grand-chose de sa troublante féminité.

— C'est magique, s'exclama Rafe en joignant le geste à la parole. J'ai juste à claquer des doigts. Comme ça !

— Cela a toujours été « magique », rappelle-toi. Simple question d'alchimie... C'est simple, l'amour physique, et tellement agréable !

Regan, en proie à une sorte de rage désespérée, était prête à tout pour faire naître le désir chez Rafe. Il allait la supplier, et elle allait lui faire crier grâce... Les yeux rivés aux siens, elle marcha dans sa direction avec une savante lenteur.

— MacKade, susurra-t-elle, c'est à prendre ou à laisser. Agrippant sa chemise à deux mains, elle l'ouvrit d'un geste sec et fit voler en l'air tous les boutons.

— Tu as intérêt à te décider vite, reprit-elle. Parce que moi, je ne suis pas disposée à attendre.

Surpris par la soudaineté de l'attaque, Rafe sentit la bouche en feu de Regan se poser sur la sienne. Incapable de résister à son pouvoir, il entra dans la danse malgré lui, et saisit ses hanches à pleines mains, pétrissant sa chair blanche à travers le mince voile de soie noire.

— Caresse-moi encore ! supplia-t-elle, avant de lui mordre violemment l'épaule. Je veux sentir tes mains sur moi...

Déjà les siennes s'activaient autour de sa boutonnière, cherchaient, trouvaient, prenaient son sexe dressé.

— Attends ! supplia-t-il.

Mais il n'avait plus d'autre choix que de sombrer lui aussi dans l'urgence d'un besoin impérieux et aussi vieux que le monde. Avec son coeur blessé pour seule arme, il était livré sans défense à la lance impitoyable du désir qui lui fouaillait les tripes.

En un rien de temps, comme un possédé, il se débarrassa de ses vêtements, arracha la lingerie de soie noire qui le narguait, referma ses bras autour de Regan pour la soulever de terre. Toute à l'impétuosité de son désir, Regan referma ses jambes autour de ses hanches et s'ancra à lui désespérément, sa bouche collée contre la sienne. Avant même d'avoir atteint le lit, ils étaient déjà unis l'un à l'autre.

La bataille qui s'engagea entre eux les fit rouler d'un bord à l'autre du matelas neuf. C'était une bataille perdue d'avance, pour chacun d'eux. Ils le savaient et acceptaient avec une joie amère la défaite annoncée. Dans la sueur des corps glissant l'un contre l'autre, dans le bruit des souffles précipités, ils se donnèrent l'un à l'autre avec frénésie. Sous la morsure de leurs dents, sous la caresse de leurs langues, ils prirent plus encore et voulurent davantage. Autour d'eux l'air était lourd d'une forte odeur de rose qui conférait à la scène une nostalgie poignante.

Regan, après avoir pris temporairement le dessus, chevaucha fièrement Rafe. Aussitôt, il glissa ses mains derrière sa nuque et attira sa tête vers la sienne, s'empara de sa bouche sans douceur. Bien loin de se laisser faire, elle se fit encore plus vorace que lui. Comme la première fois, elle voulait explorer, entre ses bras, la frontière ténue qui sépare la douleur du plaisir. Ainsi, elle se sentirait vivante comme elle ne l'avait plus jamais été depuis qu'il s'était détourné d'elle.

Elle avait besoin de vérifier qu'en ce domaine, au moins, il était aussi démuni, aussi pathétiquement incapable de résister au désir qu'elle pouvait l'être elle-même. Pendant que son coeur criait vers lui pour qu'il se laisse enfin aller à l'aimer un tout petit peu, son corps déchaîné se repaissait sans honte des sensations de toutes sortes qu'il avait à lui offrir. Trop tard pour l'amour-propre, et pas de place pour la tendresse...

Lorsqu'elle se laissa finalement glisser à côté de lui, Rafe aussitôt reprit le dessus. C'était à peine s'il pouvait encore respirer, à peine s'il parvenait encore à penser, tant son désir de la posséder était grand. Prenant place entre ses jambes, il la domina de toute sa masse et la pénétra sans attendre. Il avait un besoin urgent, irrépressible, d'entrer en elle, de la remplir, de la vider simultanément, de la faire sienne de la seule manière qu'elle lui autorisait.

Chassant d'un coup de tête les mèches qui lui avaient glissé sur les yeux, il la regarda se tordre sous lui en poussant de petits gémissements de plaisir. Il lui était vital de la voir, de surprendre chacune des mimiques qui couraient sur son visage livré à la passion, d'enregistrer chaque tremblement de ses lèvres sèches. Tout l'amour qu'il avait pour elle d'un coup le submergea, avec une telle intensité qu'il eut soudain peur de ne pouvoir y survivre.

— Regarde-moi ! Je t'en prie, je veux voir tes yeux...

Regan entrouvrit les paupières. Ses yeux vides de toute expression étaient déjà ailleurs, emportés par l'irrésistible vague de l'orgasme. Rafe sentit le corps de Regan se cabrer sous le sien, vit sa tête rouler en arrière, et ne put s'empêcher de la suivre de l'autre côté de la vague de plaisir qui déferlait sur eux. Mais il le fit en toute conscience, en la maudissant et en se maudissant lui-même, de cette chute loin de l'éden où il avait cru pouvoir pénétrer en sa compagnie Le corps de Rafe était comblé, mais son coeur restait vide. Comment était-il possible de retomber aussi rapidement dans une telle misère après avoir connu de tels sommets ? Jusqu'à cet instant, il n'avait jamais compris à quel point les besoins du corps et ceux du coeur pouvaient être imbriqués. A présent, absorbé dans la contemplation du plafond, de peur de croiser le regard de Regan allongée près de lui, il comprenait qu'il ne risquait plus de l'oublier. Pas avec elle, pas à présent qu'il savait qu'à part elle plus aucune femme au monde ne compterait à ses yeux...

Regan, tout aussi silencieuse et immobile qu'une statue, espérait un geste, un seul geste tendre à son égard. Après de tels déchaînements de passion charnelle, elle avait besoin de sentir son corps enroulé autour du sien, comme par le passé. Il était trop cruel de sa part de la laisser ainsi, si seule, si vulnérable, si exposée, après lui avoir pris tout ce qu'avec joie elle s'était risquée à lui donner.

Mais les secondes passèrent, puis les minutes, sans qu'un mot, sans qu'un geste fût échangé entre eux. Elle roula sur le côté en songeant amèrement que le mauvais garçon d'Antietam était de retour. Rafe MacKade avait raflé la mise, il l'avait soumise à sa loi, il l'avait forcée à capituler sans condition, et il n'était pas homme à bouder sa victoire...

— Pour une fois, dit-elle, nous nous sommes arrangés pour faire l'amour dans un lit...

Assise au bord du matelas, Regan prenait garde à bien tourner le dos à Rafe. Elle parvenait à contrôler le ton de sa voix, mais elle était certaine que son visage l'aurait trahie.

Rafe, silencieux, contemplait avec fascination les courbes et les volumes de ce dos dont il ne se lassait pas. Il se serait volontiers laissé aller à tendre le bras pour le parcourir du bout des doigts, mais Regan paraissait si tendue, si rigide, qu'il y renonça.

— La prochaine fois, reprit-elle sur le même ton badin, nous pourrions essayer avec des draps.

Regan se lança à la recherche de ses vêtements éparpillés près du lit. Ses mains tremblaient, ses yeux étaient brûlants de larmes contenues, mais sa voix toujours aussi ferme lui permettait de donner le change.

— Pour faire vraiment des folies, nous pourrions ajouter quelques oreillers. Et même simuler un peu d'affection l'un pour l'autre, pourquoi pas...

Les yeux de Rafe s'arrondirent de surprise, avant de se réduire à deux minces fentes sous l'effet de la colère. Bondissant du lit, il ramassa son jean d'un geste rageur et entreprit de l'enfiler en toute hâte.

— D'accord pour les oreillers, grogna-t-il. Mais pas pour la simulation...

— Oh, j'oubliais ! railla Regan en boutonnant son blazer. Pas de promesses, pas de serments, pas de mensonges...

— Mais enfin qu'est-ce qui cloche avec toi ? s'impatienta Rafe en ramassant sa chemise. Après tout, tu as eu ce que tu voulais, non ?

— Tu n'as pas la moindre idée de ce que je veux...

Terrifiée à l'idée qu'elle puisse fondre en larmes devant lui, Regan s'empressa de boutonner la ceinture de son pantalon.

— Apparemment moi non plus, murmura-t-elle pour elle-même.

— Dois-je te rappeler, répondit Rafe d'une voix exaspérée, que tu es la première à avoir retiré tes vêtements, et que maintenant c'est toi qui t'empresses de les remettre pour t'enfuir le plus vite possible...

Piquée au vif, Regan fit volte-face et le foudroya du regard.

— Et moi, s'écria-t-elle, dois-je te rappeler que tu t'es détourné de moi aussitôt après avoir terminé ta petite affaire, comme tu aurais pu le faire avec une prostituée !

Regan eut à peine le temps de le voir fondre sur elle. Déjà, il l'avait soulevée sous les aisselles et la maintenait fermement en l'air, ses pieds flottant à trente centimètres du sol. Jamais elle ne l'avait vu aussi hors de lui, aussi furieux.

— Ne répète jamais une chose pareille ! siffla-t-il entre ses dents. Je ne t'ai jamais traitée ainsi. Cela ne m'est même jamais venu à l'esprit...

— C'est vrai, reconnut-elle piteusement.

Curieusement, il avait fallu qu'elle lui fasse perdre son calme pour pouvoir retrouver le sien...

— Je suis désolée, Rafe. Ce n'était pas mérité. J'ai eu tort.

Très doucement, il la reposa sur ses pieds. Un peu confus, il réalisa qu'il l'avait empoignée si fort que la trace de ses doigts était restée imprimée dans sa chair.

—Je me suis conduit comme un mufle, reconnut-il. Et je m'en excuse. Mais il faut reconnaître que tout s'est passé de manière si... rapide.

— Tu n'as pas à t'excuser. C'est moi qui ai mis le feu aux poudres, même si je l'ai fait conformément à tes conditions.

Rafe émit un claquement de langue agacé.

— Mes conditions...

— ... sont parfaitement claires, acheva Regan à sa place. Et je les accepte. Aussi, c'est à moi de m'excuser pour t'avoir cherché inutilement querelle. Je dois reconnaître que je suis un peu fatiguée. C'est sans doute ce qui m'a fait sortir de mes gonds.

Se hissant sur la pointe des pieds, Regan déposa sur les lèvres de Rafe, en guise d'armistice, un baiser léger.

— Si tu le veux, conclut-elle, nous pourrions nous revoir chez moi demain soir, et repartir sur des bases un peu plus... sereines.

— Peut-être, murmura Rafe en guise de réponse.

Pourquoi ne parvenait-il plus à lire dans son regard ? Avait-il perdu cette faculté, ou était-ce elle qui faisait tout pour masquer la réalité de ses sentiments ?

— Donne-moi une seconde, reprit-il, je vais te reconduire chez toi.

— Inutile !

Regan dut faire un effort de volonté pour ne pas prendre ses jambes à son cou et dévaler l'escalier en courant. D'un pas tranquille, elle alla chercher son sac.

— J'ai ma voiture, ajouta-t-elle avec un sourire crispé. Et je pense que je vais me coucher tôt.

— Comme tu voudras.

Elle marcha jusqu'à la porte et sortit de la pièce sans se retourner. Il ne s'était pas approché d'elle pour l'embrasser. Elle ne l'avait pas fait non plus.

Dès que Regan eut passé le tournant et fut certaine que Rafe ne pouvait plus la voir, elle gara sa voiture sur le bas-côté, coupa le moteur, et s'effondra en pleurs sur le volant.

Elle resta ainsi une vingtaine de minutes sans bouger, se laissant aller sans retenue au chagrin qui la submergeait, puis elle se redressa et posa sa nuque sur l'appui-tête. Il commençait à faire froid, mais elle n'avait pas le courage de mettre le moteur en marche pour relancer le chauffage. Blottie dans l'obscurité de l'habitacle comme dans un cocon protecteur, elle essaya de mettre un peu d'ordre dans ses idées pour réorganiser le capharnaüm qu'était devenue son existence.

Dire qu'elle avait toujours eu la réputation d'être une femme organisée et raisonnable ! Comment avait-elle bien pu s'arranger, en dépit de toutes ces admirables qualités, pour faire de sa vie un tel marasme ?

Bien sûr c'était Rafe MacKade le coupable. C'était depuis qu'il était apparu dans sa vie que les choses avaient commencé à mal tourner. Jamais elle n'aurait dû se risquer à entretenir une quelconque relation avec lui. Elle s'était bercée d'illusions en s'imaginant qu'ils pourraient être amants et le demeurer en évitant les complications amoureuses. Mais il était trop fascinant, trop complexe, trop attirant pour cela.

Il lui avait avoué qu'il avait bien failli tomber amoureux d'elle, mais qu'elle avait, involontairement, tué les sentiments qu'il commençait à nourrir à son égard. Si elle avait été un peu plus conforme à ce qu'il souhaitait, au lieu de tout faire pour lui déplaire, sans doute l'attirance qu'il éprouvait pour elle aurait-elle fini par se transformer en amour véritable...

Rageusement, Regan frappa du poing le centre de son volant. Voilà qu'elle se mettait à penser comme sa mère, à présent... Il n'aurait plus manqué que cela ! Qu'elle se mette à arrondir les angles, à faire la belle, à se plier à tous ses désirs, en un mot à jouer le jeu, pour avoir ce qu'elle désirait ! Comment avait-elle pu un seul instant imaginer pouvoir endosser ce rôle qu'elle exécrait depuis toujours ? Jamais elle ne pourrait faire fi de ses propres aspirations, de sa personnalité, dans le seul but d'attirer un homme dans ses bras.

Et pourtant, pour être tout à fait honnête, n'était-ce pas exactement ce qu'elle venait de faire ? Elle frissonna. Le froid, qui s'était encore intensifié, n'y était pourtant pour rien. En se remémorant la petite mise en scène qu'elle avait montée, une heure auparavant, dans la suite nuptiale de la maison Barlow, le rouge de la honte lui monta au front. Qu'était-ce donc que cela, sinon de la manipulation ?

Ne sachant plus que penser, Regan posa les coudes sur le volant et enfouit de nouveau son visage dans ses mains. Elle n'était plus sûre de rien à présent. Tous ses repères avaient disparu. La seule chose dont elle était certaine, c'était qu'elle aimait Rafe MacKade, d'un amour passionné et sans issue. Mais elle venait sûrement de commettre l'irréparable. Elle avait heurté ses sentiments en essayant maladroitement de le forcer à l'aimer. Par la même occasion, elle s'était humiliée comme jamais elle ne l'avait fait auparavant. Mais cela, ce n'était pas le plus grave et, de toute façon, le ridicule n'avait jamais tué personne !

Il allait bien falloir se résoudre quand même à faire quelques concessions pour gagner son amour. Et d'ailleurs, en quoi cela était-il si gênant ? Finalement, n'était-ce pas ce que Rafe, de son côté, avait déjà fait ? Plus par maladresse que volontairement, elle l'avait blessé. Pourtant, il s'était calmé dans le bureau du shérif lorsqu'elle le lui avait ordonné, il s'était montré tendre avec elle, lui avait même promis de faire tout ce qu'elle lui demanderait...

Rafe n'avait jamais tenté d'intervenir dans ses choix de vie, ni de l'influencer. Bien au contraire, il lui avait laissé le champ libre lorsqu'elle le lui avait demandé, et il lui avait fait cadeau de son estime et de son affection, en plus de cette expérience amoureuse que bien des femmes auraient été heureuses de connaître une seule fois dans leur vie...

Il fallait faire quelque chose, et vite. Car, maintenant, la balle était dans son camp et elle devait essayer de sauver ce qui pouvait l'être encore. Avec un tel enjeu, elle allait avoir intérêt à mettre son intransigeance en sourdine. Qu'est-ce qui l'empêchait de se montrer un peu flexible, elle aussi ? Composer n'était pas capituler. Il n'était peut-être pas trop tard pour prouver à Rafe sa bonne volonté, pour lui montrer jusqu'où elle était prête à aller par amour pour lui. Il n'était peut-être pas trop tard pour...

L'idée qui venait de lui traverser l'esprit paraissait si simple qu'elle se dit que ce devait être la bonne. Pour ne pas risquer de revenir sur sa décision en réfléchissant trop longtemps, elle remit le moteur en marche et fonça vers la ville.

A peine trois minutes plus tard, elle sonnait chez Cassie.

— Regan ! murmura celle-ci, un peu effrayée, en lui ouvrant la porte.

Elle venait de donner son bain à la petite Emma et la portait sur la hanche. Elle dévisagea Regan avec attention dans la faible lueur du hall.

— Mais, reprit-elle, tu as pleuré ! Est-ce que Joe...

— Non, non, dit Regan d'un ton rassurant. Je suis désolée de te déranger à cette heure mais... j'ai besoin que tu m'aides. Reprenant ses esprits, Cassie la fit entrer et verrouilla soigneu-

sement la porte derrière elles.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, intriguée. En quoi puis-je t'être utile ?

— A ton avis, où pourrais-je trouver une minijupe de cuir rouge, en ville, à cette heure ?

Déconcertée, Cassie reposa sa fille sur le sol et lui donna une petite tape sur les fesses pour l'inciter à rejoindre son frère dans le salon. Puis elle réfléchit quelques instants.

— Je ne vois guère qu'Edwina Crump qui puisse te dépanner, dit-elle enfin en se dirigeant vers le téléphone.

— Rentre le ventre, ma belle !

— Mais je ne fais que cela...

Vaillamment, Regan serra les dents et retint son souffle. Ed, derrière elle, essayait de remonter la fermeture Eclair d'une minijupe de cuir rouge beaucoup trop petite pour elle.

— L'ennui, commenta Ed avec flegme, c'est que tu as des formes là où moi je n'ai que des os...

Redoublant d'efforts, elle parvint à ses fins et poussa un cri de victoire.

— Ça y est ! s'exclama-t-elle en se laissant tomber sur le lit de Cassie. Mais, à ta place, je ne ferais pas de gestes brusques.

— En fait, marmonna Regan, figée sur place, je crois que je ne peux faire « aucun » geste...

Avec d'infinies précautions, elle fit un pas en avant, puis un autre, ce qui eut pour effet de remonter immédiatement le bord de la jupe de quelques centimètres.

— Le fait est, constata Ed en tirant une cigarette de son paquet, que tu es aussi légèrement plus grande que moi...

Laissant retomber sur sa poitrine ses lunettes aux montures pailletées, Edwina Crump souffla un petit nuage de fumée. Ses yeux brillaient malicieusement. Les distractions étaient plutôt rares, à Antietam, et il y avait bien longtemps qu'elle ne s'était pas amusée autant...

— Si cet ourlet remonte un peu plus, reprit-elle, Devin sera dans l'obligation de t'arrêter pour attentat à la pudeur...

— Je ne vois rien, protesta Regan.

Même en se haussant sur la pointe des pieds, elle ne parvenait à distinguer dans le miroir de la coiffeuse de Cassie que la ceinture et le haut de la jupe.

Un sourire coquin se dessina sur les lèvres de Ed.

— Aucune importance, ma belle. Rafe y verra très bien, lui.

— Voilà, annonça Cassie en pénétrant dans la chambre. J'ai mis les enfants au lit.

Dès qu'elle aperçut Regan, elle se figea sur place et sa bouche s'arrondit de surprise.

— Oh, mon Dieu...

Ed tira d'un air songeur une longue bouffée de sa cigarette.

— Elle lui va bien, n'est-ce pas ?

Elle eut un sourire nostalgique. La dernière fois qu'elle avait porté cette jupe, il avait failli y avoir une émeute au bal des pompiers. Et il y avait fort à parier que chez Duff tous les hommes présents ce soir auraient les yeux qui leur sortiraient de la tête...

Après avoir fouillé quelques instants dans le sac fourre-tout qui ne la quittait pas, Ed posa aux pieds de Regan une paire de chaussures rouges à talons aiguilles d'au moins dix centimètres de haut.

— Maintenant, dit-elle d'un air rusé, tu vas m'essayer ces petites merveilles...

Un peu hésitante, Regan prit appui sur la coiffeuse pour enfiler tant bien que mal les escarpins.

— Je n'arriverai jamais à marcher avec ça, bougonna-t-elle. Je vais me casser le nez avant d'arriver chez Duff !

En se dirigeant vers le lit, sur lequel elle renversa le contenu de son sac, Ed partit d'un grand rire.

— Pas du tout, chérie. C'est pour toi qu'ils vont tous se casser le nez... A présent, essayons quelques peintures de guerre.

Regan, qui sentait son assurance la quitter à mesure que son idée folle se concrétisait, fit quelques pas malhabiles à travers la chambre.

— Jamais je ne pourrai aller jusqu'au bout-, murmura-t-elle. Je ferais mieux de renoncer. Tout cela est complètement ridicule. Ed faillit s'étrangler de colère.

— Ridicules, ma jupe et mes souliers ! Ne dis donc pas de sottises, ma belle. Tu veux cet homme, oui ou non ?

Confuse, Regan lui adressa pour toute réponse un sourire tremblant et hocha la tête en rougissant comme une adolescente. Radoucie, Ed parcourut d'une main experte l'impressionnante collection de produits de maquillage qu'elle avait apportée.

— Dans ce cas, conclut Ed, viens ici que je te mette un peu de rouge à lèvres. Tu m'en diras des nouvelles...

— Si je m'assieds, répondit Regan en pouffant nerveusement de rire, je risque l'occlusion intestinale...

— Alors approche-toi et reste debout.

Tout en travaillant, Ed passa à la dernière partie de sa mission. A l'évidence, cela ne serait pas la plus facile...

— A présent, lança-t-elle d'un air joyeux, venons-en au billard. Inutile de te demander si tu as déjà joué...

Voyant Ed approcher de son visage un eye-liner mauve, Regan ferma les yeux et adressa une prière muette au ciel pour qu'elle puisse avoir la main légère...

— Quand j'étais jeune, répondit-elle, j'ai joué deux ou trois fois avec mon père.

— Au billard, répéta Ed d'un air dégoûté. Le billard, cela n'a rien à voir. En fait, je crois que ce doit être la seconde chose la plus excitante à faire sur une table de billard.

Ed adressa à Cassie un clin d'oeil complice, qui la fit rougir jusqu'à la racine des cheveux lorsqu'elle eut compris ce que pouvait bien être la première de ces choses excitantes à faire.

— Ecoute-moi bien, poursuivit Ed en se saisissant d'une brosse. Je vais t'en expliquer les règles.

D'un coup sec de sa queue de billard, Rafe fit claquer les deux boules l'une contre l'autre et les vit avec satisfaction rebondir sur la bande. Comme prévu, la boule numéro 5 alla se jeter tout droit dans l'une des poches de coin.

— C'est ton jour de chance, commenta Jared en passant soigneusement l'embout de sa canne à la craie bleue.

Avant de se mettre en place pour le tour suivant, Rafe se contenta de répliquer d'un vague grognement.

— Tu perds ton temps, Jared, prévint Shane. Rafe est imbattable.

Accoudé au juke-box, il n'accordait qu'une attention distraite à la partie en cours, beaucoup plus intéressé par la petite rousse aux formes avenantes assise au bar, qu'il avait repérée en entrant. Depuis leur arrivée elle était seule, ce qui suffisait aux yeux de Shane à faire d'elle une cible toute désignée.

— Tu la connais, Dev ?

Brièvement, Devin détourna le regard de la table de billard et nota la lueur de convoitise dans le regard de son frère.

— C'est la nièce d'Holloway, répondit-il. Elle a un petit ami taillé comme une armoire à glace qui pourrait te briser en deux rien que pour avoir levé les yeux sur elle...

Shane sourit aux anges. Bien loin d'être dissuasif, l'argument suffisait à rendre le challenge encore plus intéressant... D'une démarche de séducteur sûr de son charme, il s'approcha du bar et s'assit sur le tabouret voisin de celui de la jolie rousse.

Devin poussa un soupir résigné avant de s'intéresser de nouveau à la partie en cours. Si le petit ami finissait par arriver, il devrait faire usage de son badge et cela suffirait à lui gâcher sa soirée.

— Gagné ! s'exclama Rafe.

D'un geste nonchalant, il tendit la main vers Jared pour encaisser les dix dollars que celui-ci venait de perdre avec la partie. Puis, empochant le billet, il ajouta :

— A ton tour, Dev...

— D'abord, j'ai besoin d'une bière.

— C'est Jared qui régale, lança Rafe en souriant à son aîné. Pas vrai, frangin ?

—J'ai déjà payé la précédente ! protesta celui-ci.

— Et puisque tu viens de perdre, tu vas payer la suivante... — Pas du tout ! s'obstina Jared. Ce soir, c'est honneur au gagnant...

Après avoir capté l'attention du barman, il éleva trois doigts au-dessus de sa tête et désigna Rafe du menton en s'écriant :

— C'est pour lui...

Aussi renfrogné qu'à son habitude, Duff hocha la tête. Shane, brusquement distrait de ses manoeuvres d'approche, se manifesta bruyamment.

— Et moi, alors ?

Jared foudroya du regard le plus jeune des MacKade. — C'est toi qui conduis, gamin !

— Pile ou face !

Avec obligeance, Jared sortit un penny de sa poche.

— Je t'écoute...

— Face !

Jared envoya la pièce voltiger au-dessus de sa tête et la réceptionna habilement.

— Pile, annonça-t-il en rempochant sa monnaie. C'est toi qui conduis.

Avec un haussement d'épaules résigné, Shane se retourna vers sa voisine.

— Pourquoi faut-il toujours qu'il se précipite ainsi sur toutes les femmes ? s'impatienta Rafe,

Devin, qui était en train de rassembler les balles dans leur triangle au centre de la table, eut un sourire moqueur.

— Parce que tu as décidé de te ranger, répondit-il. Il faut bien que quelqu'un se dévoue pour entretenir la légende...

— Qui a dit que j'avais décidé de me ranger ?

Comme pour se prouver quelque chose à lui-même, Rafe lança un coup d'oeil appuyé à la conquête de Shane, déçu de n'en retirer aucune satisfaction. L'instant d'après, il se mit à penser à Regan, ravivant les blessures de son coeur.

— Regan et moi, nous nous entendons bien. C'est tout, ajouta-t-il, espérant ainsi couper court aux quolibets fraternels.

— L'affaire est dans le sac ! s'amusa Jared en portant sa bière à ses lèvres. Il est cuit... Tu as vu, Dev, comme il est touchant notre joli coeur !

Sachant par expérience qu'il valait mieux ne pas répondre, Rafe se concentra sur son premier coup, et fit disparaître prestement deux boules dans leurs trous.

— Elle est venue le voir aujourd'hui, ajouta Devin sur le ton de la conversation. J'étais là. J'ai tout vu. Il a suffi que Regan apparaisse au bas de l'escalier pour que notre Rafe aussitôt le dévale, ferré aussi sûrement qu'un goujon au bout d'une ligne... A bien y réfléchir, il me semble qu'il avait des petites étoiles dans les yeux.

Tranquillement, Devin soutint le regard noir que Rafe lui lançait.

—J'en suis même tout à fait sûr, ajouta-t-il pour enfoncer le clou.

Jared, comprenant que son tour était venu, enchaîna :

— D'ici peu, il va commencer à se raser régulièrement et à changer de chemise tous les jours, le pauvre... Nous saurons alors que nous l'avons perdu.

— Adieu bagarres et beuveries, renchérit Devin. Pour toute distraction, il devra se contenter de pièces de théâtre à mourir d'ennui, de visites dans les musées, de lectures poétiques au coin du feu.

Rafe tressaillit légèrement en frappant les boules, ce qui suffit à lui faire perdre la main.

— Continuez comme ça, menaça-t-il en se rangeant sur le côté, et vous pourriez bien le regretter...

Devin, en se mettant en place pour le coup suivant, passa près de Rafe et renifla dans sa direction d'un air suspicieux.

— On dirait que tu te parfumes, bourreau des coeurs ?

— Ça ne va pas, non...

Comprenant aux sourires angéliques de ses frères qu'il avait failli se laisser avoir à leur petit jeu, Rafe lâcha un soupir excédé.

— En fait, dit-il à Devin en le toisant du regard, tu es jaloux parce que tu passes tes nuits tout seul sur un lit de camp à côté d'une cellule vide.

Mimant la plus extrême douleur, Devin porta la main à son coeur.

— Touché, gémit-il.

S'amusant beaucoup de cette joute fraternelle, Jared glissa quelques pièces dans la fente du juke-box et sélectionna trois de leurs titres préférés. Puis, pendant que Devin se préparait à jouer, il s'approcha de Rafe et lui passa un bras autour des épaules.

— A quelle heure dois-tu être rentré ? demanda-t-il d'un air soucieux. Il ne faudrait pas que tu te fasses accueillir à coups de rouleau à pâtisserie pour avoir violé le couvre-feu...

— Et toi ? repartit Rafe, étonné de ne pas sortir de ses gonds. Combien de temps vas-tu continuer à jouer les imbéciles ?

Un malaise diffus le gagnait, qui n'avait pas grand-chose à voir avec les railleries dont il était l'objet. Même s'ils jouaient tous les quatre leur rôle avec conviction, même si les répliques sonnaient juste, il avait désormais la pénible sensation d'être une pièce rapportée dans cette ambiance, dans ce décor, où il avait pourtant évolué comme un poisson dans l'eau durant tant d'années. Son corps avait beau être présent et accomplir ce qu'en tel lieu on attendait de lui, son esprit était ailleurs, de même que son coeur.

Avisant les regards inquiets que Duff, derrière son comptoir, ne cessait de leur lancer, Rafe songea avec un sourire amer qu'au moins cela n'avait pas changé.

— Shérif ? demanda-t-il pour briser l'étrange mélancolie qui le gagnait. Quel est le tarif en vigueur pour quelques chaises brisées ?

Alarmé, Devin lui lança un regard réprobateur.

— Maintenant que je porte l'étoile, je ne peux vous laisser faire ça, annonça-t-il avec regret.

Le sourire de Rafe devint féroce.

— Tu n'as qu'à retirer ton insigne, lança-t-il. Et nous irons flanquer une correction à Shane. Comme au bon vieux temps...

Jared, tout en marquant le rythme du bout des doigts sur le juke-box, observa d'un air songeur leur plus jeune frère, dont l'entreprise de séduction paraissait en voie d'achèvement. Cela suffisait amplement, à son avis, à justifier la punition qui s'annonçait...

— J'ai sur moi suffisamment de billets verts pour payer les dégâts, dit-il avec le plus grand calme. Plus un petit bonus pour soudoyer le shérif si nécessaire...

Voyant l'unanimité se faire autour de lui, Devin soupira. Avec une affection toute fraternelle, il étudia quelques instants le manège du séducteur impénitent.

— Ma foi, dit-il enfin, puisqu'il va de toute façon terminer la nuit en mille morceaux s'il continue à tourner autour de cette fille, nous pourrions aussi bien nous en charger nous-mêmes...

— Ce serait plus humain..., approuva Jared.

Duff Dempsey, derrière son comptoir, comprit tout de suite ce qui se tramait en les voyant approcher tous les trois du bar d'un air déterminé.

— Vous n'allez pas remettre ça ! protesta-t-il en secouant la tête. Devin ! C'est toi le shérif à présent...

— Cela ne me dispense pas d'assumer mes responsabilités familiales, répondit celui-ci sans se laisser distraire.

Sentant les ennuis venir, Shane se redressa de son siège pour affronter ses trois frères, le sourire aux lèvres.

— Trois contre un ? fanfaronna-t-il. C'est correct...

En voyant les autres consommateurs amorcer un prudent mouvement de retraite, son sourire s'élargit. Puis il commit l'erreur de jeter un coup d'oeil à la porte qui venait de s'ouvrir. Sa bouche s'était déjà arrondie sous l'effet de la surprise lorsque Rafe le cueillit de plein fouet, et ils allèrent tous deux percuter une table toute proche.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? s'étonna Rafe en voyant Shane, figé, contempler le seuil de la taverne d'un oeil fixe. Défends-toi !

En l'absence de réaction de son frère, Rafe suivit la direction de son regard et tomba à son tour en arrêt. La jupe qu'arborait Regan n'était pas courte, elle était à la limite de la décence... D'un rouge pompier qui embrasait le regard, le cuir tendu à craquer épousait comme une seconde peau ses courbes généreuses. En fait, le vêtement semblait bien plus destiné à révéler aux regards l'anatomie de celle qui le portait qu'à la dissimuler...

Sous le mince bandeau de cuir, la ligne des jambes n'en finissait plus de descendre, encore et encore. Clignant des yeux, la bouche sèche, Rafe découvrit enfin les souliers à talons aiguilles du même rouge incendiaire que la jupe. Une paire de chaussures pareilles représentait à la fois un pied de nez à la morale puritaine et un véritable défi aux lois de l'équilibre...

Le bustier noir, au décolleté audacieux, était aussi moulant que la jupe. Il épousait si fidèlement les seins fermes et ronds de Regan qu'il était évident qu'elle le portait à même la peau. Sa bouche semblait un fruit rouge et charnu auquel tout homme normalement constitué ne pouvait qu'avoir envie de goûter... Ses cheveux bouclés, relevés sur les tempes, dégageaient l'ovale parfait de son visage. Ses beaux yeux maquillés semblaient emplis d'ombres lourdes et mystérieuses.

Ainsi apprêtée, elle ressemblait à une femme sortant tout juste du lit de son amant et désireuse d'y retourner au plus vite...

— Doux Jésus...

Ce fut le murmure extasié de Shane, dont il tenait toujours la tête emprisonnée au creux de son bras, qui tira Rafe de l'état de stupeur dans lequel l'apparition de Regan l'avait plongé.

— C'est Regan ? reprit le cadet des MacKade. Qu'est-ce qu'elle est « sexy », ma parole !

Rafe laissa tomber son poing sur la tête de son frère, sans conviction. Puis il gagna la porte d'un pas de somnambule, les oreilles bourdonnantes, comme si c'était lui qui avait pris le coup.

— Qu'est-ce que tu es en train de faire, au juste ?

Sans lui répondre, Regan marcha d'une démarche chaloupée jusqu'au bar, contre lequel elle s'accouda, lançant autour d'elle des regards de vamp.

— La même chose que toi, répondit-elle enfin. J'avais envie d'une petite partie de billard. Tu me paies une bière, MacKade ?

12

Regan était sur le point de céder à la panique. Si Rafe continuait à la fixer ainsi, elle n'allait pas tarder à s'effondrer... Ses pieds comprimés, la cambrure artificielle que ses chaussures imprimaient à ses reins la mettaient au supplice. Pour réussir son entrée, elle avait laissé son manteau dans sa voiture et elle était transie. Seule la peur de l'humiliation l'empêchait de claquer des dents.

Incapable de supporter plus longtemps le silence de Rafe, Regan laissa son regard errer sur la petite assemblée d'hommes de tous âges dont elle était devenue, dès son entrée dans la salle enfumée, l'unique centre d'attention. Rassemblant le peu de courage qui lui restait, elle désigna Rafe du menton et dit en souriant à l'homme qui se tenait derrière le bar :

— Je prendrai la même chose que lui...

Même le très prudent et très réservé Duff Dempsey posait sur elle un regard qui ne laissait rien ignorer de la nature de ses pensées. Lorsqu'il lui eut tendu son verre, elle le remercia d'un clin d'oeil puis s'accouda au bar pour faire face à ses admirateurs. Elle se força à avaler une gorgée de bière et releva la tête. Cette fois, c'était vraiment le moment de prouver qu'elle avait des tripes.

— Alors, tu les prépares ces boules, Rafe MacKade, ou est-ce que je dois le faire moi-même ?

— Je m'en occupe, proposa Jared, plein de bonne volonté.

La paume de ses mains était encore moite, mais il était parvenu globalement à surmonter son émoi. Il se mit à rassembler les boules au centre de la table en jetant de temps à autre des regards satisfaits à Rafe dont l'expression le ravissait à peu près autant que le déhanchement de Regan. Aussi à l'aise que si elle avait passé sa vie entière dans un bar, cette dernière était en train d'examiner les queues de billard dans leur râtelier.

— Je croyais que tu voulais te coucher tôt, grogna Rafe qui l'avait rejointe.

— J'ai changé d'avis, répondit Regan avec une insouciance convaincante. Je me sens pleine d'énergie d'un seul coup !

Résistant à l'envie impérieuse de tirer sur l'ourlet de sa jupe, elle marcha à pas lents jusqu'à la table. Puis, se tournant ostensiblement vers la salle, lança à la cantonade :

— Quelqu'un veut jouer avec moi ?

Une demi-douzaine d'hommes, aussitôt, firent mine de se lever en raclant leur chaise sur le sol. Mais l'expression hargneuse de Rafe, ses poings serrés et le regard sans équivoque qu'il leur lança suffirent à les faire changer d'avis.

— Ah, c'est comme ça ? dit-elle en feignant l'étonnement. Eh bien, je vais jouer toute seule, alors.

Avec un sourire reconnaissant, Regan saisit la queue de billard que Devin lui tendait et caressa la hampe de bois du bout des doigts, l'air songeur. Quelqu'un, dans la salle, laissa échapper un soupir. Avant d'avoir perdu toute confiance en elle, Regan tendit sa bière à Jared et se prépara à passer à l'action. Les deux pieds solidement plantés sur le sol, pliant un genou pour garder l'équilibre, elle inclina lentement le buste vers la table, un oeil à demi fermé pour ajuster son coup. Autour de ses hanches, le cuir s'étira considérablement. Dans la salle, la tension était à son comble.

Voyant les yeux de Shane s'agrandir aussi démesurément que son sourire, Rafe lui planta violemment son coude dans l'estomac.

— Continue à la regarder comme ça, menaça-t-il, et tu n'y verras bientôt plus du tout, et pour un bon bout de temps...

Dès le premier essai, Regan eut la chance inespérée de sortir une boule. Sans cesser de se remémorer les rudiments de jeu qu'Ed venait à grand-peine de lui inculquer, elle fit le tour de la table pour étudier le coup suivant. Souriant à Devin, qui lui bloquait le passage, elle lui fit un clin d'oeil amusé.

— Vous gênez les joueurs, shérif...

— Oh ! s'exclama-t-il en s'écartant vivement. C'est vrai. Excusez-moi...

De nouveau, elle se pencha sur la table, accrochant au passage le regard de Jared. La complicité qu'elle lut dans ses yeux lui redonna du courage. Comme deux gamins émerveillés se penchant sur une bicyclette neuve, ils se sourirent longuement, avant que Regan ne décoche son deuxième coup.

Une autre boule, à la stupeur générale, atterrit après une trajectoire impeccable dans l'un des trous, à l'autre bout de la table. Enhardie par son succès, Regan tenta un coup plus audacieux, qu'elle prépara avec soin en oscillant longuement des hanches. Derrière elle, Jared glissa une main sous sa chemise et la fit battre à la manière d'un coeur affolé. Rafe, qui l'avait vu faire, s'approcha de lui.

— Tu penses encore une fois ce que tu viens de penser, gronda-t-il, et je t'arrache les yeux !

Voyant la boule rater sa cible d'au moins vingt centimètres, Regan fit une moue appuyée, que le rouge à lèvres d'Edwina Crump rendit plus suggestive encore. Après s'être prudemment redressée pour ne pas risquer de tomber, elle marcha jusqu'à Rafe en faisant battre à l'excès ses longs cils lourds de mascara. Reportant le poids de son corps sur une seule jambe, elle lui posa une main sur l'épaule et la fit descendre lentement le long de sa chemise.

— C'est ton tour, murmura-t-elle d'une voix cajoleuse. Tu veux que je t'aide à tenir ta canne ?

Dans la salle, ce fut aussitôt une explosion de cris et de sifflets enthousiastes. A deux doigts d'exploser, Rafe lui prit vivement la queue de billard, la tendit à Devin, et glissa une main dans son dos pour la conduire sans ménagement vers la sortie.

— Mais nous n'avons pas fini la partie ! protesta-t-elle en titubant sur ses hauts talons.

Sans lui répondre, Rafe décrocha son blouson du portemanteau et le lui tendit.

— Couvre-toi ! ordonna-t-il en lui décochant un regard assassin. Et vite, avant que je ne me retrouve dans l'obligation de tuer quelqu'un...

En les regardant s'éclipser sous les quolibets et les bravos de la foule ravie de l'aubaine, Devin avala une longue gorgée de bière.

— Cette fois, il est cuit, dit-il enfin.

— C'est un homme mort, approuva Shane en se passant une main rêveuse sur l'estomac. As-tu remarqué la façon que Regan avait de bouger ses...

En l'absence de Rafe, par pure solidarité fraternelle, Devin assena sur le crâne de Shane, avant d'aller la ranger, un coup de la queue de billard qu'il avait toujours en main.

A une allure que Regan avait bien du mal à soutenir dans cet accoutrement, Rafe l'entraîna par le coude vers l'endroit où il avait garé sa voiture.

— J'ai aussi la mienne ! protesta-t-elle.

Rafe ne répondit pas, déverrouilla la portière passager et la tint ouverte devant elle.

— Monte ! ordonna-t-il sèchement. Tout de suite.

— Je pourrais te suivre dans ma voiture, proposa-t-elle.

— Pas question, monte tout de suite !

— Si tu le prends sur ce ton...

Mais s'asseoir sur le siège se révéla bien plus compliqué qu'elle ne l'avait imaginé. En dépit de ses efforts pour préserver sa pudeur et sa dignité, elle ne put empêcher la jupe de remonter de quelques centimètres supplémentaires en haut de ses cuisses. Elle entendit distinctement Rafe grincer des dents à son côté, tandis qu'il mettait le contact.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Je te ramène chez toi, grogna-t-il. Et si tu es aussi intelligente que tu en as l'air, je te conseille de garder le silence...

Regan se le tint pour dit, et ne prononça pas un mot durant le trajet. Lorsque le véhicule stoppa brusquement au bas de chez elle, elle ne fit pas un geste pour en sortir. L'aurait-elle voulu qu'elle ne l'aurait pas pu, de toute façon. Impossible pour elle de sortir du coupé sport sans une main secourable pour l'aider.

Après avoir contourné la voiture, Rafe finit par la lui tendre, un peu trop rudement cependant pour que cela pût passer pour un geste de gentleman...

— Tes clés...

Sans commentaire, elle les déposa dans la paume qu'il lui tendait, puis le suivit dans l'appartement non sans une légère appréhension. A peine la porte avait-elle été refermée qu'elle se retrouva plaquée fermement contre le panneau de bois, la bouche de Rafe dévorant la sienne avec passion, ses mains prenant son corps dans une urgence possessive.

Avec un grognement de bête blessée, Rafe parvint à se ressaisir au prix d'un effort surhumain. Ce n'était pas ce qu'il avait voulu... C'était même exactement ce qu'il ne voulait plus — la laisser faire de lui, contre son gré, le jouet de ses propres désirs.

D'un geste maladroit, il récupéra le blouson qu'elle avait passé sur ses épaules.

— Enlève-moi ça...

Regan sentit son coeur sombrer lentement. Le rouge au front, elle détourna les yeux pour lui cacher qu'elle était sur le point de pleurer et pivota sur elle-même pour baisser la fermeture Eclair de la jupe.

— Non ! s'exclama Rafe, affolé, en la voyant faire. Seigneur... Ce n'est pas ce que je voulais dire !

II savait que si elle enlevait cette jupe sous ses yeux, il serait perdu. Puis, avisant les yeux baignés de larmes qu'elle levait vers lui, il sentit son coeur se serrer et se radoucit.

— J'apprécierais vraiment que tu ailles te changer, reprit-il patiemment. S'il te plaît.

— Je croyais que tu...

— Je sais ce que tu croyais. Mais je te demande simplement de passer des vêtements moins... troublants. Peut-être ainsi pourrons-nous enfin échanger quelques mots sans avoir envie de nous jeter l'un sur l'autre.

— Très bien.

Rafe savait que c'était une erreur de la regarder s'éloigner en direction de sa chambre, mais il n'était qu'un homme, après tout...

Enfin à l'abri des regards dans le cocon rassurant de sa chambre, Regan commença par envoyer valser à l'autre bout de la pièce, avec un soupir de soulagement, les instruments de torture qu'elle avait aux pieds. Aussitôt après, elle se dégagea du mieux qu'elle put de la gangue de cuir rouge, émerveillée de constater à quel point il était bon de pouvoir respirer librement.

Dès qu'elle eut accompli ces gestes élémentaires de survie, elle se prépara en songeant à l'énorme bourde qu'elle venait de commettre. Elle aurait voulu s'amuser du comique de la situation, mais elle ne parvenait à rien d'autre qu'à maudire sa stupidité. Aux yeux de toute la ville — et, bien pire encore, à ceux de Rafe —, elle s'était donnée en spectacle. A l'heure qu'il était, il ne restait plus grand-chose de sa dignité. Et tout cela pour rien...

Elle tira de son armoire son pantalon le plus confortable et dut se retenir pour ne pas recommencer à pleurer. Dire qu'elle avait fait tout cela pour lui ! Pour lui plaire et regagner ses faveurs. Et qu'apparemment, il ne s'était rendu compte de rien !

Lorsqu'elle revint dans le salon, après avoir soigneusement nettoyé son visage et brossé ses cheveux, elle le trouva occupé à faire les cent pas dans la pièce.

— Je veux savoir ce qui t'est passé par la tête ! cria-t-il sans lui laisser le temps d'arriver. A quoi pouvais-tu bien penser en débarquant dans un bar, en pleine nuit, dans cet accoutrement ?

— Je te signale que c'était ton idée, rétorqua-t-elle, peu disposée à se laisser faire.

Mais Rafe, trop furieux et trop occupé à ruminer ses propres griefs, ne l'entendit pas et continua sur sa lancée.

— Cinq minutes de plus et c'était l'émeute !

— Tu disais que tu voulais...

— Je me fiche pas mal de savoir ce qu'ils disent de moi, poursuivit-il sans l'écouter, mais je ne supporte pas l'idée qu'on puisse jaser sur toi dans ton dos. Et pour commencer, où as-tu trouvé cette jupe ridicule ? Dans un magasin de farces et attrapes ?

Sans un mot, Regan marcha d'un pas très digne jusqu'à son vase favori et le jeta violemment sur le sol. Hélas — ou heureusement — pour elle, plutôt que de se briser sur le tapis, il y rebondit deux ou trois fois avec un bruit mat avant d'aller rouler dans un coin. Même s'il n'avait pas eu le résultat escompté, ce geste eut au moins le mérite de stopper Rafe dans son élan.

— Je me suis humiliée pour toi, dit-elle en le défiant du regard. Il m'a presque fallu un pied-de-biche pour entrer dans cette jupe ! Les pores de ma peau resteront sans doute bouchés pendant des semaines à cause de tout ce maquillage. J'ai le dos en compote, les pieds en charpie, et je n'ai plus une once de dignité. J'espère que tu es satisfait !

—Je...

— Ferme-la ! hurla-t-elle, à présent tout à fait hors d'elle. Cette fois, c'est à toi de la fermer ! C'est toi qui m'as donné cette idée. C'est toi qui voulais me voir débarquer chez Duff accoutrée de la sorte, pour flatter ton petit ego de mâle vaniteux. Tout ce que j'ai fait, c'est me conformer à tes voeux. Et toi, tout ce que tu trouves à faire, c'est de rester là à m'insulter et à me critiquer ? Va te faire voir, MacKade ! C'est tout ce que j'ai à te dire...

A bout de souffle, Regan s'effondra dans un fauteuil, replia les jambes et commença à masser ses orteils endoloris. Prudemment, Rafe attendit d'être sûr qu'elle avait terminé avant de murmurer, incrédule — Tu as fait tout ça pour moi ?

— Pas du tout ! répondit-elle d'une voix grinçante. Je l'ai fait parce que j'adore me tordre les pieds sur des talons aiguilles et sortir en ville à moitié nue en plein milieu de l'hiver. Je ne vis que pour ça !

— Tu as fait tout ça pour moi..

de ses gonds l'avait apaisée. Allongeant les jambes devant elle, Regan s'adossa au fauteuil et ferma les yeux.

— Je l'ai fait parce que je suis folle de toi, reprit-elle. Juste comme tu avais prédit que je le serais. A présent, va-t'en et fiche-moi la paix. Tu devras attendre demain pour tambouriner sur ta poitrine et m'emporter sur ton épaule dans ton repère. Ce soir, je suis trop fatiguée.

Debout au milieu de la pièce, Rafe l'étudia durant un long moment, comme frappé de stupeur. Puis, sans un mot ni un au revoir, il tourna les talons, sortit, et referma calmement la porte derrière lui.

Regan ne fit pas un geste pour le rattraper, ne bougea pas le petit doigt. Elle n'avait même plus la force de pleurer. Si elle s'était rendue ridicule, eh bien, elle y survivrait. Elle lui avait tout donné à présent. Il n'y avait rien à reprendre ni à regretter. Qu'il le veuille ou non, qu'il y soit prêt ou pas, il ne pourrait pas l'empêcher de l'aimer.

En entendant la porte se rouvrir, elle ne prit même pas la peine de soulever les paupières.

— Rafe, protesta-t-elle d'une voix lasse, je suis vraiment fatiguée. Il faudra que tu attendes.

A peine eut-elle prononcé cette phrase qu'elle sentit quelque chose tomber sur elle. Ouvrant précipitamment les yeux, elle regarda sans comprendre le bouquet de lilas blanc posé sur ses genoux et Rafe, au-dessus d'elle, qui souriait d'un air gêné.

— Ce sont de fausses fleurs, prévint-il. Impossible de trouver du vrai lilas, en plein mois de février. Je le transporte dans mon coffre depuis plusieurs jours, voilà pourquoi il est si froid.

— Il est magnifique...

Précautionneusement, elle laissa ses doigts courir à la surface des fleurs soyeuses.

— Depuis plusieurs jours ? murmura-t-elle.

Rafe plongea les mains au fond de ses poches et haussa les épaules.

— Oui, et alors ?

Il reprit sa déambulation à travers la pièce puis, n'y tenant plus, il se précipita vers Regan et s'agenouilla à ses pieds.

— Mais, protesta-t-elle en secouant la tête, partagée entre le rire et les larmes, qu'est-ce que tu fabriques ?

— Tiens-toi tranquille et ouvre les oreilles, ordonna-t-il. Et je te préviens que si tu te moques de moi, tu me le payeras...

Hésitant, Rafe passa nerveusement les doigts dans ses cheveux et enfin se lança.

— « Quand je vois l'aube à mon lever », récita-t-il d'une voix hésitante, « je languis de toi »...

— Rafe...

— Ne m'interromps pas !

Au comble de l'embarras, il lui lança un regard de gamin pris en faute.

— A cause de toi, reprit-il avec une moue boudeuse, je vais devoir tout recommencer...

— Mais tu n'as pas à...

— Regan.

Laissant un long soupir fuser de ses lèvres, Regan croisa les mains sur ses genoux. Après tout, puisqu'il y tenait... Peu de femmes pouvaient sans doute se vanter d'avoir entendu réciter pour elles du Shelley par un homme dont les yeux crachaient des flammes.

— Désolée, dit-elle le plus sérieusement du monde. Tu disais ?

Rafe se racla longuement la gorge et s'agita quelques instants sur ses genoux, avant de reprendre :

« Quand je vois l'aube à mon lever Je languis de toi Quand le soleil s'élève et sèche la rosée Que pèse »...

Oh, zut !

De nouveau, Rafe se massa le cuir chevelu d'un air perplexe. De grosses rides de concentration lui plissaient le front. Regan devait se retenir pour ne pas éclater de rire, non pour se moquer, mais sous le coup de la tendresse et de l'émotion.

— Ça y est, reprit-il victorieusement. Je l'ai ! « Que pèse le plein midi sur la fleur et le bois Que le jour las se tourne enfin vers son couchant A regret, tel un hôte encombrant Je languis de toi. »

L'épreuve une fois surmontée, Rafe expulsa d'un seul coup tout l'air de ses poumons.

— Le poème est plus long, avoua-t-il, penaud, mais en une semaine c'est tout ce que je suis arrivé à apprendre. Si jamais tu dis à qui que ce soit que...

— Jamais je n'aurais rêvé un si beau cadeau... C'était tellement, tellement... « gentil » de ta part d'avoir appris cela pour moi !

Emue aux larmes, Regan lui laissa prendre sa main et la baiser avec ferveur.

— En comparaison de ce que je ressens, dit-il, cela n'est rien du tout. Je pense à toi tout le jour, Regan, tous les jours. Aussi, si vraiment tu as besoin de poésie, je suis prêt à...

— Non !

Regan le rejoignit sur le sol et posa tendrement sa joue sur son épaule.

— Non, reprit-elle. Je n'ai pas besoin de poésie, Rafe.

— Même sans aller jusqu'à la poésie, insista-t-il, je suppose que tu n'aurais rien contre un peu plus de sentiments et de tendresse...

Regan ne répondit pas mais, à la douceur rêveuse qui baignait son regard, Rafe comprit qu'il lui faudrait sans tarder s'atteler à combler ce manque criant dans leur relation.

— Et à présent, poursuivit-il sur un ton amer, tout ce que j'ai à t'offrir en guise de romantisme, ce sont de fausses fleurs et les mots d'un autre...

Regan laissa couler les larmes qui lui venaient. Ce n'était plus des larmes de tristesse, de frustration ou d'incompréhension, mais des larmes de joie et de bonheur, des larmes d'amour.

— J'aime tes fleurs, lui murmura-t-elle à l'oreille. Et j'aime ton poème. Mais tu dois comprendre que je n'ai pas besoin de cela pour t'aimer. Je ne veux pas que tu changes pour moi, Rafe. Il n'y a rien en toi que je désire voir changer.

— Moi aussi je t'aime comme tu es. Nette et élégante. Raisonnable et indépendante...

Puis il sentit les larmes tièdes de Regan tomber sur son cou et se récria :

— Je t'en prie, ne pleure pas...

— Ce sont des larmes de bonheur. Que tu aies pu surmonter tes réticences pour apprendre ce poème me touche profondément. Et tu dois savoir que j'ai bien plus besoin de toi que tu ne le penses. J'ai eu besoin de toi quand Joe m'a menacée au magasin. Simplement, je n'ai pas voulu en tenir compte. En fait, je crois que cela me faisait peur de te montrer à quel point j'avais besoin de toi.

De nouveau, Rafe éleva une de ses mains jusqu'à ses lèvres, pour l'embrasser avec une respectueuse tendresse.

— Quand tu me connaîtras mieux, dit-il, tu sauras que tu n'as pas à avoir peur de moi.

— Je le sais déjà, répondit Regan.

Comme deux gamins facétieux, ils rirent tous les deux.

— Il faudrait que je mette ces fleurs dans un vase, suggéra Regan en ramassant le bouquet posé dans le fauteuil.

Sans se relever, Rafe tendit le bras pour saisir derrière lui le vase qui avait roulé sur le sol.

— Celui-ci me semble tout indiqué, qu'en penses-tu ?

— Il fera très bien l'affaire, en effet. Quand je pense que par ta faute j'ai failli briser mon vase préféré...

Regan fit un pas vers lui pour le lui prendre des mains et alla le déposer sur la table. Rafe, sans chercher à se relever, la regarda arranger avec goût les branches de lilas artificiel.

— Tu sais, reprit-il d'un air songeur, je crois que nous avons bien plus de choses en commun que nous ne le pensons nous-mêmes — tu sembles douée pour le billard, j'aime les beaux meubles... Quand nous marions-nous ?

Toute à la composition de son bouquet, Regan fit une moue boudeuse.

— Si je me rappelle bien, dit-elle, la dernière fois que tu m'as fait une demande en mariage tu t'es ravisé in extremis à cause de mon manque d'enthousiasme pour le base-ball...

— Je ne plaisante pas, Regan. Veux-tu m'épouser ?

Surprise, Regan laissa mollement retomber sa main sur la table et se tourna vers lui.

— Je te demande pardon ?

Rafe sentit la panique le gagner.

— Ecoute, reprit-il en détournant le regard. Je sais que nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour apprendre à nous connaître, mais...

Rafe fit un pas vers elle, puis se figea en découvrant le regard qu'elle posait sur lui. Il lui aurait proposé d'aller se jeter du haut d'une falaise qu'elle ne l'aurait pas regardé autrement... Le doute, aussitôt, s'insinua en lui. Et s'il s'était trompé ? De toute manière, il était trop tard pour faire machine arrière. Il fallait aller jusqu'au bout.

— Je sais que c'est la meilleure chose pour nous deux, conclut-il vaillamment. Et puisque quelque chose de profond est né entre nous, il nous faut un engagement plus fort l'un envers l'autre.

— Rafe, murmura Regan, je ne peux pas...

— Laisse-moi terminer ! l'interrompit-il.

Il ne voulait surtout pas s'entendre opposer un refus. Il ne voulait pas écouter ses excuses embarrassées. Pas encore... Il n'était pas prêt. Lentement, la colère en lui supplantait la tristesse et la confusion.

— Oh, bien sûr, reprit-il sèchement, je pourrais te laisser encore peser longuement le pour et le contre. Mais pour une fois, je te demande de te mettre à ma place et d'envisager les choses de mon point de vue. Notre histoire n'est pas qu'une histoire de sexe pour moi. Elle ne l'a jamais été. Je suis amoureux de toi, Regan. Depuis le début. Je t'aime comme je n'ai jamais encore aimé aucune femme.

Regan coula avec délices son regard dans ces yeux de jade où brûlait une fureur contenue. Sachant qu'elle pouvait à présent y croire, elle laissa la phrase tant attendue et tellement inespérée résonner en elle. Soudain, comme si elle se réveillait d'un long sommeil, elle sentit son coeur s'épanouir dans sa poitrine comme une rose en plein désert.

— Tu es amoureux de moi, répéta-t-elle, juste pour goûter encore la douceur de ces mots.

— Je t'aime ! répéta-t-il avec force.

Il l'avait rejointe près de la table et pouvait enfin la serrer dans ses bras.

— Cela m'est probablement tombé dessus cinq minutes après t'avoir rencontrée, reprit-il. Peut-être même cinq minutes avant, qui sait ? Cela ne m'était jamais arrivé auparavant. Sans doute est-ce pour cela que j'ai mis tant de temps à le reconnaître et à l'accepter...

Dans ses bras, Regan avait l'impression de flotter sur un nuage, et de contempler la réalité de mille pieds de haut.

— Moi aussi, murmura-t-elle.

Rafe ne l'entendit pas. Il n'entendait plus, dans sa tête, que ce flot de paroles si longtemps retenu, et dont la digue venait en lui de se briser.

— Personne n'a jamais eu besoin de moi, poursuivit-il. Et je n'ai jamais souhaité cela de personne avant toi. Je sais que c'est beaucoup te demander, mais je veux que tu aies besoin de moi. J'en ai besoin. J'ai besoin d'être à tes yeux aussi essentiel que tu l'es aux miens.

Soudain conscient de ce qu'il était en train de dire, Rafe se raidit.

— Et Dieu sait à quel point c'est difficile pour moi de demander cela, murmura-t-il.

Consciente qu'il fallait qu'elle dise quelque chose rapidement, Regan mit ses deux mains de chaque côté de son visage et plongea dans les siens ses yeux baignés de larmes.

— Je sais l'effort que cela représente pour toi, dit-elle. Mais tu n'as pas à t'imposer cela. Il n'est pas nécessaire de demander ce que tu as déjà...

— Si tu me donnais rien qu'une petite chance, reprit-il en lui saisissant les poignets, je suis sûr que je pourrais faire de notre mariage une réussite. Je suis persuadé que nous pourrions être heureux tous les deux. Et même si tu penses que rien n'est moins sûr, cela vaut la peine de prendre le risque... Allons, Regan. Vivons dangereusement !

— Oui.

L'emprise des mains de Rafe sur les poignets de Regan se relâcha brusquement.

— Oui, quoi ?

Elle laissa échapper un soupir et se hissa sur la pointe des pieds pour déposer sur ses lèvres un baiser.

— Pourquoi faut-il toujours que nous ayons tant de mal à communiquer tous les deux ? dit-elle en riant. Ouvre tes oreilles, et écoute bien ce que je vais te dire : oui, mon amour, je veux bien t'épouser.

Rafe mit quelques secondes avant d'assimiler l'information. Même lorsque ce fut fait, il ne parut pas disposé à y croire.

— Comme cela ? demanda-t-il, ébahi. Sans délai de réflexion ?

— Comme cela, confirma Regan, tout sourires.

— Bien, commenta Rafe, abasourdi, en se reculant d'un pas. C'est formidable ! Il va falloir s'occuper des papiers. Dès demain. Et je... je suppose que tu veux une alliance, une robe, des choses comme ça.

— Oui. Des choses comme ça... Tu bégayes, mon amour. — Non, je ne bégaye pas !

La voyant avancer vers lui, il se recula d'un pas.

— Je suis juste un peu surpris de la soudaineté de ta décision, reprit-il.

— Si tu espères me faire changer d'avis, n'y pense pas... C'est la jupe qui t'a décidé ?

— La jupe ? répéta Rafe, sourcils froncés. Qu'est-ce que tu veux dire ?

Aucune autre réponse n'aurait pu lui faire plus plaisir.

— Rien du tout ! répondit-elle en riant. Je crois que tu devrais encore me dire que tu m'aimes.

Avant qu'il ait pu de nouveau lui échapper, Regan noua ses bras autour du cou de Rafe.

— Je crois aussi que tu devrais t'habituer à me le dire plus souvent.

De bonne grâce, Rafe l'enveloppa dans ses bras et approcha ses lèvres des siennes.

— Je t'aime, murmura-t-il dans un souffle.

— M'aimais-tu déjà, quand la tempête de neige nous a isolés tous les deux dans la maison Barlow ?

— Sans aucun doute.

— Tu cachais bien ton jeu, commenta-t-elle avec un sourire de reproche. Jamais je n'aurais pu m'en douter. Mais je me demande si la maison, elle, ne le savait pas. Tu te rappelles comme tout y était tranquille, apaisé, cette nuit-là ? Et si nous y retournions immédiatement ?

Pour toute réponse, Rafe resserra l'emprise de ses bras et l'entraîna dans un long baiser, tout de tendresse et de douceur, tel qu'il ne lui en avait jamais donné.

— Mais avant que nous partions, reprit-elle lorsque le baiser eut pris fin, il y a quelque chose que je dois te dire. Quelque chose qui doit être bien clair entre nous.

— Regan, protesta Rafe avec une moue dépitée, si tu as l'intention de fixer de nouvelles règles, je crois que je vais me mettre à hurler...

— Je voulais que tu saches, poursuivit-elle sans tenir compte de l'interruption, que j'ai tout de suite été tellement attirée, tellement fascinée par toi, que je crois que j'aurais pu faire l'amour avec toi sans véritablement t'aimer.

— Je sais, marmonna Rafe. Ça ne fait rien.

— J'aurais pu le faire, renchérit Regan, parce que tu es l'homme le plus incroyablement séduisant que j'aie jamais rencontré. Mais jamais je n'aurais pu me déguiser comme je l'ai fait ce soir si je n'avais été éperdument, ridiculement et définitivement amoureuse de toi.

Les yeux de Regan brillèrent de joie et d'émotion.

— Je t'aime, Rafe.

Saisissant son visage fermement entre ses mains, Rafe la dévisagea.

— Regarde-moi bien dans les yeux, murmura-t-il. Et dis-le-moi encore.

— Je t'aime. Je suis tellement amoureuse de toi que je me demande comment j'ai pu attendre si longtemps pour te le dire... Il n'y a rien que je souhaite plus au monde que de t'aimer, encore et toujours, et d'avoir besoin de toi, aussi longtemps que je vivrai...

La vérité de ces paroles atteignit Rafe de plein fouet, l'ébranla quelques instants, puis sembla apaiser quelque chose de très ancien, enfoui au plus profond de lui.

— Je crois, conclut-il avec un soupir de bien-être, que tu vas devoir t'habituer à le dire plus souvent, toi aussi...

— Ne t'inquiète pas, murmura Regan en posant les lèvres sur les siennes. Je suis une excellente élève...

La suite se perdit dans une douce étreinte. Mais ce qui se disait dans ce baiser avait une tout autre saveur, une bien plus grande richesse, que tous les mots qu'ils avaient déjà échangés.

Bien plus tard, au creux de la nuit, alors qu'ils reposaient intimement enlacés entre les draps du grand lit à baldaquin de la suite nuptiale, Regan posa délicatement la main sur la poitrine de Rafe. Emue de sentir les battements légers de son coeur, elle sourit avec reconnaissance et se lova plus confortablement contre lui.

— Je suis tellement heureuse que tu sois revenu, murmura-t-elle pour elle-même. Bienvenue, Rafe MacKade. Bienvenue à la maison.. .

Dans la chambre baignée d'ombres, le parfum des roses avait à présent disparu, mais Regan n'y prit pas garde. Sombrant dans une douce torpeur, elle se laissa aller au sommeil. Autour d'eux, la demeure apaisée semblait plongée dans la même quiétude.

DEUXIÈME PARTIE

La rage au coeur

1

Jared avait envie d'une bière bien fraîche. C'était comme s'il la sentait déjà couler sur sa langue, dévaler délicieusement le long de son gosier, effaçant les derniers souvenirs d'une journée au tribunal gâchée par un juge idiot et une cliente qui semblait avoir juré de le rendre dingue.

Peu lui importait qu'elle fût coupable des faits qui lui étaient reprochés. Il y avait longtemps qu'il ne s'offusquait plus d'avoir à défendre l'innocent comme celui qui l'était moins — c'était son job en même temps que son devoir. Mais ce qu'il ne pouvait plus supporter, c'était de la voir constamment contester le moindre de ses arguments, et mettre en doute sa capacité à la sortir du guêpier dans lequel elle s'était fourrée.

Au moins avait-il eu la satisfaction de lui avoir clairement signifié, cette fois, qu'à la prochaine incartade de sa part elle devrait se défendre seule, puisqu'elle semblait avoir une idée si précise quant à la manière de s'y prendre. En d'autres circonstances, il aurait pu avaler l'affront sans broncher, et même s'en amuser. Mais il avait l'esprit bien trop occupé ces jours-ci — sans parler de son agenda rempli comme un oeuf — pour pouvoir se permettre ce luxe.

D'un geste sec du poignet, il expédia dans le lecteur un CD de musique classique et laissa Mozart le rejoindre dans l'habitacle. Plus qu'une halte sur le chemin du retour, songea-t-il avec satisfaction, et la bière serait à lui. Encore aurait-il pu s'épargner cette corvée si cette Savannah Morningstar à qui il devait rendre visite avait bien voulu répondre à ses messages.

Roulant des épaules pour se relaxer, Jared se cala confortablement contre le fauteuil et enfonça le champignon pour s'offrir le petit plaisir d'une pointe de vitesse illégale. Sur cette route de campagne qu'il connaissait depuis l'enfance, il conduisait vite, insensible aux premiers bourgeons que le printemps naissant accrochait aux branches.

Ses pensées, portées par les notes de La Flûte enchantée, s'étaient mises à vagabonder. Plein d'espoir, il songea que Shane devait s'être attelé à la préparation de leur repas, avant de se rappeler que c'était à son tour de se mettre aux fourneaux. Soudain, un lapin jaillit du fossé pour traverser la route devant lui et il dut freiner brusquement pour ne pas l'écraser.

Tandis qu'il vérifiait dans le rétroviseur qu'il ne l'avait pas touché, ses yeux tombèrent en arrêt sur son visage renfrogné. On pouvait dire que la mauvaise humeur s'accordait bien à ses traits énergiques, à la légère imperfection de son nez brisé par deux fois, à son menton carré et volontaire. Derrière les verres fumés de ses lunettes, seuls ses yeux, couronnés de fins sourcils noirs, étaient aussi calmes et indéchiffrables qu'à l'accoutumée. Et bien que son irritation fût clairement visible sur son visage, cela n'ôtait rien à son pouvoir de séduction.

Songeant avec amertume qu'une telle prestance ne l'avait pas aidé à éviter le naufrage de son mariage, il se consola en se disant qu'elle n'était sans doute pas pour rien dans ses succès professionnels. Bien que travaillant sur le fond, un avocat avait intérêt à soigner son apparence. Et il devait reconnaître que son visage séduisant, ses épais cheveux noirs frisottant dans le cou, ses larges épaules et ses hanches étroites habillées de costumes cintrés toujours impeccables lui étaient fort utiles pour capter et retenir l'attention dans les prétoires.

Parvenu à la hauteur de la maison Barlow, il leva les yeux pour admirer la silhouette de la vieille demeure perchée sur sa butte. C'était pour redonner vie à cette maison abandonnée que Rafe était revenu vivre à Antietam, après dix ans d'absence. Découvrant sa voiture sur le parking, l'envie saisit Jared tout à coup de partager avec son frère cette bière qui lui faisait tant envie.

Mais il savait que si par extraordinaire Rafe n'était pas absorbé par quelque tâche urgente dans une des pièces de ce qui serait dès la rentrée une maison d'hôtes huppée, il devait être en train d'attendre avec impatience le retour de Regan, sa jeune épouse. Il avait encore du mal à imaginer le plus terrible et le plus indomptable des frères MacKade en homme marié et bien établi dans la vie. Pourtant, il s'en serait voulu de troubler l'intimité des tourtereaux.

Avec une pointe de regret, il obliqua donc sur la gauche à l'endroit où la route formait un coude, au lieu de pousser tout droit jusqu'à la ferme MacKade où l'attendait son frère Shane. Selon ses informations, Savannah Morningstar avait acheté le chalet perdu dans les bois d'Antietam deux mois auparavant et y vivait en compagnie de son fils âgé d'une dizaine d'années. A en juger par le peu de commérages qui circulaient en ville à son sujet, elle devait aimer la solitude et la discrétion. Et cela expliquait sans doute pourquoi elle n'avait pas jugé bon de répondre aux nombreux messages qu'il avait laissés sur son répondeur.

Pour se conduire avec autant de désinvolture, elle ne devait avoir aucune éducation. A moins qu'elle ne soit particulièrement négligente... Jared se demandait bien quel genre de femme il allait rencontrer. D'habitude, les gens à qui il laissait des messages se hâtaient de reprendre contact avec lui, par simple curiosité ou parce qu'ils espéraient quelque héritage tombé du ciel. De toute évidence, Savannah Morningstar n'était ni curieuse ni motivée par l'appât du gain.

Au téléphone, Jared avait été heureusement surpris par la voix grave aux inflexions troublantes du message enregistré. Ce qui n'expliquait en rien, naturellement, le fait qu'il s'était empressé de s'acquitter auprès d'elle de la tâche qui lui avait été confiée. Cette mission impromptue n'était rien d'autre qu'un service rendu à un collègue. Et surtout une corvée.

Après être passé près de la boîte aux lettres plantée au bord de la route sur son piquet, Jared dut réduire prudemment l'allure pour s'engager dans l'étroit chemin défoncé qui menait au chalet.

Par une trouée dans les frondaisons, il eut soudain un bref aperçu de la maison qu'habitaient les Morningstar. A l'origine, ses murs de rondins avaient été édifiés pour servir de résidence secondaire à un médecin de la ville voisine, qui s'était vite lassé des charmes de la vie dans les bois. L'attrait des citadins pour la campagne cessait en général dès qu'il leur était possible d'y goûter. Pourtant, après avoir garé son véhicule dans la petite clairière au centre de laquelle s'élevait le bâtiment, Jared fut tout de suite conquis par le charme de l'endroit.

La parfaite tranquillité ambiante, l'omniprésence des arbres, le murmure d'un ruisseau gonflé par les pluies de la veille conféraient à la modeste demeure aux murs de bois brut une indéniable personnalité. Le remblai escarpé et rocailleux qui l'entourait, d'après ce que Shane lui en avait dit, avait dès l'origine été envahi par un maquis inextricable de ronces et de mauvaises herbes. Les gros rochers étaient toujours là, mais la terre brune et grasse avait été soigneusement désherbée et retournée.

Dans ce jardin de rocaille, quelqu'un avait planté des massifs de fleurs colorées. En avisant une silhouette accroupie parmi les rochers, Jared saisit son attaché-case sur le siège, sortit du véhicule, et foula l'herbe fraîchement tondue pour rejoindre la maîtresse des lieux. Alors qu'elle était encore à genoux parmi les fleurs et les outils de jardinage, sa taille ne l'avait pas frappé. Mais lorsqu'elle se redressa Jared fut soulagé d'avoir gardé, malgré la pénombre environnante, les lunettes fumées qui devaient masquer son trouble.

Plus grande que la moyenne — elle devait approcher le mètre quatre-vingts —, Savannah Morningstar avait tout d'une déesse païenne. Les mains sur les hanches, debout sur le remblai, elle le regarda approcher sans broncher, le visage aussi inexpressif que celui d'une statue. Le mince T-shirt jaune qui lui faisait comme une seconde peau dévoilait ses courbes féminines. Sous son short en jean déchiré, à la limite de la plus élémentaire décence, ses jambes bronzées paraissaient sans fin. La terre dans laquelle elle était en train de travailler maculait ses pieds nus, ses genoux et ses mains aux longs doigts forts. Le soleil accrochait des reflets à sa chevelure aussi noire que la nuit, qu'elle portait nattée dans le dos. Comme les siens, ses yeux étaient masqués derrière des lunettes de soleil. Mais ce qu'il découvrit de la beauté hiératique de son visage suffit à lui couper le souffle.

S'efforçant de cacher son trouble, Jared hocha la tête en guise de salut.

— Savannah Morningstar ?

— Elle-même, répondit la jeune femme d'une voix glaciale. Qui la demande ?

— Je suis Jared MacKade.

La tête inclinée, elle observa l'homme qui se tenait devant elle.

— Ah, c'est vous l'avocat ! Désolée, mais je n'ai pas besoin de vos services.

— Rassurez-vous, je n'ai pas l'habitude de démarcher à domicile.

Il haussa les épaules d'un air exaspéré et enchaîna :

— J'ai laissé plusieurs messages sur votre répondeur. — Je sais.

Sans plus s'occuper de lui, elle s'agenouilla dans la plate-bande et reprit ses travaux de plantation.

— C'est l'avantage de ces petites machines, reprit-elle en relevant à demi la tête. Elles vous permettent de ne pas répondre aux gens à qui vous n'avez pas envie de parler.

Avec une douceur presque maternelle, elle se mit à tasser la terre de ses doigts nus.

— A vous d'en tirer les conclusions, maître MacKade. Bien décidé à rester stoïque, Jared lui décocha son plus beau sourire.

— Si j'avais aussi peu d'éducation que vous, dit-il, je vous répondrais que la réciproque est vraie.

Amusée, elle lui rendit son sourire.

— Bien joué, admit-elle. Vous avez raison, je n'ai aucune éducation. Quoi qu'il en soit, vous pourriez peut-être me dire ce que vous me voulez puisque vous êtes là.

— Un de mes collègues d'Oklahoma m'a contacté. Il venait de retrouver votre trace...

Sentant la panique la submerger, Savannah saisit une motte de terre et se mit machinalement à l'émietter.

— Voilà plus de dix ans que je n'ai pas mis les pieds dans cet Etat, dit-elle sur la défensive. Et je n'ai pas souvenir d'avoir enfreint la loi avant de le quitter.

— C'est votre père qui a chargé mon collègue de vous retrouver.

— Cela ne m'intéresse pas !

Savannah se releva brusquement. Plus question de jardiner à présent ! Elle essuya ses mains sur son short et dit d'une voix sourde :

— Je ne veux pas entendre parler de mon père. Je veux qu'il me fiche la paix, c'est tout !

— Il ne vous importunera plus. Il est mort.

Jared n'avait pas eu l'intention d'annoncer cela d'une manière aussi brutale, mais Savannah ne lui avait guère laissé le choix. Il se tut, attendant la réaction de la jeune femme.

Une expression de surprise intense se peignit sur son visage, mais elle ne manifesta pas la moindre émotion.

Le dos bien droit, les yeux secs, Savannah ne ressentait aucune douleur. Il y avait eu de l'amour, autrefois, entre son père et elle. Mais le fossé qui s'était creusé entre eux au fil des années était devenu si profond que même l'annonce de sa mort la laissait indifférente.

— Quand est-ce arrivé ? demanda-t-elle simplement.

— Il y a sept mois. Il a fallu du temps pour retrouver votre trace.

— Et de quoi est-il mort ?

— Il est tombé de cheval. D'après mon collègue, il s'était engagé sur le circuit des rodéos. A la suite d'une mauvaise chute sur la tête, il est resté quelques minutes inconscient. On a voulu l'hospitaliser, mais il a refusé de passer des examens et de se faire soigner. C'est à cette époque qu'il a rédigé son testament. Une semaine plus tard, il mourait d'une embolie cérébrale.

Savannah écouta attentivement ces explications, sans un mot, sans une larme. Elle imagina l'homme qu'elle avait connu et aimé, accroché à la crinière d'un mustang bondissant, riant aux éclats, un bras tendu victorieusement vers le ciel. Du fond de sa mémoire les souvenirs affluèrent. Elle l'entendit murmurer des mots doux à l'oreille de sa vieille jument tout en lui caressant l'encolure. Puis elle sentit pour la première fois les larmes lui monter aux yeux. Il était là, dans sa mémoire, écumant de rage et de fureur, et il la chassait, elle, sa propre fille, sa seule enfant, coupable d'avoir trop aimé...

En tout cas, elle n'arrivait pas à l'imaginer mort.

— Merci de m'avoir prévenue, dit-elle d'un ton glacial. Sans rien ajouter, elle se retourna et remonta à grands pas l'allée qui menait à la maison.

— Mademoiselle Morningstar !

— Laissez-moi tranquille. Je rentre. Je meurs de soif.

S'il avait perçu le moindre soupçon de tristesse dans sa voix, Jared l'aurait volontiers laissée en paix. Mais il n'avait pas du tout apprécié la façon dont elle venait de le congédier. Si elle pensait qu'il suffisait d'ordonner pour que Jared MacKade disparaisse, elle allait en être pour ses frais. Ah, elle mourait de soif ! Eh bien, lui aussi, justement ! Et de toute façon, il n'avait pas terminé ce qu'il était venu faire. D'un air décidé, il lui emboîta le pas, grimpa les marches qui menaient au porche et pénétra dans la maison.

Jared traversa un petit salon et entra dans la cuisine. Savannah Morningstar était devant l'évier. Apparemment peu surprise de découvrir qu'il l'avait suivie, elle se retourna, prit un torchon pour s'essuyer les mains et alla sortir un pichet de limonade du réfrigérateur.

— Figurez-vous que je suis aussi impatient que vous d'en finir avec tout cela.

La voix de Jared MacKade était calme et posée. Savannah soupira, résignée cette fois à écouter jusqu'au bout ce qu'il avait à lui dire. De toute façon, il n'y était pour rien, le pauvre.

— Vous avez soif ?

Sans attendre sa réponse, elle remplit un verre et le lui tendit. — Je vous remercie, dit-il avec un sourire poli.

— Si vous êtes venu pour m'annoncer que mon père a laissé des dettes que je dois payer, j'aime autant vous prévenir tout de suite que je n'ai pas l'intention de le faire.

Tout à fait calme à présent, Savannah, appuyée contre le plan de travail, croisa ses jambes devant elle et but une gorgée de limonade.

Jared se tut quelques instants avant d'annoncer d'un ton légèrement cérémonieux :

— Votre père vous laisse une somme de soixante-sept mille huit cent vingt-cinq dollars. Plus quelque menue monnaie.

Sûr de son petit effet, il leva son verre devant lui et le contempla d'un air songeur. Mais Savannah, décidément, n'était pas facile à impressionner. Une expression indéchiffrable sur le visage, elle avala encore quelques gorgées, avant de murmurer, les sourcils froncés :

— Où diable a-t-il bien pu trouver une telle somme ?

— Ça, je n'en sais rien, répondit Jared. Mais ce que je sais, en revanche, c'est que l'argent a été déposé sur un compte rémunéré dans une banque de Tulsa.

D'un geste vif, il saisit son attaché-case, le posa sur la planche à découper et l'ouvrit d'un claquement sec.

— Vous n'avez qu'à me montrer une pièce d'identité, signer quelques papiers, et il est à vous.

— Je n'en veux pas ! s'écria-t-elle soudain en reposant son verre sur le comptoir. Je ne veux pas de son argent.

Sans tenir compte de sa remarque, Jared posa les formulaires sur la table.

— Vous n'y pouvez rien, il est à vous à présent.

— Je viens de vous dire que je n'en voulais pas.

Habitué à faire preuve de patience et d'opiniâtreté, Jared ôta ses lunettes et les rangea soigneusement dans leur étui.

— Je crois comprendre, dit-il, que votre père et vous n'étiez pas très liés...

— Vous ne comprenez rien du tout ! s'emporta Savannah. D'ailleurs, il n'y a rien à comprendre. Tout ce qu'on vous demande c'est de remballer vos sales paperasses et de disparaître.

Mais Jared n'en avait pas fini avec elle. Croisant les bras, il la considéra d'un air peiné.

— Les instructions de votre père sont très claires, reprit-il. Au cas où vous refuseriez l'héritage, il a demandé à ce que ce soit votre enfant qui en profite.

Les traits de la jeune femme se tordirent sous l'effet de la colère.

— Laissez mon fils en dehors de tout ceci !

— Pourtant, selon les procédures légales...

— Je me fiche des procédures ! C'est mon fils. Je l'ai élevé toute seule, sans l'aide de personne et surtout pas de mon père. C'est à moi de décider de ce qui est bon ou mauvais pour lui. Et nous n'avons ni envie ni besoin de cet argent.

— Mademoiselle Morningstar, insista Jared sans s'énerver, il est tout à fait de votre droit de refuser les dispositions testamentaires de votre père. Mais, dans ce cas, un tribunal va devoir statuer quant aux suites à donner, ce qui va grandement compliquer une affaire qui pourrait être fort simple. Pourquoi ne pas vous laisser faire et vous offrir un petit plaisir ? Allez dépenser cet argent au jeu, donnez-le à une oeuvre, enterrez-le dans une boîte en fer au fond de votre jardin, mais pour l'amour du ciel prenez-le et qu'on n'en parle plus !

Fermant les yeux, Savannah s'efforça de respirer profondément. Puis, lorsqu'elle eut compté jusqu'à dix pour se calmer, elle dit d'une voix ferme en appuyant sur chaque mot :

— Je vous répète, maître MacKade, que je n'en veux pas, et que rien au monde ne pourra me faire changer d'avis.

Le bruit de la porte d'entrée ouverte à la volée lui fit brusquement tourner la tête.

— C'est mon fils, chuchota-t-elle en lançant à Jared un regard affolé. Pas un mot devant lui !

— Salut, m'man !

Le jeune garçon qui venait d'apparaître dans l'encadrement de la porte se figea sur place. Il était grand pour son âge et avait hérité des yeux de sa mère et de ses cheveux. Il suffisait d'un regard pour comprendre que Bryan Morningstar débordait de vitalité, de joie de vivre et d'énergie. Rajustant sur son crâne sa casquette de base-ball flambant neuve, il étudia Jared quelques instants, avec un mélange de méfiance et de curiosité.

— C'est qui ? grogna-t-il enfin.

Jared sourit. Apparemment les bonnes manières n'étaient pas une priorité dans la famille.

— Je suis Jared MacKade, répondit-il. Un voisin.

— Vous êtes le frère de Shane ! s'exclama le gamin avec enthousiasme.

Aussi vif que l'éclair, il prit le verre de limonade de sa mère et le vida d'un trait. Puis, après s'être essuyé les lèvres d'un revers de manche, il leva vers Savannah un visage rayonnant de bonheur.

— J'adore Shane, il est vraiment sympa ! expliqua-t-il à son intention. C'est chez lui qu'on était tout à l'heure, Vince et moi. Et tu sais quoi ? Eh bien, la grosse chatte rousse qu'on voit parfois traîner par ici, elle vient d'avoir des petits !

— Encore ? gémit Jared. Cette fois, il va falloir que je la fasse stériliser. Mais dis-moi, Bryan, c'est Vincent Dolin dont tu parles ?

— Bien sûr, répondit le gamin. On est copains tous les deux. Comme maman et Cassie.

Savannah posa la main sur l'épaule de son fils.

— Tu devrais aller te laver les mains et la figure, dit-elle. Pendant ce temps-là, je vais mettre le dîner en route.

Bryan se dirigea vers la porte.

— Ravi d'avoir fait ta connaissance, lui lança Jared.

Surpris, le jeune garçon se retourna et sourit. — Ouais ! Ravi moi aussi.

— Il vous ressemble énormément, dit Jared lorsque Bryan eut disparu.

— C'est vrai, reconnut Savannah avec un sourire attendri.

— J'essaie de l'imaginer avec Vince, reprit-il d'un air songeur. Le sourire s'effaça aussitôt des lèvres de Savannah. Elle était passée si vite de l'attendrissement à la colère que Jared en fut aussi stupéfait que fasciné.

— Et cela vous pose un problème ? demanda-t-elle froidement.

— Pas du tout, assura-t-il aussitôt. Simplement, il est rare de voir un garçon aussi dynamique que votre fils s'attacher à un gamin aussi dramatiquement timide et effacé que Vincent Dolin.

— Ils se sont plu dès qu'ils se sont rencontrés, expliqua Savannah, radoucie. Bryan n'a jamais pu garder ses amis très longtemps jusqu'à présent. Nous avons beaucoup bougé.

— Qu'est-ce qui vous a amenée jusqu'ici ?

— J'étais...

Le regard de Savannah se durcit et elle pinça les lèvres.

— Si vous espérez m'amadouer, dit-elle, n'y pensez plus. Je vous répète que je ne veux pas de cet argent.

— Soixante-sept mille dollars, cela représente une belle somme, reprit Jared, conscient qu'il était en train de jouer sa dernière carte. Si vous les placez sur un compte épargne, cela fera à votre fils un joli pécule pour financer ses études supérieures.

— Lorsque Bryan sera en âge d'entrer à l'université, assura-t-elle, ce sera à moi de l'aider.

Jared laissa échapper un soupir excédé.

Je sais ce qu'est la fierté, mademoiselle Morningstar. J'en suis moi-même fort bien pourvu. Et je sais reconnaître quand elle est mal placée.

Piquée au vif, Savannah fit volte-face, les yeux brillant de colère.

— Contrairement à ce que vous pensez, maître MacKade, nous n'avons rien en commun. Vous me paraissez être par nature un homme aussi poli que bien élevé, alors que je n'ai moi-même aucune éducation, comme vous l'avez si bien fait remarquer tout à l'heure.

Le sourire que lui valut cette sortie cueillit Savannah de plein fouet. Elle n'en avait jamais vu de semblable, chez aucun homme. Affolée, elle sentit son coeur s'emballer.

— Moi, poli et bien élevé ? Si vous sortiez un peu plus en ville, murmura-t-il sans cesser de sourire, vous ne diriez pas une chose pareille. Demandez donc à Cassie de vous parler de la réputation des frères MacKade, à l'occasion... Je vous laisse les papiers.

Avec une grâce féline, il marcha tranquillement jusqu'à la porte.

— Réfléchissez-y, reprit-il sur le seuil. Et appelez-moi lorsque vous vous serez décidée...

Savannah était encore figée sur place, quand son fils dévala bruyamment les escaliers et pénétra en trombe dans la cuisine. Vivement, elle s'empara de la liasse de papiers laissée par l'avocat et la fourra dans le tiroir le plus proche.

— Qu'est-ce qu'il voulait ? demanda l'enfant dès qu'il eut constaté le départ de leur visiteur. Pourquoi il était en costume, avec une cravate ?

— Et pourquoi pas ? répondit-elle, amusée de la spontanéité de son fils. Un tas d'hommes s'habillent ainsi. Et ne reste pas planté devant ce réfrigérateur, je prépare le dîner.

La main fermement agrippée à la poignée, Bryan leva les yeux au plafond.

— Mais je meurs de faim ! protesta-t-il avec véhémence. Jamais je ne pourrai attendre.

Saisissant une pomme dans un compotier, Savannah la lança à son fils, qui la cueillit au vol.

— Shane est vraiment chouette ! dit-il après avoir croqué dans le fruit à belles dents. Il dit que Vince et moi, on peut venir voir les chatons quand on veut, après l'école. Au fait, je me demandais un truc...

Comme pour se donner du courage, Bryan mordit de nouveau dans la pomme avec voracité.

— Je me disais que tu aurais peut-être envie de venir les voir, toi aussi, reprit-il avec détermination. Vince dit que Shane voudra sûrement les donner quand ils seront sevrés. Tu pourrais en prendre un si tu voulais.

Savannah laissa retomber un peu trop vivement le couvercle qu'elle tenait dans la main et se retourna vers son fils.

— Un chat ? s'étonna-t-elle. Ici ?

Bryan lui fit alors son sourire le plus charmeur, celui auquel elle ne savait pas résister.

— Bien sûr ! s'exclama-t-il, plein d'enthousiasme. Un chat qui resterait avec toi quand je suis à l'école. Pour que tu te sentes moins seule...

Les bras croisés, Savannah opina du chef et regarda son fils d'un air dubitatif.

— Celle-là, dit-elle, elle est bien trouvée. Si je comprends bien, c'est moi qui me sentirais moins seule si on avait un chat !

Le sourire se figea sur les lèvres de Bryan. Manifestement, ce n'était pas la réponse qu'il avait espérée.

— Alors tu ne veux pas, bougonna-t-il en baissant les yeux.

Savannah sentit un flot de tendresse lui inonder le coeur. Bien plus qu'un simple chaton, elle lui aurait donné le monde si elle l'avait pu.

— Mais bien sûr que si ! Tu l'auras, ton chat.

Elle avait à peine terminé sa phrase que Bryan, déjà, lui avait sauté dans les bras. Riant comme deux fous, ils s'élancèrent à travers la cuisine en dansant une polka improvisée.

Une fois le repas terminé, la vaisselle faite, et Bryan au lit avec sa casquette de base-ball vissée sur le crâne, Savannah sortit sur la terrasse pour souffler un peu.

Assise au calme, bercée par le va-et-vient de la balancelle, elle attendit que le crépuscule l'enveloppe lentement. C'était toujours dans les bois que la nuit tombait le plus vite, comme si elle y avait élu domicile. Bientôt, le cri d'une chouette marquerait la fin du jour. La vie nocturne ne se manifesterait plus que par le beuglement des vaches de Shane MacKade dans leur pâture ou par le murmure rassurant du ruisseau courant sur les pierres moussues.

Il était encore trop tôt pour observer le vol irrégulier et lumineux des lucioles. Depuis qu'ils avaient emménagé dans ce chalet, elle espérait les montrer à Bryan, sachant que son fils, qui avait toujours vécu en ville, saurait apprécier la magie de ce spectacle. Plus que tout au monde, elle avait envie de le voir courir après ces insectes, sous un ciel criblé d'étoiles, par une chaude nuit d'été embaumée par les fleurs de son jardin. Elle voulait qu'il ait un chaton avec qui jouer, des amis à qui il puisse se confier, une enfance remplie de moments éphémères dont il se souviendrait plus tard avec nostalgie. Plus que tout au monde, elle souhaitait offrir à son fils l'enfance qu'elle n'avait jamais connue.

Relançant du bout du pied la balancelle, Savannah ferma les yeux et se laissa couler dans la paix bienfaisante d'une nuit comme toutes les autres à la campagne. Dire qu'elle avait dû attendre dix longues et terribles années avant d'arriver dans ce chalet paisible caché dans les bois... Pourtant, elle ne regrettait aucun des pénibles moments qu'elle avait traversés. Elle savait pertinemment qu'en rejetant un seul d'entre eux, elle les rejetterait tous, et risquerait, par la même occasion, de rejeter Bryan, alors qu'il était la meilleure chose qui lui fût jamais arrivée.

Pour réaliser ses rêves, elle avait franchi l'un après l'autre tous les obstacles qui se dressaient sur sa route. Et voilà qu'aujourd'hui, elle était telle qu'elle avait toujours voulu être, vivait exactement où elle avait toujours souhaité vivre. Et aucun fantôme surgi du passé ne parviendrait à venir troubler son bonheur.

Savannah se redressa brusquement. Comment son père osait-il lui offrir son argent, quand tout ce qu'elle avait toujours espéré en vain de lui était son amour ? Ainsi il avait fini par mourir, loin d'elle et sans qu'elle le sache... Elle avait encore du mal à le croire, mais il fallait reconnaître que la fin de l'histoire cadrait bien avec le début. Jim Morningstar, le gros buveur, le dur à cuire, l'entêté de première, avait chevauché son dernier étalon, poursuivi son dernier taureau. Qu'était-elle censée faire ? Pleurer, peut-être ? Se lamenter sur sa disparition, alors que pour elle il y avait déjà des années qu'il était mort ? Lui être reconnaissante d'avoir finalement pensé à sa fille, et à ce petit-fils qu'il n'avait jamais désiré, qu'il n'avait même jamais voulu voir ? Sans hésiter, il l'avait chassée pour sauver son honneur. S'imaginait-il vraiment pouvoir réparer tant d'injustice, tant de douleur, avec un peu moins de soixante-dix mille dollars ?

« Qu'il aille au diable ! » murmura Savannah en donnant sur le sol un coup de talon rageur. Quand bien même il s'agirait de sept millions de dollars, jamais elle n'oublierait ce qu'elle avait dû endurer par sa faute. Et aucun avocat ne parviendrait à la faire changer d'avis, si beau parleur soit-il. Jared MacKade pouvait bien aller au diable, lui aussi !

L'idée la fit sourire un court instant, avant que la colère ne la reprenne. Cet avocat de malheur n'avait pas le droit de venir la harceler chez elle, de s'imposer dans sa cuisine, de boire sa limonade, de faire miroiter les dollars par milliers et de faire en trois phrases la conquête de son fils. Il avait encore moins le droit de lui décocher ce sourire incroyable, qui avait suffi à réveiller en elle des appétits qu'elle pensait avoir à tout jamais rassasiés. En soupirant, Savannah se dit que l'incident prouvait au moins qu'en ce domaine aussi elle était toujours bien vivante. Si la plupart des hommes ne provoquaient en elle qu'exaspération, certains d'entre eux — et Jared MacKade, à l'évidence, en faisait partie — semblaient avoir été créés pour la tirer de la retraite amoureuse à laquelle elle aurait tant voulu s'astreindre.

Pourtant, elle n'avait aucune envie de gâcher cette belle nuit de printemps en cherchant à se rappeler depuis combien de temps aucun homme ne l'avait serrée contre lui. Elle n'avait aucune envie de songer à tout cela, mais il avait suffi d'une seule visite, d'un seul sourire de Jared MacKade, pour ébranler la fragile tranquillité du petit monde qu'elle avait mis tant de temps à construire. Son père était mort, mais elle était bien vivante. C'était l'indéniable vérité.

Même si elle n'en avait aucune envie, il allait falloir d'ici peu affronter de nouveau cet homme si dangereux pour sa tranquillité d'esprit. Car si elle ne le faisait pas, il n'hésiterait certainement pas à revenir. Avocat ou non, costume-cravate ou pas, il avait au fond des yeux cette lueur qu'ont ceux qui ne renoncent jamais. Et elle allait également devoir parler à Bryan. Son fils avait le droit de savoir que son grand-père était mort, tout comme il avait le droit de dire son mot quant à l'héritage qu'il souhaitait lui laisser.

Mais juste pour ce soir, Savannah n'avait plus envie de penser, plus envie de s'en faire, plus envie de choisir. Une sorte de grand vide l'envahit soudain. Elle ne se rendit pas compte avant un long moment que ses joues étaient humides. Ses épaules se mirent à trembler. Les sanglots montèrent dans sa gorge. Comme un animal blessé, elle se roula en boule sur la balancelle et enfouit son visage dans le creux de ses bras.

Sa plainte, ignorée de tous, s'éleva dans la nuit.

— Oh, papa !

2

Contrairement à son frère Rafe, Jared n'était pas réfractaire aux travaux de la ferme. Bien sûr, pour rien au monde il n'en aurait fait son métier, comme Shane, mais il n'avait rien contre le fait d'y consacrer quelques heures de temps à autre. Depuis qu'il avait mis en vente sa maison à Hagerstown, après son divorce, il était revenu vivre sur la propriété familiale et y consacrait volontiers une bonne partie de son temps libre. Traire, nourrir les bêtes, labourer, semer étaient autant de routines acquises depuis l'enfance, dans lesquelles il trouvait très facile de se glisser.

Transpirant dans un T-shirt hors d'âge et un jean qui l'était tout autant, Jared, une fourche en main, jetait du haut de la réserve de l'étable quelques bottes de foin destinées au repas matinal du troupeau. Rameutées par Shane, les vaches noir et blanc arrivaient en désordre pour se presser contre les mangeoires. Le museau levé, les yeux écarquillés, elles piétinaient en attendant leur nourriture, fouettant du bout de leurs queues nerveuses leurs larges flancs frémissants agacés par les mouches. Tout en travaillant, Jared ouvrait grand ses narines pour s'imprégner des odeurs de l'étable.

Lodeur des vaches avait pour lui un parfum d'enfance, qui lui rappelait principalement son père. Buck MacKade avait toujours fait attention à son troupeau comme si c'était la prunelle de ses yeux. Il avait appris à ses fils à considérer le bétail comme une responsabilité bien plus que comme un gagne-pain. Pour lui, le métier de fermier tenait presque du sacerdoce, et Jared savait que Shane suivait le même raisonnement.

Aujourd'hui, tout en s'apprêtant à soigner ces bêtes qui avaient tant représenté pour son père, Jared ne pouvait s'empêcher de se demander quelle opinion celui-ci aurait eu de lui, son fils aîné, s'il avait vécu assez longtemps pour le voir devenir avocat. Sans doute aurait-il été impressionné par son élégance, et se serait-il étonné de le découvrir tellement à l'aise dans un métier où lire et parler, écouter et convaincre, rencontrer et comprendre constituaient la majeure partie des tâches à accomplir. Pourtant, Jared ne pouvait s'empêcher d'espérer que Buck MacKade aurait été fier de lui. En fait, il avait absolument besoin de le croire.

Jared regarda son frère qui travaillait en contrebas en sifflotant une rengaine à la mode, et fut frappé de sa ressemblance avec leur père. Mêmes bottes en caoutchouc aux pieds, même jean, même chemise ouverte sur son torse musclé et même casquette éternellement vissée sur la tête...

— Que penses-tu de notre nouvelle voisine ? lança-t-il soudain.

— Quelle voisine ? demanda Shane en levant la tête vers lui. — Celle du chalet, précisa Jared en descendant l'échelle pour le rejoindre.

— Je l'ai rencontrée une fois au supermarché, répondit Shane avec un sourire rêveur. Hélas, elle était accompagnée de son fils et je n'ai pas pu lui faire la démonstration de tous mes talents. J'ai dû lui parler deux minutes à peine et j'ai mis à peu près deux heures à m'en remettre.

— Est-ce que tu pourrais, pour une fois, essayer d'élever un peu le débat au-dessus de la ceinture ? s'impatienta Jared.

— Je peux essayer...

Shane aida son frère à tirer le foin et à le répandre dans les mangeoires.

— Elle me fait l'effet d'une femme qui sait ce qu'elle veut et qui aime la solitude, reprit-il. C'est une excellente mère également, si tu veux mon avis. Il suffit de la voir avec son fils.

— Oui, approuva Jared. Je l'ai remarqué moi aussi.

Surpris, Shane releva la tête. Tu les as rencontrés ?

— Il y a quelques jours. Pour raison professionnelle. Avec un sourire de connivence, Shane se remit au travail.

— Je vois, murmura-t-il. Tu avais... une communication person-

nelle à lui faire, sans doute.

Jared haussa les épaules.

— Exactement. Qu'est-ce qu'on dit sur elle en ville ?

— Pas grand-chose. Tout ce que je sais, c'est qu'elle a appris la mise en vente du chalet par une annonce dans le journal, qu'elle l'a aussitôt acheté, s'y est installée avec son gosse et qu'elle y vit depuis. C'est tout. Et cela rend Mme Metz folle de rage Ils rirent tous deux, puis Jared hocha la tête et conclut :

— Si la reine des commères d'Antietam elle-même ne peut pas obtenir d'informations à son sujet, je suppose que personne ne le pourra. Son fils m'a dit qu'il venait par ici de temps en temps ?

— Oui, avec Vince, le fils de Cassie.

— Ils font une drôle de paire à eux deux.

— Je vois ce que tu veux dire, mais ça fait plaisir de les voir ensemble. Bryan est un sacré numéro et Vince rigole bien avec lui.

— Ça ne peut pas lui faire de mal, renchérit Jared. On ne peut pas dire qu'avec un père comme Joe Dolin le pauvre ait eu matière à rire depuis qu'il est né.

Shane eut un grognement de dégoût et écarta avec colère le lien de plastique brisé d'une botte de foin.

— Au moins, dit-il, à présent qu'il est derrière les barreaux, ce salaud ne risque plus de battre sa femme ou de terroriser ses gosses. Le divorce sera prononcé bientôt ?

Jared, qui venait justement de s'occuper du dossier, hocha la tète.

— Dans deux mois, tout au plus.

— C'est pas trop tôt.

Shane se redressa et regarda les croupes alignées de ses bêtes en train de manger. Au loin, par la double porte grande ouverte, les champs, les bois, les pâtures émergeaient lentement de la brume matinale.

— Je dois aller nourrir les cochons, dit-il enfin. Je te laisse terminer ici.

A grands pas, Shane marcha jusqu'à la porcherie. Le voyant approcher, les bêtes énormes se pressèrent contre la barrière de leur enclos en grognant.

— Voilà, voilà, mes bébés, lança-t-il gaiement. Papa vient vous donner à manger !

— Il ne peut pas s'empêcher de leur parler, dit quelqu'un dans son dos.

Reconnaissant la voix de Bryan, Shane se retourna en riant.

— Et le pire, dit-il, c'est qu'ils me répondent...

Son sourire se figea en découvrant que le garçon n'était pas venu seul. La main posée sur l'épaule de son fils, Savannah Morningstar lui souriait poliment. Elle portait un blouson en jean délavé et ses cheveux détachés tombaient librement sur ses épaules. Décidant que les porcs pouvaient attendre, Shane rejoignit ses visiteurs.

— Bonjour...

Savannah lui rendit son salut et, du menton, désigna l'enclos où les cochons continuaient à se manifester bruyamment.

— Ils ont l'air affamés.

— Ils sont toujours affamés, répondit Shane.

Fasciné, il la regarda poser un de ses pieds bottés sur la clôture avec nonchalance. Manifestement, elle était habituée à la compagnie des animaux.

— Celle-ci semble particulièrement bien nourrie, reprit-elle en caressant le museau d'une truie, tendu vers elle.

Shane s'accouda sur la barrière, suffisamment près d'elle pour s'imprégner avec délices de l'odeur de ses cheveux.

— Elle est près de mettre bas, expliqua-t-il. Je vais bientôt devoir la séparer des autres.

— Le printemps à la ferme, murmura Savannah d'un air rêveur. Qui est l'heureux papa ?

— Celui qui se tient à l'écart, là, sur le côté.

— Je vois, commenta-t-elle sans cesser de sourire poliment. Le seul à ne pas s'occuper d'elle. Typiquement masculin.

Elle fit un pas de côté pour mettre un peu de distance entre eux et rejeta ses cheveux par-dessus son épaule.

— Monsieur MacKade, reprit-elle d'un air décidé, nous sommes ici en mission. Selon la rumeur publique, vous avez quelques chatons à placer.

Shane fit un clin d'oeil complice à Bryan.

— Tu es arrivé à tes fins, on dirait...

Bryan haussa les sourcils d'un air surpris, mais son regard triomphant le trahit.

— C'est pour ma mère, dit-il avec conviction. Elle a besoin de compagnie quand je suis à l'école.

Shane hocha la tête d'un air entendu.

— Bien sûr, bien sûr... Si vous voulez bien me suivre, la nursery est dans la grange. Je vais vous montrer.

— Inutile !

Pour le retenir, Savannah avait posé la main sur son avant-bras. Un peu gêné, Shane comprit au regard qu'elle lui lançait que la teneur de ses pensées ne lui avait pas échappé.

— Nous ne voudrions pas interrompre votre travail, reprit-elle. Vos cochons vous attendent, et je suis persuadée que Bryan sait exactement où trouver les chatons.

— Pour sûr ! s'exclama le garçon en l'entraînant déjà par la main. Suis-moi, maman.

Après un dernier regard amusé à Shane MacKade, manifestement déçu, Savannah se laissa guider par son fils en direction de la grange. Alors qu'ils passaient près d'un bâtiment qui avait tout l'air d'être une étable, à en juger par les meuglements qui s'en échappaient, ils virent avec étonnement Jared MacKade qui en sortait, une botte de paille sur l'épaule. Instantanément, son regard s'attacha à celui de Savannah. Après avoir laissé tomber sa charge sur le sol, il se dirigea vers eux.

La jeune femme le regarda approcher, surprise. L'élégant costume dans lequel elle l'avait vu chez elle, la fois précédente, était parti-

culièrement trompeur, même s'il n'arrivait pas à masquer tout à fait le charme viril qui émanait de lui. Une fois débarrassé de son uniforme d'avocat, Rafe MacKade n'était que force et énergie pures, et si Savannah avait été plus vulnérable, elle se serait certainement laissé impressionner. Pourtant, c'est avec la plus parfaite maîtrise qu'elle inclina poliment la tête pour le saluer.

— Monsieur MacKade...

— Mademoiselle Morningstar, répondit Jared sur le même ton réservé. Hello, Bryan !

— Vous travaillez ici ! s'exclama le garçon, stupéfait.

— De temps à autre.

— Alors pourquoi vous portez un costume ? insista-t-il. Shane ne porte jamais de costume, lui.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il faudrait même le mettre K.O. pour pouvoir lui passer une cravate autour du cou.

Un sourire radieux s'épanouit sur le visage de Bryan, révélant dans sa dentition un trou qui ne s'y trouvait pas le jour où Jared était passé au chalet.

— Tu as perdu quelque chose ? plaisanta-t-il.

Fièrement, Bryan passa le bout de sa langue dans le vide laissé par son incisive manquante.

— Elle est tombée ce matin, expliqua-t-il. C'est plus pratique pour cracher.

— Quand j'avais ton âge, répliqua aussitôt Jared, c'était moi qui détenais le record à l'école. Deux mètres quatre-vingts, sans l'aide du vent !

Relevant le défi, Bryan fit de gros efforts de concentration, avant de cracher à quelques pas un impressionnant jet de salive. Jared hocha la tête d'un air de connaisseur avec une moue approbatrice.

— Pas mal !

Radieux, le garçon redressa les épaules.

— Je peux faire beaucoup mieux, vous savez.

— Nous n'en doutons pas un seul instant, intervint Savannah. Mais M. MacKade a sans doute du travail, et je te rappelle que nous devons rendre visite à Quelques chatons.

— Ah oui, c'est vrai ! Suis-moi.

Oubliant toute autre considération, Bryan s'éclipsa en courant vers la grange. Savannah lui emboîta le pas.

— Deux mètres quatre-vingts ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Sans l'aide du vent, confirma Jared derrière elle.

— Vraiment, conclut-elle avec une feinte admiration, vous êtes un homme plein de ressources, monsieur MacKade.

En la regardant s'éloigner, Jared songea qu'elle avait décidément des jambes auxquelles peu d'hommes auraient pu rester insensibles. Il hésita à lui emboîter le pas, puis se décida et la suivit.

— Ils sont chouettes, hein, m'man ?

Accroupi entre deux bottes de paille auprès d'une vieille couverture sur laquelle reposaient une portée de chatons et leur mère, Bryan levait vers Savannah des yeux pleins d'espoir.

— Tu sais, reprit-il en caressant du bout du doigt une boule de fourrure grise, ils vont devoir rester avec leur mère encore pendant des semaines et des semaines. Mais après, quand ils n'auront plus besoin d'elle, Shane a dit qu'on pourrait en prendre un.

Attendrie par l'enthousiasme de son fils et la touchante fragilité des chatons, Savannah, conquise, se laissa glisser près de lui et posa précautionneusement un des petits chats sur la paume de sa main.

— Regarde-moi ça, murmura-t-elle. Regarde comme il se niche ! Oh, que tu es mignon !

Savannah approcha son visage du petit animal et frotta délicatement sa joue contre sa fourrure.

— Moi, décréta Bryan en se saisissant du chaton gris, je préfère celui-là.

En entendant la boule de fourrure rousse pelotonnée dans sa paume se mettre à piailler, Savannah sentit son coeur se briser. — Tu es sûr ?

— Vous pourriez en prendre deux, suggéra la voix de Jared derrière eux. Un chaton se sent moins perdu lorsqu'il a de la compagnie.

— Deux ! s'exclama Bryan en se redressant d'un bond. Immédiatement il fut séduit par cette idée.

— Bien sûr, m'man ! Un seul s'ennuierait trop. Il faut qu'on en prenne deux !

— Bryan...

— Et cela ne poserait pas de problème : nous avons toute la place qu'il nous faut, à présent !

— Merci, monsieur MacKade, bougonna Savannah sans se retourner.

— Je vous en prie.

— Comme ça, poursuivit Bryan, on pourrait en avoir un chacun. Ce serait plus juste, pas vrai ?

Il reposa le chaton et s'agenouilla à côté de sa mère pour caresser celui qu'elle tenait dans sa main.

— Regarde comme il t'aime, reprit-il, il te lèche !

— C'est parce qu'il a faim.

Malgré cette protestation de pure forme, Savannah savait qu'elle avait perdu la partie.

— Enfin..., lâcha-t-elle dans un soupir. Je suppose que tu as raison et qu'ils s'entendront bien tous les deux.

— Super !

Bryan noua ses bras autour du cou de sa mère et déposa deux gros baisers sonores sur ses joues.

— Je vais dire à Shane lesquels on a choisi !

Il se rua hors de la grange.

— Vous en aviez envie de toute façon, dit Jared dès qu'il fut parti.

— Monsieur MacKade, répondit Savannah, je suis assez grande pour savoir que je ne peux pas forcément me permettre tout ce dont j'ai envie.

Elle embrassa le chaton et le rendit en soupirant à sa mère.

— Quoi qu'il en soit, conclut-elle, j'espère que Bryan a raison quand il dit que deux chats ne donnent pas plus de travail qu'un seul.

Elle s'apprêtait à se relever lorsqu'elle eut la surprise de sentir l'avant-bras de Jared se glisser sous le sien pour l'aider.

— Je vous remercie.

Plus troublée qu'elle ne l'aurait souhaité par ce contact fugitif et par le fait qu'ils soient seuls dans la pénombre, elle s'empressa de sortir de la grange. Jared dut allonger le pas pour ne pas se laisser distancer et aligner sa foulée sur la sienne.

— Dites-moi, mademoiselle Morningstar, demanda-t-il d'une voix ennuyée. Je sais que ce n'est ni le lieu ni le moment mais... avez-vous pris une décision concernant l'héritage de votre père ?

L'héritage ! s'exclama Savannah en riant. Comme vous dites, ce n'est ni le lieu ni l'heure, mais sachez que j'ai effectivement réfléchi à la question. Avant de vous donner une réponse, je dois d'abord parler à Bryan.

Jared lui lança un coup d'oeil étonné et Savannah précisa :

— Nous formons une équipe, tous les deux. Et puisqu'il est concerné autant que moi, il doit prendre part à la décision. Nous avons un match comptant pour la Ligue Junior de base-ball cet après-midi. Je ne veux pas le déconcentrer en lui en parlant maintenant. Je vous donnerai une réponse dès lundi. Cela vous convient-il ?

— Fort bien.

Mais l'attention de Jared était ailleurs. Voyant ses yeux furibonds s'égarer, par-dessus son épaule, dans la direction où Shane et Bryan menaient les vaches au pré, Savannah eut vite fait de comprendre de quoi il retournait.

— Laissez-moi deviner, dit-elle, amusée. Votre frère est encore en train de loucher sur mes fesses ?

Jared sursauta et la dévisagea avec étonnement.

— Comment avez-vous fait pour le savoir ?

Savannah éclata d'un rire moqueur.

— Apprenez, monsieur MacKade, que les femmes savent toujours quand on les regarde ainsi. Elles peuvent, par bonté d'âme ou par lassitude, laisser croire aux hommes que ce n'est pas le cas, mais croyez-moi : elles le savent toujours.

Puis, après l'avoir salué d'un bref signe de tête, elle fit volte-face.

— Bryan ! s'exclama-t-elle. Désolée de t'interrompre dans ta tâche, mais il est temps de rentrer. Tu as encore des choses à faire avant de te préparer pour le match.

Sans se le faire dire deux fois, son fils se précipita vers elle et ils regagnèrent bras dessus, bras dessous le chemin à travers bois, par lequel ils avaient coupé pour venir. Durant tout le trajet, Savannah écouta son fils parler sans fin des chatons, du match à venir, des mérites comparés de Shane et de Jared, ainsi que de toutes les merveilles qu'il était possible de voir à la ferme MacKade.

Avec fierté et reconnaissance, elle songeait en l'écoutant qu'il était heureux et que c'était bien tout ce qui comptait. De cela au moins, elle était sûre et ce n'était pas une mince victoire pour elle.

— Tu veux bien rentrer tout seul à la maison ? proposa-t-elle à mi-chemin. Tu n'as qu'à terminer tes devoirs et commencer à te préparer pour le match. Je crois que je vais m'asseoir un peu ici avant de te rejoindre.

Surpris, Bryan stoppa net au milieu du sentier et shoota dans un caillou.

— Pourquoi restes-tu toujours seule dans les bois ?

— Parce que j'aime cela.

Quelques instants, il scruta son visage avec anxiété.

— On va vraiment rester ici ? demanda-t-il timidement. Dissimulant son émotion, Savannah se pencha pour déposer un baiser sur le front de son fils.

— Oui, mon chéri. Je te le promets.

Le sourire de soulagement de Bryan fut aussi rapide qu'éclatant.

— Génial !

Sans autre commentaire, il déguerpit à toutes jambes, la laissant seule au milieu du chemin. Poussant un soupir de soulagement, Savannah s'assit sur un tronc d'arbre et s'efforça de faire le vide en elle. Comme pour l'en empêcher, souvenirs, doutes et regrets affluèrent à son esprit. Vaillamment, elle les repoussa en se concentrant sur la paix du sous-bois et sur cet endroit secret, tout au fond d'elle-même, où tout était tranquille.

C'était un truc qu'elle avait appris dans son enfance lorsque, petite fille trop seule et trop fragile, elle était submergée par la misère et la confusion qui l'entouraient. Pour oublier son quotidien d'alors, les interminables voyages dans un pick-up brinquebalant, les heures sans fin passées dans les paddocks, les nuits trop courtes dans des maisons glaciales, elle s'évadait en elle-même quelques instants et plus rien alors n'avait d'importance.

A présent qu'elle était adulte, la magie opérait toujours. Bien décidée à retrouver cette paix intérieure grâce à laquelle les décisions à prendre paraissaient plus claires, Savannah respira profondément et ferma les yeux.

Aussi fasciné que s'il venait de tomber nez à nez avec quelque mythique créature des forêts, Jared se figea au milieu du chemin. Le visage de Savannah était parfaitement paisible. Dans la pénombre du sous-bois, son corps était totalement immobile. Sa quiétude était si grande qu'il n'aurait pas été surpris de voir un papillon ou un oiseau venir soudain se poser sur son épaule.

De tout temps, Jared avait considéré ces bois comme son territoire. Pourtant, il n'était pas choqué de découvrir Savannah dans son refuge. C'était un peu comme s'il l'avait confusément attendue, comme s'il avait su, inconsciemment, qu'il allait la trouver là, à condition de savoir regarder au bon moment. Et à présent qu'elle y était, il n'osait pas bouger, de peur de la voir s'évanouir à ses yeux aussi subitement qu'elle était apparue.

Soudain consciente d'une présence auprès d'elle, Savannah ouvrit les yeux, à peine surprise de rencontrer le regard de Jared. Pourtant, elle était habituée à ce que les hommes la regardent. Alors qu'elle n'était encore qu'une enfant, c'était déjà ce qu'ils faisaient. Cela l'exaspérait, l'amusait ou la surprenait, selon les circonstances,

mais jamais aucun homme ne l'avait laissée ainsi sans voix, à peine capable de respirer.

Jared fit un pas dans sa direction, brisant le charme.

— Je déteste jouer les intrus, dit-il en s'asseyant à côté d'elle, mais je ne m'attendais pas à vous trouver ici.

Vous n'avez donc aucun champ à labourer ? Aucune terre à ensemencer ?

Shane est d'une jalousie maladive lorsqu'il s'agit de son tracteur. Et vous-même ? Vous ne deviez pas vous rendre à un match de base-ball ?

— Il ne commence que dans deux heures.

Croisant les jambes devant elle, Savannah prit une longue inspiration, soulagée de constater qu'elle pouvait de nouveau respirer librement.

— En parlant d'intrus, reprit-elle, à qui appartiennent les terres à cet endroit, à vous ou à moi ?

— A aucun des deux. D'après le cadastre elles sont à mon frère, répondit Jared en allumant un mince cigare.

— La ferme n'est donc pas une propriété familiale ?

— Si, bien sûr, mais cette bande de terrain appartient à mon frère Rafe.

— Rafe ? s'étonna Savannah en fronçant les sourcils. Mais combien êtes-vous, au juste ?

La voyant s'emparer sans façon de son cigarillo pour en aspirer une bouffée, Jared s'efforça de ne pas trahir sa surprise.

— Quatre en tout, répondit-il.

— Quatre MacKade ! s'exclama-t-elle, les yeux pétillant de malice. Et aucune des habitantes d'Antietam n'a réussi à leur passer la corde au cou ?

— Rafe s'est marié récemment. Et je l'étais moi-même encore il n'y a pas si longtemps...

— Oh ! dit Savannah, visiblement surprise. Et maintenant, vous êtes de nouveau célibataire et de retour au bercail.

— Exactement. En fait, si vous ne m'aviez pas devancé, je pourrais être l'heureux propriétaire du chalet que vous habitez.

— Vraiment ?

— J'ai mis en vente il y a peu ma maison à Hagerstown, expliqua Jared, et je cherche quelque chose dans le coïn. Au moment où j'ai commencé à songer au chalet, vous aviez déjà fait affaire.

Saisissant un bâton sur le sol, il s'en servit pour tracer un plan sommaire dans la poussière. Désignant successivement les trois croix qui formaient un triangle allongé, il poursuivit :

— Ici, vous avez la ferme, là le chalet, et tout en haut, la maison de Rafe.

Comprenant où il voulait en venir, Savannah hocha la tête.

— Je vois, dit-elle. Si je n'étais pas venue contrarier vos plans, les frères MacKade se seraient retrouvés propriétaires de toute la colline et de ses environs immédiats. Laissez-moi vous dire, maître MacKade, que vous avez bien raté votre coup...

— Je ne vous le fais pas dire, mademoiselle Morningstar. Savannah émit un claquement de langue agacé.

— Puisque nous sommes voisins, protesta-t-elle, vous pouvez m'appeler par mon prénom.

Puis, saisissant le bâton que Jared tenait toujours en main, elle désigna la pointe du triangle.

— La maison de votre frère Rafe, demanda-t-elle, est-ce cette grande bâtisse en pierre, à flanc de colline, que l'on peut voir de l a route ?

— C'est elle. La vieille maison Barlow, comme on l'appelle dans le coin.

— Elle est hantée, n'est-ce pas ?

— Comment le savez-vous, vous en avez déjà entendu parler ? Savannah le regarda, intriguée.

— Pas du tout. Pourquoi ?

-- Alors si personne ne vous a rien dit, s'étonna-t-il, pourquoi dites-vous que cette maison est hantée ?

— Parce que c'est évident, répondit-elle simplement en détournant le regard. D'ailleurs, ces bois le sont aussi. Il suffit d'être attentif pour k comprendre.

Voyant que Jared continuait à la dévisager d'un air incrédule, Savannah éclata de rire.

— Rassurez-vous, reprit-elle, je ne suis pas sorcière. J'ai simplement du sang indien dans les veines. Mon père aimait proclamer haut et fort qu'il était cent pour cent anglo-américain mais...

Haussant les épaules, elle laissa sa phrase mourir doucement sur ses lèvres.

— Mais ? insista Jared.

— Mais du sang italien et mexicain coulait dans ses veines, et même un peu de sang français.

— Et du côté de votre mère ?

— La mère de ma mère était indienne et son père d'origine irlandaise. Elle est morte dans un accident de voiture, alors que je n'avais que cinq ans. C'est à peine si je me souviens d'elle.

Avec un sourire compatissant, Jared lui tendit son cigare.

— J'ai perdu mes deux parents il y a longtemps déjà, dit-il. Je sais comme cela peut être dur.

Savannah haussa les épaules en expirant longuement la fumée.

— Oh ! vous savez, cela faisait déjà dix ans que je ne voyais plus mon père. Il m'a jetée dehors, alors que j'avais à peine seize ans, quand il a su que j'étais enceinte, et il a complètement disparu de ma vie depuis ce jour-là.

— Je suis désolé, Savannah.

— Il n'y a pas de quoi, murmura-t-elle, mal à l'aise. Je m'en suis remise.

Pour masquer son embarras, elle lui rendit son cigare. Elle n'avait pas du tout eu l'intention de se confier à lui. Spontanément, l'aveu lui était monté aux lèvres, simplement parce que la quiétude de l'instant s'y prêtait, et parce que cet homme écoutait aussi bien qu'il savait parler.

— En fait, reprit-elle pour atténuer la rudesse de sa réaction, je dois vous avouer que j'ai beaucoup pensé à mon père ces derniers jours... Vous ne pouvez pas imaginer combien cet héritage aurait pu m'aider, il y a dix ans.

Elle haussa de nouveau les épaules et rejeta ses cheveux en arrière.

— En fait, conclut-elle amèrement, même sept dollars auraient pu faire la différence à l'époque. Enfin, cela n'a plus aucune importance.

Spontanément, Jared posa sa main sur celle de Savannah.

— Bien sûr que si, cela en a.

Savannah fronça les sourcils, laissa son regard glisser jusqu'à leurs deux mains réunies, puis retira ostensiblement la sienne avant de se lever.

— Non, répondit-elle. Tout ce qui compte à présent, c'est l'avenir de Bryan. Je vous ferai signe dès que j'aurai discuté de tout ceci avec lui.

Elle s'éloignait déjà en direction du chalet lorsque Jared la héla.

— Savannah !

Il se leva à son tour, pour lui faire face.

— Antietam est une ville accueillante, dit-il avec un sourire. Personne ici n'a besoin de rester seul, à moins de le vouloir. Savannah lui rendit son sourire.

— Merci du renseignement, maître MacKade. Et merci pour le cigare.

Cela faisait des années que Jared n'était pas allé assister à un match de la Ligue Junior. Pourtant, dès qu'il fut assailli par les bruits de foule et les odeurs de hot dogs qui s'échappaient du stade situé à la sortie de la ville, dès qu'il découvrit l'animation familiale et bon enfant qui y régnait, il regretta de ne pas l'avoir fait plus tôt.

Les tribunes étaient déjà pleines d'une assistance bruyante. Tous les jeunes d'Antietam semblaient s'y être donné rendez-vous. Ceux qui n'étaient ni sur le terrain, ni assis sur les bancs de bois couraient en tout sens aux abords de la pelouse, flirtaient à l'ombre des tribunes ou se bousculaient près de la baraque à frites.

Dans l'espoir d'y découvrir Savannah, Jared laissa son regard errer sur le petit groupe rassemblé là. Il aperçut Vincent Dolin,

qui attendait patiemment son tour dans la queue, et s'approcha de lui. Le rouge au front, les yeux baissés sur ses chaussures, le garçon était en butte aux sarcasmes de deux grands costauds plus âgés que lui.

— Hey ! s'exclamait l'un d'eux. Mais c'est ce crétin de Dolin ! Comment va ton vieux, au fait ? Toujours en tôle ?

Vincent résistait sans broncher aux coups de coude que les autres lui assenaient dans les côtes.

— Pourquoi tu lui prépares pas un gâteau ? railla le second, hilare. Avec une lime à l'intérieur ! Je suis sûr qu'une tapette dans ton genre est très douée pour la pâtisserie.

— Salut, Vince ! Comment ça va ?

Résolument, Jared avança d'un pas et fusilla du regard les deux brutes, qui s'empressèrent de se fondre dans la foule.

— Ça va, répondit le garçon, levant brièvement vers lui un regard empli de gratitude.

Jared lui posa la main sur l'épaule et l'entraîna avec lui devant le stand.

— Je suppose que tu es ici pour la même raison que moi, dit-il d'un ton détaché. Combien veux-tu de hot dogs ?

— Maman m'a donné l'argent pour m'en payer un, expliqua-t-il avec empressement. Et je dois en rapporter un à la moutarde pour la mère de Bryan.

— Garde ton argent, c'est ma tournée.

Jared leva la main pour capter l'attention de la serveuse et passa sa commande. Lorsqu'elle eut posé devant lui le premier hot dog, il le confia à Vincent et le regarda tracer un trait de moutarde sur la saucisse fumante.

— Ta mère et ta soeur sont là également ? demanda-t-il en prenant les deux autres hot dogs.

— Non, m'sieur. Maman travaille, et Emma est restée avec elle au café.

Jared ajouta trois sodas à sa commande, paya, et mit le tout dans une boîte en carton.

— Tu peux la porter ? demanda-t-il au gamin ravi. Oh oui, m'sieur. Bien sûr.

Tenant la boîte à bout de bras, avec d'infinies précautions, Vincent le précéda en direction des tribunes.

— Nous nous sommes installés tout en haut, expliqua-t-il. La mère de Bryan dit que c'est de là qu'on voit le mieux.

Les yeux levés dans la direction indiquée par Vincent, Jared repéra Savannah. Assise au bord du banc, les coudes posés sur ses genoux et le menton appuyé sur ses mains, elle paraissait absorbée par l'action en cours sur le terrain. Jared gravit les tribunes à sa rencontre.

Aussitôt que Jared était apparu dans son champ de vision, Savannah avait perdu tout intérêt pour le match. Protégée par ses lunettes de soleil, elle le regardait se frayer un passage parmi la foule, saluer ici et là des gens qu'il connaissait... Des femmes surtout, ce qui l'agaçait passablement, elle devait bien le reconnaître.

Le voyant aborder la dernière rangée de bancs, Savannah se pressa contre le garde-fou pour faire un peu de place.

— Beau temps pour un match de base-ball ! s'exclama Jared en s'asseyant près d'elle. C'est plein, on dirait.

— Avant, ça allait à peu près, dit-elle en sentant son flanc se presser contre le sien, mais maintenant effectivement c'est bondé.

Puis, se penchant en avant pour sourire à l'ami de son fils qui lui tendait son hot dog, elle ajouta :

— Merci, Vince.

— C'est M. MacKade qui a payé, dit le garçon en lui rendant solennellement son billet.

— Dans ce cas, reprit-elle avec un sourire crispé, merci, monsieur MacKade.

— Ce n'est rien, assura celui-ci. Où en sommes-nous ?

— Nous sommes menés à la marque, résuma Savannah avec une grimace. Mais notre meilleur batteur n'a pas encore joué.

— C'est Bryan, le meilleur ! assura Vincent, le regard brillant. Pendant quelques minutes, ils s'absorbèrent tous trois dans la contemplation du jeu et dans la dégustation de leur hot dog. Jared comprit rapidement que l'équipe d'Antietam allait avoir du mal à refaire surface. Ce qui n'empêchait pas la foule de hurler hystériquement au moindre espoir d'égalisation.

— Apparemment, dit Jared en aparté, ces matchs déchaînent toujours autant de passion.

— Le base-ball est une chose sérieuse, murmura Savannah. Les nerfs tendus à craquer, l'estomac noué, elle ne quittait plus des yeux Bryan qui venait d'apparaître sur le terrain.

— Je vous parie vingt dollars qu'il va redresser la situation, reprit-elle.

— Pari tenu ! répondit Jared. Ça m'ennuie de parier contre votre fils, mais un MacKade n'a jamais reculé devant aucun défi.

Pendant que Bryan se concentrait, Savannah retint son souffle.

— Garde l'oeil sur la balle, Bryan, ne la quitte pas des yeux, murmura-t-elle en croisant les doigts.

Enfin le lanceur propulsa la balle devant lui. Comme attirée par un aimant, celle-ci vint percuter avec un bruit mat la batte de Bryan, qui l'expédia d'un swing bien ajusté hors de portée du gant de réception de la défense adverse.

— Elle y est ! hurla Savannah en bondissant sur ses pieds, en même temps que le reste de la foule. Vas-y, Bryan ! Cours ! Cours !

Troublé par la danse de victoire échevelée dans laquelle sa voisine venait de se lancer, Jared ne vit rien de la course victorieuse de Bryan Morningstar, ni de son retour triomphal à son point de départ.

Incapable de refréner son enthousiasme, Savannah agrippa son voisin de devant par les épaules et l'obligea à se retourner pour lui déposer deux gros baisers sonores sur les joues. L'homme, de trente ans son aîné, rougit jusqu'à la racine des cheveux et lui sourit timidement, avant de se retourner pour continuer d'acclamer le héros du jour.

Voyant Savannah se rasseoir enfin à côté de lui, Jared lui murmura :

— Vous n'êtes pas spécialement du genre réservé, dites-moi.

Savannah leva la main vers lui, paume tendue, pour lui rappeler son pari, un sourire victorieux aux lèvres.

— Et encore, souffla-t-elle, vous n'avez rien vu, maître MacKade.

Beau joueur, Jared sortit son portefeuille pour en extraire un billet de vingt dollars, qu'il déposa dans le creux de sa main. Encore troublé par la vision de son corps souple en train de se déchaîner sans retenue, il songea avec un sourire gourmand que, sur ce point au moins, il était tout disposé à la croire.

3

Assise sur une des banquettes de Skaï rouge du café Ed's, Savannah songeait qu'elle avait probablement commis une erreur en acceptant l'invitation de Jared MacKade. A sa décharge, elle devait reconnaître qu'il avait fait preuve d'une persuasion diabolique. De plus, Bryan et Vince s'étaient montrés tellement enthousiastes à l'idée de fêter la victoire des Cannons d'Antietam devant une glace qu'elle n'avait pas pu leur refuser.

Souriante et plus fragile que jamais, Cassie venait de déposer leur commande sur la table. En regardant ses cheveux blonds, son visage de poupée de porcelaine et ses grands yeux bleus, Savannah se dit qu'il était bien difficile de ne pas l'aimer. Et, de fait, Jared était aux petits soins avec elle. De toute évidence, les femmes timides et réservées étaient à son goût.

— Allez, Cassie, insistait-il. Prends ta pause, et viens fêter la victoire avec nous.

— Je ne peux pas, répondit-elle en passant affectueusement les doigts dans les cheveux de sa fille. Il y a trop de monde à cette heure-ci.

Emma, réplique en miniature de sa mère, dévorait déjà sa coupe de glace avec le plus grand sérieux.

— Mais je te remercie de gâter autant les enfants, reprit Cassie.

Jared lui rendit son sourire en songeant qu'elle semblait si légère qu'un souffle de vent eût suffi à l'emporter.

— Cassie ! appela une voix rauque derrière elle. La commande du sept...

— J'arrive !

La jeune femme se hâta en direction du guichet donnant sur la cuisine, dans laquelle régnait Edwina Crump. Ayant aperçu Jared, la propriétaire du café se pencha pour lui faire un clin d'oeil. Elle n'était pas du genre à ignorer la présence d'un bel homme sous prétexte qu'elle était de vingt ans son aînée.

— Dis-moi, beau gosse, s'écria-t-elle en tapotant de la main sa permanente couleur cerise, on ne te voit pas assez dans le coin. Quand vas-tu enfin te décider à m'emmener danser ?

Se prêtant au jeu, Jared partit d'un rire sonore.

— Quand tu veux, Ed, répondit-il d'un ton badin. J'attends que tu m'appelles...

Ed éclata d'un rire étranglé qui lui secoua tout le corps et qui s'acheva en quinte de toux rauque, conséquence des deux paquets de cigarettes qu'elle fumait chaque jour.

— Il paraît qu'il y a un bon groupe ce soir au Wild Horse, reprit-elle enfin, un peu essoufflée. Si ça te dit toujours, j'y serai.

Puis, sans lui laisser le temps de répondre, elle retourna à ses fourneaux. Savannah s'accouda à la table et observa Jared d'un oeil malicieux.

— Le Wild Horse ! s'exclama-t-elle. C'est la boîte du coin ? Cela m'a l'air particulièrement chaud...

— Vous ne croyez pas si bien dire. Vous voulez essayer ?

— Non merci, sans façon, minauda-t-elle. Une autre fois peut-être...

Puis, se tournant vers son fils assis à côté d'elle, elle s'exclama :

— Bryan ! Comment peux-tu fourrer tant de glace dans ta bouche en une seule fois ?

Sans tenir compte de sa remarque, Bryan enfourna une énorme cuillère de Sundae aux pépites de chocolat et aux éclats de noisette.

— Hum, qu'est-ce que c'est bon..., murmura-t-il. Elle est à quoi la tienne, Vince ?

Bryan se pencha par-dessus la table et plongea sa cuillère dans la coupe de son ami, trop interloqué pour protester.

— A la fraise, commenta-t-il après avoir goûté. C'est bon aussi, mais je préfère la mienne.

Voyant son fils lorgner avec envie en direction de la glace d'Emma, Savannah lui donna une petite tape sur la main. Mais la fille de Cassie, prenant les devants, avait déjà mis sa coupe hors de portée de son voisin. Savannah, amusée, se dit qu'elle avait peut-être hérité de la timidité de sa mère, mais que, du haut de ses cinq ans, elle savait préserver ce qui était à elle.

— Tu as raison de ne pas te laisser faire ! lui glissa-t-elle avec un clin d'oeil complice.

— Moi j'aime bien ça, la crème glacée, répondit la petite fille en gratifiant Savannah d'un de ses rares sourires.

— Eh bien moi c'est pareil, renchérit Savannah après avoir goûté à la sienne. Et la meilleure, c'est la pralinée nappée de chocolat chaud, pas vrai ?

Solennellement, Emma hocha la tête et acheva de vider sa coupe.

— Surtout avec de la crème Chantilly, conclut-elle en reposant sa cuillère. Mme Ed en met toujours un gros tas rien que pour moi.

D'un bond, Emma quitta la banquette et tourna vers son frère son petit visage bien trop grave pour son âge.

— On va chez Regan ? demanda-t-elle. M'man a dit qu'on pouvait.

— Qui est Regan ? s'enquit Bryan en raclant bruyamment dans son bol les derniers restes de crème glacée.

— Une amie de maman, répondit Vince. Elle tient un magasin de vieilleries un peu plus bas dans la rue. Il y a toujours un tas de trucs chouettes à voir.

— Alors on y va ! s'écria Bryan.

Avant qu'il ait pu se lever, la main de Savannah s'abattit pesamment sur son avant-bras.

— Bryan, gronda-t-elle.

Il ne fallut pas plus d'une seconde au garçon pour comprendre.

— Oh oui, c'est vrai, marmonna-t-il en se tournant vers Jared. Merci pour la glace, monsieur MacKade. Elle était fameuse ! Tu viens, Vince ?

— Merci, monsieur MacKade, répéta celui-ci poliment, avant de se lever de table, entraîné par sa soeur qui le tirait par la main.

— Merci, dit en écho la petite Emma, sans cesser de tirer son frère vers la sortie.

Lorsque les enfants se furent égayés dans la rue comme une volée de moineaux, Savannah regarda Jared.

— On peut dire que vous les avez conquis en un clin d'oeil, dit-elle.

— Je pourrais vous retourner le compliment, répondit Jared avec un sourire modeste. Jamais je n'avais entendu Emma prononcer autant de mots en si peu de temps.

Savannah haussa les épaules.

— Vous allez peut-être avoir du mal à le croire, dit-elle, mais je sais combien il est difficile d'être une petite fille timide. Emma est adorable. Un vrai petit ange. Comme sa mère, d'ailleurs...

D'un oeil pensif, Savannah observa Cassie qui débarrassait une table derrière eux.

— Vous... Vous semblez proches, tous les deux ? dit-elle avec une réticence manifeste.

Surpris, Jared la dévisagea quelques instants, avant de lui décocher un sourire désarmant.

— Je la connais depuis l'enfance, répondit-il. Mais nous ne sommes pas proches au sens où vous l'entendez. Cassie est juste une amie.

Jared avait du mal à garder son sérieux tant l'idée qu'il pût exister entre lui et Cassie autre chose qu'une simple amitié lui semblait incongrue. Mais le fait que Savannah se fût suffisamment intéressée à lui pour poser la question l'emplissait de joie. Pour masquer son trouble, il s'empressa d'allumer un petit cigare.

— En plus, c'est une de mes clientes, précisa-t-il en expirant la fumée par le nez. Et il serait tout à fait contraire à l'éthique de ma profession d'entretenir avec elle autre chose qu'une relation amicale.

— Et naturellement l'éthique importe beaucoup à vos yeux, conclut Savannah d'un air moqueur.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Mais au fait, comment gagnez-vous votre vie ?

— J'ai fait toutes sortes de choses...

Avec un regard d'envie, Savannah tendit le bras pour s'emparer sans façon du cigarillo de Jared.

— En ce moment, je suis illustratrice, reprit-elle après avoir soufflé une longue volute de fumée vers le plafond. De livres pour enfants, principalement.

S'amusant de sa surprise, elle tendit le bras par-dessus la table pour lui rendre son bien.

— Cela vous étonne ? dit-elle. Ça ne colle pas avec l'image que vous aviez de moi ?

— Je ne me fie jamais aux apparences, murmura Jared d'un air songeur. Et je suis sûr que vos illustrations vous ressemblent.

La porte d'entrée s'ouvrit et Jared tourna la tête. Lorsqu'il eut reconnu le nouveau venu, son visage s'éclaira d'un sourire de bienvenue.

— Hey, Dev ! Qu'est-ce que tu fais là ?

A son tour, Savannah observa d'un oeil méfiant l'homme qui venait de pénétrer dans le café. Il n'était pas nécessaire de l'observer très longtemps pour comprendre qu'il devait s'agir d'un des frères MacKade. La ressemblance avec Jared était frappante. Non seulement par la physionomie, mais aussi par la corpulence, la démarche et le regard.

Elle n'avait pas eu non plus besoin de voir l'étoile épinglée à sa poitrine pour comprendre qu'elle était en présence du shérif de la ville. Elle aurait pu reconnaître un flic à vingt mètres, rien qu'à cette façon qu'ils avaient tous de passer tout le monde au crible de leurs yeux fureteurs, comme s'ils étaient toujours à la recherche d'un quelconque fauteur de troubles.

— J'ai vu ta voiture, répondit-il à Jared depuis le seuil. Alors je me suis douté que tu devais être ici.

Après avoir jeté un regard panoramique sur la salle et adressé un sourire timide à Cassie, Devin vint prendre place sur la banquette à côté de son frère. D'une manière un peu solennelle, celui-ci fit les présentations.

— Savannah Morningstar, Devin MacKade.

— Ravi de vous rencontrer, dit poliment Devin.

Il fut d'abord frappé par la surprenante beauté de la femme qui tenait compagnie à son frère, puis il nota la froideur qu'elle lui témoignait et se demanda ce qu'il avait bien pu faire pour la mériter.

— C'est vous qui avez acheté le chalet, n'est-ce pas ? reprit-il prudemment. L'ancienne maison du docteur.

— C'est exact, répondit sèchement Savannah.

Amusé, Devin se dit que c'était bien plus qu'une simple froideur. Sous le regard glacial de cette femme étrange, il avait l'impression de voir la banquise lentement se refermer autour de lui... Sans se décourager, il s'obstina néanmoins dans ses tentatives de communication.

— J'ai déjà croisé votre fils à la ferme. Bryan, c'est cela ?

— Oui, répondit-elle en se levant précipitamment. Bryan est mon fils. Il est bien nourri, fréquente régulièrement l'école, et tous ses vaccins sont à jour. Excusez-moi, je dois aller voir ce que font les gosses.

Tout aussi médusé que Jared par cette sortie impromptue, Devin la regarda marcher d'un pas vif vers la porte, sursautant lorsque celle-ci claqua violemment derrière elle.

— Eh bien, murmura-t-il lorsqu'il eut retrouvé l'usage de la parole. Tu peux m'expliquer ce qui vient de se passer ?

— Aucune idée, répondit Jared en sortant des billets de son portefeuille pour les déposer sur la table. Mais j'ai bien l'intention de le découvrir.

* *

Une fois sur le trottoir, furieuse contre elle-même et contre la terre entière, Savannah se rendit compte avec plus de fureur encore qu'elle n'avait pas la moindre idée de l'endroit où pouvait se trouver son fils. Après avoir scruté avec perplexité les deux côtés de la rue principale, elle allait se résoudre à descendre le trottoir sur sa gauche lorsqu'une main pesante s'abattit sur son épaule.

— Allez-vous enfin me dire ce qui se passe ?

La voix de Jared était aussi ferme que sa poigne. Sentant sa mauvaise humeur atteindre des sommets, Savannah s'efforça de respirer calmement avant de se retourner.

— J'avais terminé ma glace.

— Alors peut-être pourrions-nous marcher un peu ensemble ?

Sans attendre de réponse, ses doigts se refermèrent sur le coude de Savannah et il tenta de l'entraîner à sa suite. D'un geste brusque, elle se dégagea.

— Ne me touchez pas ! prévint-elle, la voix sifflante et les yeux étincelants.

Au prix d'un gros effort pour contrôler la colère qu'il sentait monter en lui, Jared croisa les bras et la fusilla du regard.

— A votre guise, dit-il. Mais dites-moi au moins pourquoi tout à coup vous vous montrez si désagréable.

— Je ne suis pas quelqu'un d'agréable, maître MacKade. Surtout avec les flics. A mon avis, ils sont encore un peu plus nuisibles que les avocats. Voilà pourquoi je n'ai envie de faire connaissance ni avec les uns ni avec les autres.

— N'était-ce pas pourtant ce que nous étions en train de faire, avant que cette mouche ne vous pique ?

— Eh bien, c'est ce que nous ne ferons plus dorénavant. Retournez donc discuter de loi et d'ordre avec votre frère ! Où dois-je aller chercher mon fils ?

Savannah avait beau s'y efforcer, elle ne parvenait plus à dominer sa fureur. Les vieilles haines, les vieilles peurs lui revenaient en bloc, comme si elles n'avaient attendu que cette étincelle pour se ranimer.

— Vous pouvez lui dire, s'écria-t-elle, de se renseigner sur mon compte, si ça lui chante. Je suis en règle. J'ai un emploi honnête, de l'argent en banque, et n'ai de comptes à rendre à personne.

— Tant mieux pour vous, rétorqua Jared sans se départir de son calme. Mais pourquoi voulez-vous que Devin se renseigne à votre sujet ?

— Parce que les flics et les avocats adorent fourrer leur sale nez dans les affaires des autres ! Parce que c'est ce que vous faites, sans en avoir l'air, depuis que vous avez débarqué chez moi ! Mon style de vie, ma façon d'élever mon fils ne regardent que moi. Alors remballez vos sourires hypocrites et fichez-moi la paix !

Stupéfait, Jared se dit que même s'il lui était toujours aussi difficile de comprendre ce qui la mettait dans cet état, il était fascinant d'observer Savannah vitupérer et écumer de rage.

— Je ne me mêle pas de vos affaires. Croyez-moi, le jour où je déciderai de le faire, vous le saurez. Pour l'instant, tout ce que je veux c'est une explication.

Le fait de le voir rester si ferme, si pondéré face à elle, ne faisait qu'accroître encore l'exaspération de Savannah.

— Je vous l'ai déjà donnée, répondit-elle sèchement. A présent, dites-moi où je pourrai trouver mon fils.

Après avoir soutenu quelques instants son regard sans ciller, Jared poussa un soupir et dit :

— Au magasin d'antiquités, deux portes derrière vous.

Mais au moment où elle se retournait pour faire demi-tour, il la saisit de nouveau par le coude.

—Je vous ai déjà dit de ne pas me...

— Avant de faire une bêtise que vous regretterez, vous allez m'écouter ! Il est hors de question que je vous laisse faire irruption dans ce magasin comme une furie. Il y a deux enfants fragiles à l'intérieur. Deux enfants qui ont été confrontés jour après jour à la violence aveugle de leur père, qui l'ont vu battre leur mère comme plâtre sous leurs yeux ! Imaginez leur réaction s'ils vous voient surgir dans l'état où vous êtes...

Au fil de sa petite diatribe, Jared avait vu Savannah passer en quelques secondes de la fureur à la confusion, puis de la tristesse à la compassion.

— Je n'ai pas l'habitude de traumatiser les enfants ! lança-t-elle. Contrairement à ce que peuvent penser les gens de votre espèce, je suis une bonne mère et je ne...

Comprenant qu'elle ne faisait que s'enferrer dans ses erreurs, Savannah ferma les yeux et s'obligea à respirer calmement.

— Lâchez mon bras, reprit-elle au bout de quelques secondes, de nouveau maîtresse d'elle-même. Tout ce que je veux, c'est récupérer mon fils pour le ramener à la maison.

Quelques instants encore, Jared étudia soigneusement son visage. Comprenant que son inexplicable accès de colère avait pris fin aussi subitement qu'il avait débuté, il la libéra et la regarda d'un air songeur marcher jusqu'au magasin d'antiquités et y pénétrer. Il aurait été bien incapable de dire ce qui l'attirait le plus chez cette femme singulière : son tempérament de feu, sa beauté, ou le mystère qui l'entourait...

Le visage fermé, Bryan ignorait ostensiblement sa mère. Tandis que défilait le paysage derrière les vitres de la voiture, il ne cessait de remâcher son incompréhension et sa rancoeur. Vraiment, il ne voyait pas pourquoi il n'était pas possible que Vince passe la nuit chez eux. Bon sang ! On n'était que samedi soir, et il y avait encore des heures et des heures interminables à passer avant que ne retentisse la cloche de l'école le lundi suivant. Qu'est-ce qu'un garçon comme lui était donc censé faire de toutes ces heures, selon elle, sans son meilleur copain pour l'aider à passer le temps ?

La réponse coulait de source et Bryan, en y songeant, roula des yeux épouvantés. Des corvées... Des devoirs... Toujours et toujours plus de devoirs et de corvées...

— Autant vivre en prison, maugréa-t-il en se tournant vers sa mère pour la défier du regard.

— Bien sûr ! rétorqua Savannah sans quitter la route des yeux. Je suis certaine qu'ils n'arrêtent pas de jouer au base-ball et de manger des glaces derrière les barreaux.

— Mais qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire tout seul à la maison ! s'emporta Bryan en trépignant sur son siège.

Savannah s'exhorta en son for intérieur à rester calme.

— Ne t'inquiète pas, répondit-elle sans même réfléchir, je te trouverai quelque chose à faire.

Bryan leva les yeux au ciel et se renferma dans un mutisme boudeur.

— Bryan, plaida Savannah, incapable de supporter ce silence pesant plus longtemps, je suis désolée, mais ce n'était vraiment pas le bon soir pour inviter ton ami.

— J'aurais pu rester chez Vince, répondit-il d'un ton tranchant. Sa mère à lui aurait été d'accord.

Frappée de plein fouet par le reproche implicite, Savannah grimaça et reporta son attention sur la route.

— Eh bien moi, rétorqua-t-elle, je suis d'accord pour que tu commences par sortir la poubelle dont tu n'as pas voulu t'occuper ce matin. Ensuite, tu iras mettre un peu d'ordre dans ce chantier que tu essaies de faire passer pour ta chambre. Et pour terminer, tu réviseras tes maths avant le repas. A moins que tu n'aies envie de passer tout l'été à faire des devoirs de vacances...

— Super, marmonna Bryan pour toute réponse.

Dès l'instant où la voiture eut stoppé devant le chalet, il en jaillit comme une fusée en claquant la portière derrière lui. Avant même qu'il ait eu le temps de disparaître, Savannah surprit un dernier commentaire sur la vie de bagnard qu'elle lui faisait mener, qui acheva de la mettre hors d'elle.

— Bryan Morningstar !

L'avertissement avait claqué dans l'air comme un coup de fouet. Sachant qu'il n'aurait pas été raisonnable de l'ignorer, Bryan se retourna bravement pour affronter le sort qui l'attendait. Aussi furieux l'un que l'autre, les pommettes enflammées et le regard presque noir de colère, ils s'observèrent en silence.

— Pourquoi diable a-t-il fallu que je mette au monde un fils qui me ressemble autant ? s'exclama enfin Savannah en secouant la tête,

Toute colère oubliée, elle leva le visage vers le ciel et se mit à rire gaiement.

— Si j'avais vraiment essayé, reprit-elle, j'aurais pu avoir une gentille petite fille, aussi jolie que tranquille et polie. Pourquoi a-t-il fallu que je mette au monde un petit morveux au caractère de cochon et aux grands pieds plats ?

Malgré tous ses efforts, Bryan ne put s'empêcher de sourire.

— Parce que sinon, répondit-il, tu aurais dû sortir tes poubelles toi-même. Jamais une fille n'accepterait de faire une chose aussi dégoûtante.

— Je pourrais fort bien les sortir, répondit-elle d'un air songeur. En fait, je crois que c'est ce que je vais faire. Après t'avoir mis dedans, bien sûr !

Sans crier gare, elle bondit en avant pour le rejoindre mais Bryan, plus souple qu'un chat, lui échappa d'un pas de côté en criant :

— Tu es bien trop vieille pour m'attraper !

— Ah, tu crois ça !

Une course poursuite autour de la maison s'ensuivit, dans les rires et les cris, jusqu'à ce que Savannah le rattrape et qu'ils finissent par rouler dans l'herbe.

— Alors ! s'exclama-t-elle, hilare. Qui est trop vieux ici, jeune blanc-bec ?

— C'est toi ! hurla Bryan en se tordant de rire sous les chatouilles que sa mère lui infligeait. Tu as presque trente ans !

Feignant la plus extrême fureur, Savannah se redressa pour lui bloquer la tête dans le creux de son coude.

— C'est faux ! protesta-t-elle. Retire ça tout de suite. D'ailleurs, ça ne m'étonne pas que tu dises une telle bêtise. Tu ne sais pas compter. Trente moins quatre, ça fait combien ?

— Rien du tout. Ça fait zéro !

Avec un grognement de bête furieuse, Savannah reprit de plus belle ses chatouilles. Terrassé par le rire, Bryan préféra se rendre, de peur de mouiller son pantalon.

— Vingt-six ! cria-t-il entre deux hoquets. Ça fait vingt-six ans !

— Bien ! approuva Savannah en relâchant sa prise. Que cela te serve de leçon...

Assis dans l'herbe, rouges et essoufflés d'avoir couru, ils se dévisagèrent quelques instants en souriant. Puis, sans la moindre transition, Savannah serra son fils dans ses bras avec une telle passion, que celui-ci en resta figé d'étonnement.

— Je t'aime, Bryan, murmura-t-elle en le berçant contre elle. Je t'aime tellement !

M'man, protesta Bryan, embarrassé, pourquoi tu dis ça ? Je le sais...

Je suis désolée de m'être énervée contre toi, reprit-elle. Tu n'as qu'à inviter Vince à passer le prochain week-end ici, si tu veux. — Merci, m'man. C'est cool.

Sa mère ne donnant nullement l'impression de vouloir mettre un terme à cette étreinte, Bryan finit par s'abandonner totalement entre ses bras. Après tout, puisque personne ne pouvait les voir, il devait bien reconnaître que c'était plutôt agréable de se laisser aller ainsi contre elle. Elle sentait bon. Ses bras étaient forts, sûrs et doux. De vagues sensations d'avoir été bercé, câliné, réconforté par eux flottaient au fond de sa mémoire. De doux souvenirs qui lui rappelaient que sa mère avait toujours été là pour lui, et qu'elle le serait toujours.

Avec un soupir de bien-être, Bryan laissa sa tête reposer mollement contre l'épaule de Savannah, et n'émit pas la moindre protestation lorsque ses doigts s'égarèrent dans ses cheveux.

— Dis, m'man...

Mmm ?

— Si on allumait le barbecue, ce soir ?

— Toi, dit Savannah en riant, tu aurais envie d'un hamburger grillé que ça ne m'étonnerait pas.

— Avec des frites.

— Qu'est-ce qu'un hamburger sans frites ? murmura-t-elle.

Puis, sans cesser de lui caresser les cheveux, elle poussa un profond soupir et se décida à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Bryan ? Est-ce que Vince t'a déjà... dit des choses à propos de son père ?

Sentant qu'il se raidissait entre ses bras, Savannah lui embrassa les cheveux.

— C'est un secret ? demanda-t-elle doucement.

— Presque, reconnut-il de mauvaise grâce.

Je ne voudrais surtout pas te faire trahir une confidence, insista-t-elle, mais j'ai appris aujourd'hui que le père de Vince battait Cassie. Et je me disais que, si Vince t'en a parlé, tu aurais peut-être envie d'en discuter avec moi.

Bryan ne savait trop que faire ni penser. Il avait été tellement choqué des confidences que son meilleur copain lui avait faites que sa première réaction avait été d'en discuter avec sa mère. Mais en se confiant à lui, Vince avait pleuré et Bryan s'était efforcé de le consoler de son mieux. Même s'ils partageaient une grande complicité, c'était le genre de choses qu'un garçon de neuf ans pouvait difficilement raconter à sa mère.

— Vince m'a dit, commença-t-il néanmoins, que son père est en prison. Il m'a dit aussi qu'il buvait beaucoup, et qu'il frappait très fort Cassie, et que lui ne pouvait rien faire pour l'en empêcher. Maintenant qu'il est en prison, ils vont divorcer.

— Je vois...

Savannah avait eu maintes fois l'occasion de rencontrer des spécimens d'humanité aussi pitoyables que Joe Dolin, au cours de toutes ces années qu'elle avait passées à batailler pour survivre. Loin de les banaliser, leur nombre ne faisait que les rendre plus méprisables à ses yeux. Le coeur au bord des lèvres, elle se força à demander :

— Est-ce qu'il battait ses enfants aussi ?

En évitant soigneusement le regard de sa mère, Bryan hocha la tête. Il lui coûtait d'avoir à se l'avouer, mais le secret que Vince lui avait confié pesait bien trop lourd sur ses jeunes épaules.

— Il n'a jamais touché Emma, expliqua-t-il, étonné d'éprouver un tel soulagement à prononcer ces mots. Mais quand la mère de Vince n'était pas là pour le voir, son père l'insultait, lui donnait des claques, le bousculait. Il disait que c'était pour son bien, qu'il voulait l'endurcir. Pour lui, Vince n'était qu'une mauviette qui passait son temps à lire des livres et à écrire des histoires stupides.

Sous l'effet de la colère et de l'indignation, Bryan se redressa.

— Mais Vince n'est pas une mauviette ! s'écria-t-il.

— Bien sûr que non, approuva Savannah.

— C'est vraiment un chouette copain, reprit-il. Lui, il n'a pas besoin de travailler dur pour savoir ses leçons. Pourtant, il ne la ramène pas avec son intelligence. Pas du genre à fayoter, si tu vois ce que je veux dire. Si le maître ne pensait pas à l'interroger, on ne l'entendrait jamais.

Les yeux de Bryan s'assombrirent et s'égarèrent à la lisière des bois.

— Quand je pense qu'il y a des idiots pour lui chercher noise. Ils se moquent de son père. Ils le traitent de femmelette parce qu'il n'est pas bon au base-ball. Mais quand je suis avec lui, j'aime autant te dire que personne ne l'embête.

Attendrie, Savannah ferma les yeux et posa la joue sur sa tête. — J'ai comme l'impression, dit-elle, que Vince n'est pas le seul à être un chouette copain...

Estimant le moment propice à ce qu'elle avait à lui annoncer, Savannah poussa un soupir et se lança.

— Bryan, tu te rappelles, l'autre jour, lorsque tu es rentré et que M. MacKade était là.

— Bien sûr.

— M. MacKade est avocat. C'est pour cela qu'il est venu nous voir.

Alarmé, Bryan tourna vers elle un regard inquiet.

— Avocat ? On a des ennuis ?

— Non !

Saisissant son fils aux épaules, Savannah plongea son regard dans le sien.

— Nous n'avons pas d'ennuis, tu m'entends ? Et nous n'en n'aurons plus jamais. Il est venu m'annoncer que mon père était mort.

—Oh !

Bryan fut étonné et presque un peu déçu de ne rien ressentir d'autre qu'une grande surprise à cette nouvelle. Sans l'avoir jamais rencontré, il ne connaissait Jim Morningstar que par ce que sa mère avait bien voulu lui en dire. C'est-à-dire pas grand-chose...

—Je suppose qu'il devait être vachement vieux, reprit-il. Prudemment, Savannah se contenta de hocher la tête. Quel âge son père pouvait-il bien avoir ? Cinquante ans ? Soixante ? Ils étaient si loin l'un de l'autre qu'elle n'en avait pas la moindre idée.

— Comme je te l'ai déjà dit, poursuivit-elle, ton grand-père et moi nous sommes disputés alors que j'étais très jeune.

Devait-elle avouer à cet enfant, à ce fils qu'elle chérissait plus que tout, qu'il était la cause de cette dispute ? A peine cette idée l'avait-elle effleurée que Savannah s'empressa de l'écarter avec horreur. Non, décida-t-elle. Pour rien au monde elle ne s'y résoudrait.

— Et depuis cette dispute, conclut-elle, nous ne nous sommes jamais revus.

— Comment M. MacKade a-t-il su qu'il était mort ? demanda Bryan. Il le connaissait ?

— Pas du tout. Tu sais que ton grand-père était un champion de rodéo.

Les yeux écarquillés, Bryan hocha gravement la tête.

— C'est au cours d'un de ces rodéos qu'il a été blessé. Je pense que cela l'a fait réfléchir, et c'est pourquoi il a chargé un avocat, en Oklahoma, de retrouver notre trace. C'est peu de temps après qu'il est mort, des suites de sa blessure. Et c'est cet avocat qui a prévenu M. MacKade, qui est venu m'annoncer que ton grand-père nous a légué une somme d'argent.

— Oh ! s'exclama-t-il. Beaucoup ?

— Un peu plus de soixante-sept mille...

— Dollars ! conclut Bryan à sa place, les yeux aussi ronds que des soucoupes.

Pour lui, c'était tout l'or du monde. De quoi se payer enfin ce nouveau vélo qui le faisait tant rêver. Et puis sans doute aussi un nouveau gant et une nouvelle batte de base-ball. Et puis encore...

— Et c'est aussi simple que cela ? s'étonna-t-il, un peu méfiant.

— Non, répondit Savannah. Ce n'est pas aussi simple. Il me faut signer des papiers disant que j'accepte cet héritage.

Bryan n'eut pas besoin de scruter très longtemps le visage de sa mère pour voir son beau rêve s'évanouir. Il la connaissait suffisamment pour savoir quelle serait sa décision.

— Et bien sûr, conclut-il, toi tu n'en veux pas...

Je... Oh, Bryan !

Découragée, Savannah replia ses jambes et posa le front sur ses genoux.

— Je ne sais pas comment t'expliquer. Durant toutes ces années, j'ai été tellement en colère contre lui. Et maintenant, je suis tellement en colère qu'il ait attendu d'être mort pour...

Doucement, Bryan se rapprocha d'elle et lui posa un bras sur les épaules.

— Cet argent, dit-il, c'est peut-être sa façon à lui de te dire qu'il regrette ce qui s'est passé. Et si tu l'acceptais, ce serait peut-être le moyen pour toi de lui dire que tu regrettes aussi.

Frappée par la vérité autant que par la limpide simplicité de ces paroles, Savannah redressa la tête et partit d'un grand rire libérateur.

— Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? s'étonna-t-elle en lui caressant la nuque. Ainsi, d'après toi je devrais accepter cet argent ?

Sentant renaître en lui l'espoir d'une bicyclette neuve, Bryan haussa les épaules, le visage éclairé par un sourire radieux.

— Tu as ton job, maintenant. Et nous avons une maison. Qu'est-ce que ça peut faire de l'accepter, puisque de toute façon nous n'en avons plus besoin ?

- Tu as raison, murmura Savannah, brusquement soulagée d'un grand poids. Nous n'en avons pas besoin, et c'est pour cela que nous pouvons l'accepter.

Déjà sur ses jambes, Bryan lui tendit une main pour l'aider à se relever.

— J'irai voir M. MacKade dès lundi pour lui donner mon accord, conclut-elle.

— Super !

Bryan s'élança sans attendre en direction de la maison.

— J'appelle Vince tout de suite ! lança-t-il par-dessus son épaule. Je vais lui annoncer qu'on est riches.

— Bryan !

Stoppé en plein élan, il se retourna, la mine sombre. Quelle autre déception lui réservait-elle à présent ?

— Désolée de te décevoir, champion, mais nous ne sommes pas riches. Je vais placer cet argent sur un compte rémunéré qui t'aidera plus tard à entrer à l'université.

— L'université, répéta-t-il, abasourdi. Mais c'est au moins dans cent ans ! Et si ça se trouve, je n'irai même pas.

— Ce sera à toi de décider, convint Savannah. Mais au moins, si tu te décides à le faire, cet argent sera là pour t'y aider.

— Oh, non !

Les épaules tombantes, Bryan contempla ses chaussures. Pourquoi devait-il, à neuf ans à peine, faire l'amère expérience d'une fortune aussi vite gagnée que perdue ?

— Il faut vraiment placer tout cet argent ?

Attendrie par sa mine déconfite, Savannah se laissa fléchir.

— On peut tout de même en garder un petit peu pour t'offrir ce que tu veux. En souvenir de ton grand-père.

— Ce que je veux ?

— Dans la limite du raisonnable, bien sûr. Et une batte de base-ball plaquée or n'en fait pas partie.

Ressuscité par la nouvelle, Bryan lui expédia un baiser du bout des doigts.

— Tu sais, m'man. C'est bien toi la plus super !

— Merci, champion, répondit Savannah en s'engageant à son tour dans l'allée. Dans ce cas, n'oublie pas de sortir la poubelle avant de monter ranger ta chambre.

Debout sous le porche de la ferme MacKade, les bras croisés et la mine sombre, cela faisait quelques minutes déjà que Jared contemplait fixement la lisière du bois derrière lequel se trouvait le chalet. Tenté de le traverser pour aller terminer l'explication entamée avec Savannah au sortir de chez Ed, il hésitait en se disant que les femmes irascibles n'étaient pas son genre. Et encore moins les femmes irascibles aux sautes d'humeur imprévisibles et au passé obscur.

Bien sûr, il ne pouvait pas nier l'attrait que cette femme avait tout de suite exercé sur lui. Mais alors qu'il commençait tout juste à se remettre de son divorce, que sa vie lentement reprenait son cours, il n'avait pas précisément besoin de la compliquer davantage. Si les choses avaient été plus simples, il aurait volontiers recherché la compagnie d'une femme comme Savannah Morningstar, sans que cela les engage trop l'un envers l'autre, bien entendu. Déjà, il s'était imaginé la conviant à quelques rendez-vous qui pourraient se transformer en douceur en une relation physique mutuellement profitable. Après tout, il aurait fallu être mort pour rester insensible à ses charmes. Et Jared n'était pas un homme mort. Mais il n'était pas stupide non plus.

A l'évidence, celle qui l'avait rejeté si durement cet après-midi-là ne pouvait lui apporter que des ennuis. S'il tenait à sa quiétude, un homme au tempérament entier avait tout intérêt à éviter les femmes de ce genre. Celles qui avaient partagé son existence avaient toujours été des femmes calmes, tranquilles, raisonnables. Comme son ex-femme... Il fit une grimace de dépit. De ce point de vue, celle-ci avait été tellement parfaite qu'il lui était arrivé d'avoir envie de poser un miroir devant ses lèvres pourvoir si elle respirait encore. Mais a présent que cette amère expérience était terminée, ce n'était pas une raison pour verser dans l'excès inverse.

La première chose qu'il ferait en arrivant au bureau lundi matin serait de préparer à l'intention de Savannah Morningstar un cour-

rier officiel. Poliment mais fermement, il l'inviterait à prendre contact avec son confrère de l'Oklahoma pour régler directement avec lui le problème de succession qui se posait. S'il lui arrivait de s'impliquer et de mouiller sa chemise pour un client, il ne devait pas oublier que la nouvelle propriétaire du chalet n'était pas une de ses clientes. Il avait fait tout ce qu'il pouvait. A présent, il en avait terminé avec elle.

Ayant fermement décidé cela, Jared fut surpris de n'en ressentir aucun soulagement. Bien au contraire, un sentiment de défaite, d'inachevé flottait dans son esprit. Devait-il vraiment capituler sans combattre, face à cette femme dont la beauté sauvage n'avait d'égal que le tempérament de feu ? Ces yeux-là, on ne les attrapait qu'après avoir appris la vie à la dure école de la rue. Savannah Morningstar avait bourlingué, avait connu plus que sa part d'ennuis, en avait toujours triomphé. Et il l'imaginait parfaitement en train de mener un homme par le bout du nez, avant de le rejeter sans pitié.

Un autre homme, sans doute, mais pas lui. S'il l'avait voulu, il aurait pu bien sûr résoudre l'énigme et relever le défi que cette femme lui posait. Mais il ne voulait pas. C'était aussi simple que cela. Non, il ne le voulait pas. Ou plus exactement, pour être honnête, il aurait bien aimé s'en persuader.

4

— Bureau de Me MacKade, bonsoir.

Sur le point de partir, Suzy Blaker avait décroché en masquant à grand-peine son impatience. Décidément, la journée se terminait comme elle avait commencé. Depuis le matin, le patron était d'une humeur massacrante. Il était déjà 17 heures et, dans une heure à peine, elle avait un rendez-vous galant dont elle attendait beaucoup, pour lequel il lui fallait encore se préparer.

— Bonsoir, monsieur Brill, reprit-elle après avoir reconnu la voix d'un des plus fidèles clients du cabinet. Non, Me MacKade est occupé sur une autre ligne.

Voyant la porte vitrée du hall d'entrée s'entrouvrir, Suzy leva les yeux au plafond. Comment était-elle supposée se transformer en vamp irrésistible pour son rendez-vous si les clients de son patron ne se décidaient pas à la laisser un peu tranquille ?

— Dois-je lui laisser un message ? demanda-t-elle en saisissant un bloc-notes.

Pendant que son correspondant lui expliquait l'objet de son appel, Suzy leva les yeux sur la femme qui venait d'entrer et s'approchait du comptoir de la réception. Elle la regarda avec envie en songeant qu'une semaine entière passée devant son miroir n'aurait pas suffi à la rendre aussi sexy que la nouvelle venue.

Savannah eut un sourire figé à l'intention de la secrétaire de Jared. Elle détestait être là. Elle détestait avoir dû faire un effort d'élégance pour ce qui n'était à ses yeux qu'une corvée administrative. Et, de fait, les locaux dans lesquels elle venait de pénétrer avaient tout de ces lieux sans vie que les bureaucrates affectionnent, et qu'elle abhorrait quant à elle pour les avoir trop fréquentés.

Plantes vertes en pots, rachitiques et poussiéreuses, moquette gris souris, murs blancs et mats, sièges inconfortables — tout semblait être fait pour que nul ici ne pût se sentir à l'aise. Elle devait bien se l'avouer, elle était surprise et même un peu déçue que Jared MacKade n'ait pas fait preuve de plus de goût et de sensibilité pour la décoration de ses bureaux.

Fort heureusement, la secrétaire qui se tenait debout derrière le comptoir d'acajou semblait bien plus accueillante. Tout en écoutant son correspondant lui parler, elle souriait pour s'excuser de la faire attendre. Le regard qu'elle lui adressait, parfaitement professionnel, était dénué de toute curiosité déplacée. Elle était jeune et mignonne, avait un visage avenant et des yeux pétillant de vivacité, et Savannah songea qu'elle devait être d'une redoutable efficacité dans son travail.

— Bien sûr, monsieur Brill, conclut-elle enfin. Je ne manquerai pas de lui transmettre le message. Au revoir, monsieur Brill.

En raccrochant le combiné pour se tourner vers la visiteuse, Suzy ne put s'empêcher de se demander où elle avait pu dénicher la magnifique veste aux couleurs vives et aux motifs brodés qu'elle portait.

— Bonsoir, lui dit-elle poliment. Vous désirez ?

— Je voudrais parler à Me MacKade. Si c'est possible. — Vous avez rendez-vous ?

Suzy n'avait pas besoin de consulter l'agenda de son patron pour savoir que ce n'était pas le cas.

— Non, reconnut Savannah, sans pouvoir s'empêcher de faire la grimace. J'étais en ville et j'ai voulu tenter ma chance, en me disant qu'il pourrait peut-être m'accorder une minute ou deux.

Suzy, qui avait noté que l'inconnue ne portait pas d'alliance, secoua la tête d'un air désolé.

— J'ai bien peur qu'il ne soit encore en conférence, mademoiselle.

— Morningstar.

Evidemment, il était en ligne, songea Savannah, agacée. Qu'est-ce qu'un avocat pouvait bien faire d'autre qu'être en ligne lorsqu'il ne perdait pas son temps sur un terrain de golf ?

— Dans ce cas, reprit-elle sèchement, je vais lui laisser un message.

Le nom de la visiteuse avait suffi à éveiller la curiosité de Suzy. Elle l'avait entendu prononcer par son patron le matin même, alors qu'il lui dictait une lettre au vitriol truffée de sous-entendus intéressants.

— Certainement, répondit-elle en lui tendant le bloc-notes. Si c'est personnel, vous n'avez qu'à l'écrire vous-même et je ferai en sorte de...

Son visage s'éclaira soudain. Un voyant venait de s'éteindre sur son téléphone.

— Mais ce ne sera peut-être pas nécessaire, reprit-elle. Me MacKade vient juste de raccrocher. Je vais le prévenir que vous êtes là.

Pour tromper son attente, Savannah se mit à déambuler dans la pièce, les mains croisées derrière le dos. L'observant à la dérobée en attendant que son patron décroche, Suzy se demanda si elle réussirait un jour à avoir une démarche aussi époustouflante.

La voix de Jared, dans l'écouteur, vint la tirer de ses pensées.

— Mlle Morningstar souhaiterait vous voir, dit-elle.

La stupéfaction de son patron, à l'autre bout du fil, lui fit chaud au coeur.

— Oui, elle est ici. Bien, monsieur, je vous l'envoie.

Prenant garde à ne pas sourire, Suzy raccrocha et se tourna vers l'inconnue, qui n'en était visiblement pas une pour son patron.

— Me MacKade vous attend, mademoiselle Morningstar.

Du regard, elle indiqua un petit escalier.

— C'est en haut des marches, la première porte à gauche sur le palier.

— Je vous remercie.

Après lui avoir rendu son sourire, Savannah posa la main sur la rampe et s'engagea dans l'escalier. Bien qu'ils fussent loin d'être accueillants, elle devait bien reconnaître aux locaux une certaine classe. Du moins, si l'on aimait le style cossu et impersonnel.

Sur le palier transformé en salle d'attente, un poster représentant deux orchidées blanches dans un vase de même couleur ornait un mur gris. Deux portes moulurées laquées de blanc se faisaient face, l'encadrant comme deux sentinelles au garde-à-vous. Sans s'attarder dans cet endroit réfrigérant, Savannah gagna la porte de gauche, cogna brièvement contre le vantail et entra.

En découvrant que les vêtements du maître des lieux étaient du même gris anthracite que celui de sa moquette, Savannah faillit éclater de rire. Pourtant, il fallait reconnaître que cette couleur lui allait bien. Très élégant dans son costume trois-pièces que relevait une cravate d'un rouge lumineux, Jared se leva pour venir l'accueillir. Elle s'avança vers lui, agacée par le trouble qu'elle éprouvait soudain, en songeant que, dans cet accoutrement, il ressemblait plus que jamais à l'avocat austère et sérieux qu'il était.

— Mademoiselle Morningstar, dit-il en inclinant cérémonieusement la tête. Asseyez-vous, je vous prie.

— Ce ne sera pas long, répondit-elle en restant debout. Je vous remercie de me recevoir ainsi sans rendez-vous.

Je vous en prie. J'avais le temps, de toute façon.

Sans doute pour le lui prouver, il écarta de son sous-main le dossier qui y était posé et se rassit derrière son bureau.

— Que puis-je pour vous ? demanda-t-il avec la politesse formelle qui semblait régir à présent leur relation.

En guise de réponse, Savannah posa son sac sur le bord du bureau et l'ouvrit pour y prendre une liasse de papiers qu'elle déposa devant lui.

—Je les ai signés, reprit-elle, en triple exemplaire.

Son permis de conduire vint atterrir avec un bruit mat au-dessus de la pile.

— Voilà la preuve de mon identité. Il faudra vous en contenter, je n'ai pas de certificat de naissance.

D'un geste de la main, Jared lui indiqua un des fauteuils au design aussi moderne qu'inconfortable situés face au bureau.

— Faites-moi le plaisir de vous asseoir, Savannah.

Puis, comme elle ne faisait pas mine d'obtempérer, il lui sourit gentiment et ajouta :

— S'il vous plaît...

Avec un haussement d'épaules, Savannah ramassa son sac et s'assit.

— Savez-vous, demanda-t-elle sans préambule, que les couleurs ont été créées pour qu'on les utilise ? Cet endroit est aussi gai qu'un salon funéraire.

— N'est-ce pas ? admit-il sans difficulté. C'est mon ex-femme qui s'est chargée de la décoration. Vous ne vous étonnerez plus du résultat quand je vous aurai dit qu'elle est fiscaliste. Nous partagions ces locaux. Elle occupait le bureau d'en face, sur le palier.

Levant les yeux autour de lui comme s'il redécouvrait la pièce, Jared s'adossa à son fauteuil et croisa les doigts derrière sa nuque.

— A la longue je m'y suis habitué, murmura-t-il d'un air rêveur. Mais je dois reconnaître qu'un coup de pinceau ne serait pas du luxe.

— Un coup de pinceau, répéta Savannah, dubitative.

Passant sans transition à l'affaire qui les occupait, Jared se pencha sur son bureau pour se plonger dans la consultation de la liasse de formulaires.

— Vous comprenez bien que vous acceptez par la présente le paiement par chèque du solde après impôts et honoraires des biens de votre père, commenta-t-il d'une voix professionnelle.

— Oui.

— Je dois attirer votre attention sur le fait que ses effets personnels vous seront également adressés.

Savannah, qui n'avait pas pris la peine de lire dans le détail ce qu'elle avait signé, ne put s'empêcher de tressaillir.

— Je... je pensais, balbutia-t-elle, je pensais qu'il n'y avait que l'argent. Qu'y a-t-il d'autre ?

A la recherche de l'information, Jared compulsa rapidement les feuillets.

— Ce document, dit-il enfin, ne parle que d'effets personnels, sans autre précision. Voulez-vous que je demande par fax une liste précise à mon confrère ?

Décidée à en terminer au plus vite, Savannah secoua énergiquement la tête.

— Non, ce ne sera pas nécessaire. Faites-les-moi envoyer aussi.

— Très bien. Naturellement, les frais d'expédition seront déduits de la succession.

— Naturellement.

Après avoir vérifié qu'aucune signature ne manquait, Jared griffonna quelques lignes sur un bloc-notes, rassembla les papiers, et entreprit de les signer à son tour. Lorsque ce fut fait, il les déposa dans une corbeille à courrier, après y avoir agrafé la note qu'il avait préparée.

— Dès demain, conclut-il, ma secrétaire vous enverra un courrier pour vous confirmer que le dossier est en ordre et pour vous informer que le règlement de la succession vous parviendra dans un délai maximum de quarante-cinq jours.

— Un courrier ? s'étonna Savannah. Pour me répéter ce que vous venez de me dire ?

Amusé, Jared lui sourit en lui rendant par-dessus le bureau son permis de conduire.

— La loi est une vieille dame pudique, mademoiselle Morningstar. Elle aime se couvrir d'autant de paperasses inutiles qu'elle le peut...

Le voyant se lever, Savannah lui lança un regard surpris.

— C'est déjà fini ?

— C'est fini.

— Bien.

Un peu prise au dépourvu, ne sachant si elle se sentait déçue ou soulagée d'en avoir terminé avec lui, Savannah se leva à son tour.

— Cela n'a pas été aussi pénible que je le craignais, dit-elle. Si j'ai un jour besoin d'un avocat, je n'hésiterai pas à faire appel à vous.

En contournant le bureau pour la rejoindre, Jared secoua la tête d'un air désolé.

— C'est inutile, murmura-t-il. Je ne veux pas vous avoir pour cliente, Savannah.

— Ah oui ? s'écria-t-elle, les yeux flamboyant de colère. Vous pouvez m'expliquer pourquoi ?

Debout face à elle, assez proche pour la toucher, Jared lui adressa un de ces sourires inimitables qui semblaient constituer sa botte secrète.

— Parce que si je vous avais pour cliente, reprit-il, mon éthique professionnelle m'interdirait formellement de faire ceci.

L'instant d'après, sans avoir eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Savannah se retrouva dans les bras de Jared. Dès que ses lèvres tendres et possessives se posèrent sur les siennes, un trouble délicieux s'empara d'elle. Jamais elle n'aurait imaginé qu'un homme pût un jour la prendre ainsi au dépourvu. Pourtant, avec une déconcertante facilité, c'était exactement ce qu'il venait de réussir, sans lui laisser la moindre chance de lui échapper — à supposer qu'elle eût envie de le faire.

Il la serrait contre lui, en une étreinte ferme et douce à la fois, mais en aucune façon il ne la retenait contre son gré. Bien qu'ayant pris l'initiative surprenante de ce baiser, il la laissait libre de s'y prêter ou d'y résister. Alors que sa main large et habile remontait avec une délicieuse lenteur le long de son dos, Savannah songea qu'il aurait fallu être folle pour se priver de la douceur de cette caresse, de la fermeté de son corps d'homme, de la chaleur de ses lèvres mêlées aux siennes. Aussi laissa-t-elle à son tour ses mains glisser dans le dos de Jared et remonter jusqu'à ses épaules, où elles s'agrippèrent, pour approfondir encore le baiser.

Comprenant qu'elle répondait avec enthousiasme à son initiative,

Jared se sentit envahi par un sentiment de triomphe. Il pouvait bien c l'avouer à présent, il n'avait pas cessé de songer, dès l'instant où il Avait aperçu Savannah agenouillée parmi ses fleurs, aux promesses de ce corps splendide, qui l'avait immédiatement attiré. Comme il était douté, il y avait de la force dans ces bras longs comme des lianes qui se refermaient autour de lui, et du feu dans cette bouche dont la saveur lui semblait étrangement familière.

A la manière qu'elle avait de s'abandonner à lui, on aurait pu croire qu'ils étaient amants depuis toujours. Le contact de ce corps aux courbes généreuses contre le sien ressemblait à des retrouvailles bien plus qu'à une découverte. Et lorsque les doigts de Savannah se mêlèrent à ses cheveux pour accentuer encore l'intensité du baiser, Jared connut à son tour la grisante sensation d'être embrassé.

Quand leurs lèvres enfin se séparèrent, il se recula pour étudier attentivement son visage. Les yeux de Savannah semblaient tout aussi sereins — un petit peu plus noirs, peut-être — qu'à l'accoutumée. Alors, Jared comprit que même si elle avait d'évidence partagé l'élan qui l'avait poussé vers elle, cela n'avait pas suffi à la déstabiliser. Le secret de cette assurance, il savait qu'il avait à présent envie de le découvrir, ainsi que tous les autres secrets que cachaient ces beaux yeux sombres au regard indéchiffrable.

— Si vous le désirez, dit-il enfin d'une voix assurée, je peux vous recommander un de mes confrères.

Ne sachant où il voulait en venir, Savannah fronça les sourcils, avant de comprendre qu'il renouait comme si de rien n'était avec leur conversation précédente. Lui en sachant gré, elle le remercia d'un sourire.

— C'est très aimable à vous.

Pour répondre au téléphone dont la sonnerie venait de retentir, Jared regagna son bureau.

— Oui, Suzy ?

Un court instant, ses yeux quittèrent ceux de Savannah pour se porter sur sa montre.

— Bien sûr, dit-il. Vous pouvez partir, je fermerai. A propos : cette lettre que je vous ai dictée ce matin — oui, la première. Ne la postez pas ce soir, j'ai des modifications à y apporter.

Le visage impassible mais le coeur battant à tout rompre, Savannah le regarda prendre congé de sa secrétaire. Dès que Suzy serait partie, ils seraient seuls dans ces locaux, dont elle nota avec amusement qu'ils ne lui semblaient plus aussi inhospitaliers. Elle savait ce qui se passait en général lorsqu'un homme regardait une femme comme Jared le faisait à cet instant. Tout comme elle savait quelles étaient les suites d'un baiser aussi tendre que celui qu'ils venaient d'échanger.

Au cours de toutes ces années, elle avait appris à se montrer particulièrement prudente et sélective dans le choix de ses relations masculines. La lourde responsabilité d'avoir à élever seule son fils passait avant toute autre considération. Les hommes ne faisaient que traverser sa vie. Bryan y demeurait et n'avait pas à en pâtir. Elle n'était pas, n'avait jamais été, du genre à se jeter tête la première dans une aventure amoureuse, aussi excitante pût-elle paraître. Mais elle était également trop honnête pour se bercer d'illusions. L'homme qui venait de raccrocher et qui à présent lui souriait était sur le point de devenir son amant. Elle ne faisait pas que l'accepter — elle le souhaitait de tout son être.

— Ma secrétaire a un rendez-vous galant, annonça Jared en la rejoignant de l'autre côté du bureau. Et je suis chargé de vous demander discrètement où vous avez bien pu acheter une si belle veste.

— Ma veste ? s'étonna Savannah. C'est moi qui l'ai faite. — Sans blague.

Savannah redressa le menton, ses lèvres s'ourlèrent d'une de ces moues boudeuses dont Jared savait à présent qu'elles préludaient ses sautes d'humeur.

— Qu'est-ce que cela a de si étonnant ? s'exclama-t-elle. Je n'ai pas l'air de savoir coudre ?

Sans lui répondre, Jared s'appuya contre le bureau et prit entre -,cs doigts un pan du vêtement pour en admirer les broderies.

— Très beau travail. Que savez-vous faire d'autre ?

— Tout ce dont j'ai besoin et envie.

Savannah ne protesta pas lorsqu'il tendit les bras pour l'attirer à I u I. Bien au contraire, elle posa les mains sur ses épaules pour se prêter au nouveau baiser dans lequel il l'entraînait.

— Il est tôt, murmura-t-il lorsque leurs lèvres se séparèrent. — Relativement.

Ecartant les jambes pour faciliter leur étreinte, il l'attira dans ce piège tentateur auquel Savannah se laissa prendre bien volontiers.

— Où est Bryan ? s'enquit-il.

— Chez Cassie, répondit-elle, étonnée qu'il ait songé à poser la question. Je suis censée le récupérer vers 18 h 30. Cela nous laisse une demi-heure.

— Ce n'est pas assez, décréta Jared sur un ton définitif. Pourquoi ne l'appelleriez-vous pas pour lui demander s'il peut rester chez elle jusqu'à 19h 30 ?

Sous la morsure des dents de Jared qui s'accrochaient à sa lèvre inférieure, Savannah dut fermer les yeux pour ne pas frissonner de plaisir.

— Non, reprit-il. Disons plutôt 20 heures.

Comme dans un rêve, les doigts de Savannah se portèrent vers le noeud de cravate impeccable qui enserrait le col de sa chemise. Depuis qu'elle avait pénétré dans la pièce, elle rêvait de le dépouiller de cet accessoire inutile, afin de pouvoir enfin poser ses lèvres dans ce petit creux si doux, dont elle devinait l'existence au bas de son cou.

— Je suppose, dit-elle en laissant ses doigts s'attarder le long de la cravate, que ce serait possible.

— Fort bien, approuva Jared. Dans ce cas, faites-le, que je puisse vous emmener dîner dans un petit restaurant où j'ai mes habitudes, deux blocs plus bas sur l'avenue.

Savannah sursauta, recula d'un pas et le dévisagea longuement.

— Dîner ? répéta-t-elle, sans paraître comprendre ce que ce mot voulait dire.

Jared, à peu près sûr que ses jambes pourraient le porter, eut un sourire amusé et se dirigea vers le répertoire téléphonique posé sur son bureau. Alors que son attitude donnait toute l'apparence du calme et de la maîtrise de soi, il bataillait ferme en son for intérieur pour ne pas se précipiter sur elle et la dépouiller en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire de tous ses vêtements.

— Il est encore un peu tôt, reconnut-il, mais j'aimerais bien en effet vous inviter à dîner.

— Pour quelle raison ?

— Parce que j'aimerais passer une heure ou deux avec vous. Voilà le numéro de Cassie, ajouta-t-il en ouvrant l'index à la page voulue.

Je connais le numéro de Cassie, grogna Savannah sans bouger d'un pouce.

Pour elle, il était démoralisant et presque humiliant de constater qu'il lui fallait prendre une profonde inspiration pour se calmer, alors que lui restait là, plus flegmatique que jamais, à parler de l'inviter à dîner alors qu'une lave brûlante bouillonnait dans ses veines.

— Jared, murmura-t-elle en plongeant son regard dans le sien, que se passe-t-il ? Nous savons l'un et l'autre que ce n'est pas de dîner que nous avons envie.

Malgré sa détermination, Jared sentit le désir lui tenailler le ventre. Elle aurait pu être à lui, là, tout de suite. C'était aussi facile, aussi simple que cela. Mais tout ce qui était simple et facile était par nature suspect à ses yeux.

— J'aimerais réellement dîner avec vous, Savannah. Ainsi nous pourrions discuter.

Décrochant le téléphone, il composa lui-même le numéro et lui tendit le combiné.

— S'il vous plaît, ajouta-t-il avec un sourire charmeur.

Partagée entre la méfiance et la colère, Savannah hésita un court instant. Pourtant, son envie d'être avec lui fut la plus forte. Avec un haussement d'épaules, elle fit ce qu'il lui demandait.

Le restaurant dans lequel Jared l'avait conviée n'avait rien que de très classique mais avait l'avantage d'offrir à ses clients un bon niveau d'intimité. En attendant que l'on vienne les servir, Savannah jouait nerveusement avec son verre à pied, bien décidée à laisser a son compagnon l'initiative de la conversation.

— Ainsi, commença celui-ci, vous fabriquez vos vêtements.

— Cela m'arrive.

Souriant, il s'adossa contre la banquette de bois et croisa les bras.

— Souvent ? insista-t-il.

Elle songea avec résignation que puisqu'il semblait désireux de faire la conversation, elle pouvait bien lui faire ce petit plaisir.

— A l'origine, expliqua-t-elle, j'ai appris à tailler et coudre mes vêtements parce qu'il me fallait bien m'habiller et que je n'avais pas les moyens de le faire autrement. A présent que je n'en ai plus besoin financièrement, cela m'arrive encore, quand j'ai le temps. Par pur plaisir.

— Qu'est-ce qui vous a amenée à passer de la couture aux bouquins pour enfants ?

Savannah réprima un sourire moqueur.

L'un et l'autre ne sont pas si éloignés, répondit-elle. Dans les deux cas, il s'agit de marier les couleurs et les formes. Et puis j'ai eu beaucoup de chance.

— De la chance ?

Agacée cette fois par son insistance à la faire parler, Savannah haussa les épaules.

— Vous ne voulez tout de même pas que je vous raconte ma vie ?

— Pourquoi pas ?

Jared sourit à la serveuse qui venait de déposer devant eux leur assiette.

— Commencez où vous voulez, reprit-il lorsqu'elle les eut laissés seuls. Nous avons tout le temps.

Avec un soupir, Savannah préféra s'attaquer au steak au poivre qu'il lui avait recommandé plutôt que de s'énerver.

— Je suppose, dit-elle en coupant sa viande, que vous avez toujours vécu ici, n'est-ce pas ?

— C'est exact, répondit Jared, curieux de savoir où elle voulait en venir.

Une grande famille, poursuivit-elle, de vieux amis, des tas de voisins — en un mot : des racines.

— On peut voir les choses ainsi.

— Eh bien, c'est cela que je veux donner à mon fils. Pas seulement une éducation, pas uniquement un toit sur la tête, mais aussi et surtout des racines.

Impressionné par la volonté farouche avec laquelle elle avait prononcé ces mots, Jared se tut quelques instants.

— Ces racines, reprit-il après avoir goûté à son plat, pourquoi avoir choisi de les planter ici ?

— Parce que le Maryland est aux antipodes de l'Ouest où j'ai grandi, répondit Savannah sans hésitation. Je voulais m'éloigner le plus possible des plaines poussiéreuses, du folklore des cow-boys, des petites villes écrasées d'ennui et de soleil. Voilà dix ans qu'insensiblement, de déménagement en déménagement, je me rapproche de la côte Est. Arrivée ici, je ne pouvais pas m'enfuir plus loin sans quitter le pays.

Voyant Jared l'écouter dans un silence attentif, Savannah eut soudain envie de poursuivre son récit. Cet homme — par déformation professionnelle, sans doute — avait une manière bien à lui d'écouter qui poussait à la confidence.

— En second lieu, reprit-elle, je ne voulais pas que Bryan grandisse en ville. Mais je ne voulais pas pour autant le couper des autres. Je voulais qu'il puisse ressentir un sentiment...

— D'appartenance à une communauté ? proposa Jared en la voyant hésiter.

— Oui. Je voulais qu'il puisse avoir des amis. Qu'il puisse déambuler en toute sécurité dans les rues d'une petite ville où tout le monde le connaîtrait par son nom. Antietam est la ville idéale pour cela. Mais je voulais également préserver mon intimité et mon goût pour la solitude. Et de ce point de vue, je ne pouvais rêver mieux que le chalet. Et puis aussi...

La voyant hésiter, Jared l'encouragea d'un sourire.

— Oui ?

— Cela va sans doute vous paraître ridicule, lâcha-t-elle enfin à regret, mais je me suis sentie... comme appelée ici... J'ai su en découvrant ce pays, ces collines, ces bois, que j'étais enfin arrivée chez moi.

Pour combattre la gêne qui s'était emparée d'elle, Savannah saisit son verre et en vida la moitié.

— Cela n'a rien de ridicule, murmura Jared en secouant la tête. Moi aussi ces bois m'ont appelé toute ma vie. Je sais que je ne pourrai jamais être heureux ailleurs. J'ai installé mon cabinet à Hagerstown parce que mon métier l'exigeait.

Jared eut un petit sourire mélancolique et s'empara de son verre à son tour.

— Mais aussi, ajouta-t-il, parce que mon ex-femme était réfractaire au charme des petites villes et des balades dans les bois.

Après avoir hésité un court instant à poser la question qui lui brûlait les lèvres, Savannah se décida. Après tout, s'il estimait avoir le droit de se montrer indiscret, pourquoi ne l'aurait-elle pas eu également ?

— Pourquoi vous être marié avec elle, si vous aviez si peu d'atomes crochus ?

Elle constata avec satisfaction qu'il venait à son tour de tiquer.

— Nous étions raisonnablement attirés l'un vers l'autre, expliqua Jared, visiblement à contrecoeur. Nous nous estimions, nous nous respections, ce qui nous a amenés à conclure un contrat de mariage très civilisé, très intelligent, et totalement dénué de passion. Deux ans plus tard, pour les mêmes raisons, nous en arrivions à un divorce tout aussi civilisé, tout aussi intelligent, et tout aussi dénué de passion.

Savannah, qui avait bien du mal à imaginer l'homme qui l'avait embrassée avec tant de flamme dépourvu de passion, s'étonna : — Pas d'effusion de sang ?

— Aucune. Nous étions tous deux bien trop raisonnables pour cela. Tout s'est décidé très vite et sans difficulté — il n'y avait pas d'enfant pour nous retenir, elle avait gardé son nom de jeune fille.

— En somme, conclut-elle à sa place, le mariage efficace et moderne par excellence.

— Vous y êtes, approuva Jared avec une grimace. Nous avons partagé en deux tous nos biens et sommes repartis chacun de notre côté. Pas de cris. Pas de larmes. Pas de regrets.

Etonnée par l'amertume sous-jacente de ces propos, Savannah le scruta attentivement.

— Ce qui vous ennuie le plus, dit-elle, c'est qu'elle n'ait pas voulu prendre votre nom, n'est-ce pas ?

Jared, qui s'apprêtait à la démentir vigoureusement, comprit vite qu'elle avait visé juste et haussa les épaules.

— Touché, reconnut-il. Ni très moderne, ni très raisonnable de ma part, n'est-ce pas ? Je vous l'ai dit : j'ai moi aussi plus que ma dose de fierté.

— On peut voir les choses autrement, poursuivit Savannah sans cesser de le dévisager. Peut-être auriez-vous aimé lui donner cette partie de vous qui vous est chère, que vous tenez de vos ancêtres, et que vous aimeriez transmettre à vos enfants. Il s'agit là de générosité bien plus que de fierté.

Jared émit un petit sifflement admiratif.

— Vous êtes perspicace.

Les avocats ne sont pas les seuls à l'être. répondit-elle en riant. Et je suis bien placée pour savoir à quel point un patronyme peut être important.

Les yeux baissés sur son assiette, elle se mit à jouer nerveusement avec son couteau.

— Lorsque Bryan est né, reprit-elle à voix basse, je suis restée longtemps indécise face au formulaire de l'état civil. Devais-je donner à mon fils — à mon fils — le nom d'un homme qu'il ne connaîtrait jamais ? Mais, d'autre part, avais-je le droit de le priver du nom de l'homme qui lui avait donné la vie — même sans le savoir, même sans le vouloir ?

— Qu'avez-vous fait ? demanda Jared, captivé par son récit.

Les yeux dans le vague, Savannah eut un petit sourire plein de tristesse et d'amertume. Elle n'avait jamais parlé à quiconque de tout ceci, et elle s'étonnait de se retrouver aussi totalement immergée dans les émotions issues de ce lointain passé.

— A la rubrique : « Nom du père », répondit-elle à voix basse, j'ai écrit « Morningstar ». Même si je sais bien sûr qui il est, j'ai estimé qu'il valait mieux que mon fils porte mon nom plutôt que celui d'un inconnu.

— Il n'a jamais vu Bryan ?

— Jamais. Pour la bonne raison qu'il a pris ses cliques et ses claques et s'est enfui à la vitesse de la lumière le jour où il a su que j'étais enceinte. Aujourd'hui, je peux le remercier de m'avoir rendu ce service. Il est facile pour une jeune fille inexpérimentée de succomber au charme d'un cow-boy au sang chaud et aux yeux de velours. Mais pour en avoir fréquenté beaucoup dans ma jeunesse, je vous garantis qu'il est autrement plus difficile de vivre au jour le jour avec l'un d'eux.

— Qu'avez-vous dit à Bryan ?

— La vérité. Je lui dis toujours la vérité — ou ce qui s'en approche le plus lorsque celle-ci est de nature à lui faire mal. Je n'ai pas à rougir d'avoir un jour été assez folle pour m'imaginer que j'étais amoureuse. Et je ne peux pas me plaindre du fait que mon fils ait été le résultat de ma faiblesse.

— Vous êtes une femme remarquable, Savannah.

Aussi surprise que gênée qu'il pût penser d'elle une chose pareille, Savannah haussa les épaules.

— N'exagérons rien, protesta-t-elle. J'ai eu beaucoup de chance, c'est tout.

— Ne soyez pas si modeste. Cela n'a pas dû être facile tous les jours.

— Je n'ai jamais été habituée à ce que les choses le soient.

Songeur, Jared réfléchit quelques instants, pour en arriver à la conclusion que la pudeur la poussait sans doute à présenter les choses ainsi. Il aurait probablement agi de la même manière qu'elle à sa place.

— Qu'avez-vous fait après être partie de chez vous ? Savannah éclata d'un rire grinçant.

— Après être partie ? railla-t-elle. Après que mon père m'a fichue à la porte, vous voulez dire ! Quand j'ai fini par lui avouer que j'étais enceinte, il s'est contenté de me gifler et de me traiter de toutes sortes de noms peu glorieux, avant de me montrer la porte.

Surprise de sentir la main de Jared sur la sienne, Savannah tressaillit mais poursuivit néanmoins :

— Une porte qui n'en avait que le nom, en fait. Nous habitions dans une caravane à l'époque.

Epouvanté par ce qu'elle lui racontait, Jared comprit qu'il n'aurait pas dû pourtant l'être autant. Après tout, n'avait-il pas entendu dans la bouche de certaines de ses clientes des histoires autrement plus terrifiantes ? Mais le simple fait d'imaginer Savannah à l'âge de seize ans, enceinte et jetée à la rue, suffisait à provoquer en lui colère et consternation.

— C'est terrible, observa-t-il doucement. Vous n'aviez personne chez qui vous réfugier ?

— Non. En quelque sorte, nous étions des vagabonds, éternellement sur les routes. Je n'ai jamais connu la famille de ma mère. Oh, j'aurais pu attendre un jour ou deux et me représenter chez mon père. Sans doute se serait-il calmé et aurait-il changé d'avis. Il était ainsi. Mais les injures qu'il m'avait jetées à la tête m'avaient meurtrie bien plus que ses gifles. Alors j'ai mis mon sac sur mon dos, me suis plantée au bord de la route, et j'ai levé le pouce. Deux jours plus tard, je faisais le service dans une gargote d'Oklahoma City...

Interrompant son récit, Savannah leva son verre sans quitter Jared du regard et le but à petites gorgées jusqu'à la dernière goutte. Après l'avoir reposé, elle resta silencieuse, un sourire ironique au coin des lèvres.

— Vous seriez surpris, reprit-elle, des choses que j'ai dû faire pour survivre.

Jared soutint son regard sans ciller.

— Dites toujours.

— J'ai servi des cocktails dans un bar de nuit à Wichita.

— Si vous voulez réellement me choquer, il va falloir trouver mieux.

— J'ai dansé nue sur la scène d'une boîte d'Abilene.

Avec un rire légèrement satisfait, Savannah tendit le bras pour s'emparer du cigarillo que Jared, pour se donner une contenance, venait de sortir de son étui.

— Alors, dit-elle, ça vous en bouche un coin, maître MacKade ?

Bien décidé à ne pas lui montrer son étonnement, Jared gratta une allumette pour lui donner du feu.

— Vous étiez stripteaseuse ?

— Plus exactement, danseuse nue.

A grand bruit, Savannah souffla dans sa direction un nuage de fumée.

— Vous êtes choqué, dit-elle sur le ton du constat.

— Disons plutôt... intrigué.

— Au risque de vous décevoir, je n'ai jamais pratiqué le nu intégral. Vous avez sans doute vu sur la plage des femmes bien plus déshabillées que je ne l'étais à l'époque. Seulement, moi j'étais payée pour le faire. Assez mal, il est vrai.

Avec désinvolture, elle lui tendit le cigare après en avoir tiré une autre bouffée.

— En fait, reprit-elle en soufflant la fumée par le nez, je me faisais plus d'argent à tailler les costumes des autres danseuses qu'à ôter le mien sur scène. C'est ainsi qu'a pris fin ma brève et peu glorieuse carrière.

— Vous ne me dites pas tout, Savannah.

— C'est exact. Mais le reste me regarde. Disons que les horaires ne me convenaient plus.

— Qu'avez-vous fait ensuite ?

— J'ai collaboré durant quelque temps au spectacle de cirque d'un pauvre homme, dont la ménagerie savante se résumait à un chien et à un poney... C'est en sa compagnie que je suis arrivée à La Nouvelle-Orléans. Lui a repris la route, moi j'y suis restée. Je dessinais à la craie sur les trottoirs des paysages de bayous et des scènes de rue. Je vendais aux touristes des portraits ou des caricatures croqués sur le vif. Je me suis bien plu en Louisiane. Les gens y sont chaleureux, et la cuisine y est aussi bonne que la musique.

— Mais vous n'y êtes pourtant pas restée.

— Je ne suis jamais restée très longtemps quelque part. Une habitude qui m'aidait à tenir. Mais cette fois-là, ma chance a tourné. Alors que je m'apprêtais à reprendre la route, j'ai fait le portrait d'une femme qui écrivait des livres pour enfants. Elle venait à peine de se séparer de son illustrateur — pour divergences artistiques, disait-elle. Elle a tout de suite aimé mon travail et m'a proposé un marché. Je devais lire le manuscrit qu'elle venait d'achever et faire quelques illustrations. Si son éditeur était emballé, j'avais le job. Si ce n'était pas le cas, elle me payait cent dollars pour mon travail. Comment aurais-je pu refuser ? Dans un cas comme dans l'autre, j'étais gagnante.

— Et vous avez eu le job.

Les yeux brillants, Savannah hocha lentement la tête.

— Bien plus que cela, conclut-elle. J'ai eu une nouvelle vie. Le genre de vie où je n'avais plus besoin de confier sans arrêt Bryan à des baby-sitters. Le genre de vie où je n'avais plus à m'angoisser pour savoir comment j'allais payer le loyer, ou ce que j'allais pouvoir raconter aux assistantes sociales pour leur prouver que j'étais une mère digne d'élever son fils. Le genre de vie où les flics étaient là pour me renseigner dans la rue, et non pour me rôder autour en se demandant si je vendais mon art ou mon corps. Enfin, après quelque temps, j'ai eu suffisamment d'argent pour offrir à mon fils ce dont je rêvais pour lui depuis des années — un jardin, une école digne de ce nom, des matchs de la Ligue Junior. Une vie enfin digne de ce nom.

Comme pour marquer le terme de cette plongée dans le passé, Savannah fit tinter son verre du bout de l'ongle et eut une grimace comique.

— Et c'est ainsi, dit-elle gaiement, que l'avocat réputé se retrouve à la même table que l'ex-danseuse nue. Dites-moi, Jared : pour quelle raison sommes-nous ici à dîner et à faire la conversation alors que nous devrions être en train de faire l'amour ?

Sans savoir comment, Jared parvint à donner l'impression de n'étre ni choqué ni surpris par la question.

— Vous allez droit au but, dit-il en soufflant un long nuage de fumée.

— Les avocats, reprit Savannah, ont pour habitude d'utiliser vingt mots là où un seul est nécessaire. Moi pas.

— Alors disons, répondit-il, que vous vous attendiez à ce que nous fassions l'amour et que je déteste les choses prévisibles. Quand nous en viendrons à faire l'amour, Savannah, je vous garantis que vous ne vous y attendrez pas.

A cet instant, elle n'avait aucun mal à le croire. Peut-être était-ce là, finalement, ce qui l'inquiétait le plus.

— Vous croyez donc que vous êtes seul à en décider, maître MacKade ? Si je vous comprends bien, ce sera où vous voudrez, quand vous voudrez...

— C'est exact.

Derrière le rideau de fumée, une lueur d'ironie à laquelle il était difficile de résister s'alluma dans son regard.

— Comme vous le savez, lâcha-t-il enfin, je suis quelqu'un de très traditionaliste.

5

Les mains sur les hanches, Savannah contemplait fixement la longue boîte blanche enrubannée qu'un livreur venait de lui apporter. Il ne s'était écoulé qu'une journée depuis leur petit dîner impromptu, et Jared lui envoyait des roses, une douzaine de magnifiques Red Beauties à longues tiges.

Elle défit soigneusement l'emballage en songeant que, même s'il se targuait d'être quelqu'un de très traditionaliste, et même si ces fleurs n'avaient rien que de très prévisible, on ne pouvait pas retirer à Jared MacKade le mérite de la délicatesse. Personne, au cours de son existence, ne lui avait jamais offert de fleurs. Qui plus est, elle était convaincue qu'il le savait, ce qui rendait son geste encore plus touchant et généreux.

Les quelques mots griffonnés sur la carte jointe aux fleurs, eux aussi, lui allèrent droit au coeur :

« Pour patienter, jusqu'à ce que les vôtres fleurissent. »

Comment avait-il deviné que les roses étaient l'une de ses plus grandes faiblesses ? Comment avait-il su qu'au cours de toutes ces années passées dans les appartements minuscules et sombres de bruyantes cités, elle n'avait jamais cessé de rêver à un coin de jardin bien à elle, pour y faire prospérer des fleurs plantées de ses propres mains ? Elle pressa avec délices le bouquet contre son visage en songeant qu'il le savait tout simplement parce qu'il savait regarder, parce qu'il savait écouter, au-delà même de ce qu'elle lui avait donné à voir et à entendre.

Elle était si totalement absorbée dans ses pensées que la sonnerie du téléphone la fit sursauter. Elle bondit vers le récepteur pour décrocher.

— Allô ! oui, grogna-t-elle.

— Je vous dérange ? fit la voix de Jared à l'autre bout du fil.

— Je suis occupée, en effet, répondit-elle d'une voix à peine aimable.

— Alors je ne serai pas long. Je me disais que vous aimeriez peut-être venir dîner à la ferme avec Bryan, ce soir.

Un peu radoucie, Savannah tendit le bras pour saisir et faire rouler entre ses doigts la tige d'une rose. Ne sachant que répondre, elle posa la première question qui lui passait par la tête.

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

— Par exemple, parce que j'ai déjà mis à mijoter une sauce pour accompagner quelques spaghettis.

Pour juger de l'effet produit, elle marqua une pose. Ce que Jared fit également.

— Je suppose que vous vous attendez à ce que je vous invite, dit-elle enfin.

— Vous supposez juste.

Portant la fleur à ses narines, Savannah chercha quelques bonnes raisons de ne pas l'inviter, sans en trouver aucune.

— Très bien, conclut-elle. Vous êtes invité. Mais Bryan a son entraînement de base-ball après l'école. Je dois aller le chercher à 6 heures...

— Je m'en occupe, l'interrompit Jared. C'est sur mon chemin. A ce soir !

— Jared !

Affolée, Savannah avait craint qu'il ne raccroche trop tôt.

— Les roses n'étaient pas plus nécessaires que le dîner, vous savez..., dit-elle sur un ton de reproche.

— Vous les aimez ?

— Comment pourrais-je ne pas les aimer ? Elles sont magnifiques.

— Alors, si vous les aimez, c'est qu'elles étaient nécessaires, conclut Jared avant de raccrocher.

A 18 h 15 tapantes, Savannah entendit une voiture remonter l'allée. Avant d'abandonner sa table de travail, où elle achevait de dessiner une méchante reine pour une réédition de contes anciens, elle prit le temps de fignoler un détail. Puis elle quitta son atelier et alla dans la cuisine où Bryan déboulait déjà en trombe.

— Un vrai boulet de canon ! s'exclama-t-il avec enthousiasme. Cet idiot de Tommy n'a rien vu venir, il l'a prise en pleine poire ! Le sang dégoulinait de son nez sur son menton et sur son sweatshirt — c'était trop cool ! 'Jour, m'man.

En constatant l'état de sa tenue de sport, intégralement couverte de poussière rouge, Savannah fronça les sourcils.

— Tu t'es entraîné à nager dans la poussière, aujourd'hui ?

— Yep ! lâcha-t-il en se précipitant vers le réfrigérateur, dans lequel il saisit à la volée son jus de fruits favori.

— Tommy Mardson a eu un petit problème de réception de balle, commenta Jared en pénétrant à son tour dans la pièce.

— C'est ce que j'ai cru comprendre, répondit Savannah avec un sourire de bienvenue. C'est grave ?

— Sa mère n'arrêtait pas de crier ! reprit Bryan.

Emporté par son enthousiasme, il faillit boire à la bouteille, avant de croiser le regard réprobateur de Savannah et de s'emparer d'un verre dans un placard.

— Mais son nez n'était pas cassé, conclut-il, manifestement déçu. Juste abîmé très fort.

— Juste très abîmé, corrigea Savannah.

Bryan roula des yeux consternés.

— Plus personne ne parle comme dans les livres, m'man. De toute façon, j'ai eu 17 en orthographe.

— Bravo, champion ! Il va falloir fêter ça. Et en maths, qu'est-ce que ça a donné ?

Bryan acheva son verre en toute hâte, puis se précipita vers l'escalier.

— Je ferais mieux d'aller me laver, lança-t-il par-dessus son épaule.

Pas dupe de la manoeuvre, Savannah le regarda s'éloigner en souriant.

— Bryan est réfractaire aux fractions, expliqua-t-elle. — Qui ne l'est pas ?

S'avançant vers elle, Jared lui tendit la bouteille de vin qu'il avait apportée.

— Mais un 17 en orthographe, reprit-il, ça compense, non ?

Tout comme ce grand vin français allait compenser la simplicité de sa cuisine, songea Savannah en étudiant l'étiquette prestigieuse.

— Je ne sais pas si mes humbles spaghettis méritent un tel honneur.

Le nez en l'air, Jared huma les effluves alléchants d'une sauce manifestement épicée.

— A vue de nez, décréta-t-il tout sourires, ils le méritent amplement.

— Faites-moi le plaisir d'enlever cette cravate, suggéra Savannah en se tournant pour saisir un tire-bouchon dans un tiroir. Vous n'êtes plus au bureau. Vous pouvez aussi...

Avant qu'elle ait pu achever, il l'avait saisie aux épaules et sa bouche tendrement s'était posée sur la sienne. La tête rejetée en arrière, Savannah se prêta de bonne grâce au baiser.

— ... m'embrasser, lâcha-t-elle dans un souffle, après que leurs lèvres se furent séparées.

Préférant ne pas s'attarder dans ses bras alors que Bryan pouvait surgir à tout instant, Savannah récupéra le tire-bouchon qui était tombé sur le sol. Avec les gestes experts d'une serveuse de bar, elle entreprit d'ouvrir la bouteille.

— Grand vin et roses superbes dans la même journée, commenta-t-elle en l'observant du coin de l'oeil. Vous avez décidé de me faire tourner la tête ?

— C'est à peu près cela.

Savannah leva le bras pour saisir deux verres sur une étagère haute et Jared, tout en ôtant sa cravate, eut un aperçu saisissant des courbes évocatrices de sa silhouette tendue par l'effort.

— Vous n'avez donc pas compris, reprit-elle sur un ton sévère, que je n'étais pas le genre de femmes que font craquer un bon dîner, un peu de vin et des roses ? Après la version abrégée des Grandes Heures de la vie de Savannah Morningstar que je vous ai fournie hier, j'aurais pourtant cru que les choses étaient claires.

Du bout des doigts, Jared effleura rêveusement le bouquet de roses que Savannah avait déposé à la place d'honneur sur la table.

— Vous avez tort de le prendre ainsi, protesta-t-il. Ces fleurs ont tout à fait leur place ici. Elles vous ressemblent.

Pendant qu'il fourrait sa cravate dans sa poche et déboutonnait son col de chemise, Savannah emplit précautionneusement leurs deux verres.

— J'ai eu tort de ne pas vous remercier de me les avoir offertes, reconnut-elle en lui tendant son vin. C'était aussi bête que mal élevé et je m'en excuse. Merci, Jared...

Songeant que le sourire qu'elle lui adressait valait mieux que tous les remerciements, Jared leva son verre dans sa direction.

— Tout le plaisir est pour moi.

Dans un parfait silence, ils dégustèrent en connaisseurs le grand bordeaux dont les reflets rubis illuminaient le cristal de leurs verres.

— Vous avez faim ? demanda enfin Savannah. A mon avis, Bryan va se terrer dans sa chambre dans l'espoir que je finisse par oublier son devoir de maths. Si vous voulez manger, je peux l'appeler tout de suite.

— Rien ne presse, assura Jared.

Emportant son verre, il se rendit dans le salon, pour y admirer de plus près les grandes toiles colorées qu'il avait repérées à sa première visite. Les couleurs en étaient franches et contrastées, souvent à la limite de se heurter. La matière y était abondante, travaillée à grands coups de pinceaux et de brosses, écrasée sous la spatule d'un couteau nerveux. Les sujets étaient variés — compo-

sitions florales à la luxuriance tapageuse, scènes de rue croquées sur le vif, portraits expressionnistes et paysages désertiques sous des cieux tourmentés.

Il émanait de ces tableaux un charme étrange et saisissant. Refusant toute joliesse facile, tout effet flatteur, ils accrochaient le regard sans ménagement. Et dès qu'ils y étaient parvenus, il n'était plus possible, qu'on les aime ou non, de les ignorer. Exigeante, énergique, généreuse et tourmentée, la peinture de Savannah Morningstar était à l'évidence à l'image de celle qui l'avait créée.

— Je comprends mieux pourquoi la décoration de mon bureau vous rend malade, murmura Jared.

Savannah haussa les épaules.

— Je n'ai jamais pensé que l'art devait être sage. Mais ce n'est que mon opinion.

— Qu'est-il donc censé être, selon vous ?

— Vivant.

— Dans ce cas, reprit-il, toutes mes félicitations ! On peut dire que vous avez atteint votre idéal artistique.

Délaissant à regret le dernier tableau, il se tourna vers elle.

— Il vous arrive de vendre ? demanda-t-il curieusement.

— Lorsque le prix le mérite.

Les mains croisées derrière le dos, Jared se mit à déambuler sans but à travers la pièce.

— Vous m'avez convaincu de refaire la décoration de mes locaux, dit-il. J'ai pensé demander à Regan — la femme de Rafe — de s'en charger. Elle a fait un travail remarquable dans la vieille maison Barlow. J'aimerais beaucoup qu'en association avec elle vous acceptiez d'accrocher à mes murs quelques-unes de vos oeuvres.

Savannah s'efforça de prendre les choses calmement et de ne pas s'emballer. Aussi inattendue qu'enthousiasmante, la proposition de Jared avait immédiatement titillé une soif de reconnaissance enfouie en elle depuis toujours. Mais la peinture n'était pour elle qu'un hobby... Elle se força à redescendre sur terre. Qu'aurait-elle pu être d'autre pour une femme qui n'avait comme elle aucune formation artistique ?

— Pourquoi me faire cette proposition ? s'étonna-t-elle d'une voix parfaitement neutre. Je vous ai déjà dit que j'étais prête à coucher avec vous.

Jared parvint à rire de la remarque, mais sa brutale franchise avait suffi à le déstabiliser.

Pour qui me prenez-vous ? protesta-t-il avec véhémence. C'est de votre peinture qu'il est question. Etes-vous disposée à la vendre, oui ou non ?

Vous voulez vraiment accrocher mes tableaux dans vos locaux ?

— J'ai dû mal me faire comprendre, répondit-il avec un sourire contrit. Il me semblait vous l'avoir déjà dit.

Vous ne pensez pas que quelques jolies petites aquarelles seraient préférables pour le confort de vos clients ?

— C'est votre talent que je veux montrer à mes clients. J'aime votre peinture. Elle vous ressemble.

Plus troublée par le compliment qu'elle n'était prête à se l'avouer, Savannah se détourna de lui avec un petit rire nerveux.

— Vous vous avancez peut-être un peu vite, dit-elle. Votre belle-soeur aura sans doute un avis tout différent quant à ce que vous appelez mon talent.

Puis, comme si le débat était clos, elle se hâta vers la cuisine pour y mettre à bouillir l'eau des pâtes.

— Justement, repartit Jared. Pourquoi ne vous arrêteriez-vous pas chez elle prochainement ? Vous pourriez vous rendre compte par vous-même du travail qu'elle et Rafe ont accompli dans la maison Barlow.

— J'avoue, admit Savannah, que je suis curieuse de voir ce que cela donne.

— Si vous le désirez, ajouta-t-il en la regardant travailler, je pourrai vous y emmener après le repas.

— Impossible, répondit-elle avec regret. J'ai comme l'impression qu'il va falloir que je me plonge avec Bryan dans le mystère des tract ions.

— Dans ce cas, conclut Jared en saisissant la bouteille pour emplir leurs verres de nouveau, je m'y plongerai aussi. Le sujet me rebute autant que vous, mais je crois savoir comment nous en sortir.

Tout en servant le café, Savannah admirait le savoir-faire de Jared. Attablé à côté de Bryan dans la cuisine, il lui avait suffi de traduire en termes de statistiques de base-ball un problème ardu pour susciter l'enthousiasme et l'adhésion de son fils. En moins de cinq minutes, l'obstacle arithmétique devant lequel il renâclait depuis une semaine avait été balayé.

« Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? » se dit-elle avec étonnement. La réponse pourtant était évidente. Les matières scolaires l'emplissaient d'une crainte respectueuse qui la paralysait et la simple idée que son fils en saurait bientôt plus qu'elle dans bien des domaines suffisait à la remplir de honte et d'effroi. Qu'aurait pensé Bryan, s'il avait su que sa mère passait certaines de ses nuits à potasser ses livres de classe, afin de pouvoir continuer à l'aider dans ses devoirs ?

— Ainsi, conclut Jared, tu n'as plus qu'à diviser le score final par le nombre de frappes pour obtenir le taux de réussite.

La joie de la difficulté surmontée brillait dans les yeux de Bryan.

— C'est trop cool, murmura-t-il.

Il inscrivit respectueusement, en tirant la langue, le chiffre qui lui avait demandé tant d'efforts et tourna vivement le cahier vers sa mère.

— Vérifie, m'man !

Avec le plus grand sérieux, Savannah vérifia toutes les étapes du problème, son sourire s'épanouissant sur ses lèvres au fur et à mesure de sa lecture.

— Bravo, dit-elle enfin en déposant un baiser sur les cheveux bouclés de son fils. Vous avez bien travaillé tous les deux.

— Et moi ? réclama aussitôt Jared. Je ne mérite pas un baiser,

moi aussi ?

Bien qu'elle lui eût donné très chastement satisfaction, Bryan poussa aussitôt les hauts cris.

— Pouah ! s'écria-t-il. Vous êtes vraiment obligés de faire ça devant moi ?

— Tu n'as qu'à fermer les yeux, suggéra Jared en renouvelant le baiser.

— Je préfère m'en aller, décréta Bryan.

Avec un bruit sec, il referma son livre et se leva.

— Bonne idée, approuva Savannah. Direction la salle de bains, et ensuite au lit.

— M'man, protesta-t-il en lançant un regard implorant vers Jared.

— Votre Honneur, déclama celui-ci, je demande pour mon client une mesure de clémence.

Amusée, mais prenant bien garde de ne pas le montrer, Savannah croisa les bras avec un air sévère.

— Voyez-vous ça...

Soulagé de se découvrir un allié, Bryan s'exclama :

— Oh oui, m'man, s'il te plaît ! Une heure de télé.

Incitant d'un regard Bryan à la modération, Jared lui posa une main sur l'épaule.

— Ce que veut dire mon client, reprit-il, c'est qu'avec l'indulgence de la cour il pourrait peut-être bénéficier de trente minutes de récréation télévisuelle, eu égard aux efforts qu'il a déjà accomplis sur la voie de la réhabilitation. Après quoi il s'engage, volontairement et sans autre réclamation, à accepter la sentence qui vient de lui être infligée.

Déjà décidée à se laisser fléchir, Savannah poussa un long soupir.

— Couvre-feu à 21 h 30 !

— Ouais !

En signe de victoire, Bryan leva le poing en l'air et vint serrer chaleureusement la main de Jared.

— Vous auriez quand même pu demander une heure, lui glissa-t-il au passage.

- C'était ce que tu pouvais obtenir de mieux, répondit celui-ci en aparté. Fais-moi confiance, je suis ton avocat.

Un sourire réjoui illumina le visage du garçon.

— Merci, monsieur MacKade. Bonne nuit, m'man !

En le regardant se précipiter vers l'escalier, Savannah murmura à l'intention de Jared :

— Très brillante plaidoirie, maître.

Un peu gêné, Jared glissa nerveusement les mains dans ses poches.

— Excusez-moi, dit-il. Je sais que je n'aurais pas dû m'immiscer dans vos affaires. Mais il me rappelle tellement le garçon que j'étais à son âge que je n'ai pu m'en empêcher. Vous m'en voulez beucoup ?

Avec un sourire indulgent, Savannah ramassa les tasses sur la table pour les porter dans l'évier.

— Pensez-vous, assura-t-elle d'une voix chaleureuse. C'était très gentil de votre part de prendre fait et cause pour lui. Pour une fois que Bryan peut compter sur l'appui d'un homme sous son toit. Et puis de toute façon, j'aurais fini par lui concéder ses trente minutes de télé, même sans votre intervention.

Visiblement soulagé, Jared lui rendit le sourire qu'elle lui adressait par-dessus son épaule.

— II les mérite, dit-il. Et moi aussi. Après tout, nous nous sommes bien tirés de ce petit piège mathématique, non ?

— Si je comprends bien, vous réclamez trente minutes de télé, vous aussi ?

— Non, je veux juste vous emmener faire une promenade dans les bois.

La voyant lever les yeux d'un air inquiet vers l'étage où se trouvait Bryan, Jared lui prit la main pour l'entraîner vers la porte.

— Hé, Bryan ! s'exclama-t-il dans l'escalier. Nous allons faire un petit tour dans les bois, ta mère et moi.

— Ouais, chouette..., grogna celui-ci d'un ton distrait. Manifestement, il était bien plus intéressé par le match de base-ball que par les projets de promenade de sa mère et de son invité.

— Pas plus loin que la lisière des bois..., prévint Savannah en se laissant entraîner à l'extérieur.

Ainsi, elle pourrait entendre Bryan s'il l'appelait.

— Pas plus loin, promis ! répondit Jared.

Soigneusement, il referma la porte derrière eux. L'un après l'autre, ils s'engagèrent dans l'allée, en direction de la ligne sombre des arbres. Emplissant avec délices ses poumons du vivifiant air nocturne, Savannah leva la tête vers le ciel et regarda les étoiles.

Cette promenade était une bonne idée, elle devait bien le reconnaître. Ce n'était d'ailleurs pas la première fois qu'elle s'aventurait ainsi de nuit dans les bois, mais c'était la première fois qu'elle n'était pas seule. Pourtant, loin de lui paraître gênante, la présence de Jared à son côté lui procurait un troublant sentiment de bien-être et de sécurité.

Alors qu'ils s'engageaient sous le couvert des arbres, elle sentit avec un petit frisson sa main se refermer autour de la sienne.

— Il ne vous arrive jamais de vous sentir seule ici dans la journée ? demanda-t-il.

— Non, répondit-elle sans hésitation. J'aime la solitude et j'apprécie la quiétude de ces bois. De toute façon, on n'y est jamais tout à fait seul.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous savez parfaitement ce que je veux dire.

Dans le silence nocturne, troublé seulement par le murmure du vent dans les arbres et le cri d'une chouette, ils cheminèrent quelques minutes sans rien dire.

— Avez-vous déjà entendu parler de l'histoire des deux caporaux ? demanda soudain Jared d'une voix curieusement voilée.

— Non, dit Savannah.

— L'un de ces deux soldats portait l'uniforme gris des confédérés, expliqua Jared. L'autre, la tunique bleue des fédéraux. Au cours de la bataille d'Antietam, l'un et l'autre s'égarèrent dans ces bois et perdirent la trace de leur régiment.

Doucement, comme pour ne pas l'effaroucher, Jared passa son bras autour des épaules de Savannah, qui l'accueillit avec reconnais-

sance. Il faisait certes un peu frais, mais la température n'était pas seule en cause pour expliquer le frisson qui l'avait saisie. Bien que l'histoire qu'il lui racontait n'en fût qu'à ses débuts, elle n'avait pas besoin d'en entendre davantage pour deviner qu'elle finirait mal.

— Et c'est dans ces bois, poursuivit Jared, qu'ils sont tombés l'un sur l'autre au hasard de leur errance. Deux garçons bien plus que deux hommes, à peine en âge de se raser. Par peur, ou par devoir, ils se sont jetés sans réfléchir l'un sur l'autre, baïonnette au canon. Chacun d'eux fut grièvement blessé par l'autre. Et tous deux s'enfuirent plus morts que vifs dans deux directions opposées. L'un vers la ferme.

— La ferme MacKade ?

— Exactement, confirma Jared. Elle portait déjà ce nom à l'époque. C'est mon arrière-grand-père — qui soutenait le camp des rebelles — qui a trouvé le soldat nordiste à moitié éventré. La légende familiale raconte qu'en voyant ce pauvre gosse, il a pensé à son fils aîné, qui venait de mourir à la bataille de Bull Run sous l'uniforme des confédérés. Toujours est-il qu'au lieu de le laisser mourir ou de l'achever, il l'a porté chez lui où il a tenté, avec sa femme et ses filles, de le sauver une bonne partie de la nuit. Mais ils n'ont rien pu faire. Au matin, le jeune soldat était mort. Par crainte des représailles, étant donné leurs sympathies sudistes, mes ancêtres l'ont enterré quelque part sur la ferme, sans croix ni marque de sépulture.

— Et depuis, murmura Savannah, le pauvre garçon hante ces bois comme une âme en peine, qui ne trouve ni le repos, ni le chemin du retour. Qu'est-il arrivé à l'autre caporal ?

— II a réussi à se traîner jusqu'à la maison Barlow. C'est une des servantes qui l'a découvert et a prévenu sa maîtresse. Celle-ci, n'écoutant que son coeur, l'a fait porter à l'intérieur pour le soigner. C'est alors que le maître de maison, fou de rage, est apparu et a achevé le blessé d'un coup de pistolet sous les yeux de sa femme.

Savannah était bien plus révoltée qu'épouvantée par cette histoire. Elle ne parviendrait jamais à se faire à la bêtise des hommes.

— Uniquement à cause de la couleur de son uniforme..., murmura-t-elle.

— Exactement. Et c'est ce que la maîtresse de maison, Abigail Barlow, n'a pas pu supporter. La légende raconte qu'elle ne lui a plus jamais adressé la parole, à dater de ce jour, et qu'elle est morte de chagrin, recluse dans sa chambre, deux ans plus tard.

Savannah sentit une tristesse infinie lui étreindre le coeur.

— Quelle épouvantable histoire..., dit-elle. Les morts les plus cruelles et les plus injustes font souvent les fantômes les plus inconsolables. Voilà sans doute pourquoi je me sens toujours tellement...

Pour mieux laisser la brise nocturne lui caresser le visage, Savannah ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— ... attendue ici, acheva-t-elle. Les âmes sans repos n'aiment pas qu'on les oublie. Voulez-vous savoir où ils se sont battus ?

Quelque chose, dans le ton de sa voix, dans l'assurance dont elle faisait preuve, fit sursauter Jared.

— Vous le savez ?

Savannah rouvrit les yeux. A la clarté de la lune, Jared vit qu'ils étaient plus noirs encore que l'obscurité qui les environnait, plus mystérieux que la nuit.

— Vers l'ouest, expliqua-t-elle. A cinquante mètres environ. Au pied d'un massif de rochers dominés par un grand arbre mort.

Jared sentit des doigts glacés lui effleurer la nuque. Pourtant, ce ne pouvait être ceux de Savannah, qu'elle conservait frileusement au fond de ses poches.

— Oui, murmura-t-il. Je me suis assis à maintes reprises sous cet arbre, en haut de ces rochers, et j'ai entendu plus d'une fois les baïonnettes s'entrechoquer.

— Je les ai entendues également. Mais je me demandais jusqu'à présent pourquoi.

— Est-ce habituel chez vous ?

La voix de Jared avait légèrement tremblé. Peut-être était-ce le fait de parler de ces choses dans les bois, en pleine nuit. Ou peut-être était-ce à cause des yeux de Savannah posés sur lui, si sombres, si profonds, qu'un homme s'y serait volontiers noyé sans crainte d'en mourir. Avant de lui répondre, elle le regarda avec insistance quelques secondes, comme si elle le découvrait pour la première fois.

— Votre arrière-grand-père, répondit-elle enfin, était un fermier suffisamment compatissant pour tenter de sauver un jeune soldat blessé qui n'était pas du même bord que lui. Le mien était un sorcier qui voyait des choses dans les flammes et tentait de les interpréter. A votre tour, vous continuez à tenter de venir en aide à vos semblables, n'est-ce pas, Jared ? Quant à moi, j'essaie comme mon ancêtre d'interpréter mes visions.

— Etes-vous...

— Médium ?

Savannah se mit à rire, d'un rire puissant qui balaya la tension qui peu à peu s'était installée entre eux.

— Grand Dieu, non ! reprit-elle. Je sens des choses. Nous le faisons tous. Par héritage familial, j'y suis simplement plus attentive que la plupart d'entre nous. Je savais en quittant l'Oklahoma que je finirais par trouver l'endroit où je me sentirais chez moi. Et bien des années plus tard, il m'a suffi de jeter un coup d'oeil sur ces bois, sur ce chalet, pour comprendre que j'étais enfin arrivée. De même, je savais en vous voyant débarquer chez moi qu'une puissante force de désir nous poussait l'un vers l'autre.

Savannah se pencha doucement, effleura du bout des siennes les lèvres de Jared.

— Et maintenant, conclut-elle, je sais que je dois rentrer chez moi pour mettre mon fils au lit avant qu'il ait pillé le réfrigérateur.

— Savannah...

Jared s'empara de ses mains sans lui laisser le temps de se détourner de lui.

— Que sentez-vous en ce qui concerne... notre avenir commun ?

Savannah se mit à rire de nouveau, secouant la tête d'un air peiné.

— Je sens que vous êtes trop curieux, maître MacKade. A vouloir toujours lire l'avenir, on en oublie de vivre le présent.

Et lorsqu'il leva doucement la main vers son visage pour le caresser du bout des doigts, Savannah songea qu'il eût été bien dommage de se priver d'un présent aussi doux...

Savannah dut attendre la fin de la semaine pour aller rendre visite à Regan et Rafe MacKade. Perchée sur sa butte et entourée d'un parc toujours livré aux ronces et aux mauvaises herbes, fière de ses deux étages de pierre percés de hautes fenêtres, la maison Barlow n'avait pas cessé de l'intriguer depuis son arrivée dans le pays. En roulant au pas, la jeune femme remonta l'allée principale. Elle ne pouvait s'empêcher d'admirer le courage et la détermination qu'il avait fallu au frère de Jared pour se lancer dans une telle entreprise.

Même si le plus gros était déjà fait, il restait encore bien du travail avant que la vieille demeure n'ait retrouvé son lustre d'antan. L'une des deux ailes du bâtiment, couverte d'échafaudages, était toujours en cours de rénovation. Le porche qui ceignait le rez-de-chaussée n'était lui aussi qu'en partie restauré.

Slalomant entre des tas de matériaux protégés par des bâches en plastique, Savannah vint se garer à côté d'un pick-up au plateau chargé de débris divers. Après avoir gravi les quelques marches qui menaient au porche et laissé retomber le heurtoir de cuivre contre la lourde porte, elle fut surprise d'entendre une voix masculine peu amène l'inviter à entrer.

Résolument, Savannah appuya sur la poignée et poussa la porte mais elle arrêta brusquement son geste, en se sentant submergée par un déluge de sensations qui allaient du bonheur le plus pur à l'horreur la plus complète. Comme une vague venant se briser sur la plage, ce trop-plein d'émotions déversé par la maison reflua aussi vite qu'il était venu. C'est alors qu'elle aperçut, en haut de 1 escalier, la silhouette familière de l'homme qui l'observait.

— Jared ! s'exclama-t-elle. Je ne pensais pas vous trouver ici.

Mais à peine s'était-elle avancée dans le hall qu'elle se rendit compte de son erreur. Les yeux de l'homme qui descendait lentement à sa rencontre étaient plus clairs que ceux de Jared. Mais le sourire qui s'étirait sur ses lèvres était sans conteste le sourire des MacKade, aussi direct et efficace qu'une flèche décochée par un maître archer.

— Je ne sais pas si je dois prendre cela pour un compliment, dit l'homme en arrivant à sa hauteur. En fait, je suis bien plus beau que lui.

— Vous avouerez que la ressemblance est frappante, répondit Savannah. Vous devez être Rafe MacKade ?

— Cette fois vous y êtes. Et vous, vous êtes Savannah Morningstar, dit-il sans lui laisser le temps de se présenter.

Il prit la main qu'elle lui tendait dans la sienne mais sans la serrer, se contentant de l'y garder pendant qu'il l'examinait de la tête aux pieds.

— Regan n'avait pas exagéré, murmura-t-il au terme de son inspection.

— Je vous demande pardon ?

Rafe se mit à rire.

— Vous avez rencontré mon épouse la semaine dernière dans sa boutique, expliqua-t-il. Quand je lui ai demandé à quoi vous ressembliez, elle m'a suggéré d'imaginer une statue de la déesse Isis descendue faire un tour chez les mortels.

S'arrangeant pour récupérer enfin discrètement l'usage de sa main, Savannah fit la grimace.

— A mon tour, dit-elle, de me demander si je dois prendre cela pour un compliment.

— Dans sa bouche, assura-t-il en glissant les pouces dans sa ceinture de charpentier, je vous assure que c'en était un. Je vous fais faire le tour du propriétaire ?

— Je ne voudrais pas vous empêcher de travailler.

— Je vous en prie, dit-il en l'entraînant par le bras, empêchez-moi de travailler. De toute façon, je tuais juste le temps en attendant le retour de Regan.

Savannah se laissa entraîner sans résister. Rafe MacKade était exactement le genre d'homme avec qui elle se sentait immédiatement à l'aise, et avec qui il lui était possible de s'entendre. Mais alors qu'ils parvenaient à mi-hauteur de l'escalier, elle sentit une main de glace se refermer sur son coeur et se figea sur place.

— C'est... c'est ici qu'il est mort, balbutia-t-elle.

Incapable de supporter plus longtemps l'indicible souffrance qui s'insinuait dans tout son corps, Savannah redescendit d'une marche. Rafe, qui l'observait d'un oeil inquiet, lui saisit l'avant-bras pour la soutenir.

— Ça va aller ? demanda-t-il en scrutant attentivement son visage. Je parie que Jared vous a parlé de nos fantômes.

Savannah se contenta de hocher la tête. Rafe n'avait pas besoin de savoir que Jared, même s'il lui avait parlé du soldat confédéré assassiné, n'avait sûrement pas fait mention de l'endroit exact où le drame était survenu.

— Il commençait à reprendre espoir, murmura-t-elle d'une voix absente, le coeur lourd d'une insupportable tristesse. Il y avait ce parfum de roses, cette femme qui lui parlait doucement. Tout ce qu'il voulait, c'était rentrer chez lui.

Comme plongée dans un autre monde, dans une autre époque, Savannah releva brusquement la tête. Les yeux écarquillés, l'horreur au bord des lèvres, elle crut voir un homme au visage grimaçant émerger de l'ombre du palier, agiter comme un fou devant lui une arme pointée sur elle. Incapable d'en supporter plus, elle ferma les yeux et chancela sur ses jambes. La déflagration lui déchira les tympans. Une douleur intense lui laboura la poitrine, avant qu'un froid d'outre-tombe ne s'insinue de nouveau dans tout son corps.

L'instant d'après, Savannah reprenait ses esprits, appuyée au bras de Rafe, comme si rien ne s'était passé. Toutes les sensations qui l'avaient brusquement submergée avaient disparu.

— La première fois, cela surprend toujours, expliqua Rafe avec un sourire visiblement soulagé.

Sans tenir compte de sa présence, sans même lui adresser un regard, Savannah posa prudemment le pied sur la marche fatale. La sensation de froid persistait, mais beaucoup moins intense, beaucoup plus supportable que précédemment. Avec un soulagement teinté de regrets, elle put constater que l'étonnante expérience qu'elle venait de vivre ne se renouvelait pas.

Laissant Rafe derrière elle, Savannah grimpa rapidement la dizaine de marches qu'il lui restait à gravir pour atteindre le palier. Lorsqu'elle y fut parvenue, elle hésita un court instant avant de s'engager dans un couloir sombre et bordé de hautes portes fermées, au bout duquel elle pénétra sans hésiter dans une pièce en cours de rénovation.

La chambre, de bonnes dimensions, était dotée de trois hautes fenêtres qui venaient d'être changées, et par lesquelles on apercevait les premières maisons d'Antietam. Les murs avaient été repeints d'un vert profond, du plus bel effet, et les boiseries d'un blanc cassé, pour rappeler le marbre de la cheminée. Le plancher, fraîchement poncé, répandait dans l'air une agréable odeur de pin. Une petite pièce attenante — une ancienne penderie ? — était en cours d'aménagement pour devenir une spacieuse salle de bains. Tout dans cette pièce aurait dû inspirer un sentiment de confort, de luxe et de repos. Pourtant, il était impossible à Savannah de s'y sentir tout à fait tranquille.

— La chambre du maître..., lâcha-t-elle dans un souffle. Appuyé contre le chambranle de la porte, les bras croisés, Rafe hocha la tête, fasciné.

En effet, confirma-t-il. C'est sous ce nom qu'elle est connue.

Incapable de détacher d'elle ses regards, il la vit déambuler comme dans un rêve de la porte aux fenêtres, puis des fenêtres à la cheminée.

Ainsi c'était ici qu'avait vécu le terrible mari d'Abigail Barlow. Savannah, avec un sentiment proche du dégoût, n'avait pas la moindre difficulté à l'imaginer, observant la ville durant des heures, en remâchant de sombres pensées.

— C'était un salaud, dit-elle d'une voix sans appel. Heureusement, il n'a pas laissé grand-chose de lui ici.

Un sourire aimable sur les lèvres, Savannah se retourna vers Rafe.

— Mes félicitations, dit-elle. Vous faites un travail remarquable dans cette maison.

Rafe poussa un long soupir et se caressa pensivement le menton.

— Vous faites souvent ce genre de choses, Savannah ? J'en ai encore la chair de poule.

— Cela m'arrive, répondit-elle sur un ton badin. Il m'est même arrivé de lire les lignes de la main dans une baraque foraine. Un boulot assommant.

Sans autre commentaire, elle passa devant lui pour remonter le couloir et rejoindre le palier.

— Venez, lui suggéra Rafe lorsqu'ils y furent parvenus. Je vais vous montrer notre plus belle réussite.

La précédant, il l'amena devant une double porte cintrée dont il poussa les battants d'un geste théâtral.

— La chambre d'Abigail, annonça-t-il. Mais je suppose que vous le savez déjà...

Il s'effaça devant elle, et Savannah pénétra comme dans un rêve dans la plus belle des pièces qu'elle eût jamais visitée. Du papier peint bouton de rose aux fenêtres en demi-cintre encadrées de mousseline, du lit ancien à baldaquin aux tapis d'époque qui semblaient flotter sur le parquet de pin verni, chaque chose était à sa place. Tout semblait avoir été pensé, choisi, disposé, dans le but de créer une atmosphère bien plus que dans un but utilitaire.

Derrière cette réussite, il n'était guère difficile de deviner l'empreinte d'une femme aussi sensible que sûre de ses goûts.

— C'est splendide..., lâcha-t-elle enfin. Jared m'a dit que c'était votre femme qui avait conçu la décoration ?

— En effet, reconnut Rafe, non sans une certaine fierté. Savannah ressentit une pointe de jalousie. Pour faire preuve d'un goût aussi exquis, d'une connaissance aussi poussée des styles, des matières et des couleurs, Regan Bishop devait avoir derrière elle les années d'étude de l'histoire de l'art qui lui manquaient. De plus, elle n'avait sans doute pas, comme elle, passé la majeure partie de son existence dans des caravanes miteuses, dans des meublés minables ou des chambres de motels sordides.

— C'est splendide..., répéta Savannah, sans pouvoir tout à fait chasser de sa voix un soupçon d'amertume.

Rafe, qui venait d'entendre la porte du rez-de-chaussée s'ouvrir,

tourna la tête vers le couloir, les yeux brillants.

— C'est Regan..., dit-il.

Puis, plaçant ses mains en porte-voix, il cria :

— Par ici, chérie I Je suis dans la suite nuptiale, en compagnie d'une femme superbe.

Dix secondes plus tard, Regan faisait son entrée dans la pièce,

le sourire aux lèvres.

— Et en quoi cela est-il censé me surprendre ? lança-t-elle.

Hello, Savannah...

Ce fut tout ce qu'elle eut le temps de dire avant que Rafe, plaçant tendrement sa main derrière sa nuque, ne l'accueille d'un long et fougueux baiser. Regan MacKade était tout simplement parfaite, avec ses cheveux châtain clair encadrant un visage charmant, et le goût très sûr dont elle savait faire preuve pour s'habiller. A côté d'elle, Savannah se faisait l'effet d'être une amazone à peine descendue de son cheval.

— Nous avons commencé la visite sans toi, expliqua Rafe à son épouse.

— Vous avez bien fait, répondit celle-ci avec un sourire amical à l'intention de Savannah. Qu'en pensez-vous ?

— J'aime beaucoup.

D'un geste plein de grâce, Regan remit en place une mèche de cheveux derrière son oreille, ce qui fit étinceler dans la lumière les nombreuses bagues dont ses longs doigts fins étaient ornés.

— Allons voir le rez-de-chaussée, suggéra-t-elle en les entraînant à sa suite vers l'escalier.

Avec une confiance sans faille dans la réussite de leur projet et un enthousiasme sans limites, elle les entraîna au pas de course dans une visite détaillée, émaillant son discours de précisions techniques quant à ses choix de décoration. Chaque nouvelle pièce qu'il lui était donné de voir, qu'elle fût achevée ou encore pleine de toiles d'araignées, sapait un peu plus le moral de Savannah. Elle ne connaissait rien quant à elle aux meubles anciens, aux tapis persans, et aux couleurs en usage à l'époque de la guerre civile. Et qui plus est, elle n'avait nulle envie d'en rien savoir.

Alors qu'ils étaient en train de visiter le grand salon aux murs bleus, Regan s'arrêta près de la cheminée en marbre polie comme un miroir et observa longuement Savannah.

— Si nous parlions un peu du projet de Jared, suggéra-t-elle. Il m'a dit qu'il était très impressionné par votre talent.

Savannah haussa les épaules.

— N'exagérons rien, dit-elle avec une moue boudeuse. La peinture n'est pour moi qu'un hobby. Je n'ai aucune formation artistique.

Fourrant nerveusement ses mains dans ses poches, elle laissa ses yeux s'attarder sur l'ameublement et la décoration. Chaque chose dans cette pièce, comme partout ailleurs dans la maison, respirait le luxe et le bon goût. Il n'y avait qu'elle, en somme, pour faire tache dans le décor.

En tout cas, conclut Savannah, aucun de mes tableaux ne pourrait avoir sa place ici. Ni dans le bureau d'un avocat, d'ailleurs. Merci de la visite. Il faut que j'aille récupérer mon fils à l'école, maintenant.

Le premier effet de surprise passé, Regan la suivit jusque dans le hall.

— Si vous avez un peu de temps ce week-end, proposa-t-elle, nous pourrions nous voir et rediscuter de...

J'ai beaucoup de travail, l'interrompit sèchement Savannah. La main posée sur la poignée, elle n'avait plus qu'une envie :

disparaître au plus vite pour se réfugier dans son chalet. Chalet qu'elle n'aurait jamais dû quitter, en fait.

— Je suis sûre que vous saurez fort bien vous débrouiller sans moi, conclut-elle.

6

En se garant devant le chalet, Jared était quelque peu perplexe, assez ennuyé, et tout à fait intrigué. Il avait beau tenter d'y réfléchir, il ne parvenait pas à comprendre ce qui avait pu pousser Savannah à s'enfuir ainsi de la maison de son frère, en déclinant de manière aussi abrupte qu'impolie l'offre de travail qu'il lui avait faite. A présent, il estimait avoir droit à quelques explications, et il était bien décidé à les obtenir.

Avisant au passage Bryan et Vince dans le jardin, il leur adressa un salut amical, auquel les deux garçons répondirent d'enthousiasme, avant d'en revenir bien vite à leurs importantes occupations.

Après avoir cogné du doigt plusieurs fois contre la porte sans obtenir de réponse, Jared se décida à entrer. Un morceau de rock résonnait dans toute la maison. Il n'était guère étonnant que personne ne l'ait entendu dans ce vacarme. Suivant à la trace un solo de guitare à déchirer les tympans, il pénétra dans la cuisine, puis dans une pièce attenante, qui devait servir autrefois de remise, mais dont Savannah avait fait son atelier.

Penchée sur sa table de travail, elle avait passé sur ses vêtements un T-shirt d'homme trop grand pour elle, constellé de milliers de taches de peinture. Avec ses cheveux rassemblés en natte dans le dos, son jean trop large déchiré et effrangé aux genoux, ses pieds nus sur le sol de béton, elle était tout simplement parfaite.

Luttant contre l'impulsion d'aller U prendre dans ses bras, Jared s'écria :

— Hello !

Savannah ne bougea pas d'un pouce. Le visage concentré, le corps parfaitement immobile, elle maniait avec une surprenante délicatesse un pinceau très mince chargé de peinture rouge.

Cherchant d'où venait la nuisance sonore qui continuait à sévir, Jared laissa ses yeux errer à travers la pièce. Manifestement, Savannah n'avait pas besoin de soigner son cadre de travail pour créer. La lumière du jour déversée à flots par les larges fenêtres soulignait la couche de poussière qui recouvrait tout. Des empilements de toiles contre les murs et quelques étagères métalliques chargées de pots, de tubes, de brosses, de bouteilles et de carnets à esquisses complétaient le décor.

C'est sur l'une d'elles qu'il finit par découvrir la petite chaîne stéréo compacte, dont il s'empressa d'aller couper le volume, accueillant avec un soupir de soulagement le brusque silence qui s'ensuivit.

Comme un diable sortant de sa boîte, Savannah se redressa d'un bond.

— Qui vous a permis d'arrêter ma musique ? dit-elle en fulminant.

— Manifestement, c'était trop fort, puisque vous ne m'avez pas entendu frapper, répondit Jared.

— Manifestement, rétorqua Savannah, je suis en train de peindre et je n'aime pas être dérangée dans mon travail. Laissez-moi tranquille.

Les yeux de Jared flamboyèrent de colère, mais c'est avec le plus grand calme qu'il s'approcha de la table de travail. Indifférent au regard furieux qu'elle lui adressait, il se pencha pour admirer la méchante reine dont elle était en train d'achever la mise en couleurs. Son visage cruel était d'une beauté parfaitement glacée. Son long corps filiforme, drapé dans un somptueux manteau de velours pourpre et d'hermine, semblait interminable. Sa couronne, aux pointes acérées comme des poignards, scintillait de saphirs et d'émeraudes. Et dans sa main crispée aux longs doigts crochus comme des serres, une pomme d'un rouge vermeil luisait d'un éclat inquiétant.

— Magnifique..., murmura Jared. Rien qu'à la regarder, on voit qu'elle est méchante comme une teigne.

— Vous me cachez la lumière, marmonna Savannah entre ses dents. Et je déteste travailler en public.

— Vous me ferez difficilement croire cela, vous qui avez fait vos premières armes en dessinant sur les trottoirs...

— Cela n'a rien à voir.

— Savannah...

Fermement décidé à ne pas perdre patience, Jared lui sourit et essuya du bout du doigt une trace de peinture rouge qui lui maculait la joue.

— Est-ce que mon frère et sa femme vous ont dit par mégarde quelque chose qui vous a déplu ?

D'un geste résolu, Savannah plongea son pinceau dans un petit bocal empli de térébenthine et s'essuya les mains à un chiffon fatigué.

— Ils se sont montrés avec moi d'une politesse exquise ! s'exclama-t-elle. Exquise.

Voyant son regard intrigué, Savannah ajouta aussitôt :

— J'aime beaucoup votre frère et j'ai été impressionnée de voir ce qu'il est en train de faire de cette maison. Vraiment. Quant à votre belle-soeur, elle est tout simplement parfaite.

Il n'en fallut pas plus pour que la lumière jaillisse dans l'esprit de Jared.

— Vous avez un problème avec Regan, constata-t-il simplement.

— Où êtes-vous allé chercher cela ? s'insurgea Savannah. Je vois mal comment il serait possible d'avoir un problème avec elle. Nous n'avons rien à faire ensemble, voilà tout. De toute façon, je ne veux plus vous vendre de tableaux.

— Ah oui ? Et pourquoi cela ?

— Parce que j'ai changé d'avis. Depuis que vous m'en avez parlé, j'ai eu le temps d'y réfléchir. Et j'en ai conclu que je ne suis absolument pas intéressée.

Après avoir choisi un nouveau pinceau dans un pot à confiture posé sur la table, elle lui lança un regard glacial.

— Ni par votre offre, précisa-t-elle, ni par vous. Est-ce clair, maître MacKade ?

Savannah eut à peine le temps de le voir venir. Avant qu'elle ait pu se rendre compte de quoi que ce soit, Jared l'avait saisie par les avant-bras et obligée à se lever de son tabouret.

— Lâchez-moi, lança-t-elle.

Bien loin de lui obéir, Jared l'attira encore un peu plus près de lui, jusqu'à ce qu'ils fussent les yeux dans les yeux.

— Je ne vous lâcherai que quand vous m'aurez donné des explications, annonça-t-il le plus tranquillement du monde.

Le visage rouge de colère, Savannah le fusilla du regard.

— Je ne vous dois aucune explication ! s'emporta-t-elle. Vous pensez peut-être que parce que je vous ai laissé m'embrasser une ou deux fois je vous appartiens ? J'ai laissé des quantités d'hommes m'embrasser, figurez-vous. Et je n'appartiens à personne !

Jared réussit à ne pas ciller, mais il sentit la flèche se planter tout droit là où elle avait visé — en plein coeur. Songeant avec une froide détermination qu'il n'avait plus aucune raison de la ménager, puisque tant d'hommes l'avaient précédé, il prit Savannah dans ses bras et s'empara avidement de sa bouche, pour un baiser plein de rage et de frustration.

Savannah ne fit rien pour l'en empêcher. Elle savait d'instinct que protester n'aurait fait qu'aggraver la situation. Bien au contraire, elle s'efforça de ne pas réagir et de rester de marbre entre ses bras. Par expérience, elle savait que l'indifférence froide était plus efficace pour repousser les avances indésirables que les véhémentes protestations. Hélas, son corps la trahit et elle se sentit frissonner de la tête aux pieds.

Jared accueillit cet aveu de faiblesse avec un sentiment de triomphe et de soulagement. Mais la colère ne l'avait pas quitté lorsqu'il se sépara d'elle pour la dévisager d'un oeil goguenard. Le rouge était monté aux joues de Savannah, qui luttait pour reprendre son souffle. Bien qu'elle s'efforçât d'éviter son regard, il était évident qu'elle avait pris plaisir tout autant que lui à ce baiser, ce qui rendait son attitude d'autant plus incompréhensible et insupportable.

— A présent, dit-il en croisant les bras, regardez-moi dans les yeux et osez me répéter que je ne vous intéresse pas.

Savannah sentit son coeur se serrer dans sa poitrine. Elle n'avait pas besoin de le regarder dans les yeux pour comprendre à quel point cet homme l'attirait. Elle le savait à présent, elle aurait donné n'importe quoi pour que Jared la regarde un jour comme elle avait vu son frère Rafe regarder sa femme. Et parce qu'il était particulièrement insupportable et démoralisant pour une femme comme elle de se découvrir une telle faiblesse, elle devait tout faire pour la combattre.

Un sourire provocant jouant sur ses lèvres, Savannah marcha vers lui d'une démarche chaloupée, la tête haute et le regard fier. Lorsqu'elle fut proche à le toucher, elle leva lentement la main pour lui caresser la joue.

—Je vous regarde..., murmura-t-elle. Et ce que je vois vaut assurément le coup d'oeil. Mais vous avez beau être terriblement sexy, maître MacKade...

Savannah laissa sa main glisser lentement le long de son cou, jusqu'à son col de chemise, où elle remit soigneusement en place son noeud de cravate, avant de conclure :

— ... vous êtes d'un genre bien trop sérieux pour que nous puissions avoir quoi que ce soit à faire ensemble. A présent, je vais vous prier très poliment de quitter ma maison. Il serait tout de même fâcheux que je sois obligée d'appeler votre frère, le terrible shérif MacKade, pour me plaindre à lui de votre conduite.

— Que vous arrive-t-il, Savannah ?

— Ce qui arrive toujours tôt ou tard, Jared. La réalité a fini par me rattraper. A présent partez vite, avant que je ne perde toute patience et tout sens de la politesse.

Sans un mot, Jared tourna les talons et gagna la porte. Il n'était pas question qu'il se laisse aller à la supplier. Pas question qu'il montre à cette femme impossible qu'elle l'avait humilié et blessé bien plus qu'aucune femme ne l'avait jamais fait.

Figée sur place, Savannah écouta ses pas décroître dans la cuisine, puis dans le gravier de l'allée. Enfin, lorsque se fit entendre le moteur de sa voiture et qu'elle fut bien certaine qu'il ne pouvait pas revenir, elle se laissa glisser sur son tabouret avec lassitude et ferma les paupières. Elle ne pouvait empêcher les larmes d'inonder ses yeux, mais elle allait tout faire pour les empêcher de couler.

Le vendredi soir, comme promis, Savannah permit à Bryan d'inviter son copain Vince à dormir chez eux. Les entendre courir et rire dans la maison, plaisanter sans fin au cours du repas, chuchoter dans leur chambre bien longtemps après le couvre-feu lui permit de ne pas trop s'appesantir sur la pénible scène qui l'avait opposée à Jared l'après-midi même.

Le lendemain, elle était l'une des premières installées sur les gradins du stade d'Antietam pour soutenir son fils et son équipe. Et s'il lui arriva plus d'une fois au cours du match de laisser son regard errer sur la foule dans le secret espoir d'y découvrir la silhouette familière de Jared, nul ne le sut.

En fin de journée, elle déposa les garçons chez les Connor où ils devaient passer la nuit, à la demande de Cassie. Revenue seule chez elle, elle passa une partie de la soirée à déambuler de pièce en pièce, incapable de tenir en place dans le silence inhabituel de sa maison.

Finalement, décidant qu'elle avait suffisamment perdu de temps, elle se rendit à son atelier pour se remettre au travail. La méchante reine étant tout à fait terminée, il lui fallait à présent passer au prince. En laissant courir son crayon sur le papier, elle se dit que sa Blanche-Neige méritait mieux qu'un bellâtre aux yeux de doux rêveur. Ce qu'il lui fallait, c'était un peu de chaleur, un peu de passion...

Et lorsque le visage au sourire familier de Jared MacKade finit par émerger de ses multiples coups de crayon, elle n'en fut pas spécialement surprise. Oui, elle pouvait bien imaginer l'aîné des frères MacKade en prince de conte de fées. Du moins, en héros d'une de ces histoires qui avaient inspiré les légendes chuchotées au coin de l'âtre au cours des siècles...

Guerrier, vengeur, aventurier, fier comme nul autre et droit comme un i — oui, c'était bien ainsi qu'elle voyait son prince. S'il lui fallait être charmant, il le serait à sa manière, sans roucoulades et sans chichis. Les idées se bousculaient sous son crâne, traduites aussitôt en traits et en volumes, en ombres et lumières. Avec reconnaissance, Savannah se laissa emporter par le familier et réconfortant processus créateur.

D'instinct, sans réfléchir, elle fit quelques ajouts à sa première esquisse — une irrésistible petite fossette au coin de ces lèvres qui semblaient être faites pour embrasser, l'arc arrogant d'un fin sourcil, un soupçon de muscle en plus sous cette cape flottant au vent, une lueur dangereuse au fond des yeux...

Au moins, songeait-elle en travaillant, sa rencontre avec Jared lui avait fourni le modèle idéal pour son prince. A n'en pas douter, l'illustration serait une réussite et son éditeur serait content. Que pouvait-elle demander de plus ? Elle devait déjà s'estimer heureuse de pouvoir gagner sa vie ainsi. Jamais elle n'aurait dû se laisser tenter par l'idée de vivre de sa peinture en vendant à Jared des toiles qu'elle n'avait peintes que pour son seul plaisir.

Le bruit d'une voiture approchant lentement dans l'allée vint la stopper dans son élan. Vaillamment, Savannah s'échina à étouffer la petite lueur d'espoir qui aussitôt s'était allumée au fond de son coeur. Mais en parvenant sous le porche, ce ne fut pas Jared mais Regan MacKade qu'elle découvrit devant elle, la mine sombre et l'air décidé. En silence, parfaitement immobiles, elles s'observèrent un long moment avant que Savannah ne se décide à ouvrir la porte pour faire entrer sa visiteuse.

— Je ne sais pas quelles relations vous entretenez avec Jared, commença Regan sans préambule. Et si vous avez l'intention de me dire que cela ne me regarde pas, je vous arrête tout de suite. Jared est mon beau-frère, et tout ce qui concerne ma famille me concerne. Quoi qu'il en soit, j'aimerais bien que vous me disiez en face pour quelle raison je vous insupporte au point de refuser un travail intéressant et lucratif.

Résolue à ne pas se laisser impressionner, Savannah l'examina sans complaisance de la tête aux pieds avant de se décider à répondre.

—Je ne suis pas intéressée par le job, lâcha-t-elle enfin. — C'est un mensonge.

Malgré ses bonnes résolutions, les yeux de Savannah s'embrasèrent aussitôt.

— A présent, dit-elle d'une voix menaçante, écoutez-moi bien !

— Non ! se récria Regan en pointant l'index contre sa poitrine. C'est vous qui allez m'écouter. Nous n'avons pas besoin d'être amies, si c'est ce qui vous fait peur. J'ai des amies. Et je me demande bien, d'ailleurs, comment il est possible que nous ayons comme amie commune une femme aussi adorable que Cassie Connor. Elle ne tarit pas d'éloges à votre sujet, mais je me garderai bien de la détromper en lui révélant que vous n'êtes qu'une femme hautaine et mal polie. Vous étiez intéressée par le job quand Jared vous l'a proposé. Vous l'étiez même suffisamment pour venir chez nous. Selon Rafe, tout se passait comme sur des roulettes, jusqu'à ce que j'arrive. Alors à présent, vous allez me dire quel est votre problème.

Bien plus amusée qu'irritée par cette sortie, Savannah sentit sa colère faire place à une admiration sincère. Cette femme était-elle folle ou inconsciente ? N'avait-elle pas remarqué qu'elle ne faisait pas le poids à côté d'elle, et qu'elle aurait pu la briser en deux si elle l'avait voulu ?

— Je n'aime pas votre allure, dit Savannah en la fixant droit dans les yeux.

— Vous... Je vous demande pardon ?

— Et je n'aime pas non plus votre façon de vous exprimer. Satisfaite de la voir déstabilisée, Savannah se prit au jeu et pointa à son tour l'index contre la poitrine de Regan.

— Laissez-moi deviner, dit-elle d'un air songeur. Cours de piano dès le plus jeune âge, éducation dans le meilleur collège privé, une entrée remarquée au bal des débutantes.

— C'est faux ! protesta faiblement Regan. Je n'ai jamais mis les pieds au bal des débutantes.

Comprenant qu'elle ne faisait en se justifiant qu'accréditer les reproches qui lui étaient faits, Regan se mordit la lèvre. Elle aurait pu légitimement se sentir insultée, mais elle était bien trop stupéfaite pour cela.

— Vous ressemblez à ces jeunes femmes modernes, instruites et élégantes, qui n'existent généralement que dans les pages des magazines, conclut Savannah d'une voix implacable.

Consternée, Regan soupira et leva les yeux au plafond d'un air excédé.

— C'est donc cela ? murmura-t-elle.

— Oui, répondit Savannah d'un air buté. C'est cela.

— Eh bien, laissez-moi vous dire, reprit Regan avec véhémence, que vous ressemblez à une de ces statues de déesses païennes auxquelles les hommes sacrifiaient des vierges autrefois. Mais moi, je ne me permettrai jamais de vous le reprocher !

Durant une longue minute, elles demeurèrent debout l'une en face de l'autre, les sourcils froncés, à s'observer avec circonspection. Enfin, Savannah poussa un long soupir et haussa les épaules.

— Je dois avoir un peu de thé glacé dans le réfrigérateur, dit-elle.

Le visage de Regan s'éclaira d'un sourire ravi.

— J'en prendrai volontiers.

Elle n'avait pas encore entamé sa seconde tasse qu'elle déambulait déjà dans le salon de Savannah, examinant d'un oeil critique les toiles qui y étaient accrochées. Un paysage de collines où des arbres aux branches dénudées luttaient contre le vent sous un ciel d'automne retint soudain toute son attention.

— Je verrais très bien cette toile à la place de l'horrible nature morte aux orchidées qui est dans la salle d'attente, décréta-t-elle avec assurance.

— Ah bon ? s'étonna Savannah. J'aurais pourtant juré que les orchidées vous plaisaient.

Avisant le regard noir que Regan lui lançait, elle se mit à rire avec insouciance.

— D'accord, d'accord, dit-elle avec un geste d'apaisement. Disons que je me suis trompée et n'en parlons plus.

— Des verts et des mauves, annonça Regan à brûle-pourpoint,

sans la quitter des yeux. Voilà ce que je vois a priori pour ces locaux. Et ces horribles chaises inconfortables vont devoir disparaître. Je vois aussi des parquets de bois clair et quelques tapis scandinaves,

à la place de cette épouvantable moquette grise.

Etonnée, Savannah n'avait aucun mal à imaginer ce que cela pouvait donner. Manifestement, Regan MacKade était une femme qui savait ce qu'elle voulait et qui avait les moyens de faire partager aux autres ses visions.

— Ecoutez, dit-elle en baissant le regard. Je ne pense pas être quelqu'un de timide ou de modeste, mais... Vous voyez vraiment mes peintures dans ce décor que vous venez de décrire ? Vous pensez qu'elles s'accordent à vos goûts et à ceux de Jared ?

Sans se donner le temps de la réflexion, Regan s'approcha d'elle et lui sourit.

— Oui ! dit-elle avec force. Sans aucun doute et en toute honnê-

teté. Et tout compte fait, je crois même que nous pouvons former toutes les deux une équipe épatante.

La main tendue devant elle, Regan attendit que Savannah se décide à la prendre.

— Alors ? reprit-elle. Sommes-nous décidées à sortir Jared de son mausolée, ou continuons-nous à nous faire la tête pour de mauvaises raisons ?

Après avoir observé quelques instants cette main élégante aux longs doigts ornés de bagues et d'anneaux, qui l'impressionnait tant, Savannah la serra fermement, pour découvrir qu'elle était après tout aussi franche et ferme que la sienne.

* *

La nuit avait passé, puis la matinée du dimanche, sans que Savannah retrouve tout à fait la paix de l'esprit. Et lorsque le soleil amorça dans le ciel sa courbe descendante, elle se décida pour une balade dans les bois, seule susceptible de la calmer.

Elle devait bien le reconnaître, elle s'était conduite d'une manière qu'elle était la première à condamner chez les autres. Pour se faire une opinion sur Regan MacKade, elle s'était contentée d'un regard superficiel et n'avait vu — ou n'avait voulu voir — que la classe, la bonne fortune et l'élégance. Mais qui aurait pu prédire que derrière ce vernis superficiel se cachait tant d'intelligence, de sensibilité et de cran ?

En débouchant dans la clairière où s'étaient affrontés à mort, bien des décennies auparavant, deux jeunes soldats paniqués, Savannah comprit avec un surcroît de honte qu'elle aurait pu voir au-delà de ces apparences si elle s'était montrée un peu plus attentive et moins centrée sur elle-même. Tout comme elle aurait pu deviner,

en s'engageant dans cette promenade tardive dans les bois, que son secret espoir était d'y rencontrer Jared...

Assis au bas de l'éboulement de rochers, il fumait tranquillement en la regardant approcher. Et lorsqu'elle vint prendre place à côté de lui, il ne fit pas le moindre commentaire. Pour se donner du courage, en un geste qui lui était à présent habituel, Savannah lui prit des doigts le petit cigarillo et en aspira une longue bouffée.

— Je vous dois des excuses, déclara-t-elle aussitôt après sans hésiter. J'étais... un peu énervée, vendredi soir, lorsque vous êtes passé.

— Un peu énervée ? répéta ironiquement Jared. Le mot est faible !

— Surtout ne me facilitez pas les choses ! s'emporta-t-elle en le fusillant du regard.

— Pourquoi le ferais-je ? Préférant ne pas répondre, Savannah lui rendit son cigare, croisa nerveusement les jambes devant elle, et y enfouit ses deux mains jointes.

— Je dois avouer, reprit-elle d'une voix hésitante, que je n'ai pas été très honnête avec vous. Il est un certain nombre de péchés qu'il ne me dérange pas de commettre, mais le mensonge n'en fait pas partie. Ce job que vous m'avez proposé, je le voulais. Si je vous ai fait croire le contraire, c'est que cette perspective... m'intimidait.

Sur ce dernier mot, qu'il lui avait coûté de prononcer, sa voix s'était réduite à un murmure.

— Intimidée ? s'étonna Jared. Mais grand Dieu pourquoi ? — A cause de votre belle-soeur, pour commencer.

— Regan ?

L'étonnement de Jared s'exprima aussitôt en un rire franc, que Savannah accueillit comme un camouflet. D'un bond, elle fut sur ses jambes et vint se planter face à lui en une attitude de défi.

— J'ai parfaitement le droit d'être intimidée par ce qui me plaît, s'insurgea-t-elle. Ce que je ressens est mon problème, et je ne vous permets pas d'en rire ainsi.

— Désolé.

Au prix d'un effort manifeste, Jared parvint à se reprendre. Se redressant pour lui faire face, il s'éclaircit la gorge et suggéra :

— Si vous me disiez plutôt pourquoi Regan vous intimide ?

Comme si le fait de marcher pouvait lui donner le courage qui lui manquait, Savannah entreprit de remonter le chemin, et Jared lui emboîta le pas.

— Elle est..., expliqua Savannah en détournant le regard. Elle est tout ce que je ne suis pas. Je n'ai pas honte d'être ce que je suis, mais pour quelqu'un comme moi, croiser une femme dans son genre est le plus sûr moyen de me rappeler ce que je ne serai et ce que je n'aurai jamais. Voilà pourquoi j'ai préféré renoncer plutôt que d'avoir à la côtoyer. Je déteste me sentir stupide ou décalée.

Toujours furieuse contre elle-même, Savannah plongea ses mains au fond de ses poches pour les empêcher de trembler.

— Mais je ne m'attendais pas à ce que votre belle-soeur vienne me relancer jusque chez moi, reprit-elle. Et ce à quoi je m'attendais encore moins, c'est d'avoir à reconnaître à quel point elle me ressemble, malgré nos différences.

— Elle est donc venue, murmura Jared. Je pensais bien qu'elle le ferait. Regan est plutôt du genre à prendre le taureau par les cornes. A l'occasion, demandez-lui de vous raconter comment elle a débarqué en pleine nuit dans un bar, pour tenir un pari qu'elle avait fait avec Rafe, habillée d'une minijupe de cuir rouge trop petite pour elle et chaussée de souliers à talons aiguilles.

L'image eut le don de faire sourire Savannah. Dans un silence songeur, ils cheminèrent encore quelques minutes, puis elle stoppa net et se tourna vers lui pour plonger son regard dans le sien.

— Je suis d'accord, dit-elle sur un ton décidé. Je serais même ravie de vous vendre ces toiles et de travailler avec Regan sur votre projet. Si cela vous intéresse toujours.

Un sourire énigmatique au bord des lèvres, Jared tira sur son cigare et hocha la tête.

— Cela m'intéresse toujours.

Comme pour sceller le pacte qu'ils venaient de conclure, il lui tendit le cigarillo mais Savannah, secouant la tête, le refusa et baissa les yeux. Intrigué par son attitude, Jared alla écraser avec soin le mégot sur une pierre au bord du chemin, avant de le jeter dans le fossé.

— Je dois vous dire aussi, reprit Savannah lorsqu'il l'eut rejointe, que j'ai manqué de sincérité à propos... d'autres choses.

Ne sachant comment poursuivre, elle se mordit violemment la lèvre inférieure et se tut. La situation était une première, pour elle, et elle n'était pas certaine d'avoir les mots pour exprimer ce qu'elle avait à dire. Le plus simple était sans doute de ne pas embrouiller les choses par trop de réticence ou de pudeur.

— Je nourris des sentiments à votre égard, Jared. Je ne pourrais vous dire d'où ils viennent, parce que c'est la première fois qu'une telle chose m'arrive, mais je suis certaine de ce que je ressens. Bien que ces sentiments me fassent peur et m'inquiètent. Je me devais de vous dire la vérité.

Jared la regardait à présent avec une telle intensité que Savannah dut faire l'effort de ne pas ciller. Très concentrés, ses yeux semblaient I re en elle à livre ouvert. Combien de témoins, à la barre d'un tribunal, s'étaient-ils sentis percés à jour par l'étrange acuité de ce regard ?

— Il fallait que je vous le dise, parce que j'ai cru comprendre que vous aimeriez nouer avec moi une relation suivie, poursuivit-elle. Je me trompe peut-être, mais je préfère que les choses soient claires entre nous. Je n'ai jamais eu de chance dans mes rapports avec les hommes. Et je ne voudrais pas que cette fois...

Le voyant rester de marbre, Savannah sentit un vent de panique balayer son esprit et lui assena un petit coup de poing dans l'épaule.

— Combien de temps allez-vous rester à me regarder ainsi, Jared MacKade ? s'impatienta-t-elle. Vous avez décidé de vous venger ? — Je vous écoute..., répondit-il simplement.

— Alors écoutez-moi bien. J'ai un enfant à élever, et je ne dois jamais l'oublier. Je ne peux pas me permettre de m'engager vis-à-vis d'un homme qui finirait par représenter pour Bryan quelque chose qu'il ne serait pas. Mais je sais comment gérer ce genre de situation, comment faire en sorte de garder les choses... sous contrôle.

Savannah n'avait plus aucun doute à présent : c'était bien de l'amusement qu'elle voyait luire au fond de ses yeux.

— C'est intéressant, commenta-t-il sobrement.

La voyant accuser le coup, il s'en voulut de jouer avec elle ainsi. Jamais il n'aurait imaginé la voir un jour aussi fragile, aussi vulnérable.

— C'est intéressant, reprit-il, parce que je nourris moi aussi ce genre de sentiments pour vous.

Savannah sentit son coeur s'emballer.

— Vraiment ?

Pour empêcher ses mains de voler vers son visage, elle les plongea résolument au fond de ses poches et serra les poings.

— Vraiment.

Jared s'avança lentement vers elle, posa une main sur sa joue, et ses lèvres sur les siennes. Sentant le sol se dérober sous elle, Savannah ferma les yeux et s'accrocha à ses épaules. Jamais elle n'avait été embrassée ainsi. Comme si c'était — comme si elle était — ce qui comptait plus que tout au monde. Puis le baiser prit fin, et elle expérimenta le plaisir tout neuf de nicher sa joue contre la poitrine accueillante d'un homme, en toute confiance et sans retenue.

— Sommes-nous suffisamment sous contrôle ? murmura Jared.

— Ne te moque pas, protesta Savannah. Je déteste me sentir stupide ou décalée.

— Tu l'as déjà dit.

— Je ne veux surtout pas éprouver ce sentiment en ce qui nous concerne.

Du bout des lèvres, Jared lui caressa le front, tandis que ses mains s'égaraient dans ses cheveux.

— Moi non plus, dit-il.

— Alors, suggéra-t-elle en redressant la tête, faisons un pacte. Quoi qu'il puisse se passer entre nous, faisons tout pour éviter à l'autre de se sentir mal à l'aise.

Songeant à la pénible conclusion de leur précédente rencontre, Jared ne put retenir un sourire amusé.

— Je ne peux qu'être d'accord avec ça...

Lui saisissant le menton entre le pouce et l'index, il l'embrassa de nouveau et suggéra :

— Et si je t'accompagnais jusque chez toi ?

— Bonne idée.

Mais en dépit de ce qu'ils venaient de se promettre, Savannah ne put s'empêcher de se sentir stupidement romantique à se promener ainsi main dans la main avec Jared, tandis que le soir tombait sur les bois tout autour d'eux. La lumière, les couleurs, les odeurs, les sons lui parvenaient avec une intensité inhabituelle. Elle aurait juré pouvoir entendre les feuilles pousser au-dessus de sa tête, et les fleurs des champs se tourner vers le soleil couchant. L'amour devait faire cet effet-là, songea-t-elle soudain avec allégresse.

— Je vais devoir aller chercher Bryan chez Cassie, annonça-t-elle lorsque le chalet fut en vue. Veux-tu que je m'arrange pour que Bryan reste chez eux ce soir encore ?

Jared savait ce qu'elle était en train de lui proposer, et pouvait presque sentir à cette perspective son sang bouillonner dans ses veines. Puis il porta leurs mains jointes à ses lèvres, surprit le regard d'attente anxieuse dans les yeux de Savannah, et sut que ce n'était pas le bon moment.

— Nous irons le chercher tous les deux, dit-il. Que dirais-tu ensuite d'un petit ciné et d'une bonne pizza ?

Troublée, Savannah préféra détourner les yeux. Elle savait ce qu'il était en train de lui proposer. Ce n'était pas ce qu'elle avait espéré, et même si son instinct de mère lui était reconnaissant d'avoir choisi la meilleure solution pour Bryan, elle ne pouvait s'empêcher d'être déçue.

— Je dirais que c'est une belle soirée en perspective, réussit-elle à répondre sans trop d'amertume.

7

Jared lui fit parvenir de splendides tulipes jaunes, et Savannah, en les glissant une à une dans une collection de bouteilles anciennes, en fut bouleversée.

Il les emmena, elle et Bryan, assister dans les environs d'Antietam à un match de la Ligue Junior, et gagna à jamais l'affection de son fils en s'insurgeant avec virulence contre une erreur d'arbitrage.

Il les invita dans une pizzéria aux bancs de bois usés, équipée d'un juke-box tonitruant et d'un antique flipper, et ils s'y régalèrent de pizzas trop grasses, en criant pour se faire entendre par-dessus la musique et les couinements électroniques.

Un autre soir, il la convia dans un restaurant huppé, où ils dînèrent en amoureux. Des chandeliers répandaient leur douce lumière, le champagne pétillait dans les flûtes, et de toute la soirée la main de Jared ne quitta pas la sienne sur la nappe de lin écru.

Il vint aussi lui apporter une remorque de terre de bruyère pour son jardin, et Savannah sut alors qu'elle était perdue.

— Sans aucun doute, Jared te fait la cour, commenta Cassie.

Assise à côté de Regan, qui avait étalé sur la table de cuisine ses échantillons de peinture, Savannah tendit son verre pour que Cassie le remplisse de la citronnade qu'elle venait de préparer.

— Qu'est-ce que tu racontes ? protesta-t-elle.

— Il te fait la cour ! insista Cassie avec un soupir.

L'enfer domestique que son mari lui avait fait vivre durant des années n'avait en rien entamé son romantisme. Du moins, lorsqu'il s'agissait de se réjouir du bonheur des autres.

Levant un bref instant les yeux de l'échantillonnage qu'elle était en train de consulter, Regan contempla les tulipes disposées un peu partout dans la pièce et opina du chef.

— Cassie a raison, dit-elle en se remettant à l'ouvrage. Crois-en mon expérience, lorsqu'un MacKade se met à offrir des fleurs, c'est qu'il est mûr.

Tandis que ses deux amies riaient avec insouciance, Savannah ne put s'empêcher de rougir.

— Nous développons une relation d'amitié, dit-elle en essuyant ses paumes soudain moites contre son jean. Voilà tout.

— Elle ne le reconnaîtra jamais, reprit Regan sans lever les yeux, mais elle est mûre elle aussi.

Les rires redoublèrent, et Savannah lutta contre l'agacement qu'elle sentait poindre en elle en vidant son verre d'un trait.

— Je le suis peut-être, dit-elle en reposant son verre. Et alors ?

Alors rien, répondit Regan. Que penses-tu de cette nuance de vert ?

— Trop jaune.

Les sourcils froncés, Regan examina attentivement l'échantillon qu'elle tenait en main et hocha la tête.

— Tu as raison, reconnut-elle.

Pleine d'admiration, Cassie regardait ses amies choisir et écarter les couleurs avec détermination. Lorsqu'elle aurait mis suffisamment d'argent de côté, elle demanderait à Regan de l'aider à redécorer sa maison. Et si Savannah voulait bien lui donner quelques idées, elle accrocherait également de nouveaux rideaux dans les chambres d'Emma et de Vince. Quelque chose de doux, susceptible d'embellir les nuits de ses deux enfants à qui la vie ne s'était pas souvent montrée sous son meilleur jour.

Pour elle, c'était une véritable victoire d'arriver à prendre ce genre de décisions, d'avoir ces projets, d'accomplir ces choses que la plupart des femmes réalisent sans même y penser. Comment aurait-elle pu leur expliquer que, pour la première fois de sa vie, il n'y avait personne à côté d'elle pour lui dire ce qu'elle devait faire, pour la critiquer, se plaindre d'elle ou l'humilier à la moindre occasion ?

Elle-même avait du mal à y croire. Chaque jour, il lui fallait se répéter qu'elle était seule responsable de son existence et de celle de ses enfants. Peut-être, avec un peu de patience et d'opiniâtreté, finirait-elle par transformer le petit pavillon de location qu'ils occupaient en véritable foyer — un foyer qui rappellerait à ses enfants autre chose que les coups, les cris, les pleurs et l'angoisse ?

Pleine de curiosité, Cassie laissa ses yeux s'attarder sur l'intérieur de Savannah. Cela n'était pas beaucoup plus grand que chez elle, et pourtant cela paraissait tellement plus confortable et accueillant. Des couleurs vives sur les murs, des empilements de coussins où s'effondrer, quelques lumières savamment disposées. Et de la poussière...

Elle en était toujours, quant à elle, à traquer comme une maniaque la moindre trace de poussière, dans la crainte que Joe ne lui reproche à coups de poing d'être une mauvaise ménagère. Elle avait beau se dire et se redire qu'il était derrière les barreaux, rien n'y faisait et elle passait ses nuits à sursauter au moindre craquement du plancher, honteuse au matin d'éprouver du soulagement à voir le soleil se lever enfin.

Un bruit de pas précipités sur le plancher du porche lui fit relever la tête et repousser au loin ces sombres pensées.

— Les enfants sont de retour, annonça-t-elle. Si ça ne t'ennuie pas, je vais leur donner un peu de citronnade.

Sans cesser d'étudier les couleurs que Regan venait de lui soumettre pour la bibliothèque de Jared, Savannah grogna vaguement son accord. Déjà, les enfants déboulaient en trombe dans la pièce.

— Plus que trois semaines ! s'écria Bryan en levant les poings avec enthousiasme. Plus que trois semaines et nos chats seront là.

— Fantastique..., marmonna Savannah, que cette perspective était loin d'enchanter autant que son fils.

Mais en découvrant le petit visage sérieux d'Emma, qui venait de s'accrocher comme à son habitude à une jambe de sa mère, son visage se radoucit.

— Bonjour, dit-elle. Comment va mon ange ?

— Bien, répondit gravement la petite fille. Bryan m'a fait caresser ses petits chats. Ils sont doux...

— Elle en veut un ! s'exclama Bryan après avoir avalé d'un trait le verre que Cassie lui tendait.

Contrairement à son ami Vince, la timidité n'avait jamais été un problème pour lui. Plongeant la main dans un bocal de cookies posé sur le comptoir, il la ramena pleine de biscuits et se tourna vers Cassie.

— Elle peut en avoir un ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit-elle. Tu veux un cookie, chérie ?

— Pas un cookie ! corrigea Bryan, la bouche pleine. Un chat. Shane en a encore deux à placer, vous savez !

En un geste protecteur, Cassie posa la main sur la tête de sa fille, levée vers elle, et lui adressa un sourire embarrassé.

— Hélas, dit-elle enfin, nous ne pouvons avoir de chat à la maison parce que...

S'interrompant brusquement, Cassie tourna les yeux juste à temps pour voir son fils baisser la tête, le rouge au front, et contempler fixement ses chaussures. L'habitude de se conformer en tout aux souhaits de son mari était tellement ancrée en elle qu'elle avait failli répondre qu'ils ne pouvaient avoir de chat parce que Joe ne les aimait pas. Elle eut honte brusquement. C'était cette habitude, justement, qui l'avait empêchée de remarquer l'intérêt de son fils pour les chatons que les Morningstar allaient adopter. Une habitude qui l'avait empêchée aussi de voir à quel point Emma aimait s'amuser avec le petit caniche noir des voisins.

— En fait, se reprit-elle aussitôt, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas en avoir un nous aussi.

Le sourire ébloui de Vince, son regard plein de reconnaissance furent sa plus belle récompense.

— Vraiment ? dit celui-ci, comme s'il avait du mal à y croire. On peut en avoir un ?

— Bien sûr que nous pouvons ! répondit Cassie, avec une assurance toute neuve. La prochaine fois que tu verras Shane, tu peux lui dire de nous en garder un.

— Cool ! se réjouit Bryan en enfournant dans sa bouche un autre cookie. Comme ça, tu pourras l'amener ici de temps en temps pour qu'il joue avec ses frères. Tu viens, Vince ? On va s'entraîner au base-ball.

— O.K. ! Merci, m'man.

A la suite de son ami, Vincent s'apprêtait à s'éclipser de la cuisine lorsqu'il vint buter contre Rafe qui arrivait juste à cet instant.

— Hey ! protesta celui-ci. L'année prochaine, tu as intérêt à courir aussi vite sur le terrain de base-ball. Nous avons eu toutes les peines du monde à vous suivre à travers bois, Jared et moi.

Laissant le garçon détaler, Rafe rejoignit les trois femmes près de la table.

— Nous avons pratiquement terminé, annonça Regan.

— Rien ne presse, répondit-il après lui avoir déposé un baiser sur le front.

Puis, se tournant vers Savannah, il lança :

— Bonjour, beauté.

— Salut, terreur.

Depuis sa visite avortée à la maison Barlow, Savannah n'avait revu qu'une seule fois son propriétaire, mais cette rencontre avait suffi à sceller définitivement leur amicale complicité.

— Cassie ! reprit Rafe, plein d'entrain. Je voulais justement te voir.

— Ah bon ? s'étonna-t-elle, déjà inquiète. Quelque chose ne va pas ?

— En fait, répondit-il, j'ai un problème que tu pourrais peut-être m'aider à résoudre.

— Un problème ? répéta Cassie, nullement rassurée.

Parce que l'habitude de mettre ses enfants à l'abri était devenue chez elle une seconde nature, elle s'empressa d'inviter Emma à rejoindre son frère à l'extérieur.

—fie t'ccoute, dit-elle lorsqu'elle fut sortie. De quoi s'agit-il ?

Croisant les bras sur sa poitrine, Rafe s'adossa confortablement contre un mur avant de se lancer.

— Eh bien voilà ! Tu sais que Regan et moi, nous venons d'acheter cette maison, un peu à l'extérieur de la ville, sur la route de la carrière. Nous avons du pain sur la planche avant de pouvoir y habiter, mais nous pensons pouvoir emménager aux alentours de juin.

Cassie hocha la tête, le visage toujours aussi grave et concentré.

— Et lorsque nous aurons quitté la maison Barlow, poursuivit Rafe, nous allons avoir besoin de quelqu'un pour l'habiter et s'occuper des chambres d'hôtes. Quelqu'un qui pourrait faire office de... Comment dis-tu, déjà, chérie ?

— De châtelaine, précisa Regan avec un sourire amusé. Rafe fit la grimace.

— Un mot bien pompeux, si tu veux mon avis, pour dire que nous cherchons en fait une gérante et une hôtesse. Quelqu'un pour faire tourner la boutique, pour rendre la maison accueillante, pour bichonner les clients. Quelqu'un que cela ne gênerait pas d'habiter sur place.

Je vois ! s'exclama Cassie avec un sourire de soulagement. Et vous voudriez que je passe le mot autour de moi au café pour trouver cette personne.

Visiblement surpris, Rafe se mit à rire.

— Non, répondit-il. Pas du tout. En fait, nous ne cherchons personne parce que nous avons déjà quelqu'un en vue. Quelqu'un que nous estimons, en qui nous avons toute confiance. Alors, qu'en penses-tu ?

— Ce que je pense de quoi ? demanda Cassie, visiblement ennuyée de ne pas comprendre où il voulait en venir.

— Rafe ! protesta Regan. Tu ne m'as pas l'air très doué pour le recrutement. Laisse-moi faire.

Se tournant vers Cassie, elle précisa :

— Ce que nous te proposons, c'est d'emménager dans la maison Barlow et de gérer les chambres d'hôtes à notre place. Nous devons être réalistes. Rafe doit s'occuper de son entreprise, et ma boutique me prend tout mon temps. Jamais nous ne pourrons nous en charger nous-mêmes.

— Vous... vous me voulez pour..., bredouilla Cassie en secouant la tête, les yeux écarquillés de surprise. Mais je n'ai jamais fait ce genre de choses. Il vous faut quelqu'un d'expérimenté, et...

— Depuis des années, l'interrompit Rafe, tu t'occupes seule de ton foyer et de tes deux enfants. De plus, tu cuisines aussi bien que moi, tu as acquis chez Ed une solide expérience de la restauration, et tu es une personne douce, aimable et accueillante. Selon moi, ce poste ne requiert pas d'autres qualifications.

— Bien sûr, intervint Regan, il faut que tu y réfléchisses.

Avec un sourire rassurant, elle se leva et vint prendre les mains de son amie dans les siennes.

Je sais quel sacrifice nous te demandons, reprit-elle en la regardant dans les yeux. Tu travailles depuis si longtemps chez Ed que la quitter va sans doute te coûter beaucoup. Mais tu dois savoir que Rafe a aménagé un joli appartement privé au deuxième étage de la maison. Naturellement, sa jouissance fait partie des avantages en nature liés au poste, en complément du salaire. Toi et tes enfants pourrez y avoir toute l'intimité et le confort dont vous avez besoin. Peut-être pourrais-tu commencer par venir y jeter un petit coup ? Rafe et moi t'en serions très reconnaissants.

Comme un tourbillon de rêves trop beaux pour y croire, ces perspectives assaillaient l'esprit enfiévré de Cassie. Un appartement, pas de loyer, un poste à responsabilités, dans cette belle maison sur la colline.

— Je vous remercie, dit-elle d'une voix émue, et j'aimerais vous rendre service.

Alors c'est d'accord ? insista Rafe sans tenir compte de ses réticences. Nous t'attendons pour une petite visite la semaine prochaine et nous pourrons reparler tranquillement de tout ça.

— Entendu, finit par consentir Cassie. Je viendrai. Maintenant, il faut que je m'en aille. J'ai promis à Vince et Bryan des hamburgers au barbecue pour ce soir.

— Va donc rassembler tout ce petit monde, suggéra Savannah.

Pendant ce temps, je m'occupe de préparer les affaires de Bryan. Lorsque Cassie fut sortie, Savannah dit à Regan et Rafe :

— Vous formez une bonne équipe, tous les deux. Et Cassie a bien de la chance de vous avoir pour amis.

Elle se dirigeait vers l'escalier lorsqu'elle aperçut Devin, agenouillé sous le porche en train de parler à Emma. Elle se figea sur place. — Je peux faire quelque chose pour vous, shérif ?

Un peu surpris de s'entendre interpeller ainsi, Devin l'observa avec curiosité à travers l'écran de la moustiquaire.

— Non, répondit-il. J'ai juste accompagné Rafe et Jared jusqu'ici. Vous avez fait du bon boulot dans le jardin.

— Merci.

Emma, qui voulait à tout prix lui faire goûter le cookie que Bryan lui avait donné, interrompit leur échange. Après s'être exécuté, Devin fondit sur elle pour la couvrir de petits baisers dans le cou.

— Tu as bien meilleur goût que les gâteaux ! dit-il en riant. Pliée de rire et terrassée par ses chatouilles, Emma demanda grâce en refermant ses petits bras autour de son cou.

— Tu peux me porter, annonça-t-elle.

Après l'avoir prise dans ses bras et s'être redressé, Devin eut un sourire ému en déposant un baiser sur ses cheveux.

— Mademoiselle, murmura-t-il, c'est trop d'honneur. C'est alors qu'il se rendit compte que Savannah, depuis l'intérieur de la maison, n'avait pas cessé de les observer.

— Vous voyez, lui dit-il, toutes les femmes ne se méfient pas de moi.

Le visage indéchiffrable, Savannah hocha lentement la tête. — C'est ce que je constate, en effet.

Cet irrésistible sourire des MacKade, qu'elle commençait à bien connaître, étira les lèvres de Devin.

— Je suis ici en voisin, mademoiselle Morningstar. Et en ami. Savannah lui rendit son sourire, et sur le même ton lui répondit :

— Vous portez pourtant votre badge, shérif MacKade. Je le porte toujours. Une habitude.

De nouveau, Savannah hocha la tête.

— Eh bien moi, dit-elle en se retournant pour gravir l'escalier, j'ai pour habitude de me méfier des hommes qui portent une étoile. A présent, si vous voulez bien m'excuser, je dois aller préparer les affaires de mon fils.

Rendu songeur par l'hostilité à peine masquée que lui témoignait Savannah, Devin descendit les marches du porche et rejoignit Cassie dans le jardin. Après lui avoir fait la conversation quelques instants, il lui rendit sa fille et la regarda s'éloigner, en compagnie des enfants, vers leur voiture où la mère de Bryan les avait rejoints et faisait ses adieux.

— Ta dulcinée ne m'aime pas beaucoup, dit-il à l'intention de Jared, qui observait la scène à son côté.

— Tu te trompes, répondit celui-ci. C'est ton badge qu'elle n'aime pas.

— C'est bien ce que je disais, insista Devin. Si elle n'aime pas mon badge, alors elle ne peut pas m'aimer non plus.

— Il faut la comprendre, dit-il. Pour elle, la route a été longue avant d'arriver ici.

Devin hocha la tête. Il ne lui avait pas été difficile, en dépit des réticences qu'elle nourrissait à son égard, de le deviner dans les yeux de Savannah.

— Je n'en doute pas, dit-il. En tout cas, même si ce n'est pas réciproque, moi je l'aime bien.

— Ah bon ? s'étonna Jared en se retournant vers lui. Mais tu viens juste de dire le contraire.

— Pas du tout ! s'insurgea Devin. Ce que j'ai dit, c'est qu'elle ne m'aime pas.

Un sourire rusé passa sur son visage.

— En fait, reprit-il, j'ai tendance à trouver cela plutôt séduisant chez une femme.

Avant d'avoir pu esquisser le moindre geste de défense, Devin se retrouva immobilisé par une clé au cou. Mais grâce à son entraînement et à sa supériorité en poids, il eut tôt fait de rétablir la situation et d'entraîner son frère au sol, où ils roulèrent tous deux furieusement dans le gazon.

Savannah, après en avoir eu un temps l'intention, décida qu'elle n'interviendrait pas et les regarda se battre comme des garnements qu'ils n'étaient plus. Jared avait repris l'avantage et dominait Devin de toute sa masse lorsque Regan et Rafe sortirent sur le porche derrière elle.

— Oh, non ! s'exclama celui-ci. Pourquoi ont-ils commencé sans moi ?

— Rafe..., intervint Regan en le retenant par la manche. N'oublie pas que nous sortons ce soir.

— Mais, chérie...

— Tu pourras te battre avec eux demain si tu veux, répliqua Regan d'une voix sans appel.

Puis, l'entraînant à sa suite comme un gamin récalcitrant, elle envoya un baiser à Savannah du bout des doigts.

A l'appel de Rafe, Devin s'extirpa de la mêlée, roula sur le côté, échappant de peu à la poigne de Jared qui tentait de le retenir. Après avoir sommairement brossé son jean, il rejoignit en courant Regan et Rafe qui s'engageaient déjà, bras dessus, bras dessous, sur le chemin des bois.

— Cela t'arrive souvent ? demanda Savannah à Jared, qui gravissait pesamment les marches du porche pour la rejoindre.

— Il a toujours une sacrée droite, se plaignit-il en se massant les côtes.

— Etiez-vous en train de jouer ou de vous battre ?

— Où est la différence ?

Savannah ne put s'empêcher de rire. Jared ne tarda pas devenir hilare lui aussi.

— Dis-moi quand même, reprit-elle, pour quelle raison vous vous battiez...

— A cause de toi.

Sans plus s'occuper d'elle, il pénétra dans la maison et se dirigea vers la cuisine, lançant par-dessus son épaule :

— Tu as quelque chose à boire ?

— A cause de moi ! s'exclama Savannah en se mettant aussitôt à sa poursuite. Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Devin a eu le culot d'affirmer...

Occupé à ouvrir la bière glacée qu'il venait de tirer du réfrigérateur, Jared laissa sa phrase mourir sur ses lèvres. Savannah, qui grillait d'impatience, le regarda en vider la moitié d'une traite avant qu'il ne se décide enfin à conclure :

— Il a osé dire qu'il te trouvait séduisante. Je ne pouvais pas laisser passer ça sans le boxer un peu pour lui remettre les idées en place.

— Ton frère, le shérif MacKade, me trouve séduisante ! répéta Savannah sans paraître le croire.

— Exact.

Penché au-dessus de l'évier, Jared fit couler de l'eau fraîche sur son visage.

— Et ce n'est pas tout, reprit-il. Il m'a dit aussi qu'il t'aimait bien.

— Ah oui, rétorqua Savannah de plus en plus agacée. Et pour quelle raison, je te prie ?

— En partie, parce que tu ne l'aimes pas, répondit Jared en s'essuyant la figure. Et en partie aussi, parce que moi je t'aime et qu'il est loyal.

Après avoir saisi sa bière pour achever de la vider en quelques gorgées, il lui sourit et conclut :

— Et pour terminer, sans doute aussi parce qu'il a l'instinct très sûr.

— Es-tu en train de me faire marcher ?

— Pas du tout. Je suis en train d'essayer de t'expliquer quelques vérités à propos de mon frère Devin. Cela me surprend d'ailleurs que tu ne les aies pas discernées toi-même.

— Les vieilles habitudes ont la peau dure, murmura Savannah, plus touchée qu'elle ne l'aurait souhaité par le reproche implicite.

Mais en fait, si elle était honnête, elle devait bien reconnaît re que le comportement de Devin MacKade avec Emma avait achevé d'emporter les dernières réticences qu'elle nourrissait à son égard.

— Cela te dirait de rester ici pour dîner ? enchaîna-t-elle avec un sourire.

— Et moi qui pensais t'inviter au restaurant.

— Non, décréta Savannah. Je préfère rester ici. Mais tu peux faire la cuisine, si tu veux...

Big Mae West, qui faisait tourner une roue de la fortune dans une des fêtes foraines pour lesquelles Savannah avait travaillé autrefois, avait coutume d'affirmer qu'elle se laisserait volontiers passer la bague au doigt par un homme qui saurait cuisiner et dont la vue ne lui soulèverait pas l'estomac à la table du petit déjeuner. Après s'être régalée du poulet cajun au riz que Jared avait préparé, Savannah n'était plus très loin de partager le point de vue de sa vieille amie.

— Où as-tu appris à cuisiner ? demanda-t-elle avec curiosité.

Repus l'un et l'autre, ils se tenaient la main sans se quitter des yeux, par-dessus la table du dîner décorée de deux chandelles et de quelques tulipes. Avant de répondre, Jared prit le temps de remplir leurs verres du bordeaux français qu'il se faisait un devoir d'apporter à chacune de ses visites.

— C'est ma mère qui m'a appris, dit-il avec un sourire nostalgique. Tout comme elle l'a fait pour mes trois frères, d'ailleurs. Et comme elle était le meilleur cordon-bleu à des lieues à la ronde, nous ne pouvions rêver meilleur professeur.

— Vous semblez avoir été très unis.

— Très. En grandissant dans une ferme, on ne peut que l'être. Tout le monde s'y entraide, et chacun y dépend un peu des autres. Mais il est vrai que mes parents ont tout donné pour nous.

Brusquement ses yeux s'embrumèrent et parurent ailleurs.

— Parfois, murmura-t-il, ils me manquent beaucoup.

Savannah, qui n'avait pu connaître ses parents suffisamment pour qu'ils puissent lui manquer, ne put réprimer un soupçon d'envie.

— Ils ont fait du bon boulot avec vous.

Jared eut un petit rire moqueur.

— Ce n'est pas ce qui se disait en ville autrefois. Nous y traînions une sacrée réputation, du temps de notre jeunesse. Et nous la méritions.

Les yeux rieurs, Savannah hocha la tête.

— Même en ne fréquentant pas les commères d'Antietam, dit-elle, j'ai fini par entendre parler de vos exploits. Lequel d'entre vous avait fourré une pomme de terre dans le pot d'échappement de la voiture du shérif ?

Les yeux de Jared, qui terminait son verre, pétillèrent de malice.

— Rafe a été puni pour cela, répondit-il. Mais c'est moi qui l'avais fait. Nous partions du principe que ce que l'un de nous faisait, tous les autres auraient pu l'avoir fait. Ainsi, nous n'avions pas besoin de nous dénoncer l'un l'autre, et les punitions étaient toujours méritées.

— Je vois. Très démocratique !

Après avoir rassemblé les assiettes et les couverts, Savannah se leva pour les déposer dans l'évier.

— Dommage que j'aie été fille unique, reprit-elle. S'il y avait eu quelqu'un à côté de moi à qui faire porter le chapeau, cela aurait pu m'éviter quelques raclées.

— Ton père était dur avec toi ?

— Non, pas vraiment. En fait, il était...

Savannah se tut. Comment aurait-elle pu décrire Jim Morningstar sans le trahir ?

— ... aussi froid que l'acier, acheva-t-elle. Mais plus maladroit que méchant. Il n'y avait rien qu'il aimait autant qu'un cheval récalcitrant et une bouteille de whisky. S'il savait mater le premier, la seconde ne se laissait pas aussi facilement dominer. Il n'a jamais su s'y prendre avec moi. Comment l'aurait-il pu ? Il n'y avait pas de place pour moi dans sa vie. Alors, il a tenté de faire de son mieux Ce qui n'a pas été suffisant. Ni pour lui, ni pour moi.

Brusquement rattrapée par le poids du passé, Savannah s'et ait appuyée des deux mains contre l'évier, la tête basse. Jared, qui l'avait rejointe sans faire de bruit, se pressa doucement contre clic dans son dos. Tendrement, il l'entoura de ses bras et posa la joue contre ses cheveux. Instantanément le sang de Savannah se mit à bouillir dans ses veines. Un frisson la secoua de la tête aux pieds, tandis qu'un gémissement lui échappait. Il y avait tellement longtemps qu'elle l'attendait.

— Jared ! lâcha-t-elle dans un souffle. Je t'en supplie, caresse-moi.

Au désespoir, elle s'empara de ses mains et les guida jusqu'à sa poitrine, sous laquelle son coeur battait à tout rompre. Avide de le sentir contre elle, elle se mit à onduler, à se presser contre lui, le souffle court, jusqu'à sentir son corps, derrière elle, épouser intimement le sien.

Le premier effet de surprise passé, incapable de résister, Jared se laissa entraîner dans ce tourbillon sensuel. Déjà, ses mains brusquement affamées s'insinuaient sous le pull de Savannah, et cherchaient, trouvaient, palpaient, caressaient, s'emplissaient de cette chair ferme et douce, chaude et palpitante, qui s'offrait à lui sans réserve. Le contact aussi délicieux qu'éprouvant de leurs corps serrés au plus près avait le goût des retrouvailles. Entre ses bras, elle était comme un sombre rêve ancien brusquement retrouvé.

Avec une voracité qu'il ne se connaissait pas, Jared referma ses lèvres sur la peau tendre et fraîche de son cou. S'il ne s'était pas retenu, il y aurait mordu à belles dents. Cette découverte, soudain, l'emplit d'une peur panique. Cette fois, il le savait, il lui serait impossible de maîtriser la faim qu'il avait d'elle, et qui le tenaillait depuis des jours.

Lorsqu'il se recula, venant brusquement mettre un terme à leur étreinte, Savannah fit volte-face et protesta, les yeux flamboyant de colère :

— Pour l'amour du ciel I Est-ce que tu as juré de me rendre folle ?

Luttant pour retrouver son souffle, Jared lui sourit.

— Cela, dit-il, c'était la première partie de mon plan. Et vu ce qui vient de se passer, je pense qu'elle est à présent terminée.

— Alléluia ! Passons à la seconde. Impatiente, Savannah tenta de l'entraîner vers l'escalier.

— Non, fit tranquillement Jared sans bouger d'un pouce.

— Ici ? s'étonna-t-elle en lui passant les bras autour du cou. Après tout pourquoi pas ?

— Non plus, s'obstina-t-il.

Le visage de Savannah se rembrunit, ses pupilles brillèrent d'un éclat menaçant.

— Jared MacKade..., gronda-t-elle. Ne m'oblige pas à te violer !

Cette fois, Jared ne put se retenir de rire gaiement.

— Ce ne serait pas une si mauvaise idée, répondit-il. Mais pas ici. Va chercher une couverture.

— Une couverture ?

En réponse au regard intrigué qu'elle lui lançait, Jared vint lui caresser doucement la joue. Ses yeux luisaient d'un éclat d'une telle intensité que Savannah en frissonna.

— Dans les bois, murmura-t-il. C'est là que je te veux. C'est là que je t'ai toujours voulue.

Savannah était redevenue maîtresse d'elle-même et de ses émotions. Comme deux ombres, ils glissaient dans le sous-bois éclairé par le ciel empli d'étoiles et par un demi-quartier de lune. Tout en marchant, la jeune femme songeait que si elle s'était bien promis de le séduire ce soir-là, elle n'avait nullement eu l'intention de le manger tout cru...

Jugeant sans doute que la clairière dans laquelle ils venaient de déboucher était propice à leurs ébats, Jared s'arrêta et étendit à leurs pieds, d'un geste décidé, la grande couverture qu'ils avaient emportée. Sans mot dire, ils s'observèrent quelques secondes de part et d'autre de cette couche improvisée. Alors, Savannah comprit qu'il lui serait difficile de s'en tenir à ses bonnes résolutions.

— Maître MacKade, demanda-t-elle avec une feinte innocence, êtes-vous sûr de savoir ce que vous faites ?

Fasciné, Jared hocha lentement la tête. Les mains sur les hanches, le menton fièrement levé, les yeux brillant d'une farouche sensua-

lité, elle était plus belle que jamais. S'il l'avait fallu, il aurait sans hésiter marché sur du verre pilé pour la rejoindre.

Mais Savannah ne lui en laissa pas le temps. D'une brusque détente, elle s'élança et lui sauta dans les bras. Ardemment, ses jambes se refermèrent autour de ses hanches et ses mains s'agrippèrent à ses cheveux. Après avoir quelques instants tenté en vain de retrouver son équilibre, Jared jugea préférable de se laisser tomber en arrière.

Le contact avec le sol fut des plus rudes et il n'eut d'autre choix, le souffle coupé, que de la laisser prendre l'initiative. Les mains de Savannah volaient sur son corps et semblaient être partout à la fois. Ses doigts fébriles déboutonnaient sa chemise, couraient le long de sa poitrine, jusqu'à la fermeture Eclair de son jean. Et le plus affolant, il le comprit dans un accès de panique, était que ses lèvres et sa langue suivaient aussitôt le chemin emprunté par ses doigts.

— Pitié ! supplia-t-il, déjà à moitié nu.

Profitant de l'effet de surprise, il parvint à rouler sur lui-même, jusqu'à inverser les rôles. Allongé au-dessus d'elle, il mêla ses doigts à ceux de Savannah et plongea le regard dans les sombres lacs qu'étaient ses yeux.

— Continue comme cela, reprit-il avec un sourire, et en moins d'une minute tout sera terminé. Il y a si longtemps que je rêve de toi !

Patiemment, il attendit d'avoir maîtrisé son désir avant de laisser ses lèvres partir à la rencontre de celles de Savannah. Elles ne firent tout d'abord que les effleurer, avant que le baiser ne devienne plus intense, plus exigeant, comme s'ils avaient soudain décidé de se fondre l'un dans l'autre.

A leur tour, les mains de Jared partirent en exploration le long de ce corps magnifique, à la fois ferme et doux, qui semblait s'épanouir sous ses caresses. Le parfum de Savannah puissant, mystérieux, évocateur de sombres forêts et de plaisirs cachés — lui emplissait les narines et l'enivrait. Sa bouche avait un goût d'épices brûlantes.

Leurs lèvres se quittèrent, et elle laissa échapper un soupir si puissamment érotique que Jared sut aussitôt qu'il le poursuivrait jusque dans ses rêves. Presque à regret, leurs corps se séparèrent. Dès qu'elle fut certaine que les yeux de Jared étaient bien fixés sur elle, Savannah saisit le bas de son pull et le fit d'un geste souple passer par-dessus ses épaules.

Avec une satisfaction pleine d'orgueil, elle vit le désir flamber comme un feu de forêt au fond des yeux de Jared. Dans sa jeunesse, la précoce maturité de son corps avait été une malédiction pour elle. Mais à présent qu'elle observait avec émotion l'homme qu'elle aimait découvrir sa nudité pour la première fois, ce corps tant de fois maudit l'emplissait d'une profonde fierté.

— Ce devrait être interdit.

La voix rauque réduite à un murmure, Jared avala péniblement sa salive et reprit :

— Ce devrait être interdit d'avoir un corps comme le tien.

Prenant garde à ne pas la toucher, de peur de ne plus se contrôler, il tendit le bras vers elle pour déboutonner la ceinture de son jean. Après l'avoir fait glisser avec un luxe de précautions le long de ses jambes, il acheva de se déshabiller lui-même et revint s'accroupir auprès d'elle. Puis ses mains s'attardèrent, empruntant mille détours, des chevilles aux genoux, des cuisses aux hanches, du ventre musclé aux seins qui semblaient fleurir au contact de ses doigts.

— Magnifique..., lâcha-t-il dans un souffle. Tu es la femme la plus merveilleusement belle que j'ai jamais vue.

Le sourire assuré, triomphant, Savannah se redressa souplement et passa un bras autour de la nuque de Jared. Avec avidité, elle s'empara de la bouche consentante de cet homme à qui elle s'offrait sans retenue, et dont les mains continuaient d'explorer chaque recoin de son corps. Il avait des mains magiques, sensibles et douces, mais juste assez rudes pour faire naître sur sa peau de délicieux frissons d'excitation.

Savannah se sentait couler dans un océan de sensations grisantes. Au bonheur d'avoir contre la sienne la peau nue de Jared s'ajoutait celui de sentir la nature vibrer autour d'eux, comme à l'unisson de leur désir. Jamais auparavant elle n'avait ressenti à ce point combien l'amour entre un homme et une femme, lorsqu'il est sincère, peut être un don de soi, en confiance et sans restriction. Jared aurait pu à cet instant lui demander ce qu'il voulait, elle savait qu'elle le lui aurait donné avec joie.

Amour, désir et émotion déferlèrent alors sur elle comme un raz-de-marée, et Savannah ne fut plus pour Jared, dans un déchaînement de membres, de mains et de lèvres, que plaisir à prendre et à donner. Plus tard, peut-être, il serait temps de penser qu'ils avaient l'un et l'autre perdu l'esprit. Mais dans la folie de l'instant, il n'y avait rien de plus juste, et rien de plus beau, que cette étreinte passionnée.

Elle l'entendit murmurer son nom, et laissa cette douce musique pénétrer en elle. Il l'entendit crier le sien, et il sut qu'il était le plus heureux des hommes. Lorsqu'elle sentit contre ses lèvres battre le coeur de Jared, elle sut que c'était pour elle — et rien que pour elle — qu'il s'affolait ainsi. Et quand les lèvres de Jared se délectèrent de la sueur qui perlait entre les seins de Savannah, il sut que le moment était venu. Couché sur le sol, le corps électrifié par un trop puissant désir, il la vit prendre place au-dessus de lui avec un soupir de reconnaissance.

A califourchon sur le corps de Jared, Savannah s'ouvrit à lui et son corps se cabra pour l'accueillir au plus profond de son être. La tête levée vers la voûte étoilée, le visage grave caressé par la lumière laiteuse de la lune, elle entra dans la danse ondoyante du plaisir. Elle qui ne pleurait jamais que dans l'intimité de son lit sentit les larmes inonder son visage et décida de les laisser couler. Lentement, longuement, jusqu'à avoir versé de l'autre côté de la vague géante qui les emportait, ils se prirent l'un l'autre autant qu'ils se donnèrent

8

Avec un grognement de protestation, Savannah s'éveilla et leva le bras pour se protéger les yeux du rayon de soleil qui l'éblouissait. Malgré le repos qu'elle venait de prendre, elle se sentait fatiguée et fourbue comme elle l'avait rarement été. Rompue de fatigue, mais tellement heureuse...

Tandis qu'affluaient à sa mémoire les souvenirs de la nuit, ses lèvres se retroussèrent en un sourire de bonheur. Elle s'était imaginé savoir ce qu'est le désir — désir d'un homme, d'un foyer, d'une vie digne de ce nom. Elle croyait avoir connu tous les appétits... pour un peu de pain, un peu de réconfort ou un peu d'amour. Mais rien de ce qu'elle avait vécu au cours de son existence ne pouvait se comparer à la nuit qu'elle venait de vivre avec Jared MacKade.

Naturellement, bien d'autres hommes étaient passés entre ses bras avant lui. Elle s'était empressée d'éconduire la plupart d'entre eux, et avait vu à regret quelques-uns la quitter. Pourtant, jamais elle n'avait eu véritablement besoin d'eux, comme elle avait à présent besoin de Jared. Pour elle, qui n'avait jamais voulu s'attacher à aucun homme, cette sensation nouvelle était aussi merveilleuse qu'inquiétante. Elle le savait, il n'y aurait plus désormais dans sa vie d'autre homme que lui. Il avait su le premier trouver les chemins de son coeur et resterait le seul à les emprunter.

Savannah entendit les oiseaux pépier au-dessus de sa tête leur concert matinal, accompagnés au loin par les aboiements joyeux des chiens de Shane. Le soleil réchauffait sa peau nue. Un souffle d'air venait la caresser. Sans cesser de protéger ses yeux de son bras, elle s'étira et ronronna comme un chat quémandant des caresses.

— Tu portes un tatouage !

La voix de Jared acheva de la réveiller. Soulevant son bras, elle ouvrit précautionneusement les yeux et sourit en le découvrant assis à son côté. Ses cheveux, embroussaillés par leur nuit d'amour, tombaient en désordre sur son front. Ses yeux, lourds et encore gonflés de sommeil, paraissaient songeurs en examinant le petit tatouage qu'elle portait à la naissance de la cuisse droite.

Savannah leva une main pour caresser la joue de Jared, hérissée d'une barbe naissante, avant de la laisser retomber lourdement sur sa cuisse nue.

— Tu es beau au réveil, murmura-t-elle. Nu et tout ébouriffé...

Jared n'aurait su dire depuis combien de temps il l'observait ainsi. Il se rappelait s'être éveillé avant elle, avoir soulevé la couverture pour admirer tout à son aise ce corps qui l'avait comblé de plaisir, et être tombé en arrêt devant l'oiseau coloré qui prenait son envol en haut de cette jambe interminable et dorée.

— Tu portes un tatouage, s'entendit-il répéter.

— Je te remercie, répondit Savannah avec un sourire moqueur, mais je suis au courant.

Avec un soupir, elle se redressa sur les coudes et le dévisagea en silence. Ses yeux mi-clos, d'une belle couleur chocolat illuminée par le soleil levant, pétillaient d'humour et de malice.

— C'est un phénix, expliqua-t-elle, amusée de voir les sourcils de Jared se rejoindre et son front se plisser sous l'effet de la concentration. Un phénix qui renaît de ses cendres. Je me le suis fait faire à La Nouvelle-Orléans, le jour où j'ai su avec certitude que je ne resterais pas pauvre toute ma vie.

— Un tatouage...

— On dit que les hommes trouvent ça sexy.

Naturellement, c'était pour elle, et non pour un homme, que Savannah s'était résolue à marquer son corps ainsi. Le phénix gravé sur sa peau était un repère, afin de ne jamais oublier que, quoi qu'il arrive, il est toujours possible de se refaire, et de s'élever, avec un peu de chance et beaucoup de volonté.

— Et toi ? reprit-elle, un rien provocatrice. Qu'en penses-tu ? Jared secoua la tête, toujours aussi songeur.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Il faut que j'y réfléchisse.

Il n'aurait su dire pourquoi ce tatouage le fascinait et l'ébranlait autant. Sans doute parce qu'il lui était jusqu'alors demeuré caché... Quels autres secrets Savannah dissimulait-elle ? Quelles autres marques indélébiles, héritées du passé ?

Incapable de mettre des mots sur le doute lancinant qui s'était emparé de lui, Jared laissa ses yeux dériver le long du corps alangui de Savannah, jusqu'à son visage adouci par un sourire de petite fille ravie. Aussitôt, toute la tendresse qu'il éprouvait pour elle l'assaillit, et plus rien d'autre ne compta à ses yeux.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il en plongeant la main dans la masse de ses cheveux défaits.

— Comme une femme qui aurait passé la nuit à faire l'amour dans les bois. C'est-à-dire...

Avec un rire insouciant, elle se redressa et lui passa les bras autour du cou.

- ... merveilleusement bien !

Lentement, Savannah pencha le visage, et ses lèvres s'unirent à celles de Jared, si chaudes, si douces.

— Et toi ? reprit-elle. Comment te sens-tu ?

— Exactement comme toi.

Savannah ne pouvait que l'espérer. S'il éprouvait à son égard ne fût-ce que le dixième de ce qu'elle éprouvait pour lui, alors elle pouvait s'estimer la plus heureuse et la plus comblée des femmes.

Je suppose que nous n'allons pas pouvoir rester ici, murmura-t-elle sur un ton de regret.

— Non, répondit-il. Mais nous pourrons revenir.

Avant toute chose, Jared avait besoin de réfléchir. Et il savait qu'il ne pourrait pas le faire tant qu'elle resterait entre ses bras, si troublante et disponible, si tentante et merveilleusement belle.

Et puis il y avait toutes ces incontournables corvées du matin à la ferme, qu'il était en train de négliger.

— Je vais devoir aller aider Shane...

— Je vais devoir aller récupérer Bryan chez Cassie, renchérit Savannah.

Mais sa tête demeura confortablement nichée sur l'épaule de Jared, et ses bras ne se dénouèrent nullement de son cou.

— Pourquoi, reprit-il, ne l'amènerais-tu pas à la ferme au retour ?

— Bonne idée !

— Savannah ?

— Mmm ?

Jared noua les doigts dans ses cheveux, tira doucement sa tête de manière à pouvoir la regarder dans les yeux.

— Encore une fois, murmura-t-il, la voix rauque de désir. Rien qu'une fois...

Comme s'il leur fallait échanger leur dernier baiser, leurs lèvres s'unirent désespérément. Renouant avec la frénésie qui les avait tenus éveillés une bonne partie de la nuit, ils roulèrent sur la couverture dans un désordre de corps emmêlés.

Tout le long du chemin qui le ramenait à la ferme, Jared ne cessa d'être hanté par l'odeur, par le sourire, par la force et par la douceur de Savannah. Il lui fallait bien se l'avouer, c'était la première fois qu'une femme lui faisait un tel effet. Le problème était qu'il ne savait s'il devait s'en réjouir ou s'en désoler.

Comme un somnambule, il passa sans les voir devant l'enclos où les porcs attendaient leur pâtée. Pleines d'espoir, les bêtes agitèrent leur groin vers lui en grognant désespérément. Devant le poulailler, il jeta un vague regard aux poules qui caquetaient en grattant furieusement le sol, à la recherche du moindre grain oublié. Et sur le point d'atteindre enfin la porte de la cuisine, il faillit se prendre les pieds dans un des chats de la grange, venu se chauffer au soleil sur le pavé de l'arrière-cour.

Dès qu'il eut passé le seuil, une bonne odeur de pain grillé l'assaillit, arrachant à son estomac des grondements de protestation. Comment avait-il pu ne pas se rendre compte qu'il était à ce point affamé ? Mais tout d'abord, il lui fallait avaler quelque chose de chaud, quelque chose de fort, afin de garder les yeux ouverts...

— Café, gémit-il en s'effondrant sur l'une des chaises cannées qui entouraient la vieille table familiale de bois.

Devin, qui grillait quelques saucisses devant le fourneau, lança à Shane, déjà assis à table, un regard entendu.

— Jare ? le prévint-il d'une voix doucereuse. Je crois que tu as mis ta chemise à l'envers.

Mais Jared, qui venait de se brûler la langue au café brûlant que Shane lui avait servi avec obligeance, semblait avoir bien d'autres chats à fouetter.

— Notre cher grand frère a l'air plutôt mal en point ce matin, lança Shane en versant des céréales dans un bol. On dirait que la nuit n'a pas été de tout repos...

Après avoir servi les saucisses, Devin s'attaqua à la cuisson des oeufs, qu'il cassa d'une main experte dans la poêle.

— Il est vrai, enchaîna-t-il, que c'est une rude épreuve de passer la nuit dans les bois hantés. Tout seul...

Shane se leva et marcha à grands pas jusqu'à la cafetière. Plein de sollicitude, il rejoignit Jared et lui versa une seconde tasse.

— J'en frémis rien que d'y penser, dit-il en secouant la tête. Après ce bon café, Jare, tu pourras nous raconter tout ça... Surtout, n'oublie aucun détail.

Après s'être de nouveau brûlé la langue, Jared reposa la tasse et regarda droit devant lui, d'un air hébété.

— Je suis amoureux d'une ex-danseuse de charme, porteuse d'un tatouage, murmura-t-il.

— Savannah ? s'étonna Devin. Une stripteaseuse ?

— Un tatouage ! s'écria Shane. Où ça ?

Ce qui lui valut aussitôt, en guise de représailles, un coup de coude dans le ventre, décoché sans trop d'enthousiasme par un Jarcd défait.

— Bon, d'accord, tempéra Shane. Je me contenterai d'une vague indication. C'est à un endroit que la pudeur oblige en temps normal à dissimuler ?

— Shane, protesta Devin d'une voix lasse. Ferme-la un peu, tu veux...

Précautionneusement, il disposa les oeufs sur un plat et rejoignit ses frères à table. Prenant place face à Jared, il l'observa quelques instants en silence.

— Tu veux dire que tu es vraiment amoureux d'elle ? demanda-t-il enfin.

Comme pour en juger, Jared porta la main à son coeur, puis hocha la tête longuement.

— On dirait bien.

— Seigneur ! se lamenta Shane en s'attaquant d'un bel appétit à son bol de céréales. Nous tombons comme des mouches ! D'abord Rafe, ensuite toi ! Cela devient inquiétant.

— Est-ce que tu le lui as dit ? s'enquit Devin.

Les yeux baissés sur sa tasse, qu'il tournait nerveusement entre ses doigts, Jared secoua la tête.

— Je dois d'abord y réfléchir, dit-il. Il faut que je m'habitue. Devin se mit à manger lentement, hochant la tête d'un air pensif.

— Est-ce le gamin qui te pose problème ?

— Non, Bryan est un chouette gosse.

Les sourcils froncés, Jared fit glisser dans son assiette le peu d'ceufs qui restait dans le plat. La réponse lui était spontanément montée aux lèvres. Il n'avait guère besoin d'y réfléchir pour savoir qu'il aimait ce garçon, qu'il adorait passer du temps à parler, à jouer, à faire avec lui tout ce qu'un père fait avec son fils. Il aimait les enfants en général, et celui-ci en particulier. En fait, la volonté de son ex-femme de ne pas en avoir était l'une des raisons principales de leur divorce.

Non. Bryan ne lui posait aucun problème. C'était d'imaginer l'homme sans qui il n'aurait jamais pu venir au monde qui lui faisait mal au ventre...

Il réalisa soudain que c'était en fait l'idée de tous ceux qui étaient passés depuis entre les bras de Savannah qui le rendait malade. Il ne pouvait tout simplement pas penser à eux sans un vague sentiment de dégoût. Et il n'était pas très fier de lui pour cela, il devait bien se l'avouer.

A strictement parler, Jared n'avait pas déménagé au chalet. Il y passait pourtant la plupart de ses nuits. Tout naturellement, certains de ses vêtements et de ses effets personnels avaient trouvé place dans les placards et sur les étagères de Savannah.

Tous les soirs, il avait pris l'habitude d'aller chercher Bryan à son entraînement de base-ball avant de rentrer. Souvent, il s'attardait sur le stade pour taquiner la balle, à la plus grande joie du gamin.

Lorsqu'un dossier le retenait tard au bureau, Jared téléphonait à Savannah pour la prévenir, même si rien ne l'y obligeait. Régulièrement — mais toujours avec le même plaisir pour l'un comme pour l'autre —, il lui offrait des fleurs.

Au vu et au su de tous, à toutes les occasions, publiques comme privées, ils formaient un trio uni et joyeux. Ce qui ne manquait pas de fournir du grain à moudre au choeur des commères d'Antietam. Jared et Savannah s'en amusaient, poussant le jeu jusqu'à s'embrasser ostensiblement lorsqu'ils se savaient observés.

Bryan, avec une surprenante facilité, avait accepté son intrusion dans leur vie sans aucune question. Jared ne savait qu'en penser. Il lui arrivait de croire qu'il en était ainsi parce que le fils de Savannah l'aimait bien, et l'avait tout naturellement adopté comme un membre de la famille à part entière. A d'autres moments, son mauvais démon lui soufflait que Bryan était tout simplement accoutumé à voir des hommes s'installer aux côtés de sa mère.

Lorsque des idées de ce genre l'assaillaient, Jared faisait de son mieux pour les extirper de son crâne. Seuls comptaient les regards enamourés qu'elle lui lançait lorsqu'elle pensait qu'il ne la voyait pas. C'est en tout cas ce dont il essayait de se persuader. Seule comptait la façon qu'elle avait de rire en le regardant chahuter sur la pelouse avec Bryan. C'était l'odeur de sa peau lorsqu'elle sortait d'un bain bouillant qui était importante. Ou l'urgence avec laquelle son corps se cabrait contre le sien lorsqu'ils faisaient l'amour, nuit après nuit, dans son lit. Ou la tendresse avec laquelle sa main s'emparait de la sienne tandis qu'ils regardaient côte à côte, assis sur la balancelle du porche, la nuit se faire autour d'eux.

Mais Jared avait beau tenter de se persuader que seul comptait l'instant présent, le passé de Savannah continuait de peser d'un poids bien lourd dans son esprit. Un poids d'autant plus lourd qu'il ne savait pas grand-chose de ce passé...

Jared avait été retenu au tribunal jusqu'à une heure tardive, et la journée semblait ne devoir jamais prendre fin. Après être repassé à son bureau, il avait été forcé d'emmener avec lui quelques dossiers qui ne pouvaient attendre. Pour ne rien arranger, le mal de crâne qui lui tenaillait le cerveau promettait d'être devenu insupportable avant qu'il en ait terminé avec eux.

Préférant prendre les devants, Jared fit sur la route du retour une halte au drugstore d'Antietam. Il était en train de fouiller les étagères, à la recherche d'un cachet miracle qui aurait raison de sa migraine, lorsqu'une voix chevrotante et familière retentit dans son dos.

— Jared ! Quelle bonne surprise...

— Madame Metz !

Jared était bien trop habitué aux us et coutumes de la petite ville pour s'agacer d'une rencontre qui risquait de le retarder un peu plus. Sans rivale depuis des lustres, la vieille dame était de notoriété publique la reine des commères de la ville. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de ressentir à son égard une certaine tendresse. Après des décennies de bons et loyaux services rendus à la cause de la rumeur publique, Mme Metz était devenue une véritable institution. Il n'avait oublié ni le goût de ses cookies, ni la force des coups de balai qu'il lui était arrivé de distribuer aux frères MacKade lorsqu'ils étaient jeunes et venaient la narguer.

— Comment allez-vous ? s'enquit-il.

— Comme une vieille, répondit-elle dans ce style télégraphique qui lui était propre. Faudrait bien qu'il pleuve, ça c'est sûr. Ce printemps est trop sec.

Jared hocha gravement la tête.

— Shane s'inquiète un peu pour son maïs...

— Mais nous aurons de la pluie cette nuit ! prédit-elle, aussitôt ragaillardie. De gros orages. L'ai entendu à la radio.

Puis, passant du coq à l'âne, elle ajouta, avec un sourire gourmand :

— On dit que le fils Morningstar fait des prodiges avec les Cannons...

— C'est vrai, reconnut Jared. Une vraie graine de champion. Un rire caquetant secoua Mme Metz, faisant trembler la masse de son triple menton.

— Tu as l'air aussi fier de lui que s'il était ton fils. Je vous ai vus tous les trois, ici ou là, une vraie petite famille. Et cette Savannah, on peut dire que c'est un beau brin de femme...

— En effet.

Comprenant que la conversation s'engageait sur un terrain glissant, Jared s'empressa de saisir sur une étagère la première aspirine venue. Mais Mme Metz, pas dupe de la manoeuvre, eut tôt fait de lui interdire toute retraite en lui barrant le passage de sa masse imposante.

— On peut dire aussi qu'elle a du courage, reprit-elle. Elever un enfant toute seule n'est pas une sinécure. Elle est de l'Ouest, c'est ça ? Je suppose que le père est toujours là-bas.

— Je ne saurais vous le dire...

C'était la stricte vérité, ce qui ne fit qu'accentuer le malaise qui s'était emparé de lui.

— Cela paraîtrait normal que le père d'un si beau garçon vienne lui rendre visite de temps à autre, s'obstina Mme Metz. Mais depuis quatre mois qu'ils sont ici, on ne l'a pas encore vu. Le divorce s'est sans doute mal passé.

Les petits yeux fureteurs de la vieille dame ne le lâchaient pas, à l'affût de la moindre de ses réactions. Jared, bien déterminé

à ne pas lui révéler qu'il n'y avait jamais eu de divorce, pour la simple raison qu'il n'y avait jamais eu de mariage, lâcha entre ses dents :

— Je n'en ai pas la moindre idée.

Visiblement déçue, Mme Metz hocha la tête d'un air entendu.

— Pour un avocat, tu ne me parais pas très curieux, dit-elle. En tout cas, on peut dire qu'elle a de la chance d'avoir mis la main sur un des frères MacKade. Et je suis sûre que ta pauvre maman l'aurait aimée, cette fille...

C'était l'estocade finale, et Jared ne put s'empêcher de tiquer à l'idée que rien n'était moins sûr. Qu'aurait bien pu penser sa mère, si droite, si pétrie de principes, d'une femme comme Savannah ?

En conduisant jusqu'au chalet, il ne cessa d'y réfléchir, et cela ne fit que rendre sa migraine plus insupportable encore. Comment aurait-il bien pu expliquer à sa mère, si celle-ci avait été encore en vie, le passé de la femme qu'il aimait, tout à la fois mère célibataire, danseuse de charme, diseuse de bonne aventure et artiste de rue ? Le problème était qu'il pouvait sans peine l'imaginer dans chacun de ces rôles, et que chacun d'eux avait façonné la femme qu'elle était aujourd'hui. Celle qui disait l'aimer et qui attendait son retour...

Parvenu au pied de la maison Barlow, il fut tenté de s'arrêter chez Rafe pour retarder l'instant des retrouvailles. De même, devant le chemin d'accès à la ferme MacKade, il faillit s'y engager, et renoncer à toute confrontation. Pourtant, il poussa comme à son habitude jusqu'au chemin qui s'enfonçait dans les bois vers le chalet. Il eût été lâche d'agir différemment, et jamais un MacKade n'avait manqué de courage.

Dès qu'il eut coupé le moteur, il comprit que de nouveau elle faisait hurler sa musique. D'ordinaire, la façon qu'elle avait de pousser à fond sa vieille stéréo pour inonder de rock agressif les bois environnants était plutôt pour l'amuser. Mais ce soir, alors que son crâne était sur le point d'exploser, ce seul détail suffit à le faire sortir de ses gonds.

Après avoir violemment claqué sa portière, il marcha d'un pas déterminé jusqu'au porche, son attaché-case pesant lourdement au bout de son bras. A travers l'écran de la moustiquaire, il la vit de dos, dans la cuisine, occupée à laver la vaisselle. Tout en faisant onduler ses hanches et son corps au rythme de la musique, elle chantait à tue-tête, d'une voix de crécelle, les paroles d'une chanson sans queue ni tête.

En pénétrant dans la maison, Jared se dit qu'elle était très à l'aise avec son corps... Mais il est vrai qu'elle avait été à bonne école pour cela. Colère et jalousie fulgurèrent en lui. Simultanément, il vit vers l'ouest le premier éclair zébrer l'horizon. Sans même s'en rendre compte, il laissa la porte se refermer bruyamment derrière lui. Alertée par le bruit, qui avait brièvement dominé celui de la musique, Savannah fit volte-face. Ses cheveux dénoués, emportés par le mouvement, voletèrent autour d'elle comme un rideau de soie sombre.

— Pourrais-tu, s'il te plaît, faire taire ce crincrin ! hurla Jared.

Sans un mot, les hanches toujours en mouvement, elle alla éteindre l'appareil.

— Désolée, dit-elle. Je ne t'avais pas entendu arriver.

— Avec ce tintamarre, grogna-t-il, tu n'aurais pas entendu un train lancé à toute allure.

Perplexe, Savannah essuya ses mains savonneuses à son tablier et le regarda marcher jusqu'à la table, sur laquelle il déposa lourdement son attaché-case.

— La journée a été dure ? demanda-t-elle gentiment.

Quelques instants, les yeux de Jared s'attardèrent sur le bouquet de marguerites qu'il lui avait offert quelques jours auparavant, avant de glisser vers le visage de Savannah, qui lui souriait ingénument.

— J'ai beaucoup admiré ton petit numéro ! lança-t-il sans réfléchir. Est-ce ainsi que tu dansais pour de l'argent ?

Le coup était si inattendu, et si douloureux, que Savannah en resta quelques instants interdite. II fallut que la colère finisse par supplanter la tristesse en elle pour qu'elle retrouve enfin ses esprits.

— Je dansais bien mieux que cela, parvint-elle à articuler. Si je n'y avais pas mis plus d'enthousiasme, j'aurais vite été remplacée...

— Et cela ne te faisait rien, d'être reluquée ainsi sous toutes les coutures ?

— Pas spécialement, non.

— Alors, conclut Jared amèrement, tu aimais cela...

Il la harcelait. Il la cuisinait. Tout comme il devait le faire avec un témoin récalcitrant à la barre d'un tribunal. A la seule différence qu'il était pour elle à la fois juge et partie.

— Cela payait le loyer, expliqua Savannah en soutenant son regard sans ciller. Les hommes aimaient regarder mon corps. Je ne vois pas pourquoi ils n'auraient pas payé pour cela.

— Et si tu les faisais payer pour voir, poursuivit Jared avec une fureur contenue, tu pouvais tout aussi bien les faire payer pour...

Il se tut juste avant de prononcer le mot qui avait failli exploser comme une bombe incendiaire sur ses lèvres. Pourtant, le mal était fait. Anéanti, il ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu nourrir, sans même s'en rendre compte, de tels doutes.

Savannah, quant à elle, n'avait pas bronché. Cette fois, le coup était pour le moins prévisible, et elle avait eu le temps de s'y préparer.

— Puisque tu en parles..., commença-t-elle.

Avec autant de fatalisme que d'insouciance feinte, elle haussa les épaules. Les excuses horrifiées que Jared s'était apprêté à lui faire s'éteignirent sur ses lèvres.

— Il m'est arrivé de ne plus avoir d'autre choix pour nourrir mon fils que de vendre mon corps, reprit-elle.

— Qu'as-tu fait ?

Les yeux parfaitement vides, le visage inexpressif, Savannah le dévisagea quelques instants sans rien dire. Puis elle dénoua son tablier, le lança négligemment dans un coin et se dirigea vers le hall.

— Il faut que j'aille mettre Bryan au lit, annonça-t-elle.

Mais lorsque Jared tenta de la retenir par le bras au passage, elle se dégagea rageusement, les yeux noirs de colère.

— Ne me touche pas ! lâcha-t-elle dans un souffle. Tu peux t'en aller ou rester là si tu veux, mais surtout ne me touche pas !

Après l'avoir vue gravir l'escalier d'un pas très digne, Jared se mit à errer comme une âme en peine à travers la cuisine. Pour résister à une envie pressante de casser quelque chose, il se rabattit sur la boîte d'aspirine, dans sa poche, qu'il éventra méthodiquement avant de faire passer trois pilules avec un verre d'eau. Sa migraine semblait avoir empiré, et la soirée ne faisait que commencer...

A l'étage, après avoir refermé la porte de la chambre de son fils, Savannah s'enferma dans la salle de bains. De longues minutes durant, elle aspergea son visage en feu d'eau glacée, sans cesser de s'accabler de reproches. Comment avait-elle pu se leurrer à ce point ?

Pour quelle raison n'avait-elle pas vu ce qui aurait dû lui crever les yeux ? Aveuglée par son rêve d'amour sincère et durable, elle avait négligé de se méfier — et de se protéger — des préjugés qu'un homme tel que Jared MacKade ne pouvait que nourrir à l'égard d'une femme comme elle.

Mais à présent, elle ne se laisserait plus insulter par les questions qu'il lui posait ou par celles qu'il n'osait pas formuler mais qu'elle devinait au fond de ses yeux. Elle n'avait rien à cacher. Rien dont elle pût avoir honte. Et elle ne laisserait personne — pas même lui, pas même si elle devait pour cela le perdre à jamais — faire d'elle une femme plus mauvaise ou plus faible qu'elle n'était en réalité.

Méthodiquement, elle se sécha le visage et essuya le lavabo. L'oreille aux aguets, elle guettait le roulement caractéristique de la voiture de Jared quittant l'allée. Mais seul se faisait entendre le bruit crépitant des éclairs, accompagné de roulements de tonnerre de plus en plus rapprochés. Il lui fallait donc se résoudre à la confrontation qui l'attendait...

Après avoir vérifié une dernière fois dans le miroir que son visage avait retrouvé son habituelle impassibilité, Savannah regagna la cuisine pour y découvrir Jared tranquillement installé devant quelques dossiers. La voyant approcher, il fit glisser ses lunettes sur son nez et lui sourit, mais Savannah préféra l'ignorer et sortit sous le porche pour attendre l'orage.

Debout devant la rambarde, elle le vit arriver de l'ouest, courbant la cime des arbres sur son passage, faisant rouler sans fin entre les collines les échos de ses éclats de colère. Il y avait dans l'air une odeur d'ozone, une odeur violente et électrique. La tête rejetée en arrière, les yeux clos, Savannah laissa les premières rafales de pluie lui fouetter le visage, comme pour se laver du soupçon que Jared avait osé faire peser sur elle.

Un bruit de pas, derrière elle, lui fit comprendre qu'il avait fini par la rejoindre. Avec une lenteur préméditée, un sourire amer au coin des lèvres, elle se retourna pour lui faire face. Appuyée contre la balustrade, bras et jambes nonchalamment croisés devant elle, Savannah laissa la pluie battante lui inonder les épaules et le dos. Jared avait eu beau ôter sa cravate et rouler ses manches jusqu'aux coudes, il n'en ressemblait pas moins à l'avocat qu'il ne pouvait s'empêcher d'être.

— Maître MacKade ? lança-t-elle. D'autres questions au témoin ?

Son ironie mordante fit grimacer Jared.

— J'avoue avoir été maladroit, reconnut-il. Et je m'en excuse. Mais tu m'en as trop dit — ou pas assez. Tu ne peux m'en vouloir de te demander une réponse claire, Savannah. T'est-il arrivé, oui ou non, de te prostituer ?

— C'est ce qui s'appelle reformuler la question, n'est-ce pas, maître MacKade ?

— Je dois savoir...

— Ah oui ? Et de quel droit ?

— Du droit d'un homme qui partage ton lit, et presque ta vie.

Savannah sentit son estomac se contracter brutalement et dut se retenir pour ne pas vomir.

— T'ai-je présenté une facture pour cela ?

Le voyant faire un pas vers elle, Savannah le prévint du geste et du regard de ne pas s'y risquer.

— Surtout, dit-elle d'une voix grondant de colère, ne t'avise pas de poser la main sur moi ! Tu ne manques pas de toupet, MacKade, de t'amener ici en terrain conquis, comme si tout t'appartenait, et de m'envoyer mon passé au visage...

Sans tenir compte de l'avertissement, Jared la rejoignit, jusqu'à être suffisamment proche pour voir les éclairs qui tombaient autour d'eux se refléter dans ses yeux.

— Une seule réponse, Savannah : oui ou non ?

Lorsqu'elle le poussa des deux mains pour tenter de le faire reculer, il la saisit au menton pour la forcer à le regarder dans les yeux.

— Si tu penses que je veux à tout prix savoir, murmura-t-il, tu te trompes. Je dois savoir. Et je crois être prêt à encaisser la réponse, quelle qu'elle soit. Parce que je t'aime, Savannah. Tu m'entends ? Parce que je t'aime I Les yeux de Savannah furent si rapidement pleins de larmes qu'elles s'écoulèrent aussitôt sur les doigts de Jared. Surpris et choqué de sa réaction si brutale, il laissa lourdement retomber sa main. Savannah en profita pour le pousser de toutes ses forces, se frayant un chemin vers la porte.

— Et c'est comme cela, cria-t-elle, que tu oses me le dire ! Va te faire voir, Jared MacKade ! Moi, je n'aurais jamais bradé ainsi ce que je ressens pour toi. Je te déteste parce que je ne me suis jamais sentie aussi moche qu'au moment où j'ai entendu ces mots. Je ne sais même pas comment je peux déjà t'avoir pardonné. Sans doute parce que je t'aime tellement que je serais capable de te passer n'importe quoi, même un coup aussi bas que celui-là.

— Rcstc avec moi !

Jared n'avait pu trouver mieux que cette supplique pour l'empêcher de s'enfuir. Au dernier moment, il s'était retenu de s'élancer derrière elle pour la retenir.

A cet instant, il savait qu'il ne pouvait pas la toucher. Il savait qu'il ne le méritait pas...

— Je t'en prie, reprit-il d'une voix désolée. Ne pars pas. Tu as raison. Tu as parfaitement raison !

Savannah se figea sur le seuil. A travers l'écran de ses larmes, elle contempla le foyer pour lequel elle s'était battue durant tant d'années. Puis elle ferma les paupières et vit s'y afficher le visage souriant de cet homme, dans son dos, qui se repentait d'avoir eu la franchise de lui poser les questions que d'autres auraient laissée pourrir en eux. Cet homme qu'elle aimait, qui disait l'aimer, et qui ressemblait tellement à un rêve trop beau pour elle.

Soudain, épuisée, elle en eut assez. Assez de se battre, de résister, de sauvegarder bec et ongles sa si précieuse fierté.

— Je ne me suis jamais vendue à quiconque, dit-elle d'une voix parfaitement neutre. Même lorsque j'avais faim. Même lorsque je n'avais rien à donner à manger à mon fils. Oh, j'aurais pu... Les occasions ne manquaient pas. Mais je ne l'ai pas fait. Je ne l'ai pas fait, parce que Bryan ne mérite pas d'avoir une mère capable de se vendre pour un repas chaud ou une nuit d'hôtel.

Savannah laissa un long soupir s'échapper de ses lèvres avant de se retourner.

— Cette réponse te convient-elle, Jared MacKade ?

Tête basse, Jared aurait voulu disparaître sous terre. S'il l'avait pu, il aurait repris toutes ces paroles, toutes ces questions qu'il avait posées. Pourtant, il savait qu'elles auraient fini par gâcher ce qu'il y avait de plus beau entre eux s'il les avait gardées pour lui. Tout comme il savait qu'il restait d'autres questions à poser, même s'il lui fallait attendre une autre occasion propice pour cela.

Prudemment, Jared avança d'un pas vers elle. Puis, ne la voyant pas réagir, il en risqua un autre, puis encore un autre, jusqu'à ce qu'il l'ait rejointe sur le pas de la porte.

— Ce qui vient de se passer n'est que le résultat de l'amour trop grand que je te porte, dit-il d'une voix douce. Je ne suis même plus sûr d'avoir aimé une femme avant toi. C'est ce terrible besoin que j'ai de toi qui me rend dingue et me fait perdre toute mesure.

Lentement, comme s'il avait voulu apprivoiser un animal, Jared tendit la main vers le visage de Savannah, effleura ses cheveux trempés.

— Même si je ne le mérite pas, reprit-il en lui ouvrant les bras, laisse-moi te serrer contre moi.

Sans attendre de réponse, il la prit dans ses bras et commença à la bercer doucement. Enfin, à son grand soulagement, elle se laissa aller contre sa poitrine et referma les bras autour de lui.

— Je t'ai blessée, murmura-t-il tout contre son oreille. J'en suis tellement désolé.

Savannah se nicha un peu plus confortablement contre lui. Si elle avait pu se fondre en lui, elle l'aurait fait sans hésiter.

— Cela n'a plus aucune importance, répondit-elle.

— Laisse-moi te le redire encore.

Gentiment cette fois, Jared lui saisit de nouveau le menton pour l'inciter à le regarder dans les yeux.

— Je t'aime, Savannah. Je t'aime tellement que j'en ai le souffle coupé chaque fois que je te vois...

Savannah n'avait pas besoin de l'entendre pour le croire. Il lui suffisait de le lire au fond de ses yeux. A cet instant, il la regardait exactement comme elle avait rêvé qu'il la regarde un jour. Ses mots sonnaient juste. Et son regard valait tous les discours. Pour lui cacher les larmes qui de nouveau affluaient sous ses paupières, Savannah se jeta au cou de Jared et s'y accrocha de toutes ses forces.

— Mais tu trembles..., dit-il. Tu dois être transie.

Passant un bras sous ses genoux et l'autre sous ses épaules, il la souleva sans effort. Il était si doux, si tendre avec elle, que Savannah se sentit glisser dans un océan de bonheur. Tout en marchant vers la chambre qu'ils partageaient, il lui embrassa les joues, le front, k cou. Quand il eut refermé la porte du pied, il avança dans la pénombre jusqu'au lit, sur lequel il la déposa.

Puis Savannah entendit le bruit d'une allumette, et vit la lueur d'une bougie, puis d'une autre, vaciller dans le noir, avant de baigner la pièce d'une belle lumière dorée. Comme dans un rêve, elle laissa Jared la dépouiller avec d'infinies précautions de ses vêtements mouillés. Quand il eut terminé, il massa longuement chacun de ses membres, et le contact sur sa peau de ces mains chaudes et fortes suffit à chasser en elle toute trace de tristesse.

Alors qu'elle était déjà à moitié assoupie, Savannah entrevit entre ses paupières mi-closes Jared qui se déshabillait à son tour, puis soufflait les bougies. Enfin, il la rejoignit. Après avoir tiré sur eux le couvre-lit, il se lova tendrement contre son dos. Avec un soupir de bien-être, Savannah se laissa glisser dans un sommeil sans rêve, entre les bras de l'homme qu'elle aimait et qui l'aimait.

9

Clignant des yeux pour résister à l'éblouissement, Bryan observait le ciel d'un bleu d'azur, dans lequel la boule de lumière du soleil s'élevait majestueusement. Le brouillard qu'il avait découvert au-dessus des bois ce matin-là en se levant était à présent totalement dissipé. fair était pur, transparent, comme lavé par les pluies du gros orage qui s'était abattu la nuit précédente.

Lorsqu'il était arrivé à la ferme, tout à l'heure, Bryan avait croisé Shane, qui l'avait salué plus gaiement encore que d'habitude. A présent que la pluie était tombée, sans doute devait-il être rassuré sur le sort de son maïs. Depuis qu'il fréquentait assidûment la ferme MacKade, c'était le genre d'inquiétudes que Bryan comprenait et partageait.

Assis dans la poussière de la cour, son copain Vince à côté de lui et les deux chiens de la maison allongés entre eux, Bryan savourait la perspective d'un déjeuner dominical chez les MacKade. Avant d'aller jouer, il avait pu constater que les hommes s'étaient mis aux fourneaux dans la cuisine. De la part de ceux qui faisaient presque figure de héros à ses yeux, il trouvait cela assez surprenant, mais pas inintéressant.

A part jouer au base-ball, il n'y avait rien que Bryan aimait autant que passer du temps à la ferme MacKade, à profiter du grand air et de la compagnie de ceux — hommes et animaux — qui y vivaient. Le souvenir des cités bruyantes et irrespirables dans lesquelles sa mère et lui avaient vécu était encore trop récent pour être oublié. De temps à autre, il lui arrivait de songer sans aucune nostalgie à ces appartements minuscules dans lesquels ils avaient logé. On ne pouvait y ouvrir la fenêtre sans se retrouver aussitôt dans la rue, et il valait mieux hausser le son de la télé si l'on voulait échapper à la dispute des voisins de palier.

Mais Bryan ne gardait pas pour autant que des mauvais souvenirs de leur vie citadine. Il y avait tant de choses à faire en ville, tant d'endroits à visiter. Lorsque sa mère le pouvait, elle ne manquait jamais une occasion de l'emmener courir dans un parc, ou assister à un match ou à un spectacle. Il n'avait que de vagues souvenirs de la période où elle avait dû travailler la nuit. Il n'aimait pas trop y penser, parce qu'elle était très fatiguée à l'époque, et triste aussi, bien qu'il n'eût jamais vraiment compris pourquoi elle l'était.

Il se rappelait avec émerveillement La Nouvelle-Orléans, la musique dans les rues et les gens qui y vivaient comme s'ils avaient tout le temps devant eux. Il se voyait encore jouant pendant des heures aux petites voitures ou lisant ses illustrés, aux pieds de sa mère, pendant qu'elle dessinait. Des gens venaient s'asseoir sur un petit fauteuil en rotin, sous la fenêtre, et restaient immobiles pendant qu'elle faisait leur portrait. Cela, c'était après que leur situation se fut arrangée. Après qu'elle eut cessé de travailler la nuit et d'avoir l'air constamment triste et fatigué.

Mais à présent, c'était bien mieux encore. Comme elle le lui avait toujours promis, ils avaient une maison, un jardin, des amis... Vince était vraiment son plus chouette copain. Parfois, Bryan songeait que s'ils se sentaient si proches, c'était peut-être parce que, d'une certaine manière, Vince n'avait pas de père lui non plus. Pour être honnête, il devait bien avouer qu'il lui arrivait de regretter ce père qu'il n'avait jamais eu, même si sa mère était formidable et même s'il formait avec elle la meilleure des équipes.

Shane était l'homme à qui il songeait parfois lorsqu'il cherchait à s'imaginer ce qu'aurait pu être ce père absent. Shane était vraiment génial. Même quand il restait à la ferme à lui poser dix mille questions pendant qu'il travaillait, il n'avait jamais l'impression qu'il le dérangeait. Son frère Devin n'était pas mal non plus — bien que plus intimidant — mais il était le shérif, et il n'était pas facile de l'imaginer dans un rôle de père. Bryan aimait bien Rafe, également, surtout lorsqu'il roulait dans la poussière pour s'amuser avec les chiens comme s'il avait encore dix ans.

Mais de tous les frères MacKade, Jared était celui que Bryan aimait le plus, parce qu'il ne pouvait s'empêcher de penser à la vie qu'ils auraient s'il restait constamment auprès d'eux. Comme une sorte de père... Un homme avec qui jouer au base-ball de temps en temps ! Un homme qui rentre tous les soirs du travail et qui prend le temps d'écouter avec intérêt ce qu'un garçon de son âge peut avoir à lui raconter. Un homme qui embrasse sa mère dans la cuisine en arrivant, et qui lui offre des fleurs.

— Tu crois que Fred et Ethel vont avoir des petits ? demanda-t-il soudain en se tournant vers Vince.

Les doigts plongés dans la fourrure dorée du chien le plus proche de lui, celui-ci examina gravement la question avant d'y répondre.

— Sans doute. C'est ce qui arrive quand les gens sont mariés. Et ce doit être la même chose pour les chiens, je suppose.

Bryan émit un rire moqueur et décocha un petit coup de poing dans l'épaule de son ami.

— Les gens n'ont pas besoin d'être mariés pour avoir des enfants, reprit-il. Il leur suffit d'être à la colle.

Proféré par tout autre que Bryan, le commentaire aurait fait rougir Vincent. Mais parce qu'il avait été négligemment lancé par son ami, il se contenta d'en sourire et d'opiner du chef.

Attiré par le brouhaha de rires et de conversations qui arrivait par la fenêtre de la cuisine, Bryan tourna les yeux dans cette direction.

— Tu sais, poursuivit-il, je crois bien que ma mère et Jared sont à la colle, tous les deux.

Les yeux gris de Vincent s'agrandirent démesurément.

— Tu veux dire qu'ils vont avoir un bébé ?

— Tu rigoles ! protesta Bryan.

Pourtant, c'était une éventualité à laquelle il lui était arrivé de réfléchir, et qui était loin de lui déplaire.

— Encore que ce serait chouette, ajouta-t-il aussitôt. S'ils en avaient un tous les deux — un bébé, je veux dire. Jared serait sans doute obligé de vivre avec nous.

— Je ne vois pas ce que cela aurait de chouette, répondit Vincent d'un ton posé. Souvent, quand un homme vit avec une femme, cela tourne mal. Il se met à boire, à crier, à la battre...

Voyant quel tour prenaient ses pensées, Bryan se rapprocha de son ami et lui posa le bras sur les épaules, les sourcils froncés.

— Ils ne sont pas tous comme ça, tu sais.

— Je suppose..., répondit Vincent, le visage pâle et les traits tirés.

Mais à l'entendre, il semblait évident qu'il était loin d'en être sûr.

— De toute façon, conclut-il sur un ton définitif, je ne veux plus jamais qu'un homme vive chez nous. Plus jamais !

Comme s'il le comprenait — ce qui était loin d'être le cas —, Bryan hocha la tête. Sur ce point au moins, on pouvait dire qu'ils n'étaient pas tous les deux sur la même longueur d'onde.

Debout devant la fenêtre de la cuisine, Savannah couvait son fils et son ami d'un oeil attendri.

— Apparemment, dit-elle, ils ont beaucoup de choses à se dire tous les deux...

— Vince n'avait jamais eu d'ami aussi proche avant Bryan, commenta Cassie à côté d'elle.

Elle songea qu'en réalité c'était parce que son père n'en avait jamais supporté aucun chez eux.

— Bryan non plus, ajouta Savannah.

Sur ses lèvres, son sourire s'élargit lorsque les deux garçons, se jetant l'un sur l'autre, se mirent à lutter au corps à corps, les deux chiens bondissant joyeusement autour d'eux.

— Ils passent enfin aux choses sérieuses, commenta Devin en surgissant derrière elles.

Non sans intérêt, Savannah nota que son intrusion ne l'avait ni surprise ni gênée, comme elle aurait pu le faire seulement quelques jours auparavant.

— Vous ne devineriez jamais combien de dimanches après-midi nous avons passés à nous battre dans la poussière, tous les quatre, reprit Devin en souriant aux deux femmes.

— Ce que Devin oublie de préciser, intervint Rafe, c'est que nous faisions la même chose tous les autres jours de la semaine.

— Vous vous rappelez, dit Shane, ce dimanche où m'man avait dû nous nettoyer au jet ?

Après un soupir nostalgique, il expédia un radis au fond de sa bouche, le croqua consciencieusement et reprit :

— C'était le bon temps. Elle était furieuse parce que nous avions gâché nos plus beaux vêtements en nous battant dans la boue, alors que nos grands-parents devaient venir manger.

— Tout était ta faute, accusa Jared. Tu avais lancé ma meilleure balle de base-ball dans un champ de blé. Nous avons mis des jours avant de la retrouver.

— Erreur ! corrigea Shane. C'est moi qui t'avais emprunté ta balle, mais c'est Devin qui l'avait lancée.

— Rafe était censé la rattraper, expliqua tranquillement celui-ci. C'est donc lui qu'il faut blâmer.

— Tu l'avais lancée bien trop haut, accusa Rafe d'un air dégoûté. Tu n'as jamais été foutu de viser correctement.

Sans laisser le temps à Devin de reprendre le flambeau, Regan tapa dans ses mains pour réclamer l'attention générale.

— Après ce bel exemple de solidarité fraternelle, dit-elle, je crois le moment venu de vous annoncer une grande nouvelle. Avec un sourire radieux, elle se tourna vers Rafe.

— Tu ne crois pas ?

— Je crois.

Les yeux brillants, Rafe traversa la pièce pour venir lui prendre la main. Sur ses lèvres, son sourire triomphant fut aussi fulgurant qu'un éclair tandis qu'il annonçait sobrement :

— Nous allons avoir un bébé.

Comme le silence avant l'orage, il y eut dans la pièce un bref moment de stupeur avant l'explosion de joie. Shane fut le premier à atteindre Regan pour lui donner une vigoureuse accolade pendant que Devin et Jared, hilares, criblaient Rafe de petits coups de poing et de tapes vigoureuses dans le dos.

— Rends-moi ma femme ! cria celui-ci.

— Encore une petite minute, répondit Shane en couvrant les joues de sa belle-soeur de baisers sonores.

Il allait s'exécuter et la rendre à son mari lorsque Jared l'intercepta pour l'entraîner dans un pas de danse improvisé à travers la cuisine.

— Bon sang ! fulmina Rafe. Vous allez me rendre ma femme, oui ou non ?

Tandis que Regan passait de bras en bras au milieu des rires et des cris de joie, Savannah se pencha vers l'épaule de Cassie.

J'ose à peine imaginer ce que va donner la prochaine génération de MacKade, murmura-t-elle.

— Faisons confiance à Regan, répondit Cassie en luttant contre les larmes qui lui montaient aux yeux. Elle est de taille à y faire face.

Puis, alors que tous s'occupaient pour se donner une contenance, elle se hâta vers le four où le rosbif risquait de pâtir du manque d'attention dont il était l'objet.

Savannah, voyant Jared émerger de la mêlée, se rapprocha de lui pour lui déposer sur la joue un baiser léger.

— Félicitations, oncle Jare.

Un sourire béat sur les lèvres, Jared répétait sans fin : Je n'arrive pas à y croire, Rafe va être papa !

Amusée, Savannah désigna du regard la future mère, qui n'en avait pas encore terminé avec les effusions et repassait pour la troisième fois de bras en bras.

— C'est comme cela qu'on fête un heureux événement chez les MacKade ? dit-elle. En se repassant la pauvre maman comme un ballon ?

Trop étourdi pour prêter attention à l'ironie de la question, Jared secoua la tête.

— Je ne sais pas, répondit-il. C'est notre premier bébé.

En s'avançant pour féliciter à son tour Regan, Savannah songea que sans le savoir Jared venait de résumer parfaitement la situation. A peine conçu, cet enfant était déjà avant tout un bébé MacKade. Autant que le fruit des amours de ses parents, il était l'ultime maillon d'une longue chaîne familiale, à laquelle il était d'ores et déjà intégré.

Cette impression ne fit que se confirmer tout au long du repas, au cours duquel ne cessèrent de pleuvoir les conjectures et les suggestions — souvent fantaisistes — quant au bébé à venir. Curieusement, tant d'exubérance et de joie laissait Savannah quelque peu mélancolique. Alors qu'elle pouvait se féliciter d'avoir pu offrir à son fils un foyer, une existence stable, un avenir confortable et assuré, il leur manquait la chaleur d'une vie de famille riche et bien remplie.

Bien sûr, ils étaient là l'un pour l'autre. Ce qui était l'essentiel. Bryan était un garçon équilibré, joyeux, bien vivant. Il lui suffisait pour s'en convaincre de le voir à côté d'elle rire aux éclats après avoir entendu Shane suggérer le nom de Lulubelle MacKade pour le bébé si c'était une fille. Son fils était aussi heureux qu'il pouvait l'être. Elle n'avait aucun doute à ce sujet. Et pourtant...

Et pourtant, il n'avait jamais connu les avantages et inconvénients d'avoir à partager sa vie avec une fratrie, des oncles, des tantes, des grands-parents — toute une parenté essentielle et encombrante. Cela, elle aurait beau faire les pieds au mur, elle ne pourrait jamais le lui offrir. Il lui restait simplement à espérer qu'elle était la seule a ressentir, après avoir baigné dans la chaude ambiance familiale des MacKade, cette absence comme un manque.

La voix de Cassie, qui s'adressait à côté d'elle à Regan, vint la tirer de ses pensées.

— Comment te sens-tu ? demandait-elle. Pas de malaises, de fatigue, de nausées ?

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien, répondit-elle. C'est à se demander si je suis vraiment enceinte. Cela s'est passé comment, pour toi ?

— Moi, j'ai connu tous les symptômes dont parlent les livres. Passant une main distraite dans les cheveux de sa fille, Cassie eut un sourire nostalgique.

— Mais cela n'a pas duré très longtemps. Et toi, Savannah ? Savannah fit une grimace éloquente.

— Malade comme un chien, répondit-elle, laconique. Pendant trois mois.

De l'autre côté de la table, Regan frissonna nerveusement. — Trois mois I s'écria-t-elle. Tous les jours ?

— Sans exception.

Puis, se tournant vers son fils :

— Si tu ouvrais ta bouche juste un tout petit peu plus, tu pourrais peut-être enfourner trois pommes de terre à la fois, qu'en penses-tu ?

La bouche pleine et les joues rebondies, Bryan se contenta de lui décocher un sourire candide. Devin, à côté de lui, en profita pour le resservir.

— Tu vois, Jare, dit-il joyeusement, ce garçon me fait penser à toi. Quand nous étions gamins, c'était toujours toi qui gagnais le concours de celui qui mangerait le plus vite. Tu te rappelles ?

Mais Jared, qui regardait Savannah d'un air songeur, semblait ne pas avoir entendu. Tout juste eut-il le temps de réagir pour rattraper à la volée un biscuit que Shane venait de lui lancer. Amusé de le voir faire, Bryan se fit un devoir d'en lancer un lui aussi à Vincent, qui s'en saisit au vol avec une adresse confondante.

— Bien joué ! commenta Rafe. Tu t'es décidé à t'inscrire chez les Cannons, pour l'année prochaine ?

Troublé, le garçon baissa aussitôt les yeux, jetant à sa mère un coup d'oeil à la dérobée.

— Je ne sais pas, marmonna-t-il. Je ne suis pas très bon. Vince, intervint Bryan, est déjà meilleur lanceur que bien des débutants.

— Tu ne m'avais jamais dit que tu voulais jouer au base-ball, Vince.

Au moment où ces mots avaient franchi ses lèvres, Cassie les regrettait déjà. Evidemment qu'il n'en avait rien dit. Joe s'était toujours soucié comme d'une guigne de son fils. Et quand bien même celui-ci lui aurait fait part de son envie, il s'en serait probablement moqué, si grand était son mépris pour ce rejeton si bon élève et si peu viril à ses yeux.

Plus rouge que sa chemise, Vince osa un bref regard en direction de Devin, avant de baisser de nouveau les yeux.

— Depuis que Bryan m'a montré, marmonna-t-il, j'arrive un peu à lancer, mais ce n'est pas encore fameux.

— Alors, décréta solennellement Devin, il va falloir travailler ta technique. Nous nous y mettrons aussitôt après le repas. D'accord, vous autres ?

Les trois autres MacKade grognèrent leur approbation vigoureuse, avant d'en revenir avec tact à d'autres sujets moins embarrassants pour Vince. Celui-ci n'avait rien dit, mais le sourire qui illuminait son visage parlait pour lui.

Les bras chargés d'une pile d'assiettes sales, Cassie fit une halte sur le chemin de l'évier devant la fenêtre ouverte, par laquelle parvenaient les échos d'une leçon de base-ball improvisée. Le repas était à peine achevé que déjà les quatre hommes et les deux garçons avaient filé dans la cour. Penché au-dessus de Vincent, Devin lui montrait avec le plus grand sérieux la meilleure façon de tenir la batte, sous les yeux d'un Bryan admiratif et concentré.

— C'est vraiment chic de leur part de s'occuper ainsi de Vince, dit-elle, le coeur débordant de tendresse.

Mmm, grommela Savannah. D'autant que cela leur évite la corvée de vaisselle.

— Celui qui cuisine ne fait pas la vaisselle, énonça solennellement Regan en emplissant l'évier d'eau savonneuse. Article premier du règlement intérieur de la maison MacKade.

— Pas si bête..., reconnut Savannah.

D'un oeil dubitatif, elle contempla les piles de vaisselle sale qui s'amoncelaient sur toutes les surfaces utiles de la cuisine. Dans ce partage des tâches, songea-t-elle, les frères MacKade n'étaient pas les plus mal lotis.

— Si j'osais..., commença Regan avec un petit rire nerveux. Non, c'est trop ridicule !

Intriguée, Savannah déplia un torchon propre et insista :

— Qu'est-ce qui est ridicule ? Vas-y, nous sommes entre nous. — Eh bien...

Les sourcils froncés, Regan s'attaqua résolument à son premier verre à laver.

— Je me demandais, puisque vous êtes toutes deux passées par là, si vous pourriez me dire comment...

Comprenant où elle voulait en venir, Savannah adressa à Cassie, par-dessus son épaule, un clin d'oeil complice.

— Comment ça se passe ? suggéra-t-elle. C'est cela ?

Soulagée, Regan hocha la tête.

— Aussi mal que le dit la Bible, poursuivit Savannah. Tu enfanteras dans la douleur !

— Oh ! n'exagère pas, se récria Cassie. Tu vas lui faire peur. Pleine de sollicitude, elle vint rejoindre Regan près de l'évier et entoura de son bras ses épaules.

— Je t'assure, lui dit-elle gentiment, à côté de la joie que l'on ressent quand c'est fini, ce n'est vraiment qu'un mauvais moment à passer.

Agacée, Savannah haussa les épaules.

— Tu voudrais lui faire croire que c'est une partie de plaisir ? Alors elle n'a pas fini de te maudire — et Rafe avec toi — quand ce sera vraiment arrivé.

Ebranlée par l'argument, Cassie réfléchit quelques instants. — C'est un passage obligé de la vie, dit-elle finalement.

Avec un pâle sourire d'excuse à l'intention de Regan, elle haussa les épaules avec fatalisme et ajouta aussitôt :

— Mais Savannah a raison : ça fait un mal de chien. Penchée sur l'évier, Regan encaissa bravement la nouvelle.

— Cela, dit-elle, je m'en doutais un peu. Combien de temps ça a duré pour toi ?

— Pour Vincent, répondit Cassie, un peu plus de douze heures. Et pour Emma, deux de moins.

— En d'autres termes, ajouta obligeamment Savannah, toute une éternité. Pour mettre Bryan au monde, entre les premières contractions et la délivrance — et je t'assure que le mot est bien trouvé ! — cela m'a pris trente-deux heures.

Cette fois, Regan ne put s'empêcher de blêmir et faillit en lâcher l'assiette qu'elle avait en mains.

— Trente-deux heures, répéta-t-elle, atterrée. C'est inhumain !

— Non, répondit tranquillement Savannah, sans cesser d'essuyer avec un soin maniaque les assiettes que Regan lui tendait. C'est une loterie. Certaines ont de la chance, d'autres non. Mais tu n'as pas à t'en faire. Tu t'en tireras très bien. Rafe sera là pour te tenir la main. Et à moins que la maternité n'ait embauché une armée de vigiles taillés comme des armoires à glace pour les en empêcher, il y a fort à parier que les autres MacKade seront là aussi.

— Toi tu étais seule..., murmura Regan, pleine de compassion.

— C'est une loterie, répéta Savannah avec fatalisme. Certaines ont de la chance, d'autres non.

En se retournant pour poser une nouvelle assiette sur la pile, Savannah découvrit Jared sur le seuil, qui les observait.

— L'entraînement est déjà fini ? s'étonna-t-elle.

Son regard sombre restait fixé sur elle, parfaitement indéchiffrable.

— Non. Mais les joueurs sont assoiffés. Je viens au ravitaillement.

Avec empressement, Cassie se dirigea vers le réfrigérateur. — Je m'en occupe, dit-elle.

Jusqu'à ce qu'elle l'ait rejoint à la porte pour lui tendre un pack de bières, Jared ne décrocha pas une parole.

— Pour se débarrasser promptement d'un homme, lança Savannah lorsqu'il se fut éclipsé sans demander son reste, rien de tel que de parler grossesse et naissance devant lui.

En dépit du ton léger qu'elle avait employé, Savannah ne pouvait se départir d'un certain malaise. Elle connaissait à présent suffisamment les yeux de Jared pour savoir qu'ils avaient voulu lui cacher quelque chose tout le temps qu'ils étaient restés fixés sur elle.

Sur le chemin du retour, Savannah observa sa première luciole de l'année. Enfin l'été arrivait, songea-t-elle en regardant Bryan charger d'invisibles ennemis dans les fourrés. Jamais elle n'avait autant souhaité le voir venir. Elle avait envie de chaleur, besoin de longs jours lumineux et de belles nuits fraîches et étoilées. En fait, réalisa-t-elle soudain, ce dont elle avait le plus besoin était d'avoir passé une année entière, quatre saisons pleines, à cet endroit, dans cette maison, en compagnie de cet homme, qui cheminait en silence à son côté.

— Quelque chose te tracasse ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Ce ne sont pas les soucis qui manquent, répondit Jared. Deux ou trois dossiers épineux à boucler. Les peintres qui ne nous facilitent pas la tâche au bureau. Le divorce de Cassie à finaliser. La perspective d'avoir à devenir oncle.

Laissant Bryan les distancer, Savannah vint se planter face à lui, les deux mains posées sur ses épaules.

— Et moi, dit-elle en plongeant résolument son regard dans le sien, ce qui me tracasse c'est que tu compliques toujours tout, en bon avocat que tu es. Qu'es-tu en train de ruminer, Jared ?

— Rien du tout.

La réponse était un peu trop empressée, un peu trop véhémente pour sonner juste. Après lui avoir pris la main, Jared la porta à ses lèvres et lui baisa tendrement les doigts.

J'étais heureux de te voir avec Bryan parmi nous, reprit-il. Content que tu sois assise avec nous autour de cette table, où l'on mange trop vite et où l'on parle trop fort.

— Et où l'on se lance des biscuits à la tête.

Les lèvres de Jared s'étirèrent en un sourire amusé, que Savannah ne put s'empêcher de trouver un peu triste.

— Et où l'on se lance des biscuits, dit-il en écho. Cela m'a plu aussi de te voir discuter avec Regan et Cassie, dans la cuisine, pendant que nous jouions au base-ball.

— Classique répartition des rôles, lâcha-t-elle avec un soupir. De la part d'un macho comme toi, cela ne m'étonne guère. — Honte sur moi.

Refermant l'anneau de ses bras autour de sa taille, Jared la serra fort contre lui, posa sa tête sur son épaule. Et là, dans la quiétude de cette fin d'après-midi de printemps, l'impression fugitive le saisit d'entendre de nouveau la bataille faire rage autour d'eux.

— Tu sens ce que je sens ? lui murmura-t-il à l'oreille. Les yeux fermés, le souffle court, Savannah semblait elle aussi aux aguets.

— Oui.

La peur, songea-t-elle. Le désespoir, avec pour conséquence ce constant et lancinant besoin d'espérer. Peut-être était-elle capable de capter ces émotions fortes pour les avoir elle-même si souvent connues ?

— T'es-tu déjà demandé, reprit-elle, pourquoi ils sont toujours là, ce qu'ils peuvent bien avoir encore à nous dire ?

— La guerre n'est pas terminée, répondit Jared d'un air sombre. Elle ne le sera jamais. Il y aura toujours, quelque part, des hommes pour se battre.

Après s'être redressée, Savannah secoua la tête.

— Non, dit-elle en le dévisageant avec une curieuse intensité. C'est le besoin d'espérer qui est immortel. L'éternel besoin de rentrer chez soi. Et plus largement, je suppose, l'éternel besoin de trouver la paix.

Comprenant qu'elle s'apprêtait à briser leur étreinte pour reprendre le chemin du chalet, Jared l'en empêcha en resserrant l'emprise de ses bras.

— Je vous ai entendues, avoua-t-il tout à trac. Dans la cuisine, tout à l'heure. L'idée que tu aies pu être seule pour faire face à ta grossesse et à la naissance de Bryan me fend le coeur.

— Chez les femmes enceintes, répondit Savannah d'une voix neutre, les petits malaises matinaux sont plutôt courants.

— Ce qui l'est moins, insista Jared, c'est de se retrouver enceinte à seize ans et seule pour y faire face.

— Ne t'en fais pas pour cela, maître MacKade, c'est une affaire classée. De plus, j'ai comme l'impression que ce n'est pas exactement ce qui te tracasse.

Jared baissa les yeux et secoua la tête d'un air découragé.

— Que tu le veuilles ou non, reprit-il, je suis triste pour cette enfant que tu étais, et qui a dû faire des choix, assumer des responsabilités...

— Je n'étais plus une enfant.

La voix de Savannah restait posée, mais Jared sentit qu'elle s'était brusquement raidie entre ses bras.

— A seize ans, poursuivit-elle, j'étais suffisamment grande pour être enceinte, et donc également pour en assumer les conséquences. Et le choix que j'ai fait de ne pas avorter n'appartenait qu'à moi. Personne n'aurait pu me dicter ce que j'avais à faire. Choisir de mettre au monde Bryan, à n'importe quel prix, est une des décisions les plus sensées qu'il m'ait été donné de prendre au cours de mon existence.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, protesta Jared. Je pensais à la responsabilité d'avoir à se loger, à se vêtir, à se soigner, à se nourrir. Et quoi que tu en dises, à seize ans tu étais encore une enfant. Et tu méritais mieux que ce que tu as eu.

— J'ai eu Bryan, répondit-elle avec un sourire désarmant. J'ai donc eu mieux que ce que je méritais.

Jared sut alors qu'il ne parviendrait pas à lui faire comprendre son point de vue. Peut-être ne trouvait-il pas les mots adéquats. Peut-être Savannah ne voulait-elle pas les entendre. Comme si elle avait compris que l'échange était clos, elle se haussa sur la pointe des pieds et lui déposa un baiser sur le nez.

— Tu rentres à la maison avec moi ?

— Oui, répondit-il en lui prenant la main. Je rentre à la maison avec toi.

Longtemps après qu'ils eurent éteint la lumière ce soir-là, Jared ruminait encore d'inconfortables pensées. Toutes étaient centrées sur la femme qui dormait à son côté, et dont le mystère ne faisait que s'épaissir à ses yeux.

Il lui en coûtait d'avoir à se l'avouer, mais Savannah était aux antipodes du genre de femmes qui avaient jusqu'à présent partagé son existence ou même plus simplement son lit. Dépourvue de tout vernis superficiel de culture, de savoir-vivre ou de sophistication, ses attraits n'étaient pas ceux qu'il recherchait en général chez une femme. Ou, plus exactement, qu'il avait autrefois recherché, sans trop savoir pourquoi et pour son plus grand malheur.

Sans doute, en dépit des apparences, Savannah partageait-elle plus ses choix et ses valeurs que ne l'avait fait son ex-épouse. Et pourtant, un homme ne méritait-il pas de connaître et de comprendre la femme qu'il aimait ? Et comment pouvait-il la connaître et la comprendre alors que de larges pans de son passé lui demeuraient inconnus ? Il imaginait sans peine la toute jeune fille, enceinte et seule, abandonnée par ceux sur qui elle aurait dû pouvoir compter. Il ressentait de la compassion pour elle, en même temps qu'une certaine méfiance — et de s'en rendre compte lui glaçait le sang.

Lorsqu'elle s'était retrouvée seule, où était-elle allée, qu'avait-elle fait, avec qui ? Pour s'en tenir aux faits avérés, elle avait porté et mis au monde l'enfant d'un homme qui l'avait abandonnée. Plus tard, pour nourrir cet enfant, elle avait accepté de devenir le fantasme consentant et rétribué de nombreux autres inconnus. Jared avait beau tenter de l'ignorer, son esprit revenait sans cesse sur cet épisode — sans doute celui qui le gênait le plus.

Plus lancinantes qu'une rage de dents, les mêmes questions le hantaient sans relâche. Combien d'hommes avait-elle aimés — ou cru aimer ou feint d'aimer ? Combien étaient restés allongés comme lui à cet instant, chacun souhaitant être le seul pour elle ?

Comme si elle avait pu deviner dans son sommeil la teneur de ses pensées, Savannah s'agita brièvement avant de se tourner vers le mur. Sans pouvoir s'en empêcher, Jared vint se coller contre ce corps de femme endormie, avec un urgent besoin de le tenir contre lui, de le posséder, pour se l'approprier. Instinctivement, Savannah se lova de manière à ce que leurs corps s'épousent intimement. Sa douce chaleur, les fragrances de ce parfum sensuel et capiteux qui n'appartenait qu'à elle réveillèrent avec une vigueur presque douloureuse sa virilité.

Il en venait quasiment à croire qu'elle lui avait jeté un sort pour l'attacher ainsi à elle, avec ses yeux de gitane ténébreuse, son sourire provocant, et ce regard fier et rebelle qui vous séduisait et vous envoyait en enfer simultanément. Mais ce qui le terrifiait sans doute le plus, c'est qu'elle en était arrivée sans effort à le connaître bien mieux qu'il ne la connaissait — et peut-être bien mieux qu'il ne se connaissait lui-même. Elle avait rencontré ses fantômes, reconnu ses hantises, senti ses faiblesses. Elle était la seule femme à avoir mis les pieds dans ce qu'il considérait comme ses bois et à y avoir côtoyé comme lui les âmes des soldats sans repos.

Voilà qui l'attachait à elle bien plus qu'une simple attraction physique, bien mieux qu'un simple lien émotionnel. Voilà qui élevait leur rencontre et la relation qu'ils étaient en train de nouer à un niveau plus spirituel. En somme, ce qui les rapprochait — quoi que cela prit être — était sans aucun doute beaucoup plus fort et plus durable que ce qui les séparait.

De nouveau, Savannah s'agita dans son sommeil. Mais cette fois, c'est vers lui qu'elle se tourna. Dans la lumière diffuse qui baignait la pièce, Jared vit qu'un sourire paisible illuminait son visage endormi. Cette vision suffit à ramener le calme en lui. Enfin, il parvint à fermer les yeux. Pour ce soir, il n'avait pas besoin de plus. La main posée sur la hanche de Savannah, il se sentit glisser dans le sommeil.

Un paquet de trois toiles soigneusement empaquetées sous le bras, Savannah poussa du pied la porte de verre des bureaux de Jared. Depuis le matin, il tombait des cordes. La casquette de base-ball de Bryan, qu'elle avait coiffée en hâte à son départ pour Hagerstown, dégoulinait de pluie.

Dès qu'elle eut enregistré sa présence, Suzy quitta son clavier pour se précipiter à sa rencontre.

— Laissez-moi vous aider.

Avec un sourire reconnaissant, Savannah lui passa le colis.

— Je vous remercie, dit-elle. Les autres sont dans ma voiture.

— Le temps de poser celles-ci, suggéra Suzy, et je viens vous aider.

— Inutile, répondit Savannah. Ce n'est pas la peine que nous soyons mouillées toutes les deux.

Alors seulement, ses yeux se portèrent sur les murs fraîchement repeints et sur le divan et les fauteuils mauves du coin détente. Un sifflement admiratif lui échappa.

— Voilà qui doit vous changer !

— A qui le dites-vous !

Précautionneusement, Suzy posa le colis que Savannah venait de lui remettre sur une table basse et regarda autour d'elle d'un air réjoui.

— C'est un peu comme si j'avais travaillé jusqu'ici dans une boîte fermée et que quelqu'un ait brusquement ôté le couvercle pour faire entrer l'air et la lumière, reprit-elle.

Songeant que la secrétaire de Jared avait le sens de la métaphore, Savannah hocha la tête avec un sourire amusé et marcha jusqu'à la porte.

— Laissez-moi au moins vous prêter un parapluie ! lança Suzy dans son dos.

— Inutile, répondit Savannah sans se retourner. Je ne pourrai pas le tenir et de toute façon je suis déjà mouillée.

Cinq minutes plus tard, lorsqu'elle revint les bras chargés des dernières peintures, elle était complètement trempée.

— Votre patron est-il là ? demanda-t-elle en déposant sa charge contre un mur. Il voudra sans doute jeter un oeil à tout ceci avant que je ne fasse l'accrochage.

— Il est en rendez-vous avec un client, l'informa Suzy. Mais je dois avouer que je meurs d'envie d'y jeter un coup d'oeil moi-même.

Sortant une paire de ciseaux d'un tiroir, elle la brandit devant elle.

— Je peux ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Bien sûr ! Après tout, vous allez devoir vivre tous les jours avec ces tableaux sous les yeux.

En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, la jeune femme avait rejoint Savannah et s'attaquait aux premières ficelles.

— Je n'en reviens pas, de la vitesse avec laquelle tout s'est fait, dit-elle. Une fois que le patron est décidé, on peut dire que les choses ne traînent pas.

Alors que le dernier voile de papier kraft venait de tomber, les yeux de Suzy s'animèrent d'une joie enfantine et sa bouche s'arrondit sous l'effet de la surprise.

— C'est magnifique..., murmura-t-elle.

En toute hâte, elle acheva de déballer le paquet et se saisit de la toile pour mieux l'admirer. C'était une scène de rue, dans laquelle la plupart des passants n'étaient que de vives taches de couleur en mouvement. Les immeubles, à peine esquissés, s'ornaient de balcons festonnés couverts de plantes et de fleurs grimpantes...

Surprise et flattée de l'enthousiasme spontané et manifestement sincère de Suzy, Savannah passa nerveusement une main dans ses cheveux.

— C'est La Nouvelle-Orléans, expliqua-t-elle. Le quartier français. Je pensais qu'il pourrait donner un peu de couleur et de gaieté à la salle d'attente du premier.

En guise d'approbation, Suzy hocha la tête.

— Vous ne pouvez pas savoir comme j'étais fatiguée de ces orchidées. En arrivant chaque matin, j'étais chaque fois déçue de ne pas les trouver fanées !

Après avoir salué son propre humour d'un petit rire facétieux, Suzy se tourna avec intérêt vers Savannah.

— Où avez-vous appris à peindre ? Aux Beaux-Arts ? L'innocente question suffit à faire disparaître des lèvres de Savannah le sourire qui s'y était attardé.

— Pas du tout, répondit-elle. Je suis autodidacte.

— Moi, j'y ai passé un trimestre, reprit vivement Suzy. Le temps pour mes professeurs de s'apercevoir que je n'avais aucun sens de la perspective et de me renvoyer gentiment dans mes foyers.

Interrompue dans son élan par la sonnerie du téléphone, Suzy eut une grimace d'agacement et reposa la toile pour aller répondre.

Pendant ce temps, tout en déballant les autres paquets, Savannah ne cessait de se reprocher sa réaction puérile. Non, elle n'avait pas fait les Beaux-Arts. Et alors ? Cela ne l'empêchait pas d'avoir un bon sens artistique et de savoir transcrire sur une toile la plupart de ses émotions. La réaction de Suzy ne prouvait-elle pas que son travail pouvait avoir quelque valeur, même si son cursus n'était pas des plus traditionnels ?

Depuis toujours, elle s'était convaincue que la peinture n'était — ne pouvait être — qu'un hobby dans sa vie. Une sorte de faiblesse coupable, qu'elle payait le prix fort lorsqu'il lui fallait choisir entre un repas et un peu de peinture — la plupart du temps, c'étaient les tubes de couleur qui l'emportaient. Mais à présent que l'opportunité lui était offerte de monnayer son travail personnel, il lui fallait absolument, si elle voulait en profiter, prendre un peu d'assurance et balancer ses complexes par-dessus les moulins.

Résolument, Savannah saisit un marteau et un mètre dans la trousse à outils qu'elle avait apportée. Elle avait déjà pris des mesures lors d'une précédente visite, et il ne lui fallut pas longtemps pour repérer le point exact du mur, au-dessus du divan, où elle comptait accrocher un paysage de bayou.

— Dites-moi, demanda-t-elle lorsque Suzy eut raccroché : dois-je attendre l'avis de Jared pour accrocher cette toile ici ?

Dans les yeux de la secrétaire, Savannah crut discerner une fugitive lueur de malice.

— Vous avez toute sa confiance, non ? Et moi je brûle d'impatience de voir ce que cela donne.

En quelques gestes précis, Savannah fixa le support dans le mur et y accrocha sans attendre le tableau. Lencadrement était une simple baguette laquée de couleur cerise — le choix de Regan, dont il lui fallait bien reconnaître en procédant aux derniers ajustements qu'elle avait vu juste.

— Le coin gauche..., indiqua Suzy, un tout petit peu plus haut.

Les mains sur les hanches, elle jugea quelques instants de l'effet produit avant de hocher la tête d'un air satisfait.

— Voilà, reprit-elle. C'est parfait. Il était temps que cet endroit commence à ressembler un peu plus au patron et un peu moins à...

Voyant Suzy, embarrassée, laisser sa phrase en suspens, Savannah suggéra :

— Son ex-femme ?

Soulagée, la jeune femme grimaça un sourire.

— Disons qu'à l'image de ses goûts en matière de décoration, elle était un peu... sage. Le genre de femme à ne jamais avoir une mèche qui dépasse, un ongle abîmé, ou un mot de travers.

— Pour que Jared l'ait épousée, lança Savannah sans réfléchir, il fallait pourtant bien qu'elle ait quelques qualités.

Prudente, Suzy jeta un coup d'oeil en direction de l'escalier avant de poursuivre.

— Elle était belle, dans un registre très classique. Une sorte de Grace Kelly, mais sans humour ni chaleur humaine, si vous voyez ce que je veux dire. Elle était également très brillante, et pas seulement sur le plan professionnel. Elle parlait français, possédait son piano sur le bout des doigts, et avait lu tout Kafka.

— Je vois, murmura Savannah, feignant le plus grand respect. Elle n'était pas entièrement sûre de savoir qui était ce Kafka, mais elle était certaine en tout cas de n'avoir jamais rien lu de lui.

— A sa manière, résuma Suzy en regagnant son bureau, elle était admirable. Mais à peu près aussi drôle que ses chères orchidées.

Refusant de se laisser intimider par le portrait criant de vérité que Suzy venait de dresser à son intention, Savannah la laissa retourner à son clavier et se remit elle-même à l'ouvrage. Elle préférait le rock à Schubert et ne lisait pas Kafka, mais elle savait un peu de français. Si du moins l'on pouvait assimiler à cette langue les bribes de patois cajun qui lui étaient restées de son passage à La Nouvelle-Orléans.

Les doigts agiles de Suzy courant sur les touches du clavier semblaient faire écho à la pluie qui tambourinait sans relâche sur les vitres. Fort occupée à accrocher un trio de natures mortes près de la porte d'entrée, Savannah s'absorba dans le travail et laissa la brillante ex-épouse de Jared sortir de son esprit. Tout à la joie de combiner les surfaces, les couleurs et les formes, elle sifflotait gaiement entre ses dents lorsqu'elle parvint au premier étage.

Préférant ne pas utiliser son marteau alors que Jared était toujours en rendez-vous, Savannah se contenta de disposer les toiles au pied des murs où elle avait prévu de les accrocher. En pénétrant dans le bureau qui faisait face à celui du maître des lieux, elle se rappela qu'il avait servi du temps de leur mariage à l'ex-Mme MacKade — même si l'on ne pouvait l'appeler ainsi puisqu'elle avait choisi de ne pas prendre le nom de son mari.

Regan avait transformé la pièce en agréable salle de réunion et de travail. On y trouvait bien sûr l'indispensable table de confé-

rences, mais également de confortables et profonds fauteuils, de belles bibliothèques anciennes remplies de livres, un buffet bas dissimulant un bar et de quoi préparer du café ou du thé. Ici Jared pourrait recevoir ses clients dans un cadre un peu moins formel que celui de son bureau, ou peut-être se relaxer en étudiant ses dossiers. Peut-être, également, se gardait-il la possibilité d'y loger un éventuel futur associé ?

Soudain, Savannah fut frappée par le fait qu'elle savait fort peu de choses sur son travail, ses objectifs, ses projets. S'il ne lui en parlait jamais, elle se gardait bien quant à elle de poser la moindre question. Et la raison pour laquelle elle s'en abstenait n'était que trop évidente. A part les démêlés qu'elle avait eus avec la justice dans son combat pour garder son fils, elle ne connaissait rien au domaine de prédilection de Jared. Contrairement à son ex-épouse, qui avait dû avoir avec lui de fructueux échanges sur le sujet.

Agacée de se dévaloriser une fois encore à ses propres yeux, Savannah décida de se remettre à l'ouvrage. A peine était-elle sortie de la salle de conférences que la porte du bureau de Jared s'ouvrit.

— Je vous enverrai un projet de contrat d'ici un jour ou deux, dit-il en sortant.

Puis, l'ayant aperçue de l'autre côté du palier, il s'arrêta net et lui sourit.

— Hello, Savannah !

— Hello, répondit-elle. Désolée de te déranger. J'étais en train de travailler.

Le client qui accompagnait Jared, un géant vêtu d'un coûteux costume visiblement fait sur mesure, lui donna un coup de coude sans quitter Savannah du regard.

— Etes-vous décidé à me présenter cette jeune beauté, MacKade, ou dois-je me débrouiller seul ?

— Howard Beels, dit Jared avec une politesse un peu formelle, laissez-moi vous présenter Savannah Morningstar.

— Savannah Morningstar, répéta celui-ci d'un air songeur. C'est un nom qui vous va bien.

Agé d'une cinquantaine d'années et taillé comme un déménageur, l'homme tendit vers elle une impressionnante main manucurée, que Savannah serra non sans une certaine méfiance.

Ses petits yeux bleus, enchâssés dans des paupières ombrées de bistre, luisaient d'une lueur de convoitise.

— Vous travaillez pour cet escroc ? demanda-t-il.

Savannah reconnaissait sans peine ce regard. Elle l'avait senti peser sur elle des centaines de fois. Pourtant, il lui suffit d'étudier de manière plus approfondie son visage affable pour comprendre que s'il appréciait la vue des jolies femmes, Howard Beels était un parfait gentleman. Sachant qu'il l'emporterait précieusement avec lui, elle lui décocha son plus charmant sourire.

— En effet, répondit-elle, je travaille pour lui. Et vous, Howard ? Vous faites confiance à cet escroc ?

La tête rejetée en arrière, l'homme partit d'un rire tonitruant.

— Un entrepreneur avisé a besoin d'un avocat rusé dans ce monde sans pitié, dit-il. Cela fait combien de temps que vous vous occupez de mes intérêts, MacKade ? Cinq ans ?

— A peu de chose près, murmura Jared, intrigué par l'aisance avec laquelle Savannah assumait la rencontre avec un de ses clients les plus importants.

Sans paraître impressionnée le moins du monde, déjà elle reprenait :

— Que faites-vous dans la vie, Howard ?

— Un peu de ceci, un peu de cela. Je suis un touche-à-tout. Et vous ?

— Je suis une touche-à-tout moi aussi.

La réponse fut saluée par une nouvelle salve de rire.

— Savannah est une artiste, intervint Jared. La prochaine fois que vous viendrez, vous pourrez admirer ses oeuvres sur mes murs.

Du menton, Howard Beels désigna la grande toile représentant le quartier français de La Nouvelle-Orléans, que Savannah avait appuyée contre le mur.

— C'est votre travail ?

— Oui.

Après s'être emparé du tableau, il l'observa attentivement et hocha la tête, visiblement impressionné.

— Beau boulot, commenta-t-il en le reposant. Combien demandez-vous, pour une toile comme celle-ci ?

Sans cesser de lui sourire, Savannah déglutit discrètement avant de répondre :

— Autant que je peux en obtenir.

Secoué par une nouvelle crise de rire, Howard Beels frappa son genou du plat de la main.

— Vous n'avez pas froid aux yeux ! s'exclama-t-il lorsqu'il eut repris son sérieux. J'aime ça ! Si vous le voulez bien, je vais vous donner ma carte.

Plongeant deux doigts dans sa poche de poitrine, il en sortit un bristol, qu'il tendit à Savannah.

— Appelez-moi à l'occasion. Je crois que nous pourrions nous entendre sur l'achat d'une toile ou deux.

Puis, sans s'attarder davantage, il s'engagea dans l'escalier en lançant :

— A bientôt, Jared. Au revoir, ma chère. Ravi de vous avoir rencontrée.

Amusée, Savannah regarda le large dos d'Howard Beels disparaître dans l'escalier, avant de reporter son attention sur sa carte. Voyant que celle-ci ne portait pas la moindre mention de ses activités, elle la glissa négligemment dans la poche de son jean.

— Un sacré personnage. dit-elle en se retournant vers Jared. — En tout cas, répondit-il, tu lui as fait forte impression. Savannah haussa les épaules.

— C'est en général l'effet que je produis sur ce genre de types. Puis, revenant à l'objet de sa visite, elle ajouta :

— J'ai terminé en bas et dans le bureau d'à côté. Si tu le permets, je vais finir l'accrochage ici et dans ton bureau. Ainsi tout sera terminé.

— Bien sûr.

Pendant qu'elle travaillait à accrocher la scène de rue, Jared la regarda faire, adossé contre le chambranle de la porte de son bureau.

— Howard a toujours eu l'art de repérer les jolies femmes, reprit-il.

Satisfaite du positionnement qu'elle venait d'effectuer, Savannah reposa la toile et s'empara du système d'accrochage et du marteau qu'elle avait laissés sur la table basse.

— Il a aussi la manière de leur manifester son admiration, répondit-elle. Pourtant, je parierais qu'il est fidèle à sa légitime épouse depuis vingt-cinq ans.

— Vingt-six, au mois de mai, corrigea Jared. Après avoir élevé trois enfants et vu naître quatre petits-enfants, ces deux-là s'adorent comme au premier jour. Ce qui n'empêche pas Howard d'avoir l'oeil pour les jolies femmes et les profits juteux. C'est l'homme d'affaires le plus redoutable que je connaisse. Il travaille principalement dans l'immobilier, possède une chaîne de motels et la part principale d'un restaurant huppé.

— Vraiment ? fit Savannah, sans grand intérêt.

— Mais ce n'est pas tout, ajouta Jared d'une voix neutre. Il siège également à la commission culturelle de l'Etat ainsi qu'au conseil d'administration du musée des Beaux-Arts du Maryland.

Alors que la carte d'Howard Beels prenait soudain du poids dans sa poche, Savannah faillit assener un dernier coup de marteau sur son pouce.

— Voilà qui est intéressant, dit-elle en reposant prudemment l'outil.

Puis, s'approchant de lui pour lui entourer le cou de ses bras, elle déposa un baiser léger sur ses lèvres.

— Maître MacKade, murmura-t-elle, il semblerait que grâce à vous je me sois trouvée au bon endroit au bon moment.

Jared lui rendit son baiser, avant de murmurer à son tour :

— Il semblerait, en effet. Nous pourrions peut-être fêter ça autour d'un bon déjeuner dans un grand restaurant. Qu'en penses-tu ?

— J'en pense que j'aimerais avant tout terminer mon travail pendant ta pause-déjeuner, répondit Savannah en s'écartant de lui à regret.

— Et si je restais plutôt ici ? insista Jared. Nous pourrions nous faire livrer une bricole et je t'aiderais à accrocher les tableaux dans mon bureau.

— Comme tu voudras !

Soudain nerveuse, Savannah détourna le regard, plongea ses mains dans ses poches, avant de les en ressortir aussitôt pour aller prendre près de l'escalier une grande toile encore emballée.

— En fait, reprit-elle d'une voix tendue, il y a quelque chose que je voudrais te montrer. Un tableau qui ne fait pas partie de la commande... J'ai pensé que peut-être tu aimerais l'avoir dans ton bureau.

Intrigué, Jared lui sourit et désigna d'un geste la porte ouverte.

— Alors allons-y, dit-il. J'ai hâte de voir ça.

— Si tu ne l'aimes pas, prévint-elle en passant devant lui, il n'y a aucun problème.

Savannah marcha d'un pas raide jusqu'à son bureau, y déposa sa charge, plongea de nouveau ses mains au fond de ses poches, et haussa les épaules avec un sourire crispé.

— De toute façon, reprit-elle, c'est un cadeau.

— Un cadeau ?

De plus en plus intrigué, Jared s'empressa d'aller prendre une paire de ciseaux pour couper les ficelles. L'idée d'un cadeau venant d'elle l'emplissait de joie. Mais lorsque le sujet du tableau lui apparut, son sourire se figea sur ses lèvres et il sentit son pouls s'accélérer.

Jamais les bois hantés d'Antietam n'avaient semblé aussi épais, aussi sombres, aussi mystérieux, que sur la toile peinte par Savannah. La lumière blafarde de la lune baignait la scène. Les troncs noirs, noueux, tourmentés des arbres s'élevaient vers un ciel invisible. Leurs branches hérissées de bourgeons à peine éclos indiquaient le printemps.

L'épais tapis de feuilles mortes qui recouvrait uniformément le sol du sous-bois déclinait toutes les nuances des couleurs de la terre. Il lui semblait presque sentir la forte odeur d'humus qui devait s'en élever. Il n'y avait guère que les azalées sauvages et les cornouillers pour dispenser, ici ou là, quelques touches de couleur.

A l'amoncellement de rochers dominé par le grand arbre mort, Jared n'eut aucun mal à reconnaître la clairière où s'étaient affrontés autrefois les deux caporaux ennemis. Un peu sur la droite, entre les frondaisons, brillait une lumière qui d'évidence ne pouvait provenir que de la ferme MacKade.

— Quand as-tu peint ce tableau ? réussit-il enfin à demander, sans quitter la toile des yeux.

— Je l'ai terminé il y a quelques jours.

« Je me suis trompée, songea Savannah en se maudissant de sa bêtise. J'ai commis une lamentable erreur. » Manifestement, à en juger d'après la tête qu'il faisait, Jared trouvait le résultat plutôt raté.

— Ce n'est rien, reprit-elle pour se justifier. Juste quelque chose que j'ai fait à temps perdu. Surtout, ne te sens pas obligé. Si tu ne l'aimes pas, je le reprends et on n'en parle plus.

D'un bond, Jared se redressa.

— Il n'en est pas question ! protesta-t-il.

Les yeux emplis d'émotion, il vint la prendre dans ses bras. Avec un grand soulagement, Savannah s'abandonna et se laissa bercer contre sa poitrine.

— Je ne te remercierai jamais assez, lui murmura-t-il à l'oreille.

Jamais on ne m'a fait de cadeau qui importe autant à mes yeux. — Je... je n'étais pas sûre, bafouilla-t-elle. Je suis tellement heureuse que tu l'aimes.

— C'est toi que j'aime, Savannah !

Plaçant ses mains contre ses joues, Jared pencha son visage vers le sien pour l'embrasser. Ses lèvres étaient tendres, chaudes, provocantes. Sous leur caresse, Savannah se sentit fondre et répondit avec passion à son baiser.

- Je crois qu'il faudrait que j'accroche cette toile..., souffla-t-elle en effectuant une tentative pour se libérer.

Surprise, elle vit passer dans les yeux de Jared une lueur de pur désir et sentit son coeur s'emballer.

— Et moi, dit-il, j'ai une bien meilleure idée.

Tout en la retenant d'un bras contre lui, il saisit sur son bureau le combiné téléphonique et pressa une touche sur le clavier.

— Suzy ? dit-il sans cesser de la dévisager. Mlle Morningstar et moi allons déjeuner ici. Vous pouvez prendre votre pause. Et si vous avez une ou deux courses à faire, prenez votre temps.

Ne sachant que penser, Savannah le regarda raccrocher, puis le fusilla du regard.

— Si tu penses pouvoir abuser de moi dans ton bureau, prévint-elle, si tu crois pouvoir me faire rouler avec toi sur ton coûteux tapis persan, je te préviens...

Nullement impressionné, Jared marcha d'un pas tranquille jusqu'à la porte, qu'il verrouilla soigneusement.

— Oui ?

Vaincue, Savannah poussa un soupir. S'appuyant contre le bureau, elle remit d'un geste très digne sa chevelure en place.

— Si tu penses cela, conclut-elle avec fatalisme, tu as parfaitement raison.

Tout sourires, Jared se débarrassa de sa veste, qu'il pendit à une patère en cuivre accrochée à la porte. Aussitôt après, sa cravate suivit le même chemin. Sans quitter Savannah des yeux, il traversa la pièce pour la rejoindre. Un à un, sans se presser, il défit les boutons de sa chemise. Méthodiquement, avec une lenteur délicieuse, il la débarrassa du vêtement. Pas un instant ses yeux ne quittèrent les siens tandis qu'il dégrafait dans son dos son soutien-gorge, et en faisait glisser les bretelles sur ses épaules.

— Chaque fois que je te vois, murmura-t-il en laissant ses lèvres courir sur son visage, j'ai envie de toi. Et même quand je ne fais que t'imaginer, j'ai encore envie de toi.

Les yeux fermés, le souffle court, la tête rejetée en arrière, Savannah sentit la bouche affamée de Jared cheminer le long de son cou.

— Dès que nous avons fini de faire l'amour, poursuivit-il avec ferveur, j'ai déjà de nouveau envie de toi.

Avec une affolante précision, Jared dessina du bout de la langue le contour d'un de ses seins.

— Tu m'obsèdes. Comme aucune autre femme ne l'a jamais fait.

Sentant ses lèvres se refermer avec voracité sur la pointe dressée d'un de ses mamelons, Savannah poussa un gémissement plaintif. Pour l'empêcher de se relever du bureau où elle était assise, Jared s'empara de ses mains, qu'il reposa de force sur le plateau de verre.

— Ne bouge pas ! lui intima-t-il en la fixant d'un regard noir de désir. Laisse-toi faire. Je perds l'esprit chaque fois que tu me touches. Cette fois, je veux te voir perdre le tien.

Avec une implacable obstination, il reprit du bout de son pouce l'affolant traitement que ses lèvres lui avaient prodigué précédemment. Assise sur le bord du bureau, bien trop alanguie pour protester, Savannah fut secouée par un frisson. Affolée, elle sentit son corps se projeter en avant pour mieux se prêter aux caresses de Jared. Alors, elle comprit qu'il avait gagné et cessa de lutter contre le torrent qui l'emportait.

— Je veux te faire l'amour lentement, chuchota-t-il d'une voix rauque. Je veux te faire l'amour comme aucun homme ne l'a jamais fait.

Savannah avait l'impression que ses mots résonnaient en elle comme en une cathédrale. Ce qu'il disait, la conviction qui l'animait, l'affolait autant que le ballet de ses mains sur son corps. Tandis qu'il la dépouillait sans douceur de son jean, de sa culotte, de ses chaussures, elle l'aida de son mieux en arquant son corps sur le bureau. Sans oser ouvrir les yeux, elle comprit qu'il se débarrassait lui aussi, en quelques gestes rapides, de tous ses vêtements.

Alors, sans crainte ni restriction aucune, elle se donna tout entière à lui. Livrée à son désir comme elle ne l'avait jamais été à celui d'aucun homme, elle le laissa dans un brouillard de sensa-

tions délicieuses s'emparer d'elle et l'embraser tout entière, corps et âme.

Dans une semi-léthargie, Savannah songea que si elle le voulait vraiment, elle allait sans doute pouvoir ramper jusqu'à l'endroit où ses vêtements reposaient en tas. Et elle allait sans doute le vouloir... dans une minute ou deux.

Pour l'instant, elle préférait goûter au plaisir décadent de demeurer nue sur le soyeux tapis persan de cet élégant et austère bureau d'avocat, le corps tout aussi nu de Jared reposant sur le sien comme un chêne abattu. Le plaisir qu'il lui avait fait connaître n'était comparable à rien de ce qu'elle avait déjà vécu. Aussi excitants qu'aient pu être leurs ébats jusqu'à ce jour, ils lui semblaient bien sages en regard de la folie qui s'était emparée d'eux dans la demi-heure précédente.

— Je vais devoir me lever, lui murmura-t-elle à l'oreille. Jared manifesta par un grognement sa désapprobation. — Pourquoi ?

— Pour m'assurer que je suis encore capable de le faire. Inquiet, il se redressa sur un coude.

— Je t'ai fait mal ?

Un sourire moqueur passa sur les lèvres de Savannah.

— Encore cinq minutes de ce traitement, dit-elle, et j'étais morte.

Au prix d'un gros effort, elle parvint à lever le bras pour laisser ses doigts s'égarer dans les cheveux défaits de Jared et précisa : — ... de plaisir, bien sûr.

Incapable de résister à la tentation, il laissa ses lèvres s'abaisser lentement jusqu'aux siennes pour un long baiser.

— A présent, dit-il lorsque leurs lèvres se désunirent, je me demande comment je vais pouvoir travailler encore dans cette pièce.

Roulant sur le côté pour la libérer de son poids, il s'assit sur le tapis et tendit le bras vers sa chemise.

— En tout cas, reprit-il en riant, on peut dire que c'est une manière originale et inédite d'inaugurer la nouvelle décoration.

Avec précaution, Savannah étira un membre après l'autre, étonnée de découvrir ses articulations ankylosées. Même si elle l'avait voulu,

ses jambes auraient sans doute refusé à cet instant de la porter. — Pourquoi ? demanda-t-elle. L'ancienne ne l'avait pas été de la même façon ?

Avant de comprendre où elle voulait en venir, Jared dut fournir un gros effort de concentration pour parvenir à reboutonner sa chemise.

— Tu veux dire, par moi et Barbara ? répondit-il enfin.

Comme si cette idée n'avait rien que de très comique, il éclata de rire avant de se lancer à la recherche de son pantalon.

— On voit que tu ne la connais pas, dit-il. Je ne suis même pas sûr qu'elle ait jamais déboutonné son blazer entre ces murs.

— Plus tu me parles d'elle, s'étonna Savannah en se redressant, moins je comprends pourquoi vous vous êtes mariés tous les deux.

Sans cesser de rassembler ses affaires, Jared haussa les épaules.

— Nous avions quand même quelques points de convergence, expliqua-t-il avec réticence. Nous voulions tous les deux nous installer dans nos professions respectives. Nous fréquentions les mêmes milieux, les mêmes amis. Nous avions plus ou moins les mêmes buts dans la vie.

Comprenant qu'il dressait là le portrait d'une associée idéale bien plus que celui d'une épouse, Jared se tut.

Considérer rétrospectivement les décombres de son mariage l'emplissait toujours du même malaise.

— Barbara était une jeune femme intelligente, raisonnable et raffinée, poursuivit-il comme pour se convaincre lui-même. A cette époque, je pensais que c'était ce qu'il me fallait. A présent, je me rends compte que c'était une autre façon d'en finir avec l'image de voyou qui me collait à la peau depuis l'enfance.

— Tu recherchais la respectabilité.

Après avoir mis la main sur sa chemise, Savannah, toujours assise sur le tapis, commençait elle aussi à se rhabiller.

— Sans doute, répondit Jared. C'était important pour moi à l'époque.

Contente d'être parvenue à mieux le comprendre, Savannah hocha la tête et enfila son jean avec une détermination nouvelle. — Cela l'est encore. Cela le sera toujours.

— Que veux-tu dire ?

— Cela ne te paraît pas évident ?

Savannah se pencha, ramassa sous le bureau une de ses chaussures et la passa à son pied.

— Si j'ai appris une chose, reprit-elle, c'est que la respectabilité s'acquiert dans le regard des autres. Or, ce que l'on est importe peu pour eux. Ils se contentent de ce qu'ils savent, de ce qu'ils voient. Voilà pourquoi j'ai choisi de redémarrer de zéro ici. Pour aller de l'avant. Sans personne pour me reprocher mon passé.

Après l'avoir regardée d'une manière étrange, Jared marcha jusqu'à la porte, où il s'absorba dans l'élaboration de son noeud de cravate.

— Nous nous retournons tous sur notre passé, lâcha-t-il enfin. C'est dans la nature humaine.

— Moi je ne le fais pas ! lança fièrement Savannah en enfilant sa deuxième chaussure. Ou, du moins, je ne le fais plus.

Très dignement, Jared passa la veste de son costume italien et se tourna vers elle pour la dévisager curieusement.

— En es-tu vraiment sûre ? insista-t-il. De tous les gens que tu as connus, qui t'ont touchée, il n'y a personne dont tu gardes le souvenir sans pouvoir l'effacer ?

Savannah s'apprêtait à répondre du tac au tac, sans plus y réfléchir, lorsque quelque chose, dans ses paroles, dans son regard, dans le ton de sa voix, attira son attention. Il avait parlé des gens qu'elle avait connus, mais elle était certaine que c'était des hommes qui avaient croisé sa route qu'il était question. Alors lui revinrent à la mémoire ses paroles troublantes : Jared avait affirmé vouloir lui faire l'amour comme aucun homme ne l'avait jamais fait.

D'un pas résolu, elle traversa la pièce pour le rejoindre et se planter devant lui.

— Sois honnête, Jared. Ce ne sont pas les gens mais les hommes que j'ai connus qui t'intéressent.

Tranquillement, sans se troubler, Jared soutint son regard.

— Ce n'est pas ce que j'ai dit.

— Mais c'est ce que tu as pensé.

— C'est toi qui le dis.

— Que tu le croies ou non, martela Savannah sans le quitter des yeux, il n'y a dans mon passé personne dont je cultive le souvenir.

Même pas le père de Bryan ? La question avait failli franchir le seuil des lèvres de Jared mais sa fierté, son orgueil l'avaient empêché de la poser. Et quand bien même il y serait parvenu, aurait-il été en état d'accepter la réponse de Savannah, de la prendre pour argent comptant, et de ne plus y penser ? Rien n'était moins sûr.

— Pourquoi es-tu en colère ? demanda-t-il après avoir surpris le regard noir qu'elle lui lançait.

— Parce que je viens de me rendre compte, s'emporta-t-elle, que je me suis prêtée comme une idiote à une ridicule démonstration de force, un exercice de style aussi puéril que machiste pour me prouver à quel point tu surpasses tous les amants que j'ai pu avoir avant toi.

Le coup était rude et Jared ne put s'empêcher de tiquer.

— Ridicule ! gronda-t-il, les yeux flamboyant de colère. C'est la remarque la plus stupide qui soit.

— Ne m'insulte pas, par-dessus le marché !

Savannah n'avait plus à présent que l'envie pressante de déguerpir, pour ne pas se mettre à hurler de rage et d'humiliation. Après avoir maîtrisé sa colère au prix d'un gros effort, elle sourit et tendit la main pour caresser la mâchoire de Jared, sur laquelle un muscle se contractait spasmodiquement.

— Tu peux être fier et rassuré, lui dit-elle d'une voix douce. Tu as amplement prouvé que tu es le meilleur amant que j'aie jamais eu... J'ai adoré chaque minute, chaque seconde de ta petite démonstration. Mais à présent, je n'ai plus le temps de finir mon accrochage.

Pour la retenir, Jared posa la main sur son avant-bras. Il la connaissait à présent suffisamment pour savoir que l'arrogance servait souvent de paravent chez elle à la colère.

— Je crois que nous devrions nous calmer, dit-il sur un ton posé. Il y a quelque chose dont nous devons parler tous les deux. — Cela devra attendre.

Sans craindre de le bousculer, Savannah tendit le bras pour déverrouiller la porte derrière lui.

— La pause-déjeuner est depuis longtemps terminée, reprit-elle J'imagine que Suzy sera là d'un instant à l'autre.

Sans se soucier de sa mine renfrognée, elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui déposer sur les lèvres un rapide baiser, puis se libéra de son emprise en retirant son bras.

— Il y a quelque chose dont nous devons parler, répéta Jared d'un air buté.

— Fort bien ! lança-t-elle avec insouciance. Tu n'as qu'à remuer ta plaidoirie tout l'après-midi dans ta petite tête d'avocat pour me la ressortir ce soir au dîner.

Sachant parfaitement qu'elle ne faisait que souffler sur les braises, Savannah lui adressa un clin d'oeil égrillard avant de peser sur la poignée pour sortir.

— Merci de la performance, MacKade. Je ne risque pas de l'oublier de sitôt.

11

Avant de rentrer à Antietam, Jared avait pris le temps de passer chez un fleuriste. Il avait à présent l'habitude d'offrir à Savannah un ou deux bouquets par semaine, tant faisait plaisir à voir la joie qu'elle avait à les recevoir. Pourtant, ce soir, il n'était pas certain de ne pas chercher par ces fleurs à s'excuser ou à se racheter.

En conduisant sur la route du retour, il ruminait de sombres pensées. Pourtant, il avait le sentiment de ne rien avoir à se reprocher. A proprement parler, il n'avait posé aucune question indiscrète, s'était juste contenté d'orienter la discussion. Et de toute façon, pourquoi diable ne l'aurait-il pas fait ? Il était naturel qu'il ne se contente pas des bribes de souvenirs qu'il lui arrivait de lâcher à l'occasion. Il était normal qu'il veuille en apprendre plus à son sujet, qu'il cherche à connaître les détails de sa vie, de son passé, de ses rencontres.

Bien sûr, il était prêt à admettre qu'il s'était montré maladroit et n'avait pas su choisir le bon moment. Il reconnaissait même qu'elle l'avait surpris et mis en colère en voyant clair aussi facilement dans son jeu. Mais cela n'enlevait rien au fait qu'il avait le droit de savoir. Ils allaient avoir à ce sujet une discussion calme, posée, entre adultes, et tout serait oublié.

Jared se sentait tellement prêt à cette rencontre que son dépit fut grand de constater que la voiture de Savannah n'était pas garée à sa place habituelle, près du chalet. Il était plus de 18 heures. Elle savait qu'ils devaient se parler. Où donc était-elle passée ?

Perplexe, il demeura quelques instants à scruter les alentours. La pluie qui n'avait pas cessé de toute la journée semblait avoir vivifié

les fleurs de Savannah sur le remblai. Leur profusion ne lui avait jamais paru aussi grande, ni leurs couleurs aussi gaies.

Le souvenir de sa première rencontre avec elle, lorsqu'il l'avait vue se dresser, pieds nus dans la terre, parmi les pots de fleurs et les outils, s'imposa aussitôt à sa mémoire. En peu de temps, elle avait su faire des miracles ici.

A l'entrée de l'allée, couché dans l'herbe, il vit le VTT de Bryan. Un peu plus loin gisait un Frisbee orange vif, qu'il lui avait offert la semaine précédente, et qui était allé atterrir au beau milieu de la pelouse. Une brouette pleine de fumier était abandonnée près d'un massif, en contrebas du porche. Il sourit... C'était ces petits détails sans importance qui faisaient la chaleur d'un foyer.

Et soudain, avec la netteté de l'évidence, il lui apparut qu'il ne souhaitait rien de plus au monde que ce foyer-là... Il voulait se sentir ici chez lui, et non plus comme un invité occasionnel laissant par commodité sur place quelques effets personnels. Une maison... Sa maison. Le mot réveillait en lui des échos bouleversants évocateurs d'enfance, de bien-être, de sécurité.

Se rendre compte qu'il portait ce besoin en lui ne fit que mettre à jour une autre évidence : il ne voulait pas, il ne voulait plus, que Savannah fût simplement une femme avec qui il passait de bons moments, et dont il partageait le lit.

Pour s'être lamentablement fourvoyé une première fois dans la voie du mariage, il s'était bien juré de ne jamais recommencer la même erreur. Ne s'était-il pas promis, en démarrant cette relation avec Savannah, de prendre garde à une telle dérive ? Mais il pouvait bien se l'avouer à présent, il s'était leurré dès le départ en imaginant qu'ils pourraient rester simplement amis et amants.

S'il ne désirait rien d'autre d'elle, pourquoi la harcelait-il pour qu'elle lui donne ces réponses qu'elle paraissait si peu désireuse de lui fournir ? S'il n'y avait entre eux rien d'autre qu'une communauté de goûts et d'intérêts, qu'une simple attirance physique, pourquoi se sentait-il tellement atteint dans son orgueil, dans sa fierté, chaque fois qu'elle refusait de se confier à lui ?

Jamais il ne se contenterait d'une simple complicité amoureuse. Il voulait qu'elle lui fasse partager tout ce qui avait été, tout ce qui était et tout ce qui serait sa vie. Il avait besoin qu'elle se tourne vers lui lorsqu'elle était seule, troublée ou triste. Il voulait qu'elle accepte d'être sa femme, aux yeux de tous et à tous les sens du terme. Il lâcha un profond soupir en réalisant la portée de ce qu'il venait de s'avouer à lui-même. Il n'y avait rien qu'il désirât autant que l'épouser et avoir avec elle d'autres enfants, pour les regarder grandir, dans la joie de vieillir à ses côtés.

Avant de s'engager dans l'allée, il se baissa pour redresser le vélo de Bryan. Il voulait aussi — et c'était une autre révélation — que ce garçon soit son fils, et non uniquement celui de Savannah. Il voulait l'aider dans ces devoirs de maths qui étaient une telle hantise pour lui. Il voulait l'accompagner dans sa découverte enthousiaste du base-ball. Il voulait être cette oreille attentive et discrète dont il aurait besoin lorsqu'il se retrouverait confronté aux premiers tourments de la vie, ainsi que cet exemple qui l'aiderait à se bâtir une identité.

Bien sûr, c'était déjà d'une certaine manière ce qu'il faisait. Mais ce n'était pas assez. Passer ensemble la plupart des soirées de la semaine ne suffisait pas à faire d'eux une vraie famille. L'amour le ferait. Ainsi que sa concrétisation aux yeux du monde, au regard de la loi, que constituaient le mariage et l'adoption.

Barbara et lui avaient pu trahir la promesse qu'ils s'étaient faite l'un à l'autre et rompre leur engagement parce qu'ils n'avaient vu dans leur mariage qu'un chiffon de papier, qu'ils avaient pu déchirer sans états d'âme ni regrets. Ils étaient simplement repartis, chacun de leur côté, comme ils étaient venus, sans drames, sans pleurs ni déchaînement de passions.

Le contraste était saisissant avec ce qui lui arrivait maintenant. N'était-ce pas là, finalement, ce qui le déroutait et l'effrayait le plus ? Il n'y avait rien de tiède, de raisonnable, de mesuré, dans les sentiments qu'il portait à Savannah, dans l'attachement qu'il avait pour son fils. II se découvrait vis-à-vis d'eux farouchement protecteur, scandaleusement possessif. Il s'agissait là d'émotions qui ne lui étaient pas habituelles, d'émotions dérangeantes — de merveilleuses émotions.

Calmé à présent qu'il avait cerné le problème et pris des décisions, Jared marcha d'un pas tranquille vers le chalet. Le coeur léger, il pénétra dans ce qu'il voulait être sa maison. Des chaussures étaient abandonnées où elles n'auraient jamais dû l'être. Des livres, des jouets, diverses babioles aussi encombrantes qu'inutiles étaient disséminés çà et là. Il aperçut une paire de boucles d'oreilles sur une table basse. Entendit le son d'un robinet qui gouttait. Remarqua le coin d'un tapis retourné, une trace de boue sur un paillasson. Il rentrait chez lui, mais où étaient ceux qui auraient dû s'y trouver ?

Pour que tout soit en ordre, Bryan aurait dû jouer dans le jardin, ou être occupé dans sa chambre à trier sa collection de portraits de joueurs de base-ball. Pourquoi la stéréo ne beuglait-elle pas un rock endiablé ? Et pourquoi Savannah n'était-elle pas en train de danser en chantonnant dans la cuisine ?

Jared posa les fleurs sur la table, lança un regard circulaire. Pas de note. Pas de mot griffonné à la hâte accroché à la porte du frigo. A présent tout à fait irrité, il posa d'un geste sec son attaché-case à côté du bouquet. Si elle avait dû s'absenter, elle aurait pu au moins le prévenir. N'étaient-ils pas convenus de se voir ce soir-là pour discuter ?

Dans l'atelier de Savannah, il ne trouva pour l'accueillir qu'un verre de citronnade à moitié vide, posé à côté de l'ébauche d'une grenouille volante. En d'autres circonstances, la cocasserie de l'illustration aurait pu le faire sourire. Mais à cet instant, elle ne fit qu'accentuer sa mauvaise humeur.

Après avoir gravi l'escalier quatre à quatre, il se rendit dans la chambre où il enleva sa cravate et son costume pour endosser un sweat-shirt et un jean. Alors qu'il rangeait ses vêtements dans l'armoire à côté de ceux de Savannah, il songea qu'une des premières choses qu'il leur faudrait faire serait d'ajouter une penderie.

En fait, il leur faudrait sans doute agrandir le chalet. Aménager une autre chambre, suffisamment grande pour eux deux. Et une deuxième salle de bains, tant qu'ils y étaient, en prévision des enfants à venir. Ainsi qu'un bureau. Après tout, Savannah n'était pas la seule à avoir besoin d'un espace pour travailler. Il construirait aussi avec Bryan une cabane dans les arbres. Il y avait déjà bien longtemps que ce gamin aurait dû en avoir une. Ils auraient aussi besoin d'un abri de jardin pour...

Ebahi par le tour qu'avaient pris ses pensées, Jared se laissa tomber lourdement sur le lit. Qu'était-il donc en train de faire ? Il n'avait pas encore annoncé à Savannah qu'ils allaient se marier que déjà il refaisait leur petit monde à son idée. Pourquoi se sentait-il d'un coup si fébrile ? Qu'est-ce qui, dans les perspectives pourtant heureuses qui l'agitaient, motivait la vague irritation qui ne le quittait plus ?

C'était l'inquiétude, il le comprit soudain. La peur qu'elle ne se mette à rire lorsqu'il lui parlerait mariage, en lui disant que pour rien au monde elle n'avait envie de l'épouser. II chassa cette pensée en se levant brusquement. Eh bien, si c'était le cas, il saurait bien la convaincre de changer d'avis ! Elle aurait même tout intérêt à le faire si elle ne voulait pas apprendre ce qu'était un homme en colère.

Passant une main un peu tremblante dans ses cheveux, Jared resta debout au milieu de la pièce, sans trop savoir pourquoi. Il avait bien mieux à faire que de se mettre martel en tête. Plutôt que de ruminer dans son coin, il fallait qu'il se calme, qu'il descende dans la cuisine pour préparer un bon repas en attendant leur retour. Résigné, c'est ce qu'il s'apprêtait à faire lorsqu'un carton ouvert sur la commode attira son attention.

Une grosse boucle de ceinturon argentée en dépassait. Intrigué, Jared s'approcha et comprit, au motif représentant un cheval au galop gravé dans le métal, qu'il s'agissait d'un élément du costume d'un cow-boy de rodéo. Cette découverte lui fit l'effet d'une douche froide. Savannah avait reçu les affaires personnelles de son père. Et bien entendu, elle ne lui en avait rien dit.

Un coup d'oeil au contenu du carton suffit à lui faire comprendre que l'héritage de Jim Morningstar se résumait à peu de choses.

Quelques médailles et trophées remportés bien des années auparavant, un vieux Stetson usé jusqu'à la corde, des éperons ternis — minuscules souvenirs d'un homme qui avait traversé le monde et l'existence sans s'encombrer de biens matériels ou de sentiments.

La lettre d'accompagnement de son confrère de l'Oklahoma, dépliée à la hâte, avait été abandonnée dans le carton ouvert. C'est en l'écartant que Jared tomba sur une pile de photos décolorées, stockées en vrac dans une boîte à biscuits en métal dépourvue de couvercle. Toutes étaient pliées, tachées, écornées, preuve du peu de soin dont elles avaient été l'objet au fil des ans. Sur la plupart apparaissait un homme impressionnant, de haute stature, presque toujours à cheval, qu'il devina être le père de Savannah.

De lui, elle avait hérité le teint mat, les pommettes hautes. Mais il n'y avait rien d'autre, dans ce visage étroit et tanné par le soleil, qui lui ait été transmis. Sauf peut-être ce port de menton volontaire, qui semblait une provocation permanente à la terre entière.

Une autre photo, pauvrement conservée sur un support en carton, lui arracha un sourire. Le même homme, guindé dans un lourd costume d'apparat, se tenait au côté d'une Savannah toute jeune, souriante et belle comme le jour. Sans doute, songea-t-il en observant le cliché, ne devait-elle pas avoir plus de treize ou quatorze ans à l'époque. Bien qu'elle fût déjà grande dans son jean et sa chemise de cow-boy, ses seins pointaient à peine sous le tissu écossais.

Nullement impressionnée, elle dardait un oeil noir sur l'objectif de l'appareil, les lèvres retroussées en un sourire mutin qui était l'ébauche de celui qui était à présent le sien. Il y avait une certaine arrogance dans sa pose. Une jambe croisée devant l'autre, elle avait négligemment posé une main sur l'épaule de son père. Jim Morningstar, le visage dur et les bras croisés, ne paraissait en rien concerné par ce beau brin de fille qui semblait pourtant prendre appui sur lui.

Jared découvrit une autre photo de Savannah, manifestement plus ancienne. Montée sur un cheval bien trop grand pour elle, cabré sur ses pattes arrière, elle brandissait un chapeau à bout de bras. Dans cette pose classique du cow-boy triomphant, on aurait pu croire que le monde lui appartenait et que rien, jamais, ne lui résisterait.

Rapidement, il passa sur les autres photos qui toutes montraient Jim Morningstar en compagnie d'hommes souriants, invariablement habillés de jeans, coiffés de Stetson et chaussés de bottes à éperons, sur fond de corrals, de manèges, d'étables, de troupeaux. Jared fut frappé par le fait que rares étaient les clichés où n'apparaissait pas un cheval. Ce constat lui fit songer qu'il pourrait peut-être convaincre Shane d'accueillir à la ferme un ou deux chevaux. Avec l'enfance qui avait été la sienne, Savannah ne pouvait que les aimer. Bryan et elle pourraient ainsi...

Lorsqu'il découvrit la dernière photo de la pile, un grand vide se fit dans l'esprit de Jared. On y découvrait Savannah, de nouveau. Une Savannah qui devait être alors dans sa seizième année, bien que son corps, révélé par un T-shirt moulant et un jean des plus serrés, fût déjà clairement celui d'une femme, même si son visage conservait encore un peu de ce côté poupin propre à l'enfance. La tête rejetée en arrière, en une attitude qui lui était encore familière, elle riait à gorge déployée. L'objectif l'avait saisie sur le vif. Pour un peu, il aurait presque pu l'entendre rire.

Comme des lianes, ses bras s'enroulaient autour du corps d'un homme, qui lui-même l'embrassait avec la même fougue. Lui aussi riait sans retenue. De son chapeau, repoussé en arrière, jaillissait une profusion de cheveux broussailleux et blonds comme les blés. L'homme était grand, athlétique, bronzé. Son visage était celui d'un jeune premier d'Hollywood. Ses yeux devaient être bleus ou verts — le cliché ne permettait pas de le déterminer — et semblaient rire autant que sa bouche aux lèvres pleines et au sourire conquérant.

Ce sourire que Bryan, sans le savoir, avait hérité de son père. Ce père qu'il n'avait jamais connu, et dont Jared faisait la connaissance à présent.

Depuis le matin, l'humeur de Savannah n'avait cessé de fluctuer, de la colère à l'abattement, de la tristesse à la résignation.

Finalement, sa rencontre avec Howard Beels en fin d'après-midi lui avait permis de voir son moral remonter en flèche. Non sans étonnement, elle était parvenue à lui vendre trois toiles destinées à la décoration de son restaurant, avec de bonnes espérances qu'il lui en commande d'autres encore.

Tout au long du trajet en voiture, elle n'avait cessé de rire avec Bryan de sa bonne fortune et du montant incroyable du chèque que le client de Jared — qui était également à présent le sien — avait accepté de lui signer rubis sur l'ongle. Résolument, elle avait choisi de mettre de côté ses griefs et sa rancoeur pour ne plus penser qu'à célébrer comme il se devait l'événement. Elle s'était même arrêtée en ville pour acheter une bouteille de champagne à cet effet.

Mais sur le seuil de la chambre, en découvrant la mine sombre qu'affichait Jared, elle sut que la petite fête qu'elle s'était promise avait fait long feu. Planté devant le carton contenant les effets personnels que son père lui avait légués, il avait sa tête des mauvais jours. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qui avait pu le mettre dans cet état, mais elle avait le sentiment qu'elle n'allait pas tarder à le découvrir.

Résignée à la confrontation, Savannah pénétra dans la pièce et le rejoignit devant la commode.

— Que penses-tu de mon héritage ? demanda-t-elle d'une voix enjouée. On peut difficilement faire plus fauché, pas vrai ?

Jared tourna la tête pour la dévisager et Savannah dut se retenir pour ne pas sursauter en découvrant la fureur que trahissait son regard.

— J'imagine, reprit-elle comme si de rien n'était, que tes clients ont de bien plus grands trésors à léguer à leurs héritiers.

Dans l'exercice de son métier, Jared avait appris à procéder avec méthode. Partant d'un point donné, il savait faire parler les gens jusqu'à arriver au coeur du problème qui l'intéressait.

— Quand as-tu reçu ce colis ? s'enquit-il d'une voix neutre.

— Il y a deux semaines, à peu près.

Fuyant son regard, Savannah haussa les épaules et marcha jusqu'à la fenêtre pour observer le jardin.

— Bryan s'amuse avec ses chats sur la pelouse, dit-elle. Nous sommes passés les prendre tout à l'heure. Inutile de te dire qu'il est aux anges.

Jared, à la barre des tribunaux, avait également appris à ne pas laisser dévier la conversation.

— Deux semaines, répéta-t-il. Et tu n'as pas jugé bon de m'en parler.

— Pour quoi faire ? s'étonna Savannah sans se retourner. J'ai pris le chèque pour placer l'argent sur ce plan d'épargne boursier que tu m'as conseillé, et j'ai mis le reste de côté, parce que je ne me sentais pas le courage d'y regarder de plus près. Jusqu'à ce matin. Je crois que je vais garder une ou deux bricoles pour Bryan, en souvenir de son grand-père. Le reste ira à la poubelle.

— Même les photos ?

Savannah, qui commençait à comprendre où il voulait en venir, fit volte-face pour s'y préparer.

— Cela dépend lesquelles, répondit-elle. Il y en a une ou deux — celle de la chute de cheval, notamment — qui montrent bien qui il était et que je pense conserver pour Bryan.

— Et celle-ci ?

Comme un procureur produisant une preuve irréfutable, Jared brandit un cliché que Savannah n'avait pas besoin d'étudier pour le reconnaître. Par bravade, c'est pourtant ce qu'elle fit, s'avançant même pour feindre d'observer avec attention chaque détail de la photo.

— Je me demande comment j'ai fait pour entrer dans un jean aussi serré, dit-elle enfin en fronçant les sourcils. Même à l'époque. Inutile de te dire qu'aujourd'hui il ne faudrait pas y compter.

Puis, comme si cela suffisait à clore le débat, elle se retourna vers la porte en lançant nonchalamment :

— Je vais mettre le dîner en route.

Lorsqu'elle trouva Jared devant elle pour l'empêcher de passer, Savannah n'en fut nullement surprise, même si elle fit tout pour lui faire croire le contraire. Comprenant qu'il était inutile de résister, elle attendit simplement qu'il se décide à parler.

— As-tu montré cette photo à Bryan ? demanda-t-il en brandissant de nouveau le tirage sous ses yeux.

D'un geste sec, Savannah repoussa le cliché et croisa les bras. — Non.

— As-tu l'intention de le faire ?

— Non plus. Je ne pense pas que cela l'intéresse de savoir à quoi ressemblait sa mère à seize ans.

— Mais il pourrait être intéressé d'apprendre à quoi ressemblait son père.

Savannah sentit son sang se figer dans ses veines, mais fit de son mieux pour répondre bravement.

— Ce n'est pas son père.

— Mais bon sang ! s'emporta Jared. Tu n'espères tout de même pas me faire croire que cet homme n'est pas le père de Bryan ! — Il n'est pas son père, répéta Savannah. Une ou deux galipettes dans la paille ne suffisent pas à transformer un homme en père. — Ne joue pas avec les mots !

Comprenant que toute patience était sur le point de la quitter, elle le fixa quelques instants sans mot dire et attendit d'être sûre de ne pas crier pour répondre :

— Maître MacKade, ce n'est pas jouer sur les mots que de dire ce qui est vrai. Et puisque nous en sommes aux interrogatoires, je préfère passer tout de suite aux aveux. Oui, j'ai fait l'amour alors que je n'avais que seize ans avec l'homme de la photo. Je suis tombée enceinte, il m'a abandonnée, mon père m'a fichue dehors, et je ne les ai jamais revus, ni l'un, ni l'autre. Il n'y a rien à ajouter.

— Bien au contraire ! cria Jared en claquant violemment le tirage sur la commode. Il y a bien des choses à ajouter. Par exemple que ton père était parfaitement au courant, puisqu'il était en possession de cette photo.

— Oui, reconnut Savannah. C'est ce que j'ai compris en la trouvant ce matin dans le tas.

Prenant soin de soutenir sans ciller le regard de Jared, elle ajouta :

— Et alors ?

— Et alors, je ne comprends pas pourquoi rien n'a été fait. Cet homme n'a rien d'un adolescent. A mon avis, il devait avoir au moins vingt et un ans à l'époque des faits.

— Je crois qu'il en avait vingt-quatre, corrigea Savannah. Peut-être même vingt-cinq. C'est difficile de se rappeler.

— Quant à toi tu étais mineure. Il aurait dû être poursuivi. Et ton père aurait dû tout d'abord le réduire en bouillie.

A présent tout à fait excédée, Savannah poussa un long soupir avant de répondre :

— Mon père me connaissait ! Il savait que si j'avais couché avec un homme, c'était par choix et non par erreur ou par faiblesse. Même si j'étais mineure selon la loi, je ne l'étais pas dans mon corps et dans ma tête. Je savais exactement ce que je faisais. Je n'ai pas été violée, et je n'apprécie pas que tu prennes tes grands airs outragés pour jeter le blâme sur une histoire qui ne regarde que moi.

— Elle regarde aussi la loi ! rétorqua Jared. Cet enfant de salaud n'avait pas le droit de poser ses sales pattes sur une fille de ton âge, et de se tirer aussitôt après en refusant d'en assumer les conséquences.

— Bryan n'est pas une conséquence !

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Et tu le sais très bien.

Comme s'il renonçait à poursuivre cette discussion, Jared s'écarta brusquement. Les bras croisés derrière le dos, il commença à faire les cent pas dans la pièce, avant de se tourner de nouveau vers Savannah.

— Quoi qu'il en soit, dit-il, on ne peut rien changer au passé. Mais je voudrais savoir ce que tu comptes faire maintenant.

— J'ai l'intention de mettre sur le gril quelques hamburgers, répondit-elle tranquillement. Tu es le bienvenu si tu veux rester. Mais je ne te retiens pas si tu veux partir.

— Ne le prends pas sur ce ton avec moi !

— Ne penses-tu pas que je pourrais te retourner la pareille ? Ils s'observèrent quelques secondes dans un silence tendu, puis Savannah poussa un soupir empreint de lassitude.

— Jared, reprit-elle, pourquoi prends-tu les choses ainsi ? J'ai couché avec cet homme il y a dix ans. Il m'a oubliée, je l'ai oublié. Point final.

Joignant le geste à la parole, elle marcha jusqu'à la commode, saisit la photo, et la laissa tomber d'un geste négligent dans la corbeille à papier.

— C'est aussi simple que cela ? demanda-t-il, visiblement choqué par son geste. Cet homme ne représente donc rien pour toi ?

— Rien du tout.

— Mais tu as pourtant conçu un enfant avec lui, Savannah ! Ce garçon, qui joue dans le jardin avec ses chatons, est le fils de cet homme. Comment peux-tu en faire fi ainsi ?

D'autant plus violente que trop longtemps contenue, la colère explosa dans l'esprit survolté de Savannah.

— Tu préférerais une histoire toute différente, pas vrai, Jared ? Une histoire avec laquelle il te serait plus facile de vivre. Une histoire où l'on verrait une pauvre fille, négligée par son père, être séduite, puis trahie et abandonnée par un homme plus vieux qu'elle.

— N'est-ce pas ce qui s'est passé ?

— Tu ne veux rien savoir de ce qui s'est passé ! Tu ne veux croire que ce qui t'arrange. Parce que si tu acceptais la vérité, elle t'exploserait à la figure, et tu ne dominerais plus tous ces petits doutes qui te rongent lentement : « Combien d'hommes a-t-elle connus ? Puis-je la croire quand elle me dit qu'elle ne s'est jamais prostituée ? Même son propre père l'a rejetée. Que dois-je en conclure ? A bien y réfléchir, elle était prête à me suivre au lit dès notre première rencontre. De quel genre de femme me suis-je donc entiché ? N'est-ce pas ce qui te hante, Jared MacKade ?

Jared ne répondit pas tout de suite, mais le trouble que Savannah avait vu passer fugitivement sur son visage suffit à lui faire comprendre qu'elle avait visé juste.

— Je me demande simplement, répondit-il enfin, pourquoi tu es tellement réticente à me parler de ton passé, et comment tu peux rejeter dix ans de ton existence avec autant d'insouciance. Et pour tout te dire, oui, je me demande quel genre de femme tu es.

La tête violemment rejetée en arrière, Savannah partit d'un grand rire grinçant.

— Tu ne manques pas de culot ! s'exclama-t-elle, les yeux étincelant de colère. Est-ce que je te réclame des comptes sur ton si curieux mariage ? Est-ce que j'exige de savoir combien d'autres femmes il y a eu avant moi ? Tu te glorifies de ton enfance tumultueuse avec tes frères — les garçons sont les garçons, n'est-ce pas ! —, mais en ce qui me concerne, j'ai intérêt à avoir passé la mienne en socquettes, à habiller mes poupées en rêvant au prince charmant ? Ton problème, c'est que tu t'es retrouvé engagé dans une relation avec moi avant d'avoir compris ce qui t'arrivait. Et à présent, tu essaies de recoller les morceaux de mon passé pour en faire un tableau acceptable à tes yeux...

— C'est faux.

— C'est vrai ! Alors tout ce que j'ai à te dire, Jared MacKade, c'est d'aller te faire voir ailleurs. Si tu cherchais une rosière ou une blanche colombe ou une brillante intellectuelle pour parader dans les réceptions à tes côtés, je peux te dire que tu t'es trompé d'adresse ! Je suis désolée, mais je n'ai jamais lu Kafka !

— Mais pour l'amour du ciel, s'impatienta Jared, de quoi est-ce que tu parles ?

— De la réalité. Et la réalité, c'est que je n'ai pas besoin à mes côtés d'un homme qui me juge en permanence et ne cesse de me renvoyer mon passé au visage !

Les yeux de Jared se réduisirent à deux minces fentes. Lentement, il secoua la tête, avant de marcher jusqu'à la porte d'un pas résolu.

— La réalité, dit-il en se retournant vers elle sur le seuil, c'est que je n'ai pas à me justifier de chercher à savoir qui tu es. Je n'ai pas honte de chercher à comprendre comment tu peux jeter ainsi cette photo ou mettre de côté les affaires de ton père sans même me dire que tu les as reçues. Je trouve normal d'essayer de savoir ce que tu veux pour toi-même, ce que tu attends de moi, de nous. En tout cas, c'est comme cela que je suis. Et c'est à prendre ou à laisser.

— Ainsi, murmura Savannah, me voilà déjà réduite aux ultimatums.

— On le dirait bien, en effet. Je te laisse réfléchir.

Avant qu'elle ait pu réagir, la porte de la chambre avait claqué derrière lui. Ecoutant son pas décroître dans l'escalier, Savannah resta figée sur place. Il lui fallut toute la force de sa volonté pour ne pas se précipiter à la fenêtre, pour ne pas le regarder partir, pour ne pas lui crier de revenir. Deux minutes plus tard, elle entendit le moteur de sa voiture se mettre en marche et sut que tout était fini.

Après un détour par la salle de bains, où elle prit le temps de s'asperger le visage pour se calmer, elle descendit dans la cuisine. Le bouquet abandonné par Jared sur la table eut tôt fait de rejoindre la poubelle. Quant à la bouteille de champagne oubliée au réfrigérateur, elle la boirait peut-être toute seule, plus tard dans la soirée, lorsque Bryan serait couché. Comme le disait toujours sa vieille amie Big Mae West, rien ne valait une bonne cuite pour oublier les peines de coeur.

La colère bouillonnait encore dans ses veines. Les portes de placards, les aliments qu'elle sortit du réfrigérateur, les ustensiles et la vaisselle qu'elle manipula rudement en firent largement les frais. Pourtant, lorsqu'un bruit de pas retentit dans son dos, elle ne put s'empêcher d'être déçue de voir Bryan, et non Jared, pénétrer dans la cuisine. Saisie par le remords, elle se vengea aussitôt sur les steaks qu'elle était en train de préparer.

Etrangement calme, son fils vint s'asseoir à table et l'observa d'un air pensif, les bras sagement croisés devant lui.

— Est-ce que Jared est fâché contre toi ? demanda-t-il enfin. — Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Parce que..., répondit Bryan. Il s'est arrêté pour regarder mes chats, mais j'ai bien vu que quelque chose n'allait pas. Et il m'a dit qu'il ne pouvait pas rester.

Estimant préférable de s'en tenir à sa ligne de conduite habituelle, Savannah opta pour la franchise.

— Oui, dit-elle en retournant à ses occupations. Je crois qu'il est fâché contre moi.

— Et toi ? reprit Bryan. Tu es aussi fâchée contre lui ?

— Oui, champion.

A grands coups d'éplucheur, Savannah commença à faire payer à de malheureuses pommes de terre le prix de sa rage et de sa tristesse.

— Est-ce que ça veut dire, demanda Bryan, que vous n'êtes plus à la colle, tous les deux ?

Interloquée, Savannah se tourna vers son fils, parvenant enfin à oublier ses propres émotions pour deviner l'inquiétude qui se lisait dans ses yeux.

— Et si tu me disais tout de suite ce qui te tracasse, Bryan ? Les joues empourprées, Bryan haussa les épaules et détourna le regard.

— Eh bien..., commença-t-il, mal à l'aise, tu n'as jamais vécu avec aucun homme avant lui. Je veux dire, il est souvent ici, et il t'offre des fleurs. Vous vous embrassez sur la bouche, enfin tout ça. Et puis il m'aide à faire mes devoirs et il joue avec moi.

— C'est vrai, reconnut-elle sans s'avancer. Et alors ?

— Et alors, on se disait, Vince et moi, que ce sont les gens mariés qui vivent comme ça. Et que peut-être, à la longue, vous alliez... vous marier tous les deux.

Chancelante, Savannah s'agrippa au plan de travail et se sentit blêmir. Une flèche en plein coeur ne lui aurait pas fait plus d'effet. Inquiet de la réaction de sa mère, Bryan crut bon d'ajouter :

— Tu sais, moi je trouve que ça serait chouette. Parce que Jared... est assez cool, en fait.

Savannah reposa lentement son couteau. Pour se donner le temps de la réflexion, elle alla se laver les mains à l'évier et les sécha avec soin, avant d'aller s'accroupir face à son fils.

— Bryan, dit-elle en cherchant son regard, à ton âge, tu sais sans doute qu'un homme et une femme n'ont pas besoin d'être mariés pour s'embrasser. Tu es aussi assez éveillé et intelligent pour comprendre que les adultes peuvent être proches l'un de l'autre, très proches même, sans pour autant se marier.

— Bien sûr, répondit-il sans hésitation. Mais si un homme et une femme sont vraiment amoureux, c'est ce qu'ils finissent toujours par faire, non ?

— Pas toujours.

Découragée, Savannah poussa un soupir et baissa les yeux. Comment répondre honnêtement sur un tel sujet aux questions d'un enfant ? Etait-il même possible d'y répondre ?

— Ce n'est pas toujours aussi simple, reprit-elle, parce que... parce que les gens sont compliqués. De toute façon, Jared est fâché contre moi et je suis fâchée contre lui. Il n'y a donc aucune raison pour que nous nous mariions. Mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas rester copains, tous les deux.

— O.K., lâcha Bryan sans chercher à masquer sa déception.

— A présent, conclut Savannah, tu ferais peut-être bien d'aller voir si tes chatons ne sont pas en train de se perdre dans les bois. Pendant ce temps, j'allume le barbecue.

Obéissant, Bryan se leva et marcha d'un pas pesant jusqu'à la porte de la cuisine, sur le seuil de laquelle il se retourna.

— Je pensais..., commença-t-il à regret. Je me disais que si vous étiez mariés tous les deux, Jared aurait pu être une sorte de...

— Une sorte de quoi ?

— Une sorte de père pour moi.

De nouveau, Bryan haussa les épaules et fit une grimace comique. Savannah, reconnaissant cette attitude qu'elle avait elle-même quand il lui fallait nier sa tristesse, eut envie de hurler.

— Je me disais juste, conclut-il avant de sortir, que ça aurait pu être cool.

Durant toute la soirée, Savannah ne cessa d'être bouleversée par le désappointement de son fils. Pour l'empêcher de trop y penser, elle se mit en quatre afin de transformer leur repas en petite fête privée. Sans rechigner, elle lui accorda tout le soda, tout le ketchup et toutes les frites qu'il put avaler. Puisant dans des ressources qu'elle ne se soupçonnait pas pour le divertir, elle ne cessa d'échafauder avec lui les plans les plus ambitieux et les plus ridicules pour dépenser la fortune que la vente de ses tableaux n'allait pas manquer de leur rapporter.

Ils se mirent à faire des projets abracadabrants. Un voyage à Disney World n'était pas assez pour eux. Ils allaient acheter Disney World. Une loge à l'année au stade de base-ball ? Pour les gagne-petit ! Ils allaient se payer les Baltimore Orioles, dont Bryan deviendrait, tout naturellement, le joueur vedette. Savannah prit bien garde à entretenir le jeu jusqu'à être à peu près sûre que son fils avait oublié que c'était Jared qu'il désirait en fait.

Ensuite, elle passa la nuit à contempler le plafond et à ourdir des plans de vengeance aussi terrifiants que machiavéliques. Elle allait faire regretter à Jared d'avoir fait main basse sur le coeur de son fils. Quant à son coeur à elle, inutile de s'y attarder. Le temps, le travail et le foyer qu'elle avait choisi de se construire suffiraient à panser ses plaies. Après tout, qu'avait-elle besoin d'un homme auprès d'elle ? Ne s'en était-elle pas fort bien passée jusqu'alors ? Elle ferait en sorte que plus jamais Bryan ne souffre du manque d'un père. Mais auparavant, elle allait faire payer à Jared MacKade le fait d'avoir nourri les rêves de son fils sans être prêt à en assumer les conséquences.

Avec ses bouquets de fleurs — qu'il se les garde ! —, avec sa façon de jouer avec Bryan sur la pelouse comme s'il était son fils, avec cette sensualité qu'il avait su éveiller en elle au lit — qu'il se la garde aussi ! —, il avait réussi à s'imposer dans leur vie. Alors, de toute sa hauteur d'avocat sourcilleux, il s'était cru autorisé à questionner son passé, ses actes, sa moralité. Sous son regard, elle s'était sentie beaucoup plus belle, puis beaucoup plus minable, qu'elle n'avait jamais été en réalité. Pire que tout, il avait même réussi à introduire le doute dans son esprit, et à la faire s'interroger sur des choses qu'elle préférait laisser reposer en paix.

Pour la première fois depuis des années, elle s'était sentie par sa faute décalée, stupide et vulnérable. Qui était-elle ? Qu'avait-elle fait de sa jeunesse ? Que voulait-elle ? De quel droit rejetait-elle son passé ? Mais bon sang, pour qui se prenait-il ? Elle ne lui devait aucune réponse, et elle allait s'arranger pour le lui prouver. Si elle avait été assez folle, assez inconsciente, pour le laisser s'imposer auprès d'eux, elle ne le laisserait pas s'en tirer aussi facilement. S'il pensait pouvoir retirer son épingle du jeu simplement parce qu'elle n'était pas assez bonne pour l'épouser...

Le mot, en lui traversant l'esprit, suffit à la plonger dans la stupeur. Alors, elle sut que bien longtemps avant que Bryan n'évoque le sujet, elle avait elle-même commencé à caresser le secret espoir d'une happy end, avec voile de mariée et bague au doigt. Comme dans ces contes de fées qu'elle illustrait, où le beau prince finit toujours par épouser la paysanne pauvre mais belle et pure. Comment avait-elle pu en arriver là ? Cela, plus que tout le reste encore, était pour elle embarrassant et humiliant. Une femme comme elle ne pouvait s'encombrer de rêves de midinette.

Elle qui avait été jetée à la porte de chez elle par son propre père, alors qu'elle était enceinte à seize ans à peine. Elle qui avait survécu, seule avec son fils. Elle qui avait surmonté tous les obstacles, vaincu toutes les difficultés, pour parvenir là où elle en était aujourd'hui. Bien souvent, elle avait fait taire les grondements de son estomac affamé. Longtemps, elle avait travaillé comme une brute, acceptant des emplois qui étaient une offense à sa dignité. Et tout cela sans qu'à aucun moment Bryan puisse avoir à en souffrir d'une manière ou d'une autre.

Allongée de tout son long au beau milieu du lit, Savannah se persuada que ce n'était pas pour combler le vide que Jared y avait laissé et prit une profonde inspiration, puis une autre, puis une autre encore, jusqu'à sentir ses paupières s'engourdir et à fermer les yeux.

Impatiente d'y être déjà, elle décida que, dès le lendemain, elle allait montrer à Jared MacKade quel genre de femme elle était. Le genre de femme qui pouvait parfaitement se passer de lui.

12

Tout en portant sa bière glacée à ses lèvres, Jared se dit que passer le samedi après-midi à broyer du noir sous le porche n'était pas une si mauvaise idée après tout. Il en arrivait presque à apprécier cette perspective. C'était une belle journée de printemps, et le travail du matin à la ferme lui avait procuré une saine et douce fatigue. Ses trois frères étaient à ses côtés, et il trouvait du réconfort à les avoir autour de lui, à ne rien faire d'autre que regarder l'herbe pousser dans les prés.

Peut-être — mais rien n'était moins sûr — se déciderait-il en fin de journée à faire un saut au chalet. Sans doute Savannah aurait-elle eu le temps de se calmer, comme il avait lui-même fini par le faire. S'il le fallait, il était prêt — enfin pas tout à fait, mais presque — à admettre qu'il s'était montré un peu rude. Mais Savannah devrait bien reconnaître ses torts elle aussi.

Comment avait-elle pu l'accuser de ne pas assumer le fait qu'elle n'ait pas été une jeune fille rangée ? Ne comprenait-elle donc pas que c'était en partie pour cela qu'il l'aimait ? Il n'appréciait pas non plus qu'elle ait tenté de le faire passer pour un macho à l'esprit étroit et aux préjugés bien ancrés. Ce qu'il n'était certes pas. Les garçons et les filles, ce n'était pas la même chose, voilà tout. Quant au fait de s'excuser de ne pas avoir lu Kafka, Dieu seul sait où elle avait bien pu aller pêcher cela...

— Toujours à ruminer dans ton coin ? demanda Devin, qui sculptait un bout de bois à la pointe de son couteau.

Jared ne répondit pas. Shane qui se balançait nonchalamment sur sa chaise, les pieds posés sur la rambarde, renchérit.

— Si tu veux mon avis, Savannah lui a suggéré à coups de pied dans les fesses d'aller se faire voir ailleurs.

La remarque, saluée par un rire caustique de Rafe, suffit à faire sortir Jared de sa réserve.

— C'est faux, protesta-t-il. C'est moi qui suis parti. Pour lui faire comprendre qu'elle ferait mieux de voir les choses comme elles sont.

Dans un bel ensemble, les rires et les sifflets de ses trois frères s'élevèrent. Pour masquer son agacement, Jared porta à ses lèvres le goulot de sa bière.

— Ce qui signifie, commenta Rafe, qu'elle ferait mieux de les voir à ta façon.

Jared haussa les épaules. Devin, assis au bord des marches conduisant au porche, se tourna vers lui.

— Savannah m'a pourtant l'air d'être une femme avisée, dit-il. Qu'est-ce qui te chagrine chez elle ?

— Elle me cache des choses, répondit Jared sans réfléchir. A moins de les lui extorquer, je n'obtiens d'elle aucune confidence sur son passé. Et encore, elle refuse la plupart du temps de répondre à mes questions.

Amusé, Shane joignit les mains et étendit paresseusement les bras devant lui.

— Questions qui, à mon avis, ne doivent pas manquer de pleuvoir.

Heureusement pour Shane, Jared était bien trop loin pour que le coup de poing que celui-ci lança dans sa direction pût l'atteindre.

— Je ne la harcèle pas ! protesta-t-il. Je cherche à savoir qui elle est. Après tout, un homme a bien le droit d'en savoir un peu plus sur la femme qu'il va épouser.

Rafe, qui était en train de boire, faillit s'étrangler.

— Je le savais ! lança Shane aans un soupir, avant de se pencher vers la glacière pour y pêcher une autre cannette.

Devin, une lueur d'amusement dans les yeux, dévisagea longuement son frère avant de demander :

— Ça y est ? Tu lui as demandé de t'épouser ?

— Non, grogna Jared. Elle ne m'a pas laissé le temps de le lui annoncer.

— De le lui annoncer, l'interrompit Devin. Ça, c'est tout toi !

— Au lieu de prendre systématiquement son parti, s'écria Jared, tu pourrais faire quelques efforts pour voir les choses de mon point de vue. Hier soir, en rentrant au chalet, j'ai fini par comprendre que je voulais qu'elle devienne ma femme. Je n'arrêtais pas d'y penser, de faire des plans pour nous deux. Et puis je suis tombé par hasard sur quelques affaires personnelles héritées de son père. Elle les avait reçues depuis deux semaines et ne m'en avait rien dit ! Dans un tas de vieilles photos, je suis tombé sur une photo d'elle en compagnie du père de Bryan.

— Aïe ! s'exclama Rafe, résumant ainsi l'opinion générale.

— Quand je lui ai réclamé des explications, elle s'est braquée.

— Témoin hostile..., murmura Shane, s'attirant un regard assassin de Jared.

— Pour couronner le tout, conclut-il, elle a fini par jeter la photo à la corbeille, comme si elle ne représentait rien pour elle.

— Ce qui est peut-être le cas, intervint Devin.

— Cela ne peut pas être le cas ! s'énerva Jared. Bon sang ! Ce type avait vingt-cinq ans et elle en avait seize. Aux yeux de la loi, il y a eu détournement de mineure. Quand il a su qu'elle était enceinte, il l'a plaquée sans remords. Quant à son père, il ne vaut guère mieux : il l'a mise à la porte, alors qu'il savait parfaitement à quoi s'en tenir quant à celui qui avait séduit sa fille ! Et malgré tout, il faudrait faire comme si de rien n'était ? Figurez-vous qu'elle m'accuse de ne pas accepter le fait qu'elle ait un passé mouvementé, et qu'elle n'ait pas passé son enfance à enfiler des perles !

— Elle a raison.

D'un coup, tous les regards convergèrent vers Rafe, qui venait de parler. Fier de son petit effet, celui-ci souriait avec candeur.

— Tu passes les bornes ! s'énerva Jared. Tu veux que je te recasse le nez ?

— Dans une minute si tu veux. Mais d'abord, laisse-moi t'expliquer pourquoi Savannah a vu juste. Quand tu as décidé, il y a quelques années, qu'il était temps pour toi de te marier, tu t'es déniché une reine de glace, aussi lisse que parfaite, sans surprises, sans secrets, sans défauts apparents. Sais-tu pourquoi ?

S'efforçant de tempérer la colère qui bouillonnait en lui, Jared serra les poings et soutint sans ciller le regard de son frère.

— J'imagine que tu vas me le dire, grogna-t-il.

— Parce que son apparence correspondait à ce que tu attendais d'une épouse, poursuivit Rafe. Pourtant, parce que la plupart du temps tu es quand même un homme avisé, tu n'as pas tardé à te rendre compte que la femme — la vraie — ne répondait en rien à tes attentes. Et vous en avez tiré tous deux les conséquences qui s'imposaient en divorçant.

Comme pour ponctuer sa démonstration et ménager le suspense, Rafe porta le goulot à ses lèvres avant de reprendre :

— Savannah, quant à elle, est une femme en chair et en os, bien vivante, avec une histoire mouvementée, pas mal de secrets, un sacré tempérament, et sans doute aussi quelques défauts. En apparence, voilà qui cadre mal avec le portrait-robot de l'épouse idéale d'un avocat plein de talent et d'ambition. Et pourtant, la femme — la vraie — semble combler toutes tes attentes.

Jared aurait voulu argumenter, réduire à néant d'aussi ridicules allégations, mais il se rendit compte qu'il ne pouvait le faire, parce que cela n'aurait tout simplement pas été honnête.

— Kafka, murmura-t-il, effondré. Barbara avait lu tout Kafka...

Nullement surpris par le coq-à-l'âne, Rafe ricana :

— Voilà qui n'est pas pour me surprendre.

— Tout de même ! s'entêta Jared, abordant le problème sous un autre angle. Un homme et une femme qui vont passer leur vie ensemble doivent pouvoir se faire suffisamment confiance pour partager leur passé.

— Franchement, intervint Devin, vas-tu laisser une vieille photo vous séparer ?

Sans même y réfléchir, Jared secoua la tête avec conviction.

— Non ! souffla-t-il. Je ne laisserai personne nous séparer.

— Et de deux, se lamenta Shane. Vous savez, les gars, il faudrait vous calmer. A voir les MacKade se ranger l'un après l'autre, les filles que je fréquente vont finir par se mettre des idées en tête.

Rafe s'apprêtait à lui répondre lorsque le bruit d'une voiture remontant à vive allure l'allée bordée d'arbres leur fit relever la tête. Reconnaissant le pick-up de Savannah, Jared sentit son coeur s'envoler. Ainsi, elle avait fini par reprendre ses esprits. Maintenant que l'abcès avait été crevé, ils allaient tous deux pouvoir discuter sereinement de tout ceci, et s'excuser d'avoir perdu leur sang-froid.

Rejoignant Devin en haut des marches, il la regarda approcher. Bon prince, il se promit qu'il serait le premier à faire l'effort de s'excuser. Ensuite, il pourrait s'expliquer de manière plus cohérente et plus convaincante qu'il ne l'avait fait la veille. Dans quelques années, ils riraient en se rappelant leur première dispute.

Soulagé, il s'apprêtait à descendre les marches pour se porter à sa rencontre lorsque Savannah, dans un grincement de pneus, fit halte brutalement en bordure de la pelouse. La femme qui jaillit aussitôt du véhicule, écumante et échevelée, ne semblait en rien préparée à des pourparlers de paix...

Sans dire un mot, les jambes écartées, les mains sur les hanches, Savannah soutint fièrement le regard des quatre frères. Avec une sombre jubilation, elle se dit que ce public était exactement ce dont elle avait besoin. N'étaient-ils pas mignons, tous ces hommes satisfaits d'eux-mêmes et du simple bonheur d'être un homme ? Eh bien, elle allait leur donner une leçon qu'ils ne seraient pas près d'oublier.

Contournant le pick-up, elle en rabattit à grand bruit le hayon pour récupérer le carton qu'elle avait rangé à l'arrière. Joyeusement, les chiens gambadaient autour d'elle en aboyant. Pour ce qu'elle avait à faire, eux aussi étaient les bienvenus. Lorsqu'elle eut regagné le bord de la pelouse, elle prit bien soin de chercher le regard de Jared avant de renverser, avec un sourire de triomphe, le contenu du carton. Costumes, cravates, sous-vêtements, chaussettes, chemises dégringolèrent en vrac à ses pieds. Toujours souriante, elle entreprit à grands coups de pied rageurs de les éparpiller sur la pelouse.

Ravis de l'aubaine, les chiens l'aidèrent avec enthousiasme. Après avoir longuement reniflé ce qui n'était plus qu'un tas de chiffons, Fred finit même par lever la patte, pour bien montrer qu'il avait reconnu l'odeur de son maître. Le voyant faire, Savannah se mit à rire aux éclats. Puis, constatant qu'elle avait le pied posé sur la cravate favorite de Jared, elle s'acharna sans le quitter des yeux à l'enfoncer dans le sol à coups de talon.

Sous le porche, les quatre hommes statufiés la regardaient faire, le visage empreint de différentes émotions. Rafe souriait comme un idiot. Shane semblait terrassé par une crise de fou rire silencieuse. Une franche admiration transparaissait dans le regard de Devin. Quant à Jared, il se contentait de la regarder, le visage impassible, sans doute bien trop fier pour manifester le moindre sentiment.

Le spectacle ne lui avait pas suffi ? Eh bien, il n'en avait pas encore terminé avec elle ! Plongeant de nouveau dans le coffre, elle se chargea les bras des autres objets qu'elle avait pris soin d'apporter. Toujours souriante, elle renversa sur le tas de chiffons déchirés et souillés les pages du bel agenda de cuir qu'il avait commis l'erreur d'oublier sur la table de nuit.

Puis vinrent les chaussures. Tout d'abord, les souliers italiens, qu'elle fit renifler aux deux chiens avant de les lancer au loin, pour la plus grande joie de Fred et d'Ethel qui s'élancèrent aussitôt pour les rattraper. Deux paires de tennis — dont l'une était flambant neuve — suivirent le même chemin. La bombe de mousse à raser lui servit à dessiner sur les vêtements épars d'intéressantes esquisses. La démonstration fut fatale à Shane qui, tombant de sa chaise, roula sur le sol en se tenant les côtes.

Mais le coup de grâce restait à venir, sous la forme de trois bouteilles de vin, trois bordeaux français, des grand crus, hors de prix. Bien entendu, elle n'avait pas oublié le tire-bouchon. En un rien de temps, elle eut débouché le vin qui s'en alla inonder avec un bruit réjouissant le plus beau costume de Jared.

La dernière goutte écoulée, toujours sans avoir prononcé le moindre mot, Savannah alla tranquillement refermer le hayon et fit le tour du véhicule pour se glisser derrière le volant. Puis, non sans avoir adressé auparavant aux quatre hommes un petit salut ironique, elle démarra en trombe, ne laissant derrière elle qu'un champ de ruines.

Par mesure de précaution, Jared ne bougea pas de la ferme MacKade durant deux bonnes heures. Il se connaissait suffisamment pour savoir qu'une réaction à chaud aurait pu l'amener à des extrémités qu'il aurait ensuite regrettées.

Après avoir nettoyé la pelouse, il s'était donc contenté d'aller suer sa rage et sa frustration en remuant des bottes de paille dans la grange, puis s'était astreint à une longue douche froide. Un quart d'heure plus tard, lorsqu'il en était sorti, sa fureur n'était toujours pas apaisée, mais au moins parvenait-il à la maintenir sous contrôle.

Finalement déterminé à aller s'expliquer avec Savannah, c'est d'un pas résolu qu'il se dirigea en fin d'après-midi vers les bois. En serrant les poings au fond de ses poches, il songeait que si elle pensait se débarrasser de lui aussi facilement qu'elle l'avait fait de ses affaires, il allait lui montrer qu'elle se trompait.

— Hey, Jare ! l'interpella Shane depuis un pré au bord duquel il réparait une clôture. Surtout, dis bien à Savannah que nous avons apprécié le show !

— C'est ça, grogna-t-il indistinctement. Et surtout, rappelle-moi de te botter les fesses en rentrant !

La plaisanterie de Shane ne fit que renforcer son humeur vengeresse. Savannah l'avait humilié comme jamais personne ne l'avait fait avant elle. Qui plus est, en présence de ses frères. Sans compter qu'elle avait, par la même occasion, massacré une bonne partie de sa garde-robe. Bien sûr, s'il n'en avait pas été la cible, il aurait sans doute admiré le cran et l'imagination dont elle avait fait preuve pour mener à bien cette petite vengeance. Et même s'il était la victime, il pouvait reconnaître que de sa part une telle détermination ne le surprenait guère.

Les bois s'étaient depuis longtemps refermés autour de lui, mais Jared ne parvenait pas à s'y sentir aussi confiant, aussi détendu qu'il l'était généralement. Sans doute parce que son esprit vagabondait déjà en direction du chalet, impatient qu'il était de découvrir la tête que ferait Savannah lorsqu'il se précipiterait dans sa penderie pour...

Consterné, Jared se figea au beau milieu du chemin. Voilà à quoi elle le réduisait. Comment pouvait-il manigancer une vengeance infantile et n'obéir qu'à l'antique loi du talion en lui rendant coup pour coup, oeil pour oeil, dent pour dent ? Pour rien au monde il ne s'abaisserait à cela ! Il allait lui montrer qui il était, et comment il pouvait réagir en homme responsable à son comportement outrageant et belliqueux.

Mais pour en être tout à fait sûr, Jared préféra faire un détour par la clairière des deux caporaux, afin de s'y calmer définitivement en s'asseyant comme il aimait le faire au pied de l'éboulis de rochers. Pourtant, sans doute parce qu'il était trop plein de ses propres fantômes, il ne ressentit pas la présence familière et rassurante de ceux qui hantaient ces lieux.

Alors qu'il levait les yeux vers la voûte végétale pailletée de lumière, le vent changea. Tout sembla s'animer, bruire, se réveiller autour de lui. Un frisson lui parcourut l'échine. Il ne pouvait s'empêcher de croire qu'ainsi répondaient à son attente ceux qui étaient tombés ici l'un sur l'autre, et qui jamais ne s'en étaient relevés.

Et en songeant au sentiment de gâchis, à la tristesse poignante que cette histoire ne manquait jamais d'éveiller en lui, Jared comprit que comme eux il avait fait fausse route en n'obéissant qu'à la peur panique d'avoir à surmonter les différences pour aller à la rencontre de l'autre. Le même destin qui les avait fait se croiser dans cette clairière avait placé Savannah sur son chemin. Et au lieu de l'accepter telle qu'elle était, il avait voulu fouiller dans son passé. Au lieu de se réjouir, il avait douté. Ce qui faisait de lui un idiot, sans toutefois lui ôter le devoir d'essayer de se racheter.

Un froissement de feuilles mortes se fit entendre à l'orée de la clairière, et Jared n'eût. pas été autrement surpris d'y voir surgir un jeune soldat confédéré, baïonnette au canon, ruisselant de peur et à moitié mort d'épuisement. Mais à sa place, ce fut Bryan qu'il découvrit, tête basse et le pas traînant.

— Salut, champion ! Comment ça va ?

Bryan releva la tête. Le sourire qui s'attarda quelques instants sur ses lèvres était plus réservé qu'à son habitude. Manifestement, quelque chose ne tournait pas rond.

— Je suis à la porte, grogna-t-il en guise de bonjour. M'man est pas à prendre avec des pincettes.

— Je sais.

En une invitation muette à le rejoindre, Jared tapota du plat de la main la surface du rocher à côté de lui. Sans se faire prier, le garçon s'exécuta.

— En fait, reprit Jared, elle est fâchée contre moi.

—Isuis au courant, marmonna Bryan. Elle me l'a dit. Et elle m'a dit aussi que tu étais fâché contre elle.

— Je l'étais, reconnut Jared, entourant instinctivement de son bras les épaules du garçon. Mais maintenant, je ne le suis plus. Bryan grimaça un sourire.

— Super ! Mais je crois que m'man l'est toujours. Elle m'a fichu dehors.

— Sans blague ? Moi aussi, figure-toi.

Ils en rirent tous les deux de bon coeur, puis s'absorbèrent dans un silence songeur.

— On pourrait peut-être aller vivre à la ferme, suggéra Bryan. Le temps qu'elle se calme.

— On pourrait, approuva Jared. Mais je pourrais aussi aller la voir pour essayer d'arranger les choses.

— Tu crois que ça marcherait ?

Jared plongea son regard dans celui du garçon et put y deviner, pour la première fois, la profonde inquiétude qui l'habitait.

— Je l'espère. Tu pourrais peut-être me donner des idées pour l'amadouer ?

Les sourcils froncés, Bryan s'abîma dans une intense réflexion.

— Tu pourrais lui offrir des fleurs, suggéra-t-il enfin. Elle adore ça. Personne ne lui en avait jamais offert, avant toi. Sauf la fois où je lui avais payé un bouquet de violettes, pour son anniversaire. Ça l'avait même fait pleurer.

Personne ne lui avait jamais offert de fleurs. Pour un peu, Jared se serait donné des claques. En fait, il n'était pas seulement un idiot... il était le roi des idiots.

— Personne ne nous avait jamais non plus emmenés au match de base-ball ou dans une pizzéria, poursuivit Bryan. Et je crois qu'elle aime aussi beaucoup ça. Bien sûr, on y allait tous les deux, mais c'est pas pareil.

Comme frappé d'une inspiration soudaine, Bryan se frappa le front du plat de la main.

— Que je suis bête ! s'exclama-t-il. Tu n'as qu'à l'inviter au restaurant. Chaque fois que vous devez sortir tous les deux, elle arrête pas de chantonner en se préparant. Alors tu pourrais peut-être lui donner un genre de rendez-vous d'amoureux... Il paraît que les filles adorent ça.

— Il paraît, approuva Jared en hochant la tête.

Il était clair dans son esprit que l'avenir de Savannah et de Bryan serait désormais rempli de bouquets de fleurs, de matchs de base-ball, de pizzérias et d'invitations romantiques.

— Tu connais des mots d'amour ? demanda soudain Bryan, avec le plus grand sérieux.

— Pardon ?

— Comme dans les films, expliqua-t-il. A la télé, une femme a toujours les yeux dans le vague quand un homme lui dit des mots d'amour. Bien sûr, pour que ça marche, il faut que l'homme ait les yeux dans le vague, lui aussi. Ça doit être vachement gênant.

— Pas quand on y croit, répondit Jared en souriant. C'est ça le secret.

Puis, s'écartant légèrement pour bien lui faire face, il lui posa la main sur l'épaule et le dévisagea gravement.

— Bryan, reprit-il, puisque tu es depuis si longtemps l'homme de la maison, il y a quelque chose dont je voudrais te parler. Tu dois savoir que... Je dois te dire que je suis amoureux de ta mère.

Gêné, Bryan baissa les yeux. Soudain, il eut l'impression que quelque chose faisait des loopings dans son ventre, et que son coeur allait exploser dans sa poitrine.

— Je pensais bien que vous étiez à la colle tous les deux, marmonna-t-il.

— Non, insista Jared. Je suis amoureux d'elle. Comme dans les films... Avec les yeux dans le vague, et tous les mots d'amour qui vont avec. En fait, je compte lui demander si elle veut bien m'épouser.

A ces mots, Bryan redressa vivement la tête, les yeux brillant d'excitation.

— Pour de vrai ?

— Pour de vrai, confirma Jared. Est-ce que cela irait pour toi ?

Trop bouleversé pour savoir ce qu'il en pensait, Bryan ne savait que répondre. Le poids du bras de Jared sur ses épaules était rassurant, mais il avait trop peur d'avoir mal compris, ou mal entendu, pour s'engager.

— Tu veux dire que ce serait comme si... comme si tu vivais avec nous tout le temps ?

— Pas comme si, rectifia Jared en riant. Je vivrais avec vous, vous vivriez avec moi, nous vivrions ensemble. Mais il y a une condition.

C'était bien ce que Bryan avait craint. Déjà préparé à connaître une déception, il s'efforça de garder une voix égale en demandant : — Laquelle ?

Sur le point de sauter dans le vide, Jared se demanda soudain s'il n'était pas en train de faire une bêtise et faillit renoncer. Puis, songeant aux deux caporaux, il sentit son courage revenu' et se lança :

— Je voudrais que tu prennes mon nom. Et que tu me prennes pour père, par la même occasion. Je ne veux pas seulement épouser ta mère. Je veux que nous formions une vraie famille, tous les trois. Je veux que tu deviennes mon fils, Bryan. Voilà pourquoi il faut que tu sois d'accord pour vouloir de moi, toi aussi.

Bryan avait l'impression de nager en plein rêve, de se retrouver d'un seul coup dans la quatrième dimension.

— Tu veux que je te prenne pour père !

— Oui, répondit Jared avec conviction. Je le veux. Je sais que jusqu'à présent, grâce à ta mère, tu as très bien réussi à te passer de papa. Mais je suis sûr de pouvoir être un bon père pour toi. En fait, j'ai peut-être plus besoin de toi que tu n'as besoin de moi.

Bryan secoua longuement la tête, les yeux écarquillés.

— Tu as besoin de moi !

— J'ai besoin que tu sois mon fils, confirma Jared. Tout comme j'ai besoin que ta mère soit ma femme.

— Et je m'appellerai Bryan MacKade ?

— Aussi sûr que je m'appelle Jared MacKade. Pour que ce soit légal, je t'adopterai dans les règles. Mais ce qui compte vraiment, c'est que nous sachions que nous nous sommes choisis tous les deux.

Le voyant hésiter, Jared sentit le sol se dérober sous ses pieds. Et s'il s'était trompé ? Et si cet enfant ne voulait pas de lui pour père, qu'adviendrait-il de tous ses beaux projets ?

Sans se rendre compte du doute lancinant qu'il entretenait dans l'esprit de Jared, Bryan ne savait tout simplement pas comment lui manifester à quel point le remplissait de bonheur ce cadeau merveilleux qu'il était en train de lui offrir. Pour ne l'avoir jamais appris, il ne savait pas comment les garçons s'y prennent pour prouver leur amour à leur père. Aussi, parce qu'il sentait les larmes s'accumuler au coin de ses paupières, parce que la situation devenait vraiment trop embarrassante, il fit simplement ce qu'il aurait fait s'il avait eu sa mère face à lui.

Soudain, Jared se retrouva avec le corps de Bryan serré contre lui et referma les bras avec soulagement sur ce fils qui subitement lui était donné.

Furieuse contre elle-même de s'être laissée aller à faire payer à Bryan le prix de sa mauvaise humeur, Savannah ruina successivement deux illustrations avant d'accepter le fait qu'il lui serait impossible de travailler. Pourtant, elle s'était sentie tellement bien en rentrant de la ferme MacKade, ivre du sentiment de puissance que lui avait procuré l'accomplissement de sa vengeance. Mais à présent, elle se sentait tout simplement misérable, mesquine, bornée.

En regagnant le salon, elle eut envie de casser quelque chose, avant de comprendre que rien n'avait à ses yeux suffisamment de valeur pour mériter d'être sacrifié. A défaut, elle aurait bien crié, mais, depuis le départ de Bryan, il n'y avait personne contre qui le faire. Jusqu'à ce que, fort à propos et comme s'il avait voulu l'exaucer, Jared apparaisse sur le seuil de la pièce.

— Il n'y a plus rien à toi dans cette maison, MacKade ! Tout est sur ta pelouse. Et s'il manque quelque chose, tu n'as qu'à demander à tes chiens.

Impassible, Jared hocha la tête.

— Je te remercie de t'être dérangée, dit-il. Ce n'était pas nécessaire, mais je dois reconnaître que le spectacle valait le coup d'oeil.

Les bras croisés, le menton fièrement levé, Savannah lui lança un regard de défi.

— Je m'étais rarement autant amusée.

— Je n'en doute pas une seconde. A présent que tu t'es bien défoulée, nous pourrions peut-être nous asseoir et discuter un peu ?

— Et si tu allais plutôt te faire voir en enfer ! rétorqua-t-elle. En claquant bien la porte derrière toi, histoire d'être sûr que tu ne puisses pas en revenir.

— Assieds-toi !

Jared avait parlé d'un ton juste assez autoritaire pour que Savannah explose aussitôt.

— Ne me dis pas ce que je dois faire dans ma propre maison ! J'en ai plus qu'assez d'être traitée comme une pin-up sans cervelle ! Je n'ai peut-être pas fait de hautes études — je n'ai même pas fait d'études du tout — mais je ne suis pas une demeurée. Je me suis fort bien débrouillée dans la vie sans toi jusqu'à présent. Et je continuerai à le faire dès que tu ne seras plus là.

— Je n'en doute pas, répondit Jared avec le plus grand calme. Et c'est bien ce que j'admire en toi. Je ne t'ai jamais considérée comme une demeurée, Savannah. En fait, je crois que je n'ai jamais rencontré de femme aussi intelligente et aussi avisée que toi.

— N'essaie pas de m'endormir avec tes belles paroles ! Je ne te crois plus. Je ne veux même plus t'écouter. Je sais parfaitement ce que tu penses de moi. Et ce n'est pas ce qui m'empêchera de dormir.

Jared secoua la tête d'un air peiné.

— Si j'avais réussi à te faire comprendre ce que je pense réellement de toi, dit-il, nous n'en serions pas là. Et c'est bien pour te l'expliquer que je suis ici. Assieds-toi. S'il te plaît.

— Non ! s'emporta-t-elle en tirant une chaise devant elle. C'est toi qui vas m'écouter ! Tu voulais en savoir plus à mon sujet, Jared, eh bien, tu vas être servi ! Une sorte de cadeau d'adieu, en souvenir du bon temps passé ensemble. Assieds-toi !

Jared hésita un court instant, avant de lui obéir, dans l'espoir de faire baisser la tension presque palpable, électrique, qui régnait dans la pièce.

— Comme tu voudras, dit-il. Mais ce n'est pas pour cela que je suis venu. Tu n'as pas besoin de faire ça. Je ne te demande aucune...

— Tu ne disais pas cela hier ! cria-t-elle. Bon sang ! Tu voulais l'histoire de ma vie, eh bien tu vas l'avoir. Ouvre bien tes oreilles, car elle est édifiante.

Comme une lionne en cage prête à dévorer son dompteur, Savannah se mit à tourner, d'un pas souple et nerveux, autour de la chaise où Jared avait pris place.

— Ma mère est morte jeune, commença-t-elle, mais elle avait eu le temps de nous abandonner, moi et mon père, avant de dispa raître. Oh ! elle n'était pas allée bien loin... juste la caravane d'à côté, si l'on peut dire. Dans les bras d'un autre cow-boy, qui devait, je suppose, être plus beau, et sans doute plus facile à vivre. Mon père ne lui a jamais pardonné. Même après sa mort, c'est moi qui ai continué à payer pour elle. Il ne m'a jamais aimée comme j'aurais voulu qu'il m'aime. Il ne l'aurait pas pu, même s'il avait essayé. Je n'étais pas la gentille petite fille obéissante et sage que j'aurais dû être selon lui. Comment aurais-je pu l'être d'ailleurs ? J'ai grandi à la dure, et je crois que j'ai aimé ça.

— Savannah, plaida Jared avec conviction, écoute-moi. Tu n'as pas à...

D'un bond, Savannah fut devant lui, les yeux étincelant de colère.

— C'est toi qui vas m'écouter ! l'interrompit-elle. Cela commence tout juste à devenir intéressant alors tu as intérêt à la fermer et à me laisser parler.

Le voyant se résigner sans broncher à lui obéir, Savannah reprit sa ronde autour de lui, satisfaite.

— Bien sûr, poursuivit-elle, nous n'avions pas beaucoup d'argent. Mais c'était le cas de la plupart des gens autour de nous. Ils survivaient. Et nous aussi. Mon père avait une réputation de casse-cou qu'il se faisait un devoir d'entretenir. Il était souvent blessé, ce qui n'arrangeait pas nos finances. Derrière les paillettes et les flonflons, il n'y a rien de reluisant ni d'excitant sur le circuit des rodéos. Juste du fumier, de la sueur, et la plupart du temps une misère noire. Et puis mes seins ont commencé à pousser. A peine avais-je eu le temps de m'en étonner que déjà les hommes louchaient sur eux et ne me quittaient plus d'un pas. La plupart des gars sur le circuit me connaissaient depuis ma toute petite enfance et je n'avais pas grand-chose à craindre d'eux. De toute façon, je savais quand je pouvais sourire et quand je devais jouer des griffes. Depuis longtemps, je n'étais plus innocente. Les enfants grandissent vite dans ce milieu.

Jared ne disait plus rien, ne faisait plus la moindre tentative pour l'interrompre. Tranquillement assis sur sa chaise, il se contentait de la regarder déambuler dans la pièce, le visage indéchiffrable. Savannah, la peur au ventre et les mains moites, n'était pas sûre de ne pas préférer son attitude précédente.

— J'avais seize ans, reprit-elle, lorsque j'ai fini par céder à la tentation. Je n'étais plus innocente, mais j'étais toujours vierge. Au fond de moi, je savais bien que j'étais en train de faire une bêtise, mais je me suis laissé faire parce que... parce qu'il était beau, excitant, charmeur. Et bien entendu, parce qu'il avait promis qu'il m'aimait et qu'il prendrait soin de moi. Personne n'avait jamais...

— Personne n'avait jamais pris soin de toi, murmura Jared.

— Exact. Et j'étais assez jeune et stupide pour le croire. Ce qui n'enlève rien au fait que je savais pertinemment ce que je faisais, que je connaissais les risques que j'encourais. Quand il a su que j'étais enceinte, j'ai tout de suite compris qu'il ne voulait ni de moi ni du bébé. Et bien entendu, mon père ne voulait plus de moi non plus. A ses yeux, j'étais comme ma mère — une traînée, pour rester polie. Sa réaction m'a fait si mal que je crois que s'il ne m'avait pas mise à la porte, je serais partie de moi-même. J'avais sans doute déjà bien des défauts, mais je n'étais pas une fille facile. Et je voulais cet enfant. Je n'aurais laissé personne me le prendre, ou me culpabiliser de vouloir le garder et l'élever seule. Ils ont pourtant tout essayé, les shérifs, les assistantes sociales, et tous les services de protection de l'enfance. Ils ont tout essayé pour tenter de me ramener dans ce qu'ils considéraient être le droit chemin, ou mieux encore pour que j'accepte de l'abandonner à leurs griffes. Mais j'ai toujours résisté, car je savais que ce ne serait bon ni pour Bryan, ni pour moi.

— C'est vrai, reconnut Jared, que la machine est lourde et a parfois des ratés. Mais elle a le mérite d'exister, Savannah. Et elle est bien souvent utile.

— Par pour moi. Je n'en ai jamais eu besoin. J'ai toujours travaillé dur. Mon fils n'a jamais eu faim, il a toujours eu un toit sur la tête. Il m'a toujours eue à ses côtés. Il a toujours su qu'il passait avant tout le reste et que quoi qu'il arrive je ne l'abandonnerais pas. Il a toujours su que je l'aime et n'a jamais eu à rougir de moi.

— Tu as donné à Bryan ce que tu n'avais jamais eu.

— Je n'y avais pas pensé, mais on peut voir les choses comme ça. Quoi que cela m'ait coûté, je me suis toujours arrangée pour lui offrir une vie décente. Et si cela impliquait d'ôter la plupart de mes vêtements devant une bande d'imbéciles libidineux, j'étais prête à le faire. Je n'avais pas fait d'études. Je n'avais appris aucun métier. Si j'avais pu faire une école d'art...

Avec une grimace douloureuse, Savannah écarta cette pensée d'un geste rageur.

— C'est ce que tu aurais aimé faire ? demanda Jared, d'une voix aussi douce que s'il avait interrogé un témoin prêt à craquer.

— Peu importe.

— Au contraire, insista-t-il. Cela importe beaucoup pour moi.

— Je voulais garder Bryan auprès de moi, répéta Savannah d'un air buté. Tout le reste était secondaire. De toute façon, cela ne m'a empêchée ni de peindre ni de dessiner. Quant à savoir combien d'hommes j'ai fréquentés avant toi, tu vas être déçu mais je serais bien incapable de te le dire. Il y en eut quelques-uns, mais je n'ai pas tenu de comptabilité. Il y en eut de toute façon beaucoup moins que tu le crois sans doute. Je n'ai jamais accepté d'argent. Je ne leur en ai jamais demandé. Ce n'était pas par grandeur d'âme mais par prudence. Je savais que ceux qui voulaient me prendre Bryan n'attendaient que ce faux pas pour parvenir à leurs fins. Quand les choses allaient vraiment mal pour nous, il m'est arrivé d'accepter un peu de nourriture d'un amant compatissant. Ce qui à mes yeux ne vaut guère mieux que de l'argent. Mais même si je te dégoûte pour cela, je dois dire que je n'en ai pas honte. Et puis une de mes collègues danseuses, qui savait que je dessinais, m'a demandé de faire le portrait de son petit ami contre un billet de vingt. L'idée que je puisse monnayer ce qui n'avait été pour moi jusqu'alors qu'un hobby coûteux ne m'avait jamais effleurée. Le bouche à oreille aidant, ce portrait fut le premier d'une longue série. A partir de là, les choses sont allées mieux pour nous. La suite, à La Nouvelle-Orléans, je te l'ai déjà racontée.

A présent qu'elle avait achevé son récit, Savannah se sentait étrangement sereine et apaisée. Résumer ainsi toute son histoire lui avait fait du bien. C'était un peu comme si elle venait de solder de vieux comptes, de tirer un trait définitif au bas d'une addition. Cessant de déambuler sans but à travers la pièce, elle se tourna vers Jared.

— Vous ne dites rien, maître MacKade ?

Quelques instants, il soutint son regard sans mot dire. — Tu aurais pu emprunter d'autres routes.

— Sans doute.

— Des routes plus sûres, ajouta-t-il. Plus faciles aussi.

— Peut-être. Mais je n'en voulais pas de moins dangereuses et de plus faciles.

Jared se leva de sa chaise, mais jugea préférable de ne pas la rejoindre tout de suite.

— Que voulais-tu, Savannah ? Et à présent, que veux-tu ? — Je voulais, commença-t-elle en détournant les yeux, un endroit où me sentir chez moi, où l'on me considère comme une égale, où

l'on ne s'écarte pas de moi à mon passage.

— Tu l'as trouvé, ici.

— Oui, reconnut-elle. Et je compte bien le garder.

— Et moi ? demanda Jared. Est-ce que tu veux de moi ? Désarçonnée, Savannah le dévisagea longuement.

— Là n'est pas la question, répondit-elle finalement.

— Alors, conclut Jared en marchant vers elle, je vais devoir m'y prendre autrement.

Plongeant la main dans sa poche, il en sortit un petit boîtier couvert de velours rouge, dont il rabattit le couvercle pour en révéler le contenu aux yeux de Savannah.

— J'étais venu t'offrir ceci L'anneau d'or était tout simple, traditionnel et visiblement ancien, orné juste d'une émeraude. Trop ébahie pour parler, Savannah se contenta de secouer la tête et de reculer d'un pas, sans paraître comprendre.

— C'est l'alliance de ma mère, expliqua-t-il. Elle m'est revenue parce que je suis l'aîné. Savannah, veux-tu être ma femme ?

Savannah sentit un poids énorme s'abattre sur sa poitrine.

— Tu... tu..., balbutia-t-elle. Tu n'as donc rien entendu de ce que je viens de te raconter ?

— Au contraire, répondit Jared avec un sourire. J'ai tout entendu, et je te remercie de m'avoir confié tout cela. Ainsi, je peux t'assurer que j'aime tout ce que tu étais, tout ce que tu es, et tout ce que tu seras. En fait, tu m'as fait découvrir ce qu'aimer une femme veut dire. Et je découvre à présent comme il est bon d'admirer une femme autant qu'on l'aime.

Comme s'il avait tendu vers elle une arme chargée et non une promesse d'avenir, Savannah fit un nouveau pas en arrière.

— Je ne te comprends pas, murmura-t-elle. Je ne te comprends pas du tout. Si tu cherches à te venger de moi pour ce que j'ai fait tout à l'heure...

— Savannah, protesta Jared, regarde-moi.

Sans trop savoir pourquoi, c'est ce qu'elle fit. Et dès que leurs yeux entrèrent en contact, le poids qui l'empêchait de respirer doubla sur sa poitrine, et les premières larmes inondèrent ses joues.

— Seigneur ! Tu le penses vraiment.

Découvrant ses larmes, Jared poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci, tu pleures. J'avais peur que tu ne m'envoies mon alliance à la figure.

— Et moi, dit-elle, j'avais peur de ne pas être assez bonne pour toi.

Le sourire qui venait de refleurir sur les lèvres de Jared se figea aussitôt. Rangeant précipitamment l'écrin dans sa poche, il la rejoignit pour la prendre dans ses bras.

— Qu'ai-je fait pour mériter ça ? se lamenta-t-il en la berçant doucement contre lui. J'ai pourtant la réputation d'être un bon avocat, mais il faut bien reconnaître que j'ai rarement été aussi mauvais que pour plaider ma propre cause. Tu dois comprendre que j'avais peur. Ce n'est pas facile pour moi de le reconnaître, parce qu'un MacKade est censé n'avoir jamais peur de rien. Pourtant, l'intensité des sentiments que je te porte m'a laissé complètement désemparé, effrayé, démuni. Oui, j'avais peur de ton passé, des réponses que tu ne voulais pas me donner. Je craignais que tout cela ne m'explose un jour à la figure, ruinant d'un coup cette vie de famille à laquelle j'aspire avec toi et Bryan. Et pour tout te dire, j'avais peur aussi que tu puisses un jour m'écarter de toi avec insouciance, comme tu l'as fait pour cette photographie.

— Bryan, murmura Savannah, surprise de constater que le poids qui l'oppressait venait de se dissoudre comme par miracle. Je me disais que peut-être...

— Je ne voudrais pas de lui ? compléta Jared. Pour la seule raison que je n'étais pas celui avec qui tu as fait des galipettes dans la paille il y a dix ans de cela ? Je ne te mentirai pas en te disant que cela ne m'a jamais gêné. On ne se refait pas, et j'ai moi aussi plus que ma dose de fierté mal placée. Mais c'est dépassé à présent. Je ne pouvais rêver meilleur fils que Bryan. Nous nous sommes rencontrés dans les bois, alors que j'étais en route pour venir ici. Nous nous sommes expliqués entre hommes. Et nous nous sommes choisis. Il m'a choisi comme père. Je l'ai choisi comme fils. Car c'est votre bonheur et votre avenir à tous deux qui m'importe. Même si je sais que vous vous êtes jusqu'à présent fort bien débrouillés sans moi.

— Nous ferons encore mieux avec toi.

Levant la main vers le visage noyé de larmes de Savannah, Jared lui caressa doucement la joue.

— C'est la chose la plus gentille que tu m'aies jamais dite. Mais il en est une autre que j'aimerais entendre. Tu ne m'as pas répondu. Savannah, acceptes-tu de devenir ma femme, pour le meilleur et pour le pire ?

— Puisque tu parles du pire, répondit-elle entre rire et larmes, autant que les choses soient claires. Tu ne dois pas compter sur moi pour un divorce civilisé, tranquille et sans la moindre vague. Si jamais tu t'avises de divorcer, je te tue.

— Ça me semble correct, commenta Jared. Dû moment que la réciproque est vraie.

Enivré de bonheur, il enfouit son visage dans les cheveux de Savannah, puisant dans le doux parfum qui les imprégnait la certitude qu'il était enfin arrivé chez lui.

— J'espère également que les trente-deux heures qu'il t'a fallu pour mettre Bryan au monde ne l'ont pas dégoûtée à jamais de la maternité, reprit-il.

Savannah ferma les yeux, abandonna sa tête contre cette poitrine d'homme, large, rassurante, solide, où battait le coeur de celui qu'elle aimait. Elle savait qu'à cet instant il lui offrait bien mieux qu'une alliance, bien plus que la joie d'avoir d'autres enfants. Il lui offrait un avenir. Et de cela comme de la joie d'avoir enfin trouvé ce foyer qu'elle cherchait depuis tant d'années, elle sentait son coeur plein à déborder.

— MacKade..., protesta-t-elle, ne dis donc pas de bêtises. J'en ai vu d'autres. Et puis cette fois, j'aurai quelqu'un à mon côté sur qui me défouler dans la salle de travail !

Jared resserra autour d'elle l'emprise de ses bras.

— Je serai là, assura-t-il. Je serai là chaque fois que tu auras besoin de moi. Il va falloir t'y habituer.

— Trop tard, murmura-t-elle. Je le suis déjà...

— Savannah Morningstar, murmura Jared tout contre son oreille, acceptes-tu de me prendre pour époux ? Acceptes-tu de prendre mon nom ?

— Oui, dit-elle dans un souffle. Oui, je le veux.

Leurs lèvres s'unirent tendrement, comme pour officialiser leur consentement.

— Savannah MacKade.. dit-elle rêveusement quand le baiser eut pris fin. C'est un beau nom. Je pense même qu'il me va beaucoup mieux que l'ancien.

RETOUR AU MARYLAND Nora Roberts

A perte de vue, les forêts enneigées du Maryland... Dans le manoir abandonné qu'elle est venue visiter, Regan Bishop frissonne. La légende ne raconte-t-elle pas qu'une femme s'y est laissée mourir pour l'amour d'un inconnu ?

Mais Regan n'est pas là pour rêver aux histoires du passé. N'est-ce pas à elle qu'il appartient désormais de redonner vie à la vieille demeure ? Pourtant, alors qu'elle descend le monumental escalier, un doute la saisit : son travail de restauration saura-t-il répondre aux exigences du nouveau propriétaire des lieux et à son projet ambitieux? En dépit de son charisme, en effet,

Rafe MacKade est un homme secret, et la réputation sulfureuse qui le précède, alliée à son passé de mauvais garçon, n'est pas sans provoquer en elle un obscur malaise. Une étrange fascination aussi. Car si le personnage la déroute et l'effraie, elle est bien trop fine pour ne pas deviner que, derrière l'étrange engouement de Rafe pour cette maison, derrière ses provocations et son cynisme, se cache une sensibilité à vif, une quête frémissante et passionnée qui fait écho à la sienne et plonge ses racines dans le passé.

A PROPOS DE L'AUTEUR C'est au coeur du Maryland, où elle réside, région de forêts et de vieilles légendes, que Nora Roberts a situé cette fresque où s'exprime avec talent son sens aigu du détail et de l'observation. Avec 200 millions de livres traduits en 19 langues, Nora Roberts est l'un des auteurs les plus lus dans le monde.